Карета семьи Падрич медленно въехала в замок Чёрного Ветра.
Завидев знакомый золотой герб, демониды-стражи, стоявшие у въезда в город, тут же освободили дорогу.
Фестин отодвинул занавеску на окне кареты и, глядя на стражника, отдал приказ:
— Отправляйся в ратушу. Скажи тамошним людям, что прибыл истинный хозяин этих земель, их господин лорд.
— Есть!
Демонид-страж тут же кивнул, вскочил на коня-скелета и, не смея медлить ни секунды, погнал его в сторону ратуши под стук копыт.
Фестин снова сел в карете и велел кучеру ехать дальше, прямиком в резиденцию лорда.
Этот Теневой демон ранга Великого Мастера оказал Владыке Демонов рядом с собой более чем достаточный почёт, пусть тот и был всего лишь на ранге Серебра.
Ло Янь оценил любезность господина Фестина, благодарно кивнул и, приподняв уголок занавески, стал осматривать процветающий город, скользя взглядом по своим владениям вслед за снова тронувшейся каретой.
Здешняя обстановка и вправду была невероятной. За какие-то несколько месяцев произошли столь разительные перемены: на пустыре вырос целый город. Хоть он и был морально готов, вид, предстающий перед глазами, всё же слегка его ошеломил.
В подземном мире не было солнечного света. Магические кристальные столбы на крыше оружейного завода излучали мягкое, ясное сияние, подобное лунному, освещая весь город.
Сейчас в подземном мире наступало утро. Колокольный звон с завода разносился над городом, возвещая о начале нового дня. Гоблины-рабочие, таща усталые тела, выходили из домов. Зевая, они стекались к заводу по проложенным дорогам. У ворот старые мастера наставляли молодых подмастерьев, а торговцы на рынке начинали суетливо раскладывать свой товар.
Всё было хаотично, но упорядоченно и процветающе.
Уголки губ Ло Яня слегка приподнялись.
Хоть он и видел, что в замке Чёрного Ветра всё ещё таилось множество факторов нестабильности, по крайней мере, теперь это был уже не пустой, заброшенный остров.
...
Карета остановилась у ворот резиденции лорда.
Это была трёхэтажная вилла, чьи внешние стены были выложены из тёмного камня, что придавало ей вид строгий, но не лишённый роскоши.
Особенно две каменные статуи у входа — с первого взгляда было ясно, что они стоят целое состояние.
Фестин вышел первым и с лёгкой улыбкой сказал:
— Это построено на твои деньги.
Ло Янь вышел из кареты и со сложным выражением лица взглянул на здание.
— Слишком расточительно, — в его голосе прозвучала нотка беспомощности. — Я и пары раз в год сюда не приезжаю.
— Лорду необходимо поддерживать определённый авторитет, иначе его слуги забудут о его существовании или начнут подозревать, что ты по уши в долгах. Я уже постарался сэкономить для тебя, насколько это возможно, но на чём-то экономить нельзя, — Фестин мягко улыбнулся, затем, помолчав, добавил: — К тому же Мия надеется, что ты будешь чаще её навещать.
Ло Янь на мгновение замолчал, после чего слегка кивнул и шагнул вперёд.
Весть о визите лорда разнеслась по городу со скоростью ветра. Все сколько-нибудь значимые фигуры замка Чёрного Ветра собрались у дверей резиденции в ожидании аудиенции с истинным правителем этих земель.
В толпе были богатые торговцы из союза гильдий, ремесленники из гильдии мастеров, предводители наёмников и просто любопытные горожане. Среди них были гоблины, маленькие бесы, орки и крайне малочисленные, как и сам Ло Янь, люди.
Первые собрались у кареты, горячо расточая Ло Яню комплименты и лесть. Всё было точь-в-точь как во время визита Эдварда в Город Грома. В некоторых вещах Преисподняя и мир на поверхности действительно ничем не отличались.
Любопытные же горожане толпились вокруг, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть, а кто-то даже взлетел на крышу. Шёпот и пересуды не умолкали.
Самое большое отличие от жителей Города Грома заключалось, пожалуй, в том, что их было меньше, зато видовое разнообразие поражало.
— Это и есть тот самый легендарный Владыка Демонов?
— Вампир? Или суккуб? Только не говорите, что человек... Какой он расы?
— Выглядит более сдержанным, чем я думал... Надеюсь, он сможет и дальше поддерживать процветание замка Чёрного Ветра.
— Почему семья Падрич так его поддерживает? Может, у них есть какая-то другая сделка?
— Тсс! Не дай бог он услышит...
Маленькие бесы, где бы они ни были, привыкли болтать без умолку.
Ло Янь слушал эти пересуды со спокойным выражением лица.
Он прекрасно понимал, что каждый его шаг находится под пристальным вниманием множества сил замка Чёрного Ветра. Они гадали, оценивали... а он, в свою очередь, тайно наблюдал за ними.
Фестин встал рядом с Ло Янем и, улыбаясь, тихо сказал:
— Если хочешь узнать своих подданных, проще всего созвать их на собрание.
— Я как раз собирался это сделать.
Ло Янь остановился у входа в резиденцию, окинул взглядом собравшихся и громко произнёс:
— Раз уж все здесь, входите.
Высокопоставленные представители верхушки общества переглянулись и, подавив сомнения, один за другим вошли в резиденцию.
Несколько зевак, пришедших просто из любопытства, по случайному выбору Ло Яня тоже были приглашены стражей внутрь, сами толком не поняв, что происходит.
Мия мягко взяла Ло Яня под руку и с сияющей улыбкой последовала за ним, словно безмолвно заявляя о своих правах и демонстрируя поддержку семьи Падрич.
Вивиан, хоть и с холодным выражением лица, очевидно, поняла, что Мия изо всех сил помогает её брату, поэтому ничего не сказала, а лишь легко вклинилась с другой стороны от Ло Яня.
Фестин с улыбкой наблюдал за происходящим, в его глазах читался интерес, но он не вмешивался.
Присутствующие начали перешёптываться, недоумевая, как сюда затесалась ещё и семья Колин.
Однако, вспомнив, что принц Колин является министром вооружённых сил, а производство магических кристальных пушек — один из недавних приоритетных проектов Министерства войны, они не слишком удивились.
Единственное, чего они не могли понять, — что задумала эта юная госпожа из семьи Колин...
...
Зал для совещаний находился на первом этаже виллы. Когда тяжёлые дубовые двери отворились, взору предстали огромный длинный стол и роскошные стулья.
В помещении царил мягкий свет, пламя свечей отбрасывало на настенные барельефы глубокие тени.
Ло Янь медленно направился к главному месту, по пути незаметно изучая присутствующих за столом.
Фестин, Мия и Вивиан сели на гостевые места, не вмешиваясь в подготовку к собранию. Представители торговых гильдий, ремесленники из гильдии мастеров, предводители наёмников и представители горожан ждали с разными выражениями лиц.
Кто-то был полон ожиданий, кто-то — насторожен, а некоторые просто растерянно озирались.
Увидев, что все места за столом заняты, Ло Янь легонько постучал по столешнице, нарушив тишину.
— Итак...
Его взгляд скользнул по присутствующим, а голос звучал спокойно, но с непререкаемым авторитетом.
— Давайте поговорим о будущем замка Чёрного Ветра.
В зале для совещаний воцарилась гробовая тишина.
Богачи из союза торговых гильдий переглядывались, но никто не решался заговорить первым. Мастера из гильдии ремесленников перешёптывались, очевидно, взвешивая все за и против, не желая первыми вносить предложения.
Двое ответственных за местную безопасность — один стражник из семьи Падрич, а другой наёмник — также хранили молчание.
Они больше привыкли выполнять приказы, чем высказывать собственное мнение.
Тишина длилась недолго, и, к всеобщему удивлению, первым заговорил один из горожан.
Это был адский дворф по имени Барук. Очевидно, он ещё не отошёл от вчерашней попойки, от него исходил лёгкий запах алкоголя, а вид у него был неряшливый и расслабленный.
Глядя на этого подвыпившего типа, Вивиан слегка нахмурилась, в её глазах читалось явное отвращение.
Она и так недолюбливала безшеих дворфов, а от пьяных дворфов даже кровь начинала дурно пахнуть.
Фестин же с интересом наблюдал за Ло Янем, словно ожидая, как тот справится с этой неожиданной выходкой.
— Господин, пиво в замке Чёрного Ветра слишком дорогое, совершенно невозможно напиться вдоволь! — пожаловался Барук, причмокивая языком. — Адские дворфы по-настоящему работают, только когда хорошо выпьют, ик... Я, конечно, не говорю, что без выпивки работать не буду, я имею в виду — для вашей же производительности вы должны субсидировать пиво! Лорды у меня на родине все так делают!
В зале на мгновение воцарилась гробовая тишина. Все напряжённо ждали, как господин лорд отреагирует на эти слова.
На лице Ло Яня играла тёплая, словно весенний ветерок, улыбка, но слова, сорвавшиеся с его губ, были холоднее льда.
— Похоже, пиво в замке Чёрного Ветра слишком дешёвое. С сегодняшнего дня на все алкогольные напитки с содержанием спирта свыше десяти процентов вводится налог в двадцать пять процентов. За каждые последующие пять градусов ставка будет повышаться на десять процентов.
Эти слова обрушились, словно молот, прямо на сердца Барука и всех остальных адских дворфов.
— Вы не можете так поступить! Это всё равно что убить нас! — Барук вытаращил глаза и закричал. — Если вы и вправду о нас заботитесь, то должны облагать налогом мочу крепостью ниже десяти градусов, вот это было бы справедливо!
Виноторговцы, сидевшие за столом, тоже скривились от боли, словно уже видели свои будущие убытки.
Они попытались возразить, но Ло Янь лишь слегка поднял руку, призывая их к молчанию.
— Стража, утащите этого дурня протрезветь, — небрежно махнул рукой Ло Янь, его голос оставался спокойным. — Ещё раз пикнет — введу сухой закон, и тогда никто пить не будет!
Воздух в зале мгновенно застыл. Никто больше не осмеливался и слова сказать, а те, кто уже открыл рот, тут же его закрыли.
Сухой закон!
Даже по названию они поняли, что это такое.
Хотя подобных прецедентов ещё не было, их лорд, без сомнения, имел на это право.
Если они недовольны, остаётся только жаловаться выше.
Мия с удивлением посмотрела на Ло Яня. Она не ожидала, что он может быть таким жёстким, когда это необходимо.
Уголки губ Вивиан же слегка приподнялись, а глаза заблестели.
«Достойно моего брата!»
Просто невероятно властно!
Фестин одобрительно кивнул и тихо сказал:
— Замок Чёрного Ветра — важный военный объект. Умеренный контроль над потреблением алкоголя действительно необходим.
Это не было вмешательством в дела замка Чёрного Ветра, но, несомненно, стало предупреждением для недовольных — позиция Столицы Демонов в этом вопросе на стороне лорда, и даже жалобы наверх не принесут результата.
Ло Янь слегка кивнул, не говоря ни слова. Он лишь взмахнул волшебной палочкой, и из-под стола вылетело перо, которое тут же подписало указ. Поставив сургучную печать, он ввёл закон в силу немедленно.
Он и позволил этому пьяному дворфу войти на собрание, чтобы воспользоваться случаем и решить этот вопрос. Он не ожидал, что тот сам выскочит и станет идеальным прологом.
Он не был против того, чтобы адские дворфы-ремесленники выпивали, но только при условии, что это не мешает работе.
Управляющий резиденции поспешно подошёл, взял указ и так же поспешно удалился в сторону ратуши.
Ло Янь же обвёл взглядом стол и доброжелательно произнёс:
— Говорите свободно, не стесняйтесь. Что на уме, то и говорите, всё можно обсудить.
В зале царила гробовая тишина. Все напряжённо переглядывались. Если раньше они боялись говорить, то теперь и вовсе замолчали.
Ло Янь не торопился, он просто сидел со спокойным и уверенным видом.
«Не говорите?»
«Значит, ещё не припекло, можно и потерпеть. Ну что ж, терпите дальше, мне-то что».
Наконец, кто-то, видимо, не выдержал.
Худощавый гоблин робко встал и писклявым голосом произнёс:
— Г-господин... меня зовут Сник. Условия в нашей общине ужасные. Всё остальное можно стерпеть, но то, что мы постоянно сидим в воде, — это просто невыносимо.
Ло Янь вскинул бровь и посмотрел на гоблина.
— Сидите в воде? Расскажи-ка поподробнее.
Водные ресурсы в подземном мире стоили недёшево, и так их тратить — это просто возмутительно!
Сник, дрожа, продолжил:
— Это насос, который качает грунтовую воду. Наверное, из-за слишком частого использования он сломался... Мы бы и сами починили, но у нас нет инструментов, п-поэтому пришлось просто оставить всё как есть.
Маленькое существо наконец-то договорило целое предложение и от страха чуть не расплакалось.
Ло Янь, постукивая пальцами по столу, немного подумал и медленно заговорил:
— С этого момента во всех рабочих общинах должны быть созданы общинные комитеты. Не только о сломанных насосах, но и о любых неисправностях в бытовых объектах сообщайте в комитет, а тот, в свою очередь, будет передавать информацию в ратушу. Кроме того, я создам в ратуше ремонтный фонд, который будет отвечать за обслуживание бытовых объектов. Это должно решить ваши проблемы.
— Что касается насоса, пусть этим займётся ремонтная бригада с завода магических кристальных пушек. Мне всё равно, каким способом, но я хочу увидеть результат до конца сегодняшнего дня.
Говоря это, Ло Янь пристально посмотрел на ответственного за завод.
Тот встрепенулся и быстро встал.
— Я сейчас же займусь этим!
Сказав это, демонид, не смея медлить, выбежал из зала, чтобы найти людей.
Сник же был так взволнован и благодарен, что готов был пасть на колени и поклониться Владыке Демонов.
— Господин... вы так...
— Не нужно благодарностей, садись.
Ло Янь слегка кивнул, жестом указав утирающему сопли и слёзы гоблину сесть, и снова обвёл всех взглядом.
— Ещё что-нибудь? Любая разумная проблема будет решена. Если вы не скажете, я буду считать, что у вас проблем нет.
За столом послышался шёпот. По крайней мере, это была уже не гробовая тишина.
Представители союза торговых гильдий и гильдии ремесленников постепенно осознали, что Ло Янь не был самодуром, разумные предложения рассматривались серьёзно, и даже если их не принимали, это не влекло за собой негативных последствий.
Несколько человек, ранее настроенных скептически, переглянулись, и наконец один из них заговорил.
Встал ремесленник, с напряжённым видом сказав:
— Господин, мы хотели бы учредить специальный арбитражный суд для ремесленников, чтобы быстрее разрешать трудовые споры с торговыми гильдиями. Я знаю, что в замке Чёрного Ветра есть суд, но многие гильдии пользуются тем, что мы не можем долго тянуть, и вынуждают нас соглашаться на несправедливые условия. Если не будет специального органа для рассмотрения таких дел, наши права так и останутся незащищёнными...
Говоря это, он осторожно взглянул на нескольких торговцев, с которыми у него были разногласия, боясь вызвать их недовольство.
Но он зря беспокоился.
Перед лицом лорда какие-то торговцы не смели и пикнуть, даже смотреть в его сторону боялись.
Пикнуть осмелился бы разве что кто-то уровня главы гильдии.
Ло Янь кивнул.
— Хорошее предложение. Я рассмотрю возможность создания специального арбитражного суда на базе существующего, чтобы обеспечить справедливость и рассматривать особые дела в особом порядке.
Услышав его одобрение, на лице представителя ремесленников наконец появилось облегчение.
«Господин лорд о них заботится!»
«Похоже, этот Владыка Демонов не такой уж и неразумный, как о нём говорят!»
Следом поднялся представитель мастерской магических приспособлений и торжественно предложил:
— Мы предлагаем создать магический исследовательский институт для изучения магического снаряжения и промышленной магии, чтобы способствовать развитию алхимической отрасли в замке Чёрного Ветра.
Ло Янь слегка улыбнулся и кивнул.
— Отличная идея, я и сам об этом думал.
Он слегка приподнял волшебную палочку, и парящее рядом перо начало записывать на бумаге обсуждаемые вопросы.
Увидев это быстро пишущее перо, все присутствующие тоже стали относиться к происходящему серьёзнее, поняв, что их лорд пришёл не просто для того, чтобы показать свою власть, а действительно для решения проблем.
Атмосфера в зале постепенно оживилась, и те, кто раньше отмалчивался, тоже включились в обсуждение.
Один из членов союза торговых гильдий, Франк, прочистил горло, поднял костлявую лапу, показывая, что хочет говорить, и встал.
— Господин, мы хотим построить новую дорогу для транспортировки руды, напрямую соединяющую нас с владениями Серых Камней, а не в обход через Столицу Демонов. Сейчас вся наша руда сначала доставляется в столицу, а потом перевозится обратно, что значительно увеличивает транспортные расходы и время. Если бы мы могли напрямую добираться до Серых Камней, наша экономическая выгода значительно бы возросла.
Его предложение нашло отклик у многих членов торговых гильдий, и они согласно закивали.
Ло Янь слегка улыбнулся и спокойно сказал:
— Строительство новой транспортной артерии действительно необходимо, но одной лишь дороги недостаточно. Для повышения эффективности логистики я рассматриваю возможность... строительства железной дороги.
В зале воцарилась тишина.
Фестин не удержался и с недоумением спросил:
— Железной дороги?
Ло Янь слегка улыбнулся и медленно произнёс:
— Это новый вид транспорта, который значительно повысит эффективность грузоперевозок и сократит затраты на рабочую силу. Я уже использую его на Территории Великой Гробницы. Объяснять долго, когда построим, вы сами поймёте его преимущества.
Все начали перешёптываться. Хоть они и не до конца поняли, но, очевидно, новая концепция их заинтересовала.
Фестин с интересом приподнял бровь и удивлённо взглянул на Ло Яня.
Если эта штука и вправду так хороша, как он говорит, то он бы не отказался заиметь такую же для владений семьи Падрич.
Чувствуя, как атмосфера в зале постепенно теплеет, глава Торговой гильдии Зубчатых, Грок, не мог больше сидеть на месте.
Он обнаружил, что его «союзников» становится всё меньше, всё больше людей переходит на сторону нового лорда, из-за какой-то мелочной выгоды забыв о своём первоначальном обете единства!
Чтобы показать свой авторитет и привлечь на свою сторону колеблющихся союзников в союзе гильдий, он должен был что-то предпринять.
— ...Уважаемый господин лорд, процветание замка Чёрного Ветра очевидно для всех, и мы все знаем, что это было бы невозможно без неустанных усилий союза торговых гильдий. Для дальнейшего процветания замка я подготовил три предложения и надеюсь, что вы, господин лорд, внимательно их рассмотрите... Это не только в наших интересах, но и в ваших.
Получив право голоса, этот гоблин-торговец медленно встал, намеренно поправил воротник, обвёл взглядом присутствующих и произнёс спокойным, но острым, как лезвие, голосом:
— Во-первых, мы хотим, чтобы вы разрешили гильдиям расширить частные вооружённые отряды для защиты караванов и обеспечения безопасности торговых путей.
— Во-вторых, мы предлагаем сократить оборонительные силы замка Чёрного Ветра. В конце концов, замок находится недалеко от Столицы Демонов и, по идее, не нуждается в таком большом количестве солдат, если только... у вас, господин лорд, нет более масштабных планов.
— В-третьих, это касается завода магических кристальных пушек, — Грок слегка кивнул, его тон был бесстрастным, но он явно прощупывал почву. — Ради фронта Преисподней мы должны увеличить производство пушек и разрабатывать более крупные и совершенные военные орудия... Я хотел бы знать, готовы ли вы, господин лорд, ради общих интересов Преисподней рассмотреть возможность ослабления монополии на военную промышленность для повышения эффективности производства?
Атмосфера в зале словно застыла. Тишина повисла в воздухе, и взгляды всех, вольно или невольно, устремились к Ло Яню, а затем так же поспешно отводились в сторону.
Ло Янь сидел во главе стола, кончиками пальцев легонько постукивая по столешнице, и медленно обводил всех взглядом.
На его лице не было ни тени эмоций, словно он и вправду обдумывал предложения Грока.
На лице Мии появилось беспокойство, она взглядом пыталась подать знак Ло Яню, боясь, что тот сгоряча согласится.
Фестин же не предпринял никаких действий, лишь с интересом наблюдал за реакцией Ло Яня.
Вивиан зевнула и принялась рассматривать свои ногти, её совершенно не интересовало, о чём говорят эти муравьи за столом.
Этот тип слишком много болтал. Она хотела, чтобы он поскорее замолчал и слово взял её дорогой брат.
Грок не торопил с ответом. Он спокойно сидел на своём месте, сохраняя уверенный и невозмутимый вид, но в душе у него постепенно нарастала тревога.
Невидимое давление нависло над ним, отчего на лбу выступил пот, но отступать он не мог.
Это была проверка.
Если Ло Янь пойдёт на уступки, это будет означать, что его авторитет дал трещину, и союз торговых гильдий сможет дальше проникать в центр власти замка Чёрного Ветра. Если же Ло Янь откажет, у него появится шанс снова сплотить колеблющихся союзников.
Хотя семья Падрич оказывала на него немалое давление, у него тоже были свои козыри.
— Частные вооружённые отряды, сокращение обороны, открытие доступа к военной промышленности.
Ло Янь тихо произнёс эти три предложения. Его голос был спокоен и размерен, но в нём чувствовалась неоспоримая властность.
Он медленно поднял глаза, посмотрел прямо на Грока, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
— Интересные у тебя предложения.
Нервы присутствующих в зале слегка напряглись. Все затаили дыхание в ожидании ответа Ло Яня.
— Но боюсь, ты неверно оцениваешь своё положение.
Ло Янь медленно наклонился вперёд и, глядя на затаившего дыхание Грока, с сильным нажимом сказал:
— Процветание замка Чёрного Ветра — это заслуга технологии магических кристальных пушек, заслуга того, что я отобрал эту землю у кучки ничтожеств, а не результат твоих мелких делишек или продажи смешных игрушек у меня под носом... Понимаешь?
Воздух вмиг стал ещё тяжелее.
Несколько представителей торговых гильдий тайно переглянулись, пытаясь найти ответ в выражениях лиц друг друга.
Вивиан же вскинула брови и, подыгрывая брату, сделала свирепое лицо. Хотя она совершенно не понимала, что происходит, она чувствовала, что её дорогой братец рассердился.
Лоб Грока дёрнулся.
Он ожидал, что Ло Янь не так просто согласится, но не думал, что тот с самого начала окажет на него такое сильное давление.
Собравшись с духом, он дрожащими губами произнёс:
— Господин лорд, безусловно, всё продумал, но безопасность наших караванов — это тоже часть экономической стабильности замка Чёрного Ветра. Я лишь предложил... чтобы повысить коммерческую конкурентоспособность замка, мы могли бы сократить некоторые ненужные расходы на оборону и направить ресурсы на развитие... В конце концов, мы все знаем, что замок Чёрного Ветра находится в глубине Преисподней, недалеко от Столицы Демонов. Это не ваши владения на передовой, здесь не нужно остерегаться людей...
Услышав этот благовидный предлог, Ло Янь усмехнулся, откинулся на спинку стула и неторопливо продолжил:
— Вы, ребята, думаете, я ничего не вижу, да?
— Не смеем... — понурив голову, напряжённо ответил Грок.
— Есть что-то, чего вы не смеете? — Ло Янь слегка приподнял бровь и с усмешкой спросил. — В пределах замка Чёрного Ветра вы — законопослушные торговцы, а стоит оказаться на ничейной земле, как вы тут же превращаетесь в разбойников и грабителей. Да что там ничейная земля, стоит мне лишь на мгновение прикрыть глаза, как вы, пользуясь моментом, начинаете притеснять законопослушных граждан и торговцев. Ты прекрасно знаешь об этих проблемах и всё равно хочешь, чтобы я ослабил контроль над частными вооружёнными отрядами и даже сократил оборонный бюджет? Я бы хотел спросить, каковы твои истинные намерения.
Сердце Грока ёкнуло. Очевидно, его задели за живое, и он поспешно начал оправдываться:
— Господин... я не это имел в виду, Торговая гильдия Зубчатых абсолютно законопослушна! Я, я действительно не слышал о том, что вы говорите, и не думал, что другие гильдии могут быть такими плохими!
Такова уж природа гоблинов: даже разбогатев, они с трудом избавляются от дурных привычек.
В его словах было мало правды, и, почувствовав угрозу, он без колебаний сдал других гоблинов.
За столом поднялся шум.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...