В глубине горного хребта Солнечная Лестница, на одной из величественно возвышающихся вершин, круглый год завывали свирепые ураганы, в которых то и дело раздавался пронзительный, звонкий клёкот.
Обычно так звучали брачные призывы.
Ветряные Вараны, будучи племенем людоящеров, ближе всех стоящим к гигантским драконам на Континенте Джана, обладали не только вызывающими зависть у других крыльями, но и образом жизни, поразительно напоминающим повадки легендарных исполинов.
Считая себя общими потомками Бога неба Ураноса и Бога-Дракона Гутафа, они гордо именовали себя детьми небес и верили, что лишь самые неприступные пики достойны служить им пристанищем.
Разумеется, нельзя было исключать и того факта, что у подножия гор обитали их естественные враги, из-за которых племя когда-то и было вынуждено перебраться в эти суровые, гиблые края.
В этот самый момент в пещере, скрытой среди скал, Великий Вождь Ветров племени Воющего Ветра вместе со старейшинами проводил важнейший совет, от которого зависела дальнейшая судьба их народа.
На холодных, твердых каменных стенах были высечены древние «Метки Бури». Слабое магическое свечение медленно струилось из этих рун, озаряя мрачное, таинственное пространство пещеры и выхватывая из темноты морды, чья чешуя тускло поблескивала, выдавая затаенные амбиции.
— Господа, это шанс, который выпадает раз в тысячу лет!
Голос рослого и мускулистого ветряного людоящера гулко разнесся по пещере. В его янтарных вертикальных зрачках пылал свирепый огонь, а правая когтистая лапа, прижатая к груди, сжалась в кулак.
— Чужаки с Древнего континента вновь ступили на наши берега, и на этот раз прямо в самом сердце Королевства Священного Панцирного Дракона! В отличие от прошлых разов, они не только не были уничтожены охотничьими отрядами, но и прочно укрепились на побережье! Если мы заключим с ними союз, то непременно нанесем сокрушительный удар по этим лицемерным, жадным и коварным панцирным ящерам!
По пещере прокатился ропот шепотков. За исключением Урги Раскалывающего Ветер, неподвижно восседавшего во главе собрания с ледяным равнодушием на морде, остальные людоящеры переглядывались. Они пытались разгадать истинные намерения своего лидера, попутно прикидывая собственную выгоду.
По правде говоря, Ургу совершенно не волновало их мнение.
Решение о союзе уже давно созрело в его разуме. Он созвал этот совет лишь для того, чтобы донести свою волю до старейшин и мимоходом посмотреть, осмелится ли кто-нибудь возразить.
В отличие от Королевства Священного Панцирного Дракона, в племени Воющего Ветра не существовало громоздкой бюрократической системы или сложных политических фракций. Сильнейший воин племени автоматически становился вождем, а воля вождя являлась законом для всех. Ему, как Великому Вождю Ветров, не требовалась ничья поддержка. Того, кто осмелится пойти против его слова, ждала простая участь: ему переломают крылья и сбросят с самой высокой скалы.
Хотя старейшины и не считали союз с чужаками хорошей затеей, открыто и резко протестовать никто не решился. Лишь один из них произнес с заметным сомнением в голосе:
— Но с Королевством Священного Панцирного Дракона шутки плохи... Пусть сила этих чужаков и велика, но фундамент королевства тоже не следует недооценивать. За последнюю тысячу лет бесчисленное множество кораблей с Древнего континента садилось на мель у наших берегов, но в конечном итоге все они заканчивали свой путь в качестве жертв на алтаре. Какой смысл заключать союз со смертниками?
Эти слова нашли отклик у многих людоящеров.
И это была правда.
Хотя застрявшие на берегу чужаки и отбили атаку королевства, в конце концов, на них напал всего лишь обычный охотничий отряд.
Если Королевство Священного Панцирного Дракона отправит регулярную армию, участь этих гостей едва ли окажется оптимистичнее судьбы их предшественников.
Однако, услышав сомнения старейшины, мускулистый ветряной людоящер лишь слегка ухмыльнулся и продолжил говорить с непоколебимой уверенностью:
— Именно поэтому мы и должны с ними объединиться! Только пока они слабы, пока они нуждаются в нас, наш договор будет иметь для них вес. Мы сможем заставить их подчиняться, превратим в наши пешки для противостояния королевству! Если бы они оказались намного сильнее нас, мы сами стали бы их марионетками. Подобный неравный союз не принес бы нам никакой пользы!
Взгляд старейшины, сидящего в углу пещеры, едва заметно дрогнул, а доселе молчавший Великий Вождь Ветров медленно кивнул. В его глазах промелькнула искра одобрения.
Этот юнец был определенно талантлив. Он практически слово в слово озвучил план, который зрел в голове самого Урги.
Союз был лишь ширмой.
Его истинная цель заключалась в том, чтобы использовать силу пришельцев с Древнего континента для ослабления мощи Королевства Священного Панцирного Дракона.
Выполнять условия договора?
Он даже не помышлял об этом.
Ветряные Вараны были детьми небес, обитающими на самых опасных пиках этих гор, у них даже не было постоянных жилищ. Максимум, на что могли рассчитывать их союзники — это устные обещания. О реальной военной поддержке не могло быть и речи.
В лучшем случае, когда королевство окажется в плачевном состоянии, они спустятся с гор, чтобы немного пограбить. Это вполне можно было считать обоюдной выгодой.
Внимательно изучив выражение морды Великого Вождя Ветров, старейшина, ранее высказавший сомнения, тихо вздохнул про себя. Он понял, что всё уже решено, и, скорее всего, послы уже отправлены.
Тем не менее, из чувства ответственности за племя, он осторожно добавил:
— А что, если Королевство Священного Панцирного Дракона решит нам отомстить?
— Отомстить? Ха-ха!
Мускулистый людоящер презрительно рассмеялся. В его тоне сквозила откровенная издёвка.
— Разве за последнюю тысячу лет они мало издевались над нами? Вспомните всё, что они с нами творили! Они охотились на наших сородичей, как на диких зверей, хватали наших подданных и бросали их на алтари в качестве подношений... Мы всего лишь взыщем с этих ублюдков небольшие проценты!
Выдержав паузу, он добавил:
— Или вы думаете, что если мы продолжим трусливо прятаться по пещерам, они вдруг проникнутся к нам милосердием и оставят в покое?
Эти слова задели за живое каждого присутствующего ветряного людоящера. Даже на морде восседавшего во главе стола Урги отразилось глубокое волнение.
Действительно.
Даже если они проявят сдержанность, королевство не станет им благодарно. Напротив, едва оправившись, оно с удвоенной жестокостью выбьет из них все потери.
Так почему бы не воспользоваться этой возможностью и не преподать уродливым ящерам жестокий урок?
Пусть эти твари хотя бы поймут, что Ветряные Вараны — это не кусок грязи, который можно мять как вздумается!
— Решение принято.
Голос Урги прозвучал медленно и тяжело, подводя итог дискуссии.
— Мы заключим союз с чужаками, но разумеется... только на словах.
— Как союзники, мы подарим им смелость продвинуться вглубь Континента Джана и снабдим информацией, которая направит их к городу Ассам. Мы заставим их вступить в ещё более кровавую конфронтацию с нашим заклятым врагом. Кроме этого, нам не придется идти ни на какие реальные жертвы.
Обведя взглядом соплеменников, он хладнокровно продолжил:
— Я уже отправил гонца на побережье, где высадились чужаки. Он установил контакт с нашими друзьями с Древнего континента. Уверен, результаты не заставят себя долго ждать...
Едва он успел договорить, как в пещеру стремительно ворвался стражник от входа.
— Великий Вождь Ветров, Сак вернулся!
Урга осекся, его брови сошлись на переносице, а взгляд тут же помрачнел.
Так быстро?
— Пусть войдет!
— Слушаюсь!
Стражник торопливо удалился.
Вскоре в пещеру шагнул Сак Шквальный Ветер.
На его теле не было видно ран, но весь его вид источал крайнюю степень истощения, а морда была чернее грозовой тучи.
Слабое предчувствие беды заворочалось в груди Урги.
В этот момент Сак опустился на колени, склонил голову и почтительно произнес:
— Великий Вождь Ветров, я встретился с этими чужаками. Они называют себя подданными Великой Гробницы и служат некоему Владыке Демонов. Я попытался наладить с ними контакт, но... результаты оказались неутешительными. Ситуация там намного превосходит наши ожидания.
В пещере воцарилась мертвая тишина.
Все, включая Ургу, затаили дыхание, ожидая продолжения.
Сак поднял голову, его голос слегка дрожал:
— Мощь армии Владыки Демонов... куда страшнее, чем мы могли себе вообразить. Всего за три дня они возвели в лесу неприступную крепость. Мало того, они владеют ужасающей магией и способны заставлять нежить и пауков трудиться на них без сна и отдыха!
— Пауков? — старейшины в изумлении переглянулись.
Урга нахмурился. Услышанное также совершенно сбило его с толку.
Нежить он ещё мог понять, в конце концов, и в их племени иногда появлялись бродячие мертвецы, не способные обрести покой.
Но при чём тут пауки?
— Именно... И это не обычные пауки, они гораздо крупнее всего, что мы когда-либо видели, — Сак с трудом кивнул, продолжая сбивчиво докладывать. — Но это ещё не всё. У них есть жуткое оружие, способное выстреливать паутиной прямо в небо.
Запнувшись на мгновение, он добавил с тяжестью в голосе:
— Я не могу точно оценить их силы, но то, что я увидел, уже перевернуло все мои представления о мире...
Гул голосов в пещере начал нарастать, на мордах некоторых старейшин проступила откровенная тревога.
Урга, однако, сохранял хладнокровие. Взмахом когтистой лапы он призвал старейшин к тишине и задал вопрос, который волновал его больше всего.
— А что их предводитель? Этот Владыка Демонов... как он ответил на наше предложение?
Сак глубоко вдохнул и с горечью выдавил:
— Владыка Демонов... отклонил нашу просьбу о союзе.
В пещере вновь воцарилась гробовая тишина. Все взгляды вонзились в Сака.
— Что ещё он сказал? — мрачно спросил Урга, чувствуя, как его настроение падает на самое дно.
Под тяжестью этого пронзительного взгляда Сак с трудом сглотнул вязкую слюну и, после долгого колебания, неуверенно произнес:
— Этот высокомерный и глупый невежда совершенно не проявил желания видеть в нас союзников. Он пренебрег вашей добротой и велел передать вам всего одну фразу...
— Подчинитесь, или умрите.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, мгновенно взорвав атмосферу в пещере.
— Какая дерзость! — в ярости вскочил молодой воин-людоящер, скрипя клыками. — Эти ничтожные букашки смеют вести себя так нагло!
Остальные старейшины тоже разразились гневными проклятиями. Прежде спокойная обстановка мгновенно превратилась в хаос!
Морда Урги стала пугающе мрачной, но в итоге он подавил вспыхнувший гнев. Подняв лапу, он приказал соплеменникам замолчать.
— Похоже, мы переоценили этих чужаков... — глухо произнес он, и в его голосе слышалась сдерживаемая ярость. — Мы переоценили их культуру. Они оказались куда более недальновидными, самонадеянными, заносчивыми и тупыми, чем мы могли предположить... Видимо, тысячелетия войн заставили цивилизацию Древнего континента деградировать до уровня гребаных слаймов.
Он использовал самое грязное оскорбление, какое только смог придумать.
Хотя он и не подозревал, что на Древнем континенте, о котором он говорил, даже слаймы создали свою собственную цивилизацию, в рядах которой рождались мастера уровня Полубога.
— ...Что же нам делать? — с тревогой спросил один из старейшин.
Взгляд Урги стал острым как бритва. Он холодно усмехнулся:
— Не обращайте на них внимания. Бог неба Уранос сам покарает их за высокомерие и наглость... Тем более, это в какой-то мере даже играет нам на руку!
Раз они такие дерзкие, это сэкономит ему силы — не придется подстрекать их к нападению.
Пусть сами бросают вызов Королевству Священного Панцирного Дракона.
А когда обе стороны истекут кровью, настанет идеальный момент для удара племени Воющего Ветра!
Что же касалось угрозы «Подчинитесь или умрите», Урга совершенно не принял её близко к сердцу. В конце концов, столкновение этих пришельцев с королевством должно было произойти раньше, чем они доберутся до его племени. Не им было решать его судьбу.
В этот момент в пещеру вбежал ещё один разведчик и скороговоркой выпалил:
— Докладываю! Армия Королевства Священного Панцирного Дракона замечена в лесах к северу от хребта Солнечная Лестница. Их численность достигает нескольких десятков тысяч! Судя по направлению обоза, они движутся прямо к северному побережью!
Услышав это, Урга просиял и громко расхохотался:
— Ха-ха! Кажется, гнев Бога-Дракона обрушится на головы этих тупых чужаков даже раньше, чем гнев Бога неба!
Десятки тысяч солдат-панцирных драконов!
Похоже, тот Священный король, отмокающий в озере, на этот раз взялся за дело всерьёз!
Королевство Священного Панцирного Дракона было сильнейшей фракцией Континента Джана и обладало самой грозной армией. Даже будучи их заклятым врагом, Урга был вынужден это признать.
Когда десятки тысяч закованных в панцири бойцов бросаются в атаку, их разрушительная мощь заставляет дрожать даже сам хребет Солнечная Лестница!
Он ни секунды не сомневался, что эти дохлые крабы, разлёгшиеся на пляже, не продержатся и раунда, прежде чем их утопят в море!
Или же...
Их возьмут в плен, чтобы принести в жертву Богу-Дракону!
И не только Урга так думал.
Остальные ветряные людоящеры в пещере тоже обрадовались. Они начали наперебой насмехаться над самонадеянными чужаками, словно уже воочию наблюдали их жалкий конец.
Узнав о том, что королевство отправило такую колоссальную армию, стоящий на коленях Сак тоже невольно вздохнул с облегчением.
Но почему-то, вспоминая то, что он видел в лагере армии Владыки Демонов, его сердце снова непроизвольно подпрыгнуло к горлу.
Неужели всё действительно пройдёт так гладко?
Пока он размышлял об этом, Великий Вождь Ветров вдруг спрыгнул со своего трона и размашистым шагом направился к выходу из пещеры, распахивая за спиной мощные крылья!
Яростный порыв ветра ворвался внутрь. Сак удивленно посмотрел на него и рефлекторно выпалил:
— Господин Вождь... вы куда?
Урга оскалился в ухмылке, щурясь на виднеющиеся вдали горы и тропические леса.
— Было бы настоящим преступлением пропустить такое захватывающее зрелище!
Сказав это, он перевёл взгляд на следовавшего за ним воина и властно приказал:
— Кадар, бери мою личную гвардию и за мной!
— Давайте-ка посмотрим, сколько секунд эти напыщенные индюки смогут продержаться под огнем ярости Бога-Дракона и Бога неба!
В глазах Кадара сверкнул хищный блеск, правая лапа сжалась в кулак, а на губах заиграла жестокая улыбка.
— Слушаюсь!
...
В окружении более чем десятка доверенных воинов Урга взмахнул крыльями и взмыл в небо, покинув горные пики, где обитало его племя.
Тем временем на другой стороне тридцать тысяч солдат-панцирных драконов под командованием Кучала величественно маршировали сквозь дождевой лес, направляясь к северному побережью!
В отличие от обычных людоящеров, эти кровожадные воины обладали массивным телосложением. Их плечи покрывала броня из лоз, в лапах они сжимали обсидиановые копья и боевые топоры, в глазах пылал дикий огонь, а твердые, как каменные стены, грудные клетки вздымались от тяжелого дыхания. Громкий бой боевых барабанов заставлял весь лес содрогаться перед величием Королевства Священного Панцирного Дракона!
Будучи элитой королевства, они привыкли в лобовую сокрушать вражеские порядки. Именно поэтому они понятия не имели о скрытности — да и вовсе презирали саму идею прятать свои следы.
Кучал, восседая на исполинской драконьей черепахе во главе войска, с холодным высокомерием смотрел вперед.
Пришельцы, застрявшие на берегу, не могли не услышать такого невероятного шума. Наверняка прямо сейчас они тряслись от ужаса перед накатывающей на них приливной волной смерти!
От этой мысли на губах Кучала проступила ухмылка, а кровожадный блеск в вертикальных зрачках стал лишь ярче.
Чем отчаяннее сопротивляется и паникует дичь, тем полнее и ярче жизнь в её душе, а значит, тем лучше она подходит для жертвоприношения!
Вырезать их всех под аккомпанемент полных ужаса воплей, окропить пропитанной страхом кровью пирамиду в центре священного озера — лучшего подарка для Бога-Дракона и придумать нельзя!
Безусловно, отчаяние этих жалких существ сможет утолить гнев Бога-Дракона и вернуть покой нестабильному Великому барьеру...
Хоть Тракел и понёс потери от рук этих чужаков, Кучал не воспринимал их всерьёз.
В конце концов, этот парень был всего лишь охотником. Ни его личная сила, ни сила его отряда не шли ни в какое сравнение с мощью настоящего генерала и регулярной армии.
Монстры, способные передвигаться по суше без ног и колёс?
Подобные штуковины, возможно, и могли удивить опытного охотника, но столкнувшись с ним и его легионами, это была лишь занятная безделушка для трофейной коллекции.
Надеюсь, морда у этого существа не слишком уродливая!
Пока Кучал обдумывал, как именно он будет пытать этих незваных «гостей», в воздухе раздался пронзительный птичий крик.
Он резко поднял голову и увидел, как десяток ветряных людоящеров пролетел по небу, сделал полукруг и направился к южным холмам.
Проследив взглядом за направлением их полёта, Кучал холодно усмехнулся, чуть прищурив янтарные зрачки.
К нему подошел широко шагающий людоящер, чья броня из лоз была покрыта обсидиановой чешуей, и тихо доложил:
— Это ветряные рыцари из племени Воющего Ветра! Разведчики разглядели морду Урги. Похоже, этот ублюдок лично возглавил отряд и теперь кружит поблизости.
Урга?
Этот вождь дикарей?
Кучал сухо хохотнул. Его морда скривилась от отвращения, словно он обнаружил муху в своей похлебке.
— Похоже, не только мы заинтересовались чужаками, высадившимися на побережье.
Закованный в тяжелую броню воин заколебался, а затем мрачно добавил:
— Боюсь, они могут объединиться с чужаками, чтобы ударить по нам.
— Объединиться? С этими двумя дюжинами букашек? — презрительно фыркнул Кучал.
Откинувшись назад, он вальяжно оперся на спинку сиденья на панцире драконьей черепахи.
— Пусть нападают все вместе, это даже сэкономит нам время на их поиски по горам и долам... Ступай, отправь пару разведчиков приглядывать за ними, этого будет достаточно.
— Слушаюсь!
Воин в тяжелой броне подчинился и вернулся в строй марширующего войска.
Кучал снова устремил взгляд вперед, собираясь немного прикрыть глаза и отдохнуть, чтобы накопить сил для грядущей резни... Однако в этот самый момент его взгляд выхватил одинокую фигуру, неподвижно стоящую в тени леса впереди!
Это был высокий людоящер-умертвие. Его серо-белая чешуя иссохла и потрескалась, а мёртвый, безжизненный взгляд напоминал взгляд трупа.
Он был облачен в старую, но добротную металлическую броню, а в правой руке сжимал массивную двуручную секиру из чёрного железа. Лезвие оружия обвивали жуткие тёмно-зелёные руны, и от макушки до пят фигура источала густую ауру смерти.
Столкнувшись с давящей аурой тридцатитысячной армии панцирных драконов, он не выказал ни капли страха, нагло застыв прямо на пути их наступления.
Кучал мгновенно выпрямился, его морда потемнела. Неясное чувство тревоги заворочалось в груди.
Разведчики не подавали никаких сигналов, а этот труп появился здесь абсолютно внезапно. Ситуация выглядела крайне подозрительно. Но его чрезмерная гордыня не позволила ему проявить слабость. Взмахом лапы он приказал авангарду остановиться и, верхом на своей драконьей черепахе, похожей на боевого слона, выехал вперед.
— Ты что ещё за невидаль? — надменно процедил Кучал, чуть вздернув подбородок, словно взирая на дичь, которая сама пришла в капкан.
Он пытался спровоцировать противника на первый удар, чтобы прощупать его силы, но его план с треском провалился.
Людоящер-умертвие не поддался на высокомерную провокацию. Его равнодушный взгляд, смотревший на генерала как на пустое место, вызвал у Кучала лишь приступ неконтролируемой ярости.
— Окдо.
— Окдо? Твоё имя? — расхохотался Кучал, и его морда исказилась в издевательской гримасе. — Я спрашивал, что ты за порода такая, а не как тебя звать... Мне плевать, какое имя носит мертвец.
Не обращая внимания на пренебрежительный тон, Окдо продолжил ровным, лишенным эмоций голосом:
— ...Владыка Подземелья первого этажа лабиринта Великой Гробницы. По приказу Его Величества Владыки Демонов я прибыл, чтобы предложить вам сдаться. Если вы сложите оружие сейчас, вам сохранят жизни.
Воздух повис в гнетущей тишине.
А затем лес содрогнулся от раскатистого хохота.
— Ха-ха-ха-ха!
Кучал, сидящий на панцире драконьей черепахи, вдруг залился громким смехом. Окружавшие его солдаты-панцирные драконы тоже не выдержали и заулыбались, растягивая зубастые пасти.
Если бы не железная дисциплина, они бы уже ржали в голос вместе со своим генералом.
Сдаться?
Кучке муравьев?
— Какое безрассудство!
Кучал резко оборвал смех и свирепо уставился на того, кто назвал себя Окдо. Его покрытая чешуей морда исказилась от гнева.
— Жаль тебя расстраивать, но даже если вы сдадитесь, мы вас не пощадим. С того самого момента, как ваши грязные лапы коснулись этой земли, ваш конец был предрешён. Вы станете жертвенным подношением Великому дракону, ибо только так можно смыть грехи с ваших проклятых душ!
Произнося эти слова, он выхватил закрепленный на панцире обсидиановый боевой топор и с силой ударил пятками по бокам драконьей черепахи, бросая её в атаку.
— Так пусть же твоя кровь...
— Станет нашей первой жертвой!
Драконья черепаха, массивная как боевой слон, тяжелой поступью рванула вперед, и сама земля содрогнулась под её колоссальным весом.
Высокая трава приминалась, деревья валились с треском!
Солдаты-панцирные драконы послушно расступились, пропуская своего генерала, и с восхищением наблюдали, как гигантская, подобная горе черепаха мчится, чтобы раздавить в лепёшку слепого идиота-мертвеца!
Видя, что людоящер-умертвие так и остался стоять на месте, Кучал решил, что тот парализован страхом, и на его морде уже расплылась торжествующая улыбка победы.
Но в следующее мгновение у него потемнело в глазах.
Стоящая впереди фигура вдруг взмыла в небо, подобно выпущенному из баллисты снаряду, и, рассекая воздух чудовищным порывом ветра, устремилась прямо ему в лицо!
Не имея времени на раздумья, Кучал на одних рефлексах взмахнул обсидиановым боевым топором, выставляя его перед собой в защитном блоке.
Бум—!
Лязг столкнувшегося оружия ударил по ушам. Ему показалось, что он врезался топором в сплошную скалу. Сокрушительная отдача была такой силы, что он мгновенно перестал чувствовать собственные руки.
Морщась от боли в разорванных сухожилиях ладоней, Кучал в шоке уставился на людоящера-умертвие, который теперь возвышался на переднем крае панциря его черепахи.
Такая сила... как она могла принадлежать нежити?!
Окдо с абсолютно пустым выражением морды посмотрел на него, крутанул двуручную секиру в руках и вновь принял боевую стойку. Холодное лезвие снова блеснуло призрачно-зелёным светом.
При виде загадочных символов, проступающих на металле, паника Кучала усилилась. В этот самый миг от его собственного топора раздался отчетливый треск.
Тонкие трещины змеями расползлись по обсидиановому лезвию. А затем, словно разбитая стеклянная бутылка, топор рассыпался, усеяв панцирь осколками!
Окружающие солдаты оцепенели.
Уничтожить обсидиановый боевой топор одним ударом...
Что за чудовищная мощь скрывалась в этом существе?!
— Что ты... за монстр? — в ужасе и ярости отшатнулся Кучал, едва не свалившись к самому хвосту черепахи.
Он вытащил из ножен обсидиановый короткий меч, но его легкий вес не давал и капли чувства защищенности.
Это оружие годилось разве что для украшения!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...