Глава 4
— Значит, на ничейных землях обнаружили золотую жилу?
Король неторопливо просматривал присланные гонцом договор о правах на добычу и план работ. Напротив него, на диване в рабочем кабинете, сидела кронпринцесса.
С того момента, как принцесса Айлет уехала на границу, прошло чуть больше двух месяцев. Из северного пограничного штаба Элровиса раз в неделю отправляли отчёты королевской семье. Из-за расстояния между столицей и границей гонец добирался дней десять, но, несмотря на разницу во времени, королю было нетрудно отслеживать происходящее на границе.
Король перелистывал документы и спросил:
— Ты тоже просмотрела это, Кэтрин? Что думаешь?
— Ничего особенно подозрительного я не заметила. ...Впечатляюще.
Кэтрин оценила с небольшой заминкой. В документах, прибывших с границы, были пункты, отличавшиеся от обычных договоров передачи прав. Но, учитывая специфику северной границы, они выглядели уместно. В отчёте подробно описывалась даже сумма, возвращённая в королевскую казну после вычета расходов на снабжение пограничного отряда из доходов от аукциона по продаже прав на разработку.
Король, сверив имя ответственного лица, указанное в конце документа, заметил:
— Я и не знал, что командующий Лефевр настолько способен в финансовых вопросах.
Кому на самом деле принадлежал этот план, было очевидно. С тех пор как младшая дочь уехала на границу, в северной приграничной зоне, где последние несколько десятилетий не было никаких перемен, начал дуть новый ветер. Северная граница до сих пор была тайной головной болью короля ‒ местом, которое создавало проблемы, но где он не мог напрямую осуществлять власть. И этот пробел неожиданно блестяще заполнила Айлет.
— Ты что, учила Айлет финансовому делу, кронпринцесса? Она использует те же приёмы, что и ты.
Король расхохотался ‒ по виду он был не слишком недоволен. Кэтрин, подыгрывая отцу, тоже улыбнулась.
— Я часто рассказывала Айлет о том о сём в жизни. Рада, что она, кажется, хорошо приспосабливается. Видимо, север ей подходит по характеру.
— Просто она поняла, где её спасение. Впрочем, она дочь Шарлотты, не может же она быть совсем дурой.
— Тем не менее, позволять ей напрямую распоряжаться военными расходами опасно, отец. У неё нет никакого практического опыта. Пошлите туда ревизора, пусть тщательно за ней следят. Всё-таки это золотая шахта.
— Да, наверное. Власть меняет человека.
Король кивнул.
— Впрочем, до того, как золото начнут добывать по-настоящему, пройдёт ещё лет двадцать.
Обычно на разработку одного рудника уходят десятки лет, даже при самом оптимистичном раскладе. Только на прокладку одной пригодной штольни уходят годы. Добывать золото не значит, что оно польёт рекой, так что вместо ожидания значительного количества добытой на ничейных землях золота более реалистично рассчитывать на эффект от экономического цикла, который запустит разработка рудника. И это уже само по себе было достаточно выдающимся достижением. Кэтрин тоже это понимала.
Пока золотая жила, обнаруженная Айлет, начнёт приносить плоды, пройдёт не менее двадцати лет ‒ к тому времени она уже давно станет королевой Элровиса. Но расслабляться было нельзя...
«Что-то тут не так. Почему именно ничейные земли? Почему именно золото?»
Айлет была наивна. Она ничего не знала о жизни. Но иногда она пугающе умна.
— Я сама отберу и отправлю ревизора. Заодно подберу подарки для Айлет. Как вы на это смотрите, отец?
— Хорошо. Раз о сэре Феррейне до сих пор ни слуху ни духу, не мешало бы послать нового телохранителя. На границе, небось, и еды нормальной нет ‒ подбери хорошего повара и отправь.
— Да, так и сделаю.
Отношение короля к младшей дочери стало на удивление мягче. Кэтрин это тоже не нравилось. Всё слишком легко даётся Айлет. Почему?!
«Надо было избавиться от неё, пока она была рядом со мной. Надо было поторопиться!»
Лукиан Феррейн. Талант, которого Кэтрин прочила в следующие командиры ордена Королевского Беркута, в конце концов не выполнил её приказа. Впрочем, неизвестно ‒ не смог или не захотел. Ни один из рыцарей ордена Беркута, отправленных с Лукианом, не вернулся. Элитные рыцари пропали, а принцесса, которая должна была умереть, осталась жива. Трудно было не заподозрить Лукиана Феррейна. Естественно, стрелы критики полетели и в его семью. В последнее время маркиз Феррейн почти каждый день наведывался во дворец кронпринцессы.
— Я отправил на границу людей из нашего дома. Что бы ни случилось с Лукианом, мы обязательно вернём его в столицу. Не беспокойтесь, Ваше Высочество.
Этот упрямый старик извинялся, сгибаясь чуть ли не пополам. Но однажды зажжённое подозрение набросило на внутренний мир Кэтрин покрывало тревоги.
«Что, если я больше не смогу доверять Феррейнам?»
Нужна замена. Она всё равно планировала предложить одну кандидатуру, чтобы расширить своё влияние в королевском совете. Кэтрин решила ускорить план.
— Кстати, отец. Граф Леон прислал в дар продукцию своих земель ‒ новый ароматный чай. Не хотите попробовать? Говорят, он очень полезен для снятия усталости.
— Дом графа Леона. Кажется, их владения в Тольяне?
— Откуда вы знаете?
— Место, славящееся чайными плантациями. Твоя мать тоже очень любила чайные кусты из тех краёв.
— Вот оно что. Неудивительно, что он показался мне таким знакомым. Если чай придётся вам по душе, скажите потом графу пару добрых слов.
Граф Леон был молодым аристократом, которого Кэтрин наметила в новые старейшины королевского совета. Пора было потихоньку намекнуть королю и познакомить их, чтобы в дальнейшем процедура выдвижения прошла гладко.
Король, словно читая её мысли, усмехнулся.
— Раз уж ты его выбрала, у него наверняка есть заслуги, помимо продукции его земель. Что ж, как-нибудь взгляну на него.
— Я рада, что вы так говорите. Я устрою встречу.
Даже в старости тигр остаётся тигром. Король, ставший ещё более проницательным, чем в свои хлёсткие молодые годы, казалось, слышал все мысли, что роятся в голове Кэтрин. Он, то полностью доверяя Кэтрин, то и дело испытывал её. Хотя кроме неё не было других подходящих претендентов на престол, он постоянно держал её на весах. Кэтрин это всегда не нравилось. Его недоверие служило опорой для нескольких аристократов, хранивших нейтралитет.
«У нас есть дочь королевы Шарлотты».
Поэтому Кэтрин, несмотря на статус кронпринцессы, постоянно испытывала мерзкое чувство угрозы.
«Как только я избавлюсь от нейтралов и получу право назначать на должности ‒ королевство будет у меня в руках. И тогда даже отец не сможет меня так просто испытывать».
В этот момент кто-то постучал в дверь кабинета. Вошёл камергер с чашками и чайником.
— Прими, Ахилл.
Мальчик, до этого тихо стоявший как изваяние у двери, направился к камергеру и принял у него поднос. Даже после того как камергер закрыл дверь и ушёл, Ахилл замер с подносом в руках. Кэтрин мельком взглянула на него, и в тот же миг мальчик развернулся. Приблизившись, он поставил поднос на стол. Движения, которыми он наливал чай из чайника в чашки, были безупречно чисты и изящны.
Кэтрин, наблюдая за его жестами, искоса взглянула на мальчика.
«Он всегда был таким высоким?»
Она не знала ‒ до этого он постоянно сутулил плечи и низко опускал голову, пока его не звали. Хотя он ещё не достиг совершеннолетия, мальчик был уже почти на два кулака выше Кэтрин. Теперь, приглядевшись, его некогда хрупкое лицо стало гораздо мужественнее. Оно очень напоминало портрет короля в молодости, висевший в кабинете.
Король, видимо, испытывал схожие чувства ‒ его взгляд, остановившийся на лице мальчика, был непривычным.
— Если бы он только говорил... тьфу. Тогда бы я давно нашёл ему хорошую невесту.
Лёгкий интерес быстро угас. Король, взяв чашку, смаковал аромат чая. Кэтрин, ощущая тепло чашки, ждала, когда король сделает глоток.
И вдруг Ахилл скривил лицо. А затем, с неслыханной дерзостью, выхватил чашку из рук короля. Король, едва не обжёгшись разлившимся чаем, выпучил глаза.
— Ты...
Ахилл свободной рукой быстро задвигал жестами. Кэтрин не поняла этих знаков, но король легко разобрал их. Сильно нахмурившись, он переводил взгляд с Ахилла на Кэтрин и обратно. Выражение лица короля было нешуточным.
«Что? Что он сейчас сказал?»
Внезапно нахлынула тревога. В тот миг, когда Кэтрин открыла рот, король кивнул. Как только разрешение было получено, Ахилл залпом выпил чай.
— ......!
Кэтрин в ужасе вскочила с кресла.
— Что ты делаешь?!
Кадык мальчика судорожно дёрнулся. Он согнулся, пошатываясь. Чашка выскользнула из его рук и с грохотом разбилась.
По спине Кэтрин пробежал холодок. Нет, этого не может быть. Этого не может...
У неё перехватило горло.
Изо рта Ахилла потекла кровь.

Комментарии

Загрузка...