Эрцгерцог Эдвард не торопился. Человека, с которым он жаждал встречи, он рано или поздно увидит, а чтобы произвести на него благоприятное впечатление, в первую очередь требовалось проявить терпение.
К тому же, у него как раз появилось время понаблюдать и выяснить, какие именно поразительные дела успел провернуть в Городе Грома этот легендарный господин Роксай Колин.
В то время как свита эрцгерцога Эдварда въезжала в город, далеко на юге от Серебряного леса барон Гэс пребывал в состоянии дичайшей паники.
Подобно тому, как губернатор Уилсон был застигнут врасплох внезапным визитом эрцгерцога, сам барон точно так же содрогнулся от неожиданного прибытия Ее Высочества принцессы.
Однако, в отличие от губернатора Уилсона, его ужас был вызван вовсе не отсутствием предварительного уведомления о визите Ее Высочества. Проблема заключалась в другом: когда он, переполненный самоуверенностью, готовился устроить принцессе пышный прием, внезапно выяснилось, что его собственные подчиненные умудрились совершить колоссальную оплошность.
На севере Серебряного леса завершилось формирование внушительного войска: около двух тысяч ополченцев, вооруженных мушкетами, замерли в строю, ожидая приказа.
На фланге ополчения расположились полсотни кирасиров. Крепко сжимая начищенные до блеска кавалерийские сабли и короткие кремневые пистолеты, они хищно вглядывались в северную даль.
А прямо перед ними стоял разрозненный строй солдат-скелетов. Из их пустых глазниц веяло леденящей душу стужей.
Облаченный в тяжелые доспехи барон Гэс выехал на боевом коне перед строем и обрушил на шерифа Адлая град яростных оскорблений.
— Проклятье, откуда на моих землях внезапно взялась целая крепость?! Почему до меня не доходило ни единого слуха об этом? Чем ты вообще занимаешься на посту шерифа?
Глядя на этого закованного в броню борова, Адлай лишь едва сдерживал усмешку.
Почему?
Как у этого идиота вообще хватает наглости задавать подобные вопросы!
Несколько месяцев назад этот самый человек лично приказал ему выгнать беженцев из Сумеречной провинции за пределы своих владений, строго-настрого запретив оставлять в городе Серебряная Сосна хотя бы одного нищего попрошайку.
Более того, этот болван тогда еще ехидно напомнил, что на севере есть заброшенная шахта с привидениями, и если уж совсем некуда девать сброд, можно отправить их туда, язвительно добавив, что там по крайней мере есть крыша над головой.
Разумеется, сердце Адлая ничуть не болело за судьбу беженцев, просто вопросы господина барона в сложившейся ситуации звучали до смешного нелепо.
— Это беженцы из Сумеречной провинции. Я выполнил ваше распоряжение и выдворил их за пределы вашей территории, — спокойно ответил он.
— Но почему ты не выбрал другое место?! — брызгая слюной, проревел Гэс. — Мог бы хоть яму выкопать и закопать их всех разом!
— Разве не вы сами приказали мне погнать их на север? — собрав остатки терпения, произнес Адлай.
Он намеревался сохранить лицо этому ничтожеству, но тот, похоже, всерьез уверовал, что Адлай безропотно возьмет всю вину на себя.
Нынешний город Серебряная Сосна разительно отличался от того, каким был еще год назад. При поддержке священника Матта он давно превратился в фактического хозяина этого поселения. Сколько голов скота пропадет в этом году, сколько зерна исчезнет — все решалось лишь одним его словом.
Он называл этого напыщенного индюка господином бароном исключительно из вежливости. Если же эта вежливость иссякнет, сменить главу семьи Гэс не составит для него никакого труда.
Лицо барона Гэса побагровело от ярости. Он едва сдержал порыв огреть собеседника плетью, но вовремя вспомнил, что они находятся на поле боя. Сейчас было крайне неосмотрительно наживать себе смертельного врага в лице собственного шерифа.
«С этим мерзавцем мы сочтемся по возвращении!» — мысленно пообещал себе барон.
Сцепив зубы, барон Гэс проглотил оскорбление и, понизив голос, приказал.
— Уничтожь эту крепость! Сравняй ее с землей до того, как Ее Высочество ступит на земли моего баронства!
В душе Адлай холодно усмехнулся, но вслух почтительно отозвался.
— Слушаюсь.
Имитировать бурную боевую деятельность? Ему не впервой.
Еще до прибытия на передовую он через священника Матта предупредил демонов Территории Владыки Демонов о грядущем нападении.
Когда начнется бой, его люди просто пальнут пару раз в воздух для острастки, возможно, разобьют парочку зазевавшихся скелетов, а как только противник бросится в контратаку — они организованно развернутся и бросятся наутек. И барон не сможет предъявить ему никаких претензий.
Однако Адлай никак не ожидал, что после нескольких залпов мушкетов, раскрошивших передние ряды солдат-скелетов, один выживший из ума барон решит, будто они завладели преимуществом. Обнажив саблю, Гэс с диким воплем ринулся в атаку.
— В атаку! Все за мной! Обнажить клинки! Во славу Святого Сиса! За герцогство Кэмпбелл! Раздавите эти костяшки в пыль!
— Убива-а-ай!!!
Поддавшись призыву барона, полсотни готовых к бою кирасиров с грозным ревом сорвались с места. Словно бурный стальной поток, они врезались в жидкие ряды мертвецов.
Без малейших сюрпризов, сокрушительный удар пятидесяти тяжелых кавалеристов разорвал солдат-скелетов в клочья. Хрупкие кости разлетелись в пыль, построение рассыпалось...
Вот только эти существа были всего лишь пушечным мясом, да и то с натяжкой. Они представляли собой никчемный мусор для массовки, который любой некромант мог призвать сотнями по мановению руки.
— Хи-хи-хи...
Из лесной чащи внезапно донесся смех, звонкий, как перезвон ветряных колокольчиков. У размахивающих саблями кавалеристов по спинам пробежал ледяной холод, а все нервы разом натянулись до предела.
Они затравленно озирались по сторонам, но не могли определить ни источник смеха, ни направление, откуда исходила угроза.
— Кто здесь?! А ну, выходи! — в панике заорал Гэс.
Он судорожно дернул поводья, отчаянно пытаясь развернуть коня и отступить на безопасные позиции, но было уже слишком поздно.
Непонятно откуда поднялся серый туман. Он стремительно поглотил остатки солдат-скелетов и плотным кольцом, словно тюремной клеткой, сомкнулся вокруг барона.
— Проклятье... — выругался барон Гэс.
Задыхаясь от страха и гнева, он вскинул свой кремневый пистолет, намереваясь выстрелить вслепую, как вдруг прямо на его глазах оружие превратилось в ядовитую змею, уставившуюся на него немигающим взглядом. Взвизгнув от ужаса, он судорожно отшвырнул гадюку прочь.
«Иллюзия!»
Его внезапно осенило, но осознание запоздало. Ему оставалось лишь с мольбой во взгляде обернуться назад в отчаянной надежде на помощь армейского священника.
Но какого еще армейского священника? Тем, кто шел в бой вместе с ополчением, был не кто иной, как умертвие Владыки Демонов.
Даже его самый доверенный человек, шериф Адлай, давно стал верным слугой Владыки Демонов, причем из числа тех, кто продал свою душу одним из первых...
Стоящий в строю ополченцев Бросивший Щит Хебал широко распахнул глаза. Он собственными глазами видел, как кавалерия, ворвавшаяся в море костей, словно капля воды, упавшая на раскаленную сковороду, мгновенно испарилась. Всего за пару мгновений жуткие скелеты стащили всадников с седел и придавили к земле.
И на этом кошмар не закончился. Их достопочтенный барон Гэс, рухнув с коня, покачиваясь, поднялся на ноги. Словно лишившись разума, он побрел к ближайшей сосне, рухнул на колени прямо в снег и принялся исступленно хлестать себя по щекам.
А на ветке той самой сосны сидел маленький бес. Закинув ногу на ногу, словно переплетенные корни лотоса, бес скучающе наблюдал за бароном и лениво зевал.
Над полем боя повисла мертвая тишина.
Боевой дух ополченцев начал стремительно таять. Они дрожали и медленно пятились назад, едва сдерживая панический ужас.
Моральный дух этих вчерашних крестьян изначально не отличался особой высотой.
Что уж говорить, если большинство из них ранним утром просто вытащили из теплых постелей, всучили в руки тяжелые мушкеты и без всяких объяснений погнали вслед за шерифом на убой.
Издалека глядя на сосну, Адлай встретился взглядом с парой алых глаз и в то же мгновение прочитал немое послание в этой насмешливой полуулыбке.
«Не желаешь тоже присоединиться?»
Адлай не желал.
— Отступаем!! — во всю мощь легких заорал он, не сомневаясь ни секунды.
Едва эти слова сорвались с его губ, как сплоченный строй ополченцев рассыпался в мгновение ока. Люди разбегались, словно вспугнутая стая птиц, и уже через несколько мгновений в сосновом лесу не осталось ни единой души...
Неподалеку, за частоколом ворот, Игроки разочарованно опустили свое оружие.
— Твою ж... — выругался Хочу Быть Трупом.
— Они же уже пришли, почему бой закончился? — возмутился Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе.
— Это слишком убого! — фыркнул Городской Раб.
— А я только разогрелся! — проворчал Эмоционально Стабильный.
Парящий в воздухе Призрак Роберт взирал на эту беспокойную нежить так, словно видел перед собой абсолютных монстров. Ему было категорически не дано понять, из-за чего сокрушаются эти безумцы.
Разве покой и вечный сон — это не высшее благо? Кто в здравом уме будет радоваться, когда к нему приходят разорять могилы...
Однако в этот момент он вдруг обратил внимание на человека, который стоял на коленях в снегу за воротами и исступленно лупил себя по щекам. Присмотревшись повнимательнее, Роберт с ужасом узнал в нем лорда города Серебряная Сосна.
Лицо Роберта исказилось, а голова от нервного напряжения едва не оторвалась от шеи.
— Этот тип... кажется, барон герцогства Кэмпбелл... тот самый господин Гэс. Боюсь, у вас будут крупные неприятности.
Услышав его бормотание, парящий в воздухе Игрок в теле маленького беса удивленно приподнял бровь.
— Неприятности? Да мы только спим и видим, чтобы их пришло еще больше!
— Вот именно! Пусть чертовы разработчики спавнят побольше мобов! — поддакнул Я Буду Пахом.
Роберт лишь потерянно промолчал.
...
Поскольку шериф Адлай первым подал пример и бросился бежать на юг, лишенные командира ополченцы мгновенно развалились. Бегство превратилось в полнейший хаос, многие в панике растеряли по дороге даже свои башмаки.
Вернувшись в город, Адлай первым делом сел за письмо в поместье барона Гэса. В нем он списал разгромное поражение на коварные иллюзии противника и катастрофическую нехватку солдат, а также тактично посоветовал родственникам начинать приготовления к похоронам.
Учитывая, что барон оказался в руках Владыки Демонов, шансов выбраться живым у него практически не осталось.
Когда побросавшие оружие ополченцы потянулись обратно в поселение, весть о поражении барона Гэса разнеслась по улицам со скоростью лесного пожара. Местные жители тут же принялись горячо обсуждать случившееся, и вскоре город охватила всеобщая паника.
Никто не испытывал теплых чувств к этому скупердяю Гэсу, но куда сильнее людей пугала перспектива возвращения кровожадного Владыки Демонов из глубин лабиринта.
В то же время в таверне среди авантюристов вспыхнули бурные дискуссии. Нашлись и те, кто воспринял новость как призыв к действию, желая доказать свою удаль.
Если бы кому-то удалось вызволить барона Гэса из когтей чудовищ, его безутешная семья наверняка отвалила бы колоссальную награду. Но и это не главное — спасители заручились бы поддержкой и дружбой аристократов.
Жизнь авантюриста никогда не сулила беззаботной старости. И если уж не суждено убить Владыку Демонов и стать Избранным богом, то завести влиятельных друзей среди этих самых Избранных богом тоже было весьма неплохим планом.
— Кто пойдет со мной в лабиринт?! — громко хлопнув по столу, вскочил на ноги молодой человек с горящими глазами в таверне Серебряная Тропа.
Сидящие за соседними столами авантюристы окинули его взглядом, полным искреннего сочувствия, словно смотрели на конченого идиота.
— В лабиринт? Прямо сейчас?
— Остынь, парень. Я еще ни разу не видел, чтобы те, кого утащили монстры, возвращались обратно живыми.
— Но сейчас у нас еще есть шанс! — пылко возразил юноша. — Пока господина барона не утащили в самые недра лабиринта, мы вполне сможем отбить его у чудовищ!
Мужчина средних лет в помятом железном шлеме скептически покачал головой и скривил губы.
— Хочешь идти — иди один. У меня нет ни малейшего желания нарываться на верную смерть. Я спускаюсь в этот лабиринт исключительно ради куска хлеба, а не ради подвигов.
Вступать в бой с регулярной армией нежити — это работа для Рыцарского ордена Трезубца. В любом случае, эрцгерцог Кэмпбелл рано или поздно вмешается. Если, конечно, этот скряга-барон вообще представляет для него какую-то ценность...
Пока по всему городу расползались пугающие слухи, на территории владений барона Гэса воцарилась удушливая атмосфера паники. Напряжение достигло небывалых высот.
Особенно тяжело пришлось в поместье барона. Вскрыв письмо от Адлая, баронесса тут же лишилась чувств и рухнула на пол.
Дети барона метались в растерянности, не представляя, что делать с внезапно обрушившимся на них горем. Вскоре весь особняк огласился громкими рыданиями; слуги, независимо от того, насколько искренни были их чувства, старательно нацепили на лица маски глубочайшей скорби.
И именно в этот драматичный момент к воротам поместья прибыл кортеж принцессы.
Сидящая верхом на лошади Тереза нахмурилась. Запертые ворота и отсутствие встречающих вызвали на ее лице явное недовольство.
Но не успела она разразиться гневной тирадой, как тяжелые створки со скрипом распахнулись. Из-за них, сопровождаемые торопливым топотом шагов, вырвались надрывные рыдания.
Навстречу гостям выбежала женщина лет тридцати в пышном платье с кружевами и широкими рукавами. Ее каштановые локоны были собраны в элегантную прическу, а красивое лицо заливали горькие слезы.
— Ваше Высочество! Многоуважаемая принцесса! Умоляю, заступитесь за нас! Мой господин... ради блага всего герцогства... он... — задыхаясь от слез, причитала она.
Видя, как баронесса в истерике бросается прямо под копыта, Тереза резко натянула поводья, усмиряя испуганного скакуна, и строго прикрикнула.
— Не сметь вести себя столь дерзко!
— Тереза! Пропусти ее, — вмешалась Эйлин.
Спрыгнув с подножки кареты, она быстрым шагом подошла к женщине, осевшей прямо в снег, и мягко подхватила ее под хрупкие руки.
— Я здесь, не бойтесь! Прошу вас, успокойтесь и расскажите все по порядку. Что стряслось? С вашим супругом приключилась беда?
Следовавший за Эйлин по пятам Ло Янь незаметно взмахнул спрятанной в рукаве волшебной палочкой. Применив Заклинание Святого света, он окутал баронессу успокаивающей аурой, одновременно извлекая из пространственного кольца теплый плед и заботливо накидывая его ей на плечи.
— Сейчас ее эмоции крайне нестабильны. Думаю, будет лучше продолжить разговор в тепле дома, — мягко предложил он, хотя уже прекрасно догадался об истинной причине происходящего.
— Благодарю вас... — всхлипнула женщина, почувствовав, как ее окутывает мягкое сияние.
Она бросила мимолетный взгляд на набросившего плед Ло Яня, но тут же смущенно отвела глаза.
Вероятно, благодаря целительному воздействию Святого света, на ее мертвенно-бледном лице вновь заиграл слабый румянец, а приступ истерики начал понемногу отступать.
Эйлин помогла баронессе подняться на ноги, передала ее на попечение спешившейся Терезе и отдала приказ рыцарям личной гвардии оставаться в ожидании у ворот поместья.
Процессия миновала кованые ворота и оказалась за каменной оградой, увитой сухими стеблями плюща. В центре двора журчал фонтан, чьи струи перекликались с непрекращающимися слезами обитателей этого особняка.
Те самые полсотни кирасиров, отправившихся в злополучный поход вместе с бароном Гэсом, состояли из личной стражи и слуг семьи, и у большинства из них здесь же, в поместье, жили жены и дети.
В гостиной на первом этаже главного здания заплаканная служанка дрожащими руками разлила гостям чай, после чего торопливо скрылась за дверью, унося с собой пустой поднос.
Устроившись у пылающего камина, баронесса плотнее укуталась в плед и, то и дело прерываясь на рыдания, начала свой рассказ.
— Мой муж узнал о вашем скором визите. Опасаясь, что вы увидите то, что творится в Серебряном лесу, он во что бы то ни стало решил собрать людей и пойти войной на обитающих там монстров. Но... но тамошние чудовища оказались слишком коварными! Сил моего мужа попросту не хватило, чтобы противостоять им, а все его подданные позорно бросили его на произвол судьбы... Я... я просто ума не приложу, как мне теперь быть! Мне ведь всего лишь слегка за тридцать... То есть, я хотела сказать, что наш дом рухнет без надежной опоры...
Ее голос сорвался, и она разрыдалась с новой силой. Стоящие рядом дети, чьи глаза покраснели от пролитых слез, тихо всхлипывали в унисон с матерью.
Все они были еще совсем юными; даже старшему едва исполнилось десять лет, и он определенно был слишком мал, чтобы взвалить на свои неокрепшие плечи бремя ответственности за судьбу рода.
Тереза, хоть и сочувствовала чужому горю, все же недовольно поморщилась. Ее невыносимо раздражали эти нелепые попытки переложить ответственность на чужие плечи, особенно когда она замечала, как лицо принцессы мрачнеет от разъедающего чувства вины.
Ло Янь же сохранял абсолютно непроницаемое выражение лица, глубоко погрузившись в раздумья.
Дело принимало скверный оборот.
Он, конечно, мог приказать отпустить этого придурка.
Но просто выставить его за ворота живым и невредимым выглядело бы слишком подозрительно.
А если убить...
Тогда проблем станет еще больше.
Придя к такому выводу, он не удержался и про себя вывалил на голову барона еще одну порцию проклятий, попутно вспомнив, как этот клоун на банкете расхаживал в белых чулках, заставляя глаза кровоточить.
Весь город Серебряная Сосна сверху донизу уже давно находился под полным контролем Ло Яня. Никто и в страшном сне не мог вообразить, что этот самоуверенный кретин решит пойти в самоубийственную лобовую атаку.
На сердце Эйлин Кэмпбелл лег тяжелый камень. Крепко сжав руки леди Марины, она с искренней решимостью произнесла.
— Судьба барона Гэса не оставит нас равнодушными. Герцогство Кэмпбелл никогда не бросает своих верных подданных в беде. Даю вам слово, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вырвать его из лап смерти.
Хоть она и прекрасно понимала, что шансы на его спасение тают с каждой секундой. Чудовища из лабиринта и люди, живущие на поверхности, являлись непримиримыми, заклятыми врагами. Ситуация усугублялась еще и тем, что ее родной отец не так давно поверг их величайшего кумира — самого Владыку Демонов. Скорее всего, барон был уже мертв.
Ло Янь мягко опустил ладонь на плечо Эйлин и ободряюще похлопал.
— Оставьте леди ненадолго наедине с собой. Сдается мне, сейчас ей требуется не столько утешение, сколько полноценный отдых. А что до спасения барона — предоставьте это нам.
Изумленно округлив глаза, Эйлин неверяще уставилась на него.
— Господин Колин? Это внутренняя проблема герцогства Кэмпбелл! Я категорически не хочу, чтобы вы рисковали жизнью из-за наших неурядиц...
Ло Янь покачал головой, не дав ей договорить.
— Умоляю, не говорите так, Ваше Высочество. Дело вовсе не в обязательствах перед герцогством Кэмпбелл. Я ведь обещал, что буду стоять подле вас, что бы ни случилось.
Лицо Эйлин дрогнуло, выдавая бурю переполнявших ее чувств, однако в ее взгляде все еще читалось внутреннее сопротивление.
— Но если с вами произойдет что-то непоправимое...
— Мой благородный отец лишь гордился бы мной. Для аристократа Империи Ос нет большей чести, чем пасть в смертельной схватке с гнусными демонами, — с достоинством кивнул Ло Янь, не моргнув и глазом выдавая эту пафосную чушь. — Рано или поздно смерть заберет нас всех, но поистине чистые и возвышенные души непременно обретут покой на небесах.
Эйлин остолбенела, глядя на него с нескрываемым восхищением, а в ее глазах заблестели слезы истинного умиления.
— Хорошо... Я принимаю вашу помощь. Но заклинаю вас, не отходите от меня ни на шаг! Помните, мы отправляемся на настоящее поле битвы. Это вам не безобидные гонки на метлах меж Башнями Магов.
Ло Янь уже и думать забыл об этой нелепой байке. Услышав ее вновь из уст этой невинной, доверчивой девушки, он приложил титанические усилия, чтобы уголки его губ не поползли вверх в ехидной усмешке.
Впрочем, в искусстве контроля мимики он был непревзойденным мастером. Даже самые искусные суккубы не смогли бы застать его врасплох и заставить потерять лицо.
Исполненный глубочайшего благородства, он почтительно склонил голову.
— Даю вам свое слово.
Эйлин решительно кивнула и, повернувшись к Терезе, отдала строгий приказ.
— Немедленно поднимите гвардию! Мы выступаем, пока еще не стало слишком поздно.
Тереза исполнила безупречный рыцарский салют, чеканя каждое слово.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Комментарии

Загрузка...