В то самое время, когда племя Песчаного Гребня склонило головы и присягнуло на верность Великой Гробнице, в Ассаме, столице Королевства Священного Панцирного Дракона, проводился грандиозный ритуал кровавого жертвоприношения.
Золотистые лучи утренней зари ещё не успели коснуться глади священного озера, но вершина пирамиды Ассама уже озарилась багровым сиянием.
По каменным ступеням, ведущим к алтарю, медленно и обречённо поднимались три тысячи полуголых рабов-людоящеров. На их лицах покоились костяные маски, отмечающие их как жертв, бредущих к уходящей в облака вершине.
Среди них были как обычные рабы, так и военнопленные.
Здесь шли панцирные драконы, представители племени Песчаного Гребня, Воющего Ветра, Прилива и многих других.
Каменные ступени под их ногами давным-давно пропитались кровью и плотью предшественников. Каждый шаг отдавался мерзким чавканьем липкой слизи.
Каждый шаг приближал их к смерти. И всё же никто не смел остановиться.
— Живее!
Одетый в броню из лоз стражник-людоящер грубо ткнул замешкавшегося раба обсидиановым копьём, с бранью толкая его вперёд.
Раб пошатнулся, но не оказал сопротивления. Словно марионетка с обрезанными нитями, он опустил голову. Его лицо было белым как мел, будто он окончательно смирился со своей участью.
Вершина пирамиды.
Кровавый алтарь уже окрасился в алый цвет!
Возвышающаяся статуя Бога-Дракона скалила клыки. Её распахнутая пасть казалась бездонной бездной, жадно ожидающей подношения из крови и душ.
Жуткие молитвы эхом разносились над алтарём, источая безграничный ужас и мрачную торжественность.
— ...Все живые существа обречены на страдания, и лишь плоть и кровь способны утешить Бога-Дракона!
Великий жрец Зел Туа, облачённый в мантию, сплошь испещрённую «Печатями кровавой жертвы», стоял в самом центре алтаря. Его фигура была сгорбленной, но всё ещё высокой и внушительной.
Его голос напоминал хриплое карканье старого ворона. Пронзительный звук прошивал насквозь костяные маски жертв, вгрызаясь в их кости и самые души.
— Восхваляйте Его своими ничтожными телами!
— Накормите Его своими трусливыми сердцами!
— Возблагодарите Его, ибо вы — агнцы, избранные богом, счастливые души!
— Всего капля боли, и вы сбросите свои презренные оболочки, чтобы в следующей жизни переродиться истинными сынами панцирных драконов... Отныне не будет ни нищеты, ни унижений, ни цепей!
— Вы обретёте вечное процветание, вечно перерождаясь в безгранично богатом Ассаме!
Рабы безмолвствовали. Любой звук сочли бы за богохульство, за которым последовали бы удары кнутом и жестокие наказания. Они лишь опускали головы, шаг за шагом приближаясь к своему концу.
У кого-то дрожали руки и ноги, а взгляд остекленел. Другие давно сорвали голоса от беззвучных рыданий; даже когда их волокли на алтарь, они продолжали открывать рты, умоляя о пощаде и милосердии, но не могли издать ни звука.
И не получали никакого ответа.
Зел высоко поднял скипетр из драконьей кости. Посох, инкрустированный древней «Печатью души», прочертил в воздухе ослепительную дугу.
— О, великий Бог-Дракон...
— Испей этой крови, дабы унять божественный гнев!
— Поглоти эти души, дабы даровать небесную волю!
Первый раб, повинуясь воле жреца, обхватил обеими руками обсидиановый кинжал и с полным отчаяния смирением медленно вонзил его в собственную грудь.
Издав глухой рык, он с силой прорезал чешую. Брызнул фонтан крови. Обжигающе горячее сердце было вырвано из груди и предложено статуе божества.
Назвать их трусами было бы не совсем справедливо, ведь им хватило духу так хладнокровно расстаться с жизнью.
Но назвать их храбрецами означало бы осквернить саму суть истинного мужества.
По желобам на краях алтаря медленно стекала кровь, наполняя расположенную внизу священную купель.
Орошаемый этой кровью, весь храм походил на раскидистое исполинское древо, чьи ветви смерти и ужаса тянулись ввысь.
Неподалёку, на золотом троне, выкованном из драконьих костей, восседал Священный король Из. В утреннем тумане, где смешались солнечный свет и багровые отсветы ритуала, его золотистая чешуя источала ледяное сияние.
Он равнодушно взирал на это пиршество смерти. Падающие замертво рабы значили для него не больше, чем опавшая листва.
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
В его взгляде не было и капли сострадания.
— ...Для этих жалких букашек умереть здесь — уже великая честь.
Уголки его губ слегка приподнялись, а голос, низкий, словно исходящий из самых недр горла, достиг ушей Зела.
Зел слегка склонил голову. С улыбкой, столь же фанатичной, как пылающее в небе солнце, он почтительно кивнул великому Священному королю.
— Истинно так, Ваше Величество. Пусть их кровь проложит ровный путь для нашего грядущего завоевательного похода.
Стотысячная армия под командованием генерала Бакала уже приблизилась к центральной пустыне и вскоре должна была достичь каньона, где сгинуло посольство Тракела.
Тогда военная мощь Королевства Священного Панцирного Дракона сокрушительным ударом сметет варваров, посмевших прогневать Священного короля.
Эти хамелеоны, зарывшиеся в пески, развеются по ветру, словно песчинки, и навсегда исчезнут с лица этой земли.
К тому времени королевство пополнится огромным количеством новых невольников, так что от этих старых, бесполезных отбросов нужно было избавиться заранее, освободив место для свежей крови.
Заодно кровь этих рабов успокоит мятущуюся душу Бога-Дракона и укрепит Великий барьер.
Всё указывало на то, что Великий барьер ослаб именно потому, что в последние годы они пренебрегали ритуалами жертвоприношения.
Иначе из-за моря не явился бы столь могущественный враг, от рук которого полегло целых тридцать тысяч воинов-панцирных драконов.
За спиной Зела рабы, ещё не взошедшие на алтарь, с подкашивающимися ногами смотрели на реки крови и горы трупов. Кто-то пытался попятиться, но тут же натыкался спиной на острия копий.
Многие в душе до последнего надеялись, что восхождение по ступеням — лишь часть церемонии поклонения.
В конце концов, в них ещё оставались силы.
Они ещё могли трудиться.
Даже стать пушечным мясом на поле боя было бы лучше, чем быть бессмысленно забитыми на этом камне, словно скот.
И лишь увидев эту залитую кровью бойню собственными глазами, они наконец осознали...
Это было никакое не поклонение, а то самое легендарное «Великое жертвоприношение»!
И на этот раз...
Жертвами были они!
Под безжалостным взглядом статуи Бога-Дракона над вершиной пирамиды один за другим разносились предсмертные вопли. Сливаясь с глухими заклинаниями, они возносились в небо над Континентом Джана, превращаясь в зловещие тучи, ползущие в неизвестном направлении.
И всё это ради того, чтобы купить эфемерную, призрачную иллюзию покоя.
...
— Тц, какое варварство.
В тени бронзовой статуи, словно неподвижное изваяние, стоял абсолютно чёрный силуэт.
Наблюдая за кровавым ритуалом, Танос скривил губы в насмешливой полуулыбке. Его низкий, ледяной голос, казалось, доносился из иного мира — спокойный, но пропитанный давящей аурой, от которой по спине пробегал мороз.
Он смотрел, как на алтаре пульсирует ещё живое сердце, пока оно не замерло спустя несколько секунд.
Будучи демоном ранга Платины, он убил несчётное количество существ, но впервые видел, как сердце продолжает биться после того, как его вырвали из груди. В искусстве пыток эти людоящеры явно знали толк, но, похоже, на этом их таланты заканчивались.
— Невежественные ритуалы, примитивная вера... Я-то думал, вы прячете козырь в рукаве, а это и есть все ваши фокусы.
Танос тихо хмыкнул. Звук его голоса был подобен ночному ветру, гуляющему по склепу — такой же пробирающий до костей.
Как демонический генерал, пользующийся наименьшим доверием в армии Владыки Демонов, он прекрасно осознавал своё место.
Именно поэтому к каждому заданию Его Величества Владыки Демонов он подходил с предельной осторожностью, боясь угодить в скрытую ловушку и по неосторожности расстаться с жизнью.
Прибыв в Ассам, Танос не спешил показываться, а затаился в тени на целых три дня.
За это время он на все сто процентов убедился в одном.
Хотя этот озерный город и выглядел величественно, а его оборона казалась неприступной, большинство солдат спали с открытыми глазами.
Но дело было не только в этом.
Их сила была смехотворна. Просидев в засаде столько времени, он так и не обнаружил ни одного существа, способного заставить его почувствовать хоть каплю опасности!
Священнокровные воины, хваставшиеся благословением Бога-Дракона, выглядели грозно, но на этом их крутизна и заканчивалась. По уровню сил они лишь немногим превосходили обычных авантюристов, едва дотягивая до ранга Закаленной стали, а самый сильный из них оказался всего лишь Серебром!
Этот воин ранга Серебра, по всей видимости, и был тем самым легендарным воином ранга «Божественного генерала».
Что же касалось восседавшего на вершине Священного короля Иза... Этот парень вообще был ходячей шуткой. Да, от него исходила аура гигантского дракона, но по силе он уступал даже Священнокровным воинам, являясь не более чем пустышкой, красивым талисманом.
В нём не было ни могущества избранника богов, ни живого ума, ни холодного расчета того желтоволосого героя.
Честно говоря, не увидь Танос всё это собственными глазами, он бы ни за что не поверил своим выводам.
Поэтому, выждав целых три дня, он наконец решил выйти из тени и покончить с этим бессмысленным фарсом.
В тот самый миг, когда все людоящеры-панцирные драконы были поглощены мрачной торжественностью и фанатизмом ритуала, абсолютно чёрный силуэт безмолвно опустился в самый центр алтаря.
Ни порыва ветра, ни всплеска магии. Даже тщательно выстроенная жрецом защитная сеть «Печати земли» не уловила его шагов. Никто так и не понял, как этот незваный гость оказался здесь.
Когда он вальяжным шагом вышел из тьмы и застыл перед статуей Бога-Дракона, алтарь погрузился в мёртвую тишину. Даже раб, сжимавший в руках обсидиановый кинжал, ошеломлённо замер.
Танос тихо кашлянул, намереваясь изящно произнести свою вступительную речь, но в ту же секунду над алтарем поднялся дикий гвалт.
— Нападение!
— Убийца!
— Скорее! Защитите Ваше Величество Священного короля!
Взбешённые и напуганные солдаты-панцирные драконы вскинули копья и мгновенно сомкнули кольцо, наставив обсидиановые наконечники на стоящую в центре чёрную тень.
Однако их жалкие потуги казались Таносу не опаснее танца мошкары вокруг костра. Угрозы в этом не было никакой.
Золотистые зрачки Священного короля Иза резко сузились, а его бешено колотящееся сердце незаметно оплела ледяная лоза страха.
Великий жрец Зел мгновенно перехватил скипетр из драконьей кости. «Печать души» вспыхнула, и по краям алтаря проступила вязь иероглифических символов, запульсировав в воздухе подобно магическим волнам.
— Убийца?
Танос изогнул бровь, едва не рассмеявшись в голос от такой нелепости.
Чтобы прикончить этот мусор, ему нужно было прятаться в тени?
Глядя на пассы жреца, он просто щёлкнул пальцами. Даже не обнажая клинка, он вдребезги разнёс накатившие на него золотые печати.
Грубо прерванное заклинание отдало сильной отдачей; тело Зела содрогнулось, и струйка крови, просочившись сквозь губы, скатилась по чешуе на пол.
Какая мощь! Что это за тёмное колдовство?!
— Кто ты такой?! — взревел Из. В его голосе смешались гнев и паника. — Как ты смеешь осквернять храм Бога-Дракона...
— Заткнись.
Танос произнёс лишь одно слово, и весь алтарь провалился в устрашающую тишину.
Невидимый гнёт обрушился на вершину пирамиды. Это была аура подавления эксперта ранга Платины, не имеющая ничего общего с магией.
Все звуки словно засосало в тёмную пропасть. Песнопения жреца захлебнулись, а стоны рабов оборвались, словно невидимая рука стиснула их глотки.
В этот миг они напоминали простых имперских крестьян, оказавшихся один на один с порождением зла.
Но, в отличие от крестьян, они, похоже, впервые за тысячелетия столкнулись лицом к лицу с демоном из преисподней, совершенно не будучи к этому готовыми.
У них напрочь отсутствовал иммунитет — как на духовном, так и на физическом уровне.
Стоя перед жутковатой статуей Бога-Дракона, Танос обвёл безразличным взглядом их окаменевшие лица, уподобившись судье-инквизитору в храме Владыки Демонов преисподней.
— Моё имя Танос. Я «Теневой демонический генерал» на службе Владыки Демонов. И от имени посланника я объявляю вам, жалким букашкам...
— Его Величество Владыка Демонов в ярости от ваших бесконечных посягательств.
— Вы напали на наш лагерь, ранили его слуг, а теперь с невиданной наглостью приносите в жертву его подданных, скармливая их сердца вашему алчному ложному богу.
— Это вызов не только Его Величеству Владыки Демонов, это вызов всей преисподней.
Его слова звучали как приговор, не оставляя ни единой лазейки для оправданий.
— Отныне терпению Его Величества пришёл конец.
В глазах Таноса полыхнуло багровое призрачное пламя. Он медленно поднял руку, и от его ног во все стороны расползлась тьма, сотканная из воплей и пронзительного воя бесчисленных призраков.
Повышая голос, он заодно раздувал пламя первобытного ужаса в сердцах всех присутствующих людоящеров.
— У вас есть лишь два пути.
— Либо вы склонитесь перед великим Владыкой Демонов и будете молить его о прощении...
— Либо станете воющими жертвами во мраке теней!
Едва звук его голоса затих, как вся пирамида погрузилась в мертвую тишину. Казалось, на вершину внезапно опустилась беспросветная ночь.
Колоссальное давление не давало никому вздохнуть. Даже жрецы у алтаря невольно затаили дыхание.
В этот миг слава, святость и величие Королевства Священного Панцирного Дракона были раздавлены одной лишь фигурой Таноса.
Но сильнее всего их пугало то, что этот монстр был даже не самим Владыкой Демонов, а лишь одним из его демонических генералов!
В этом немом противостоянии лишь глухое биение сердец рабов эхом отдавалось в кровавой купели, словно предрекая погружённому в агонию Ассаму неминуемый конец...
— Безумец!
Священный король Из резко вскочил. Золотой трон позади него натужно скрипнул.
Его чешуя вспыхнула золотом, а в вертикальных зрачках разгорелось пламя безудержной ярости, словно пробудилось древнее божество.
— Какая-то демоническая псина, могильный червь, смеет бесчинствовать на священном алтаре?!
Он знать не знал ни о какой преисподней, но полагал, что это всего лишь скопище подземных насекомых.
С яростным рёвом Из взмахнул рукой, отдавая приказ.
— Взять его! Изрубите этого еретика на куски! Пусть пламя Бога-Дракона испепелит его грязную тень!
— Убить!!
Десять Священнокровных воинов, закованных в тяжёлую обсидиановую броню, вскинули гигантские мечи и с сокрушительной мощью ринулись на врага.
Их глаза налились кровью, рты выкрикивали мантры древнего боевого танца, а на чешуе пылала багровая «Печать жажды крови». От них исходила волна чистого, незамутнённого фанатизма.
Танос инстинктивно сосредоточился. Тьма вокруг него всколыхнулась, как прилив, а затем струйками заскользила по пальцам, закручиваясь в невидимые лезвия.
Он никогда не недооценивал врагов, даже тех, кого презирал до глубины души.
В конце концов, даже столь могучий воин, как старейшина Закро Драгон, пал от рук кажущегося слабым Владыки Демонов. У кого в наше время не припрятано пары козырей в рукаве?
Тем более у древнего варварского племени с такой богатой историей наверняка завалялось парочка благословений Бога-Дракона.
Сила богов стоит за гранью сверхъестественного. Чем сильнее эксперт, тем острее он ощущает эту непреодолимую пропасть и эту иррациональную мощь.
Глядя на десяток самоуверенно несущихся на него прямоходящих насекомых, Танос всерьёз подозревал, что среди них может скрываться избранник Бога-Дракона.
Однако...
Спустя всего два вдоха он понял, насколько глубоко ошибался. Он осознал ту колоссальную пропасть в стратегическом мышлении, что пролегала между ним и Владыкой Демонов.
Бегущий впереди Священнокровный воин не успел даже выкрикнуть свой боевой клич, как чёрная тень пронзила его глотку насквозь.
Пока тело, обмякшее словно тряпка, ещё не рухнуло на землю, Танос голыми руками разорвал второго воина, выдрав чешую вместе с костями.
Третий, четвёртый, пятый...
Словно ураган, сметающий опавшие листья!
Брызги плоти и крови разлетелись во все стороны, а обсидиановая броня треснула и рассыпалась, как дешёвые глиняные горшки. За считанные мгновения всё поле было усеяно ошмётками тел!
Танос округлил глаза. Взмахивая переплетёнными на пальцах магическими нитями, он с каждым ударом испытывал всё большее потрясение, гнев и недоумение!
Как такое вообще возможно?
Они были... слишком слабы?!
В мгновение ока десять Священнокровных воинов один за другим рухнули на алтарь. Словно десять мешков с гнилым мясом, их просто выпотрошили и преподнесли в дар Богу-Дракону.
— И это ваши самые сильные воины?! Какого дьявола вы до сих пор скрываете свою истинную силу?!
Танос яростно зарычал. Его обычно хладнокровное лицо исказила гримаса гнева.
Чем слабее оказывались его противники, тем полнейшим кретином он себя чувствовал из-за того, что целых три дня играл в кошки-мышки с пустым местом.
Не в силах вынести подобного унижения, ещё один людоящер с обсидиановым двуручным мечом с воплем бросился в атаку.
В его янтарных вертикальных зрачках плескался такой животный ужас, что даже энергия Бога-Дракона, извергающаяся из клинка, казалась неуверенной и трусливой. Одного щелчка пальцев хватило, чтобы разбить её вдребезги.
Ба-бах!
Обсидиановый меч разлетелся на куски. Воин-панцирный дракон отлетел назад и рухнул на землю, харкая кровью и теряя сознание.
Глаза великого жреца Зела расширились от ужаса, а его чешуйчатое лицо разом побледнело. Зрачки лихорадочно задрожали.
Этот воин-панцирный дракон был ранга Божественного генерала! Неужели даже эксперт такого уровня не смог причинить этому монстру ни малейшего вреда?!
Насколько же он силён?!
— Вы меня разочаровали...
Во взгляде Таноса мелькнуло абсолютное разочарование.
Глядя на очередной десяток бросившихся на него воинов-панцирных драконов, он превратился в размытую тень. Чёрный туман на кончиках его пальцев метнулся вперёд, и дюжина тел разлетелась на сотни кусков мяса, залив землю брызгами крови.
Он стоял на горе трупов и стряхивал кровь с пальцев, так ни разу и не обнажив висящий на поясе кинжал.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Танос внезапно запрокинул голову и разразился диким, безудержным хохотом. Его смех прокатился над пирамидой. Бесчисленные рабы, побледнев как смерть, инстинктивно подогнули колени и рухнули на землю.
Стоящие вокруг рабов жрецы и солдаты замерли в напряжении. Они настороженно приготовились к бою, но никто не осмеливался шагнуть вперёд, чтобы принять смерть.
Задавив его числом, у них, быть может, и был бы крошечный шанс. Но для этого потребовались бы десятки, а то и сотни тысяч жизней, и лишь при одном условии — если бы он покорно остался стоять на месте.
Танос, вдоволь насмеявшись, бросил презрительный взгляд на окаменевшего Священного короля и медленно, с расстановкой произнёс:
— А я-то решил, что у вас припрятан мифический артефакт или в тени прячется хранитель ранга Бриллианта. Кто бы мог подумать, что это весь ваш потенциал. Как глупо с моей стороны.
— Священные генералы? Божественные генералы? Хех, и у вас хватает совести так себя называть.
Видимо, Бог-Дракон и впрямь утратил свою силу.
Или же...
Он просто забыл об этих брошенных детях.
Говоря это, Танос прогулочным шагом направился к краю алтаря и посмотрел вниз на Ассам, как смотрят на пустую, бездушную скорлупу.
Его сердце преисполнилось абсолютным благоговением.
Благоговением перед Владыкой Демонов.
Лишь сейчас он наконец понял, почему Его Величество Владыка Демонов отправил его сюда в одиночку.
Потому что во втором не было ни малейшей нужды.
В глазах Таноса читалось безграничное восхищение, смешанное с лёгким укором совести.
Его Величество действительно был непостижим и предвидел всё с точностью божества!
Это хваленое Королевство Священного Панцирного Дракона оказалось сборищем никчёмных слабаков. Ему достаточно было пошевелить пальцем, чтобы стереть их с лица земли.
А он-то, со своей узколобостью, заподозрил Владыку Демонов в коварстве, решив, что тот просто хочет чужими руками избавиться от него.
Но если вдуматься — зачем Владыке такие сложности? Чтобы прикончить Таноса, ему не нужно было прибегать к чужим клинкам.
От его рук пал даже старейшина Закро Драгон. Чтобы убить кого-то, ему, вероятно, хватило бы одного взгляда...
Священный король Из, которого нагло игнорировали прямо перед его собственным троном, позеленел от ярости, а его чешуя встала дыбом.
Лицо великого жреца Зела стало белее бумаги. Его губы дрожали, не в силах произнести ни единого заклинания.
— Стража! Защитите короля!
Зел, наконец преодолев липкий страх, хрипло закричал, взмахивая скипетром, чтобы активировать «Печать» внутри храма.
В тот же миг из плит алтаря проступили магические символы, кишащие, как муравьи, и бросившиеся во все стороны.
Одновременно с этим по каменным ступеням пирамиды хлынули солдаты-панцирные драконы. Образовав лес из обсидиановых копий, они окружили Священного короля и великого жреца, намереваясь эвакуировать их в подземный дворец под храмом.
Наблюдая за этой бессмысленной вознёй, Танос лишь холодно скосил на них глаза, изогнув губы в презрительной усмешке.
— Не дергайтесь.
Его голос звучал отрешенно, словно он говорил с насекомыми, которых вот-вот похоронят заживо.
Танос не сделал ни шага вслед спасающимся бегством Священному королю и великому жрецу. Он просто стоял на месте и насмешливо бросил:
— Из, верно? Кажется, тебя зовут именно так.
Он без малейшего стеснения назвал Священного короля по имени, чем вызвал у окружающих жрецов-панцирных драконов такое возмущение, что у тех едва не пошла горлом кровь. Но, не в силах ничего поделать, они могли лишь бессильно скрежетать зубами.
Из, позабыв о королевском достоинстве, свирепо уставился на него. Из его ноздрей со свистом вырывался воздух.
— Чего ты хочешь?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...