Глубокая ночь опустилась на песчаные пляжи северного побережья, где мерно потрескивали костры, освещая процветающий порт Сухого Дерева.
Хотя номинально это место считалось настоящим портом, на причалах не было пришвартовано ни единого корабля.
Более того.
Здесь почти не осталось живых обитателей, если не считать полумертвых пиратов и умертвий, давно забывших, когда именно они испустили дух.
Но, несмотря на все это, неказистый порт кипел жизнью, ничуть не казавшись унылым из-за обилия ходячих мертвецов.
А причиной тому служила открытая таверна, сколоченная из гнилых досок и старых парусов, над входом в которую висела вывеска «Бочонок Черной Бороды».
Хотя большинство Игроков, отыгрывающих роль нежити, не могли пить алкоголь, эта таверна была не только питейным заведением, но и единственным на данный момент магазином NPC на всем Континенте Джана, где можно было быстро обменять собранный на поле боя хлам на Монеты Мёртвых... по крайней мере, если не хотелось оплачивать астрономические счета за телепортацию к другим городам с добытым мусором в карманах.
Сейчас этим необычным заведением управлял бывший капитан пиратского корабля по имени Тич.
Своими глазами увидев военную мощь армии демонов, Тич полностью принял новую веру и склонился у ног Владыки Демонов.
Учитывая его заслуги в помощи Лумиру с постройкой портала, Ло Янь не стал припоминать ему попытку нападения на торговое судно, не только даровав прощение, но и обеспечив его нынешней работой.
Хотя управление таверной Тича совершенно не интересовало, сейчас ему все равно больше нечем было заняться, поэтому он покорно согласился.
К тому же задача оказалась крайне простой.
От него требовалось лишь нарядиться хозяином заведения, усесться за барную стойку, закинув ногу на ногу, и изредка зачитывать заявившимся мертвецам заученные фразы, смысл которых от него ускользал.
— Привет, я Тич из Империи.
— Как было бы круто, если бы пули можно было наделить магией.
По словам Владыки Демонов, это должно было усилить погружение жителей Великой Гробницы в происходящее.
Скупкой товаров занимался подручный бармен, а о приеме денег Тичу и вовсе не нужно было беспокоиться.
Как опять же объяснил Владыка Демонов, эти Игроки пользовались валютой под названием Монеты Мёртвых, которая большую часть времени была невидимой, и лишь в особых случаях требовала бумажного эквивалента... например, при неофициальных сделках с другими NPC.
Тич не понимал этих заумных терминов, да и не мог понять. Забирать чужие вещи, не расплачиваясь настоящими деньгами — в его представлении так поступали только пираты.
Но, вспомнив, что его боссом был сам Владыка Демонов, он тут же успокоился.
То, что на поверхности казалось немыслимым бредом, в Великой Гробнице, вероятно, считалось нормой.
В тот самый момент, когда он уже зевал от скуки, в таверну вихрем ворвался очередной Игрок и с грохотом вывалил на стойку кучу разноцветного хлама.
— Эй! Гляньте-ка по-быстрому, сколько за это можно выручить?
Скелет издавал челюстями скрежещущие и лязгающие звуки, а призрачное пламя в его глазницах мерцало от нескрываемого возбуждения.
Хотя Тич не понимал ни единого слова из этого треска, он все-таки не был бездушным големом, а потому легко распознал универсальный язык жестов приматов: этот парень пришел сбывать мусор.
Хоть приемка товара и не входила в его обязанности, профессиональная привычка заставила его бросить беглый взгляд на кучу барахла.
Если не считать золотого кольца, на котором его взгляд задержался чуть дольше, все остальное было таким хламом, что он не взял бы это и даром.
«От силы двадцать медных ос, не больше.»
Тич прикинул в уме цену, которая казалась ему до смешного низкой.
Как он и ожидал, самой ценной вещью в этой куче оказалось то самое золотое кольцо... Вот только предложенная им цена, по меркам Владыки Демонов, всё еще была слишком высока.
Бармен-умертвие, ответственный за приемку, пару секунд рассматривал кольцо, а затем безжизненным тоном произнес.
— Пятьдесят Монет Мёртвых.
— Сколько?!
В тот миг, когда Игрок услышал цену от NPC, пламя в его глазах чуть не превратилось в кольца от ярости, и он тут же разразился бранью.
— Блин! Вот же обдираловка!
Бармен не ответил. С видом истинного мертвеца он спокойно смотрел на стоящего перед ним собрата по могиле, а затем покосился на ничего не понимающего хозяина.
— Цену устанавливает босс. Не хочешь — не продавай.
Игрок выругался еще пару раз, но в итоге всё равно сдал свой хлам.
В конце концов, никто из других Игроков не захотел бы покупать этот мусор, так что ему оставалось лишь скинуть его NPC за бесценок.
Если вдуматься, в других играх дела обстояли точно так же: цена скупки в магазинах NPC редко достигала и десятой доли от реальной стоимости.
Подумав об этом, он сразу перестал расстраиваться и, добавив к вырученным деньгам немного собственных сбережений, купил у Игрока мирной профессии, торговавшего на улице, зелье маны низшего ранга.
«Какой преданный славный малый... э-э, то есть славный мертвец?»
Тич мысленно поразился. Подумать только, финансировать войну Владыки Демонов из собственного кармана.
В Империи на такое были способны разве что ополченцы лордов-аристократов, да и те тратили деньги в основном на покупку брони ради спасения собственных жизней, и уж точно никто не спускал добытые в бою гроши на драгоценные эликсиры.
От нечего делать Тич провожал взглядом этого Игрока, пока тот не покинул открытую таверну и не скрылся вдали.
Однако ему было невдомек, что этот преданный славный мертвец не просто потратил все вырученные с трофеев деньги на благо Владыки Демонов, но еще и ушел в минус.
Всё это считалось необходимыми инвестициями для освоения новых территорий.
Для NPC такое поведение могло казаться непостижимым, но для Игроков это было прописной истиной.
Неподалеку вспыхнул свет портала, из которого вышли несколько мрачных умертвий, тащивших деревянный ящик.
Они сгрузили его на пустом месте у барной стойки, а затем перенесли ящики с ценными трофеями к порталу, чтобы отправить их обратно.
В этих сундуках в основном хранилось золото и дорогие ювелирные украшения... вроде того самого кольца, купленного за пятьдесят Монет Мёртвых.
Что же касается амулетов со странными свойствами и диковинных поделок, то их не складывали в эти сундуки, а сваливали в кучу на складе, ожидая прибытия экспертов из Великой Гробницы.
Как объяснил Лумир, знатоки магии должны были изучить эти предметы, улучшить те из них, что представляли ценность, а затем продать их обратно зелёным новичкам.
Тич ничего не понял, но был глубоко потрясен.
Перед этими демонами он чувствовал себя наивным юнцом, словно все его прошлые годы жизни прошли впустую.
Но больше всего его поражало не это, а то, с какой роскошью армия демонов использовала порталы для перевозки грузов!
Глядя на штабеля деревянных ящиков на площадке, Тич не удержался, прищелкнул языком и со вздохом произнес.
— ...Вы используете порталы для дальних путешествий, это же просто неслыханная роскошь.
Сверяясь со списком в руках, Лумир, не отрываясь от подсчета товаров, бросил в ответ.
— Магические кристаллы в Преисподней стоят дешевле, чем на поверхности. Хотя стоимость перемещения всё еще высока, она не настолько заоблачная, как ты себе представляешь... Вполне терпимо.
На самом деле армия Владыки Демонов была далеко не первой, кто использовал магические массивы для переброски сил. Демоны Преисподней частенько прибегали к этому методу, чтобы забрасывать в самое сердце человеческих земель всевозможные проблемы.
Об этом Лумир тоже узнал лишь после того, как примкнул к армии демонов.
Заметив осведомленность Лумира, Тич с любопытством спросил.
— Ты там бывал?
— Нет.
Лумир покачал головой.
— Но Владыка Демонов сказал, что однажды у меня появится такая возможность.
Тич помотал головой, схватил деревянную кружку со стойки и сделал глоток паршивого рома.
— ...Странный ты человек. Что до меня, то я бы предпочел никогда в жизни не иметь такой возможности.
Лумир взглянул на него, но ничего не сказал, лишь сдержанно улыбнулся.
— А куда бы ты хотел отправиться?
Тич тяжело вздохнул и, устремив взгляд в непроглядную ночную тьму небес, пробормотал.
— Еще не решил. Раньше я мечтал сколотить целое состояние и вернуться на родину, чтобы выкупить свои старые земли и поместье... Конечно, это было раньше, сейчас я не смею заглядывать так далеко. Кроме желания выжить, у меня больше не осталось никаких мыслей.
Лумир между делом поинтересовался.
— Тогда зачем ты продал свои земли и поместье?
— Разумеется, ради Империи, ради Святого Сиса и заодно чтобы заработать больше золота...
На полуслове Тич осекся и, неловко прокашлявшись, попытался скрыть свое смущение.
— Э-э... Ладно, признаю, я был кретином, но тогда я был молод, сущим глупцом, и не представлял, насколько опасен этот мир.
Внезапно до него дошло, что он ничем не отличается от тех Игроков, над которыми втайне насмехался.
Эти славные мертвецы из собственного кармана оплачивали расширение владений Его Величества, а разве он сам не спустил всё свое наследство ради того старика на троне и Святого Сиса...
Если зрить в корень, суть всегда оставалась одной и той же, просто скрывалась под разными масками.
Пожалуй, он был даже более жалок.
В конце концов, Игроки явно получали от этого удовольствие, в то время как он до сих пор носил в сердце жгучую обиду на Святого Сиса.
Лумир не стал над ним смеяться, лишь многозначительно улыбнулся, закрыл учетную книгу и похлопал его по плечу.
— Похоже, Империя не так уж и священна, как ты рассказывал, да и Преисподняя вряд ли настолько ужасна, как ты себе представляешь... Держись, кто знает, возможно, однажды Владыка Демонов исполнит твое заветное желание вместо тебя.
— В отличие от Святого Сиса, этот владыка действительно отвечает на самые сокровенные молитвы своих верующих.
...
Следующее утро.
Робкие лучи рассвета перевалили через пики горного хребта Солнечная Лестница и рассыпались по глади Священного озера неподалеку от Ассама.
Кристально чистое зеркало воды оставалось неподвижным, отражая в себе древнюю и величественную столицу — неизменный, как тысячелетняя власть Королевства Священного Панцирного Дракона, фундамент этого мира.
Однако в отличие от прошлых дней, тишину Ассама грубо разорвало военное донесение, прибывшее с севера.
Новость мгновенно пронеслась по всем инстанциям, достигла дворца Священного короля и вырвалась наружу в виде яростного рева, эхом прокатившегося под высокими сводами огромного зала.
— ...Идиоты! Ничтожества! Кучка бесполезного мусора! Даже с таким пустяковым делом не смогли справиться!
Сидя на золотом троне, Священный король Из метал молнии из глаз, не оставив и следа от своего недавнего ледяного спокойствия.
Тридцать тысяч солдат-панцирных драконов были уничтожены до последнего!
С тех пор как он взошел на золотой трон, Королевство Священного Панцирного Дракона еще ни разу не несло столь катастрофических потерь!
При одной мысли об этом он с такой силой стискивал челюсти, что готов был искрошить зубы и проглотить их.
— Жалкая кучка чужаков смогла уничтожить тридцать тысяч моих солдат... Если у этого идиота Кучала хватит наглости вернуться, я лично вырву его глаза и сердце!
Слушая эти ядовитые проклятия, аристократы из Совета Старейшин поспешно рухнули на колени, боясь даже громко выдохнуть.
Все они прекрасно понимали: сейчас Священный король пребывает в бешенстве, и любые возражения будут расценены как неуважение к Богу-Дракону, что неизбежно закончится кровавым жертвоприношением для усмирения божественного гнева.
Кучал, скорее всего, был уже мертв, так что вступаться за покойника не имело ни малейшего смысла.
Простых ругательств оказалось мало. Из в ярости вскочил на ноги, а чешуя на его теле слабо засветилась золотом, словно сама воля Бога-Дракона зажглась в его жилах.
— Эти мерзкие букашки... Раз тридцати тысяч солдат недостаточно, мы отправим триста тысяч! Три миллиона!
— Я заставлю этих чужаков, посмевших протянуть свои грязные лапы к нашей благословенной земле, уяснить, что бывает с теми, кто навлекает на себя гнев Бога-Дракона!
Гневный рев едва не задул трепещущее пламя в жаровнях, а воздух в огромном зале раскалился от ярости Священного короля так, что у ящеров пересохло в глотках.
Но в тот самый момент, когда слепая ярость грозила захлестнуть весь дворец, раздался старческий, но полный властности голос, который, словно чистый горный ручей, омыл напряженную атмосферу.
— Ваше Величество, молю, усмирите свой гнев.
В парадных дверях зала появилась фигура, облаченная в глубокого черного цвета жреческую мантию.
В его костлявых руках покоился посох из драконьей кости. Несмотря на дряхлый вид и потрескавшуюся иссушенную чешую, от него исходила подавляющая, внушающая благоговение аура.
Этим ящером был не кто иной, как великий жрец Королевства Священного Панцирного Дракона, Зел Туа.
Как земной наместник воли Бога-Дракона, он был величайшим духовным символом королевства, уступающим по авторитету лишь самому королю, и единственным, кто смел останавливать монарха в моменты его гнева.
Увидев Зела, рассвирепевший Из действительно немного успокоился и медленно опустился обратно на трон.
— Тебе есть что сказать?
— ...То, что я хочу сказать, Ваше Величество, возможно, уже и сами поняли.
Зел медленно поднял голову, в его мутных глазах вспыхнул огонек мудрости и рассудительности.
— Эти чужаки действительно непросты. Они в корне отличаются от всех, с кем мы сталкивались ранее, иначе Великий барьер не начал бы слабеть... Хотя мы осознали это и проявили должную настороженность, совершенно очевидно, что мы недооценили исходящую от них угрозу.
Слова великого жреца заставили время в зале на мгновение замереть. Все молча переглядывались.
Подавляющее большинство аристократов и генералов отказывались верить в подобное, ведь за прошедшую тысячу лет ни один внешний враг так и не смог по-настоящему пошатнуть их господство.
Однако жестокая реальность была налицо: тридцать тысяч солдат-панцирных драконов были истреблены за одну ночь. Это нельзя было списать на простую случайность или неудачу.
Обведя взглядом присутствующих дворян и военачальников, Зел Туа продолжил своим низким, ровным голосом.
— В поражении Кучала, несомненно, сыграла свою роль высокомерная беспечность, но мы обязаны признать, что методы этих чужаков далеко превосходят возможности тех жалких авантюристов, что раньше выбрасывало на наши берега. Они не только обладают мощным оружием и пугающей магией, но и способны неизвестным нам способом проникать сквозь Великий барьер, непрерывным потоком перебрасывая на нашу землю солдат и припасы... С таким мы еще никогда не сталкивались.
— Хмпф!
Из холодно фыркнул, явно недовольный подобными рассуждениями.
— Хочешь сказать, что эти чужаки превосходят нас в силе и мы должны склонить перед ними головы?
— Отнюдь.
Зел покачал головой и мягко продолжил.
— Их мощь действительно велика, но ей всё еще далеко до тысячелетнего наследия Королевства Священного Панцирного Дракона. Я ни на миг не сомневаюсь, что ваша сила превосходит их. Однако даже в этом случае брать на себя единоличную обязанность по защите гармонии Континента Джана — шаг весьма неосмотрительный.
— Даже если мы сокрушим их безжалостной лавиной и одержим победу, столкновение с чужаками всё равно истощит наши драгоценные силы, что даст шанс племенам, завидующим нашему процветанию.
— Я понимаю вашу ярость из-за скудоумия Кучала и скорблю по павшим воинам-панцирным драконам, но сейчас отнюдь не лучшее время для возмездия.
— И сколько же нам ждать? Так и сидеть сложа руки?!
Из сверлил его ледяным взглядом, едва сдерживая рвущийся наружу гнев.
— Неужели мы будем ждать, пока они окончательно укоренятся на наших землях, прежде чем нанести удар?
— Я гарантирую вам, что у них не будет такой возможности, да и мы не станем так долго ждать.
Зел снова покачал головой, успокаивая гнев Священного короля, и с видом умудренного опытом стратега произнес.
— ...Жрецы других племен скоро также заметят ослабление Великого барьера и со всей серьезностью отнесутся к чужакам. Самое разумное, что мы можем сейчас сделать — сохранять хладнокровие и дождаться, пока делегация Тракела не убедит соседние племена выступить вместе с нами на защиту Великого барьера. Эту древнюю миссию не должно нести одно лишь наше племя.
— Таким образом мы не только устраним угрозу из-за Великого барьера, но и ослабим силы прочих племен. Одним ударом убьем двух зайцев!
Сказав это, он сделал паузу и почтительно склонил голову.
— Надеюсь, Ваше Величество хорошенько всё обдумает.
Услышав столь искренние речи, тяжело дышащий Из наконец восстановил дыхание и погрузился в раздумья.
Это была правда.
Если Королевство Священного Панцирного Дракона бросится в бой в одиночку, даже в случае победы оно понесет неизбежные потери. Гораздо выгоднее втянуть в это другие племена.
Он вынужден был признать, что его разум действительно затмила слепая ярость.
Но стоило ему открыть рот, чтобы озвучить свое решение, как снаружи раздались торопливые шаги. В зал вбежал весь покрытый кровью гонец и, тяжело дыша, рухнул на колени, дрожащим голосом выкрикнув:
— Ваше Величество, случилась беда! Делегация, отправленная в центральную пустыню... была перебита племенем Песчаного Гребня!
В ту же секунду зрачки Зела резко сузились, а рука мертвой хваткой сжала костяной посох. Священнокровные воины, выстроившиеся вдоль стен, вытаращили глаза и инстинктивно схватились за рукояти обсидиановых коротких мечей.
В зале воцарилась мертвая тишина, не было слышно ни единого шороха, казалось, можно было услышать, как падает на пол иголка...
Наконец эту тишину разорвал голос с золотого трона.
— Племя Песчаного Гребня...
Голос Иза прозвучал зловеще, сопровождаясь леденящим душу скрежетом зубов.
Он неотрывно смотрел на стоящего на коленях гонца, словно процеживая каждое слово.
— Ты уверен?
Гонец не смел поднять головы, прижавшись лбом к полу, и дрожащим голосом произнес:
— Абсолютно... Ваше Величество! Я не мог ошибиться, это были зыбучие ассасины племени Песчаного Гребня! Они устроили засаду в каньоне, почти вся делегация уничтожена... в том числе Тракел, а также множество молодых воинов пали от их клинков! Эти подлецы определенно переметнулись к чужакам, иначе они никогда бы не осмелились на столь дерзкий поступок!
Голос гонца наполнился болью и скорбью.
— Ваше Величество! Перед смертью Тракел не забыл о порученной вами миссии, он пытался вразумить дикарей Песчаного Гребня, призывая их одуматься, но они без капли стеснения надругались над ним, а затем отрезали ему голову... Вы обязаны отомстить за него!
Бум—!
Из резко сжал кулак и с такой силой ударил по золотому подлокотнику, что свирепая аура взрывной волной прокатилась по всему залу.
Его глаза горели золотым пламенем, источая чудовищную жажду крови.
— Эти презренные дикари посмели открыто предать Королевство Священного Панцирного Дракона! Предать древний договор!
Его низкий голос вибрировал от величественной властности и безграничного гнева.
— Отлично... Раз они выбрали смерть, я исполню их желание!
Взгляд Иза вонзился в воина, стоявшего на одном колене у подножия трона.
Это был Священнокровный воин в тяжелом обсидиановом доспехе, лучшей броне, которую только могло создать Королевство Священного Панцирного Дракона. Его массивная фигура излучала ауру непреодолимой мощи, глубокой, как сама бездна!
— Бакал!
— Я здесь.
Священнокровный воин Бакал преклонил колено, его голос был непоколебим, словно горный утес.
— Приказываю тебе повести сто тысяч солдат-панцирных драконов и стереть племя Песчаного Гребня с лица земли, а их сердца принести мне.
Голос Иза отдавал могильным холодом и не терпел ни малейших возражений.
— Я окроплю их кровью храмы Бога-Дракона! Я заставлю все племена Континента Джана, что процветают лишь благодаря милости нашего Бога, усвоить один урок! Они могут верить во что угодно, но за предательство Бога-Дракона их ждет лишь одна расплата — полное уничтожение!
— Слушаюсь!
Бакал яростно ударил кулаком по нагруднику, и звон металла зловещим эхом разнесся по залу, вселяя первобытный ужас.
Ощущая бурлящую в зале жажду крови, великий жрец Зел Туа интуитивно понимал, что всё идет не так, но в итоге ничего не сказал, лишь тихо вздохнул.
Прежде чем отражать внешнюю угрозу, нужно было навести порядок у себя дома.
Тем более что племя Песчаного Гребня располагалось в центральной пустыне, как раз в самом сердце Королевства Священного Панцирного Дракона. Если эти выродки перешли на сторону врага, угроза становилась фатальной.
К тому же —
Соседние племена внимательно наблюдали за ними.
Если они проглотят это оскорбление, величие Бога-Дракона больше не сможет устрашать этих ничтожеств.
Прежде чем заняться врагами с моря, необходимо было стереть предателей с лица земли...
С приказом Священного короля военная машина Королевства Священного Панцирного Дракона вновь пришла в движение, и кровавая карательная экспедиция против племени Песчаного Гребня должна была вот-вот начаться.
Узнав о гибели Тракела, людоящеры Ассама закипели от праведного гнева, мечтая прямо сейчас ворваться в сердце центральной пустыни и вырезать весь народ Песчаного Гребня, вместе с их мерзкими скорпионами и змеями, прячущимися в песках!
Но по иронии судьбы, в тот самый момент, когда жители Ассама были как никогда сплочены против общего врага, к этому грозовому городу на озере неспешно приблизились двое совершенно растерянных людоящеров из клана Гекконов.
Взирая на величественный Ассам снизу вверх, Приносящий Команду в Жертву и Безграничная Магия сияли от восторга и потрясения.
Какая детализация моделей!
Какое освещение!
Какие пропитанные духом искусства спецэффекты!
Просто отвал башки, разве нет?!
Весь этот колоссальный город напоминал ступенчатый храм, в центре которого возвышалась гигантская пирамида. Городские врата охраняли две исполинские статуи драконов, чьи высеченные чешуйки казались живыми. По обеим сторонам врат стояла стража в полной экипировке: в прочной броне из лоз, с обсидиановыми копьями в лапах. От них исходила грозная аура, пока они внимательно наблюдали за входящими в город панцирными драконами.
Без лишнего хвастовства можно было сказать, что, хотя текстовые квесты в «Катаклизм OL» иногда оставляли желать лучшего, команда художников работала на высочайшем уровне. Казалось бы, всего лишь кучка холодного кода и текстур, а мир ощущался абсолютно реальным, и каждый кирпичик буквально дышал историей... С ума сойти как круто!
Приносящий Команду в Жертву мысленно похвалил игру пару секунд, затем уперся когтями в колени и выдавил:
— Матерь божья... Вроде бы город прямо перед носом, а шли мы до него целый день. Я сейчас сдохну от усталости.
Безграничная Магия закатил глаза.
— Да ладно тебе, хватит притворяться, вставай давай!
Хоть игра и была поразительно реалистичной, она всё же не копировала мышечную боль один к одному. Непрерывный трехдневный марш-бросок, конечно, вымотал их, но они чувствовали лишь легкий дискомфорт, от которого ноги явно не отваливались.
Хотя кто знает, может, геймдизайнер в выборе между реализмом и собственной матерью всё же выбрал второе и слегка подкрутил порог боли в настройках.
Немного переведя дух, парочка зашлепала толстыми хвостами по направлению к городским воротам.
Возможно, их походка была слишком вызывающей, а может, в этих краях их внешний вид казался чересчур экзотичным, но все встречные людоящеры пялились на них с разинутыми пастями, застывая на месте, словно пораженные заклинанием окаменения.
«Память под NPC еще не подгрузилась, что ли?»
Приносящий Команду в Жертву мысленно усмехнулся, не придавая этому особого значения.
Наконец они достигли ворот.
Как только они собирались заговорить с охраной, стоявшие рядом стражники вдруг вытаращили глаза и крепче перехватили копья. Офицер людоящеров и вовсе повел себя агрессивно: он свирепо уставился на них и рявкнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...