Зимние ночи наступали раньше обычного, и как только сумерки опустились на заснеженную долину, закончившие дневную работу люди один за другим потянулись на пустую площадку перед заброшенной гостиницей.
Сельские жители, искусные в плотницком деле, использовали предоставленную Игроками древесину, чтобы соорудить навес для защиты от ветра и снега. Под ним они установили несколько простых плит и котлов, после чего вместе с подоспевшими на помощь Игроками мирных профессий принялись готовить ужин.
Главным ингредиентом сегодня была тыква.
По общему предложению Рыбная Котлетка решила приготовить излюбленное местными блюдо — тыквенную кашу. Она повела за собой группу NPC-помощников и с энтузиазмом принялась за подготовку продуктов: тыкву очищали от кожуры и семечек, рубили крупными кусками, укладывали в пароварку, а после того как она размягчилась, превращали в пюре. Работа кипела.
【Заячий Сок】 тем временем крутилась рядом и раздавала дурацкие советы, дойдя до того, что предложила добавить в котёл шишки и острый перец... К счастью, её вовремя остановили другие Игроки-маленькие бесы, которые тоже с нетерпением ждали вкусного ужина.
Орехи — это ещё полбеды.
Но тыквенная каша с острым перцем — от одной только мысли о таком вкусе становилось дурно.
— Прекрати баловаться, я должна отнести миску этой тыквенной каши Владыке Демонов. Если у тебя так много свободного времени, лучше помоги мне отнести тыквенные корки на Звериную ферму.
Скорбная Рыбная Котлетка накрыла котёл крышкой и беспомощно отчитала подругу, которая всё ещё не оставляла своих нелепых затей и топталась рядом.
Тыквенные корки не пропали даром: Звериная ферма, расположенная на окраине Города Северной Вершины, уже выкупила их со склада NPC, чтобы использовать в качестве корма для коров.
Внутренности тыквы тоже пустили в дело.
Недавно открывшаяся в Городе Северной Вершины маслобойня заранее забронировала эти пищевые отходы, и сейчас несколько женщин-помощниц усердно отделяли тыквенные семечки от мякоти.
Позже из них выжмут масло.
— Я всего лишь хотела добавить всем немного белка...
Заячий Сок с досадой спрятала кусок оленины и, сменив тему, спросила:
— Кстати, ты всё ещё бегаешь на побегушках у того Владыки Демонов? До какого Уровня симпатии ты уже докачалась?
— Две-три тысячи? Во всяком случае, такое чувство, что он постоянно растёт, но никаких уведомлений о Пределе развития нет...
Рыбная Котлетка склонила свой костяной череп набок и сказала:
— Как будто в бездонную бочку кидаю.
— Пф! Да это же просто пустые обещания! — чуть не поперхнувшись, возмущённо выпалила Заячий Сок.
Рыбная Котлетка смущённо рассмеялась и робко произнесла:
— Да какая разница, я ведь беру Задания не ради Уровня симпатии... К тому же, разве тебе не кажется, что это очень интересно? В этой игре можно приказывать NPC выполнять работу! А ещё... Я чувствую, понимаешь? Чувствую, как постепенно становлюсь кем-то важным.
И не только в глазах какого-то одного или группы NPC. Она отчётливо ощущала: чем больше Заданий она выполняет, тем более значимую роль начинает играть во всём этом виртуальном сообществе.
Пусть готовка вкусной еды и не казалась чем-то выдающимся, но теперь, когда другие Игроки сталкивались с проблемами, они подсознательно вспоминали о ней и шли просить о помощи.
То же самое касалось и остальных NPC.
Будучи совершенно незаметной в реальности, здесь она внезапно познала то чувство гордости за свои достижения, которое присуще лишь шеф-поварам пятизвёздочных ресторанов.
Чем не радость от управления собственным делом?
Глядя на довольную улыбку подруги, Заячий Сок обречённо вздохнула, бросила кусок оленины на соседний стол и подхватила корзину с тыквенными корками.
— Тебя слишком легко удовлетворить.
Рыбная Котлетка радостно рассмеялась:
— Спасибо!
— Да брось, какие могут быть счёты, не в первый же раз на побегушках.
Бросив эту фразу, Заячий Сок с корзиной в руках умчалась прочь так быстро, словно заяц, растворившийся в лесной чаще.
Когда окончательно стемнело, обжигающая тыквенная каша наконец-то была готова. 【Заячий Сок】, стоявшая на раздаче с поварёшкой, вместе с помогавшими ей крестьянами принялась раскладывать еду по мискам изголодавшейся толпы.
Пьянящий аромат разносился повсюду, пробуждая в людях не только зверский аппетит, но и глубокую тоску по родным краям и прошлым суровым зимам.
Брук, бывший авантюрист, сидя на пне, смотрел на доверху наполненную кашей миску. Внезапно он почувствовал, как ноющая боль, скопившаяся в его бицепсах, переместилась куда-то в район переносицы.
Ему постоянно казалось, что в этом году чего-то не хватает, но бесконечные скитания последних дней не оставляли времени на раздумья.
Лишь сейчас, держа в руках обжигающую теплом миску, он наконец осознал, что именно он потерял.
Он вновь обрёл свой дом!
Неподалёку из леса показались возвращающиеся охотники. Их вели за собой прихвостни Владыки Демонов.
Плащи мужчин были усыпаны белым снегом, а носы и щёки раскраснелись от мороза, отчего они походили на вынырнувших из чащи снеговиков.
Но, несмотря на это, лица каждого светились от неподдельной радости.
Сегодняшняя добыча оказалась на редкость богатой.
Благодаря помощи маленьких бесов, лес был виден как на ладони, и как бы ни старалась скрыться дичь, ускользнуть от их пронзительных взглядов было невозможно.
Чтобы и в будущем не остаться без мяса, они даже отпустили несколько молодых оленей, убивая лишь самых крупных особей.
Стайка звонко смеющихся детей носилась по пустой площади, гоняясь за маленькими бесами; этот шумный гвалт заметно разрядил тяжёлую атмосферу.
Несколько охотников отнесли свои инструменты на склад, после чего тоже получили по миске дымящейся каши и уселись у костра чуть поодаль.
Глядя на присевшего к огню охотника, бородатый мужчина с улыбкой спросил:
— Как сегодня поохотились?
— Просто невероятно, — ухмыльнулся охотник, самодовольно хвастаясь. — Никогда в жизни не добывал столько дичи зимой! Тебе стоило пойти с нами!
Зимой многие животные прячутся в своих норах и не высовываются. Обычно охотникам везло, если они возвращались хотя бы не с пустыми руками, не говоря уже о том, чтобы, как сегодня, доверху набить тушами целую телегу.
Конечно.
Свою роль сыграло и богатство Серебряного леса.
Будь они в Сумеречном лесу, где не только дичи меньше, но и каждый зверь хитёр, как крысолюд, им пришлось бы долго и изнурительно играть с ними в кошки-мышки.
Бородач усмехнулся:
— На охоте столько людей ни к чему, лесопилке рабочие руки нужнее... Поразительно, как им удалось заготовить такую гору древесины.
— Может, какие-то монстры едят дерево? Раз уж таков приказ Владыки Демонов, уверен, в этом есть свой тайный смысл, — охотник перевёл взгляд на Шепа, который безотрывно хлебал кашу, и с улыбкой спросил: — Кстати, Шеп, а у тебя как дела на пастбище?
Вчера этот парень самым первым умудрился найти себе работу, чем вызвал жгучую зависть у остальных.
Услышав, что к нему обращаются, Шеп поднял голову, усмехнулся и ответил:
— Неплохо, первый коровник уже готов. Хозяин фермы сказал, что завтра купит несколько коров и попросил меня присмотреть за ними. Хоть я и советовал ему подождать до самых сильных холодов, ему, видимо, уже невтерпёж, так что пусть делает что хочет... Впрочем, в покупке сейчас есть свои плюсы — цены ниже, главное только, чтобы скотина не захворала.
Пока Шеп расслабленно болтал, лица людей, сидевших вокруг костра, вытянулись от изумления.
И поразило их вовсе не то, что прихвостни Владыки Демонов умудрились найти выходы на соседние деревни для покупки скота, а скорость, с которой этот малый умудрился возвести коровник.
— Уже готов?!
— Так быстро?!
— Святой... Во имя Владыки Демонов, как тебе это удалось?
Заметив их ошарашенные взгляды, Шеп невольно испытал приятное чувство превосходства и, рассмеявшись во весь голос, ответил:
— Сегодня же снега не было, вот дело и пошло быстрее. Да там и работы-то особой не требовалось: поставил загон, сверху навес накинул... Ах да, вы ни за что не поверите, что я сегодня видел — гвоздомёт, работающий на магии!
С этими словами он очертил в воздухе форму короткоствольного кремневого ружья и взволнованно продолжил:
— Эта штука похожа на сильно обрезанный костыль. Внутри, говорят, вырезаны какие-то сложные Руны преисподней. Я, конечно, в этих рунах ничего не смыслю, но инструмент просто чертовски удобный! Нажимаешь на курок, и гвоздь со свистом вылетает, намертво сшивая две доски! Быстро, точно и без всякой тряски! Никаких молотков, и пальцы отшибить не боишься!
— Без молотка?! — сидевший рядом мужчина уставился на него в полнейшем шоке. Он ожесточённо мотал головой, словно отказываясь верить, а его густая борода моталась из стороны в сторону, как метла. — Как же оно тогда будет крепко держаться?
— Вот именно! Разве такое возможно?!
— Какая-то дичь!
Остальные тоже недоверчиво хмурились: кто-то посмеивался над неприкрытым хвастовством Шепа, кто-то лишь упрямо качал головой.
— Да я правду говорю! Какой мне смысл вам врать? — видя всеобщее недоверие, Шеп вмиг растерял свою спесь и распереживался, готовый бежать обратно, чтобы притащить этот инструмент и ткнуть им в лица этих невежд.
В отличие от скептиков, охотник с миской каши не выказал ни капли сомнения и задумчиво потёр подбородок.
— По твоему описанию эта штуковина смахивает на мушкет... Только вот не слышал я, чтобы из мушкетов гвоздями палили. А чем она заряжается?
Он только что вернулся с охоты в компании приспешников Владыки Демонов и успел лично убедиться, что эти ребята полны сюрпризов.
Например, они закапывали в землю крошечные, но невероятно мощные заряды взрывчатки, которые выгоняли спящих животных из их нор, а маленькие бесы выслеживали добычу с воздуха.
Именно поэтому его ничуть не удивило наличие у прихвостней Владыки Демонов невиданных ранее вещиц; ему просто было интересно, как именно они работают.
Увидев, что хоть кто-то ему поверил, покрасневший Шеп торопливо замахал руками и начал объяснять охотнику:
— Гвозди и Магические кристаллы! Больше ничего! Теперь, когда ты это сказал, она и впрямь похожа на мушкет, только шума от неё в разы меньше! Точно, я ещё слышал звук, будто воздух стравливают... Может, там как-то сжимается воздух, а потом выталкивает гвоздь!
— Магический кристалл?! — глаза мужчины, выглядевшего чуть более образованным, полезли на лоб, и он начал недоверчиво бормотать: — Как такое возможно? Использовать Магический кристалл!
В прошлом он работал фонарщиком и делал свечи для лорда, поэтому однажды видел лампу на магических кристаллах в его замке. Тот ослепительный свет врезался ему в память на всю оставшуюся жизнь.
Он до сих пор отчётливо помнил, как заносчивый слуга хвастливо заявил, что этот похожий на хрусталь светильник — шедевр дворфов, созданный с помощью каких-то рунных технологий, и что он стоит как равный по весу кусок чистого золота!
Возможно, это было преувеличением.
Но самодовольство слуги явно говорило о том, что магические артефакты, работающие на магических кристаллах, были в Королевстве Райан невероятной редкостью.
Изумлён был не только он один. Пожилой травник, сидевший рядом, с недоверчивым выражением лица вздохнул:
— Во имя Владыки Демонов... Они позволили тебе пользоваться магическим инструментом!
Заметив их шок, Шеп сам не на шутку испугался, его голос инстинктивно дрогнул, и он прошептал:
— Так эта штуковина называется магическим инструментом?
Он и подумать не мог, что она настолько дорогая.
Вспомнив, как днём он безжалостно лупил ей направо и налево, а потом просто бросил валяться на стройке, Шеп почувствовал, как по спине покатился ледяной пот.
Вернувшись, он обязательно раздобудет дорогой сундук и будет бережно хранить её там, поклоняясь как величайшему сокровищу!
Пожилой травник, глядя на побледневшего Шепа, кивнул и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Я слышал, что всё, что работает на магических кристаллах... Хотя, говорят, есть и такие артефакты, которым кристаллы не нужны, они вытягивают магическую энергию прямо из владельца.
Он так и не избавился от своего недоверия и добавил:
— Как они вообще могли доверить тебе такую ценность? И просто так позволить ею пользоваться?
Вторая половина вопроса так и осталась невысказанной:
«С какой стати!»
— Да я и сам не знаю... Этот господин даже оставил инструмент мне, не забрал после работы, — нервно сглотнув, продолжил Шеп. — Но благодаря этой штуке я управился с трёхдневной работой всего за один день! Может... он просто хотел, чтобы я закончил побыстрее?
Фонарщик и травник переглянулись и не удержались от вопроса:
— Сократить трёхдневный срок до одного дня... Неужели она настолько невероятная?!
Присутствующие зацокали языками от удивления и принялись бурно обсуждать услышанное.
Теперь уже никто не сомневался в словах Шепа. В конце концов, построить коровник за сутки — это и впрямь за гранью фантастики.
Одной лишь хорошей погодой такого не объяснишь!
Сидевший неподалёку у костра строитель, прислушивавшийся к разговору, не вытерпел и встрял:
— Подумаешь, гвоздомёт... Мы на стройке и не такое видали.
Фонарщик вытаращил глаза от удивления:
— Ещё более удивительное?!
Почувствовав, что все взгляды прикованы к нему, строитель насладился моментом триумфа и, кривя губы в усмешке, начал рассказывать:
— Вы же знаете этот цемент из вулканического пепла? Лорды обычно им только щели в стенах замазывают. А здесь... они прямо досками сколачивают короб, вставляют внутрь железные прутья и заливают туда жидкую грязь! Как доски снимут — стена твердеет, как монолитный камень! Клянусь, я всю жизнь каменщиком отпахал, но такую технологию впервые вижу.
— И я... — с чувством добавил другой строитель. — У них в каждом коробе торчит по несколько железных штырей... Ума не приложу, откуда они столько железа берут!
Тут в разговор вклинился кузнец:
— Железо? Это чистая сталь! Её выплавляют в гигантской печи, я лично им в этом помогал!
— Разве цемент не кажется вам куда более невероятным? — перехватил инициативу первый строитель и пробормотал. — Шахта прямо под боком, так что железо и уголь меня не удивляют. Но откуда здесь взяться вулканам?!
Пока все терялись в догадках, один молодой парень тихо подал голос:
— А может... сырьё вовсе и не вулканический пепел.
Строитель осёкся на полуслове.
Все вокруг замерли, уставившись на юношу.
— Не вулканический пепел?
— А что тогда? Грязь?
Смутившись под пристальным вниманием, парень неуверенно ответил:
— Я точно не знаю... Но, похоже, они используют какую-то породу. Сначала они дробят её, потом закидывают в огромную печь, почти такую же, как та, где плавят сталь. А после обжига от камня остаётся только пыль. Кстати, камни они тоже дробят не простыми молотами, а особыми, с каким-то встроенным приводом.
Вторую половину его фразы уже никто не слушал.
В конце концов, после рассказов о магическом гвоздомёте, молоты со встроенным приводом казались сущим пустяком.
Куда больше всех поразил цемент, добытый из обычных камней.
В Сумеречной провинции производство цемента полностью контролировали дворфы Медной заставы. Наравне с драгоценными металлами, он был одним из главных экспортных товаров.
Пусть никто из присутствующих и понятия не имел о реальной стоимости цемента, тот факт, что лорды экономили на нём каждую крошку, ясно говорил о его баснословной цене.
А здесь... Прихвостни Владыки Демонов не просто заменяли им обычный камень — они строили из него дома для беглых бродяг, только-только прибывших в их земли!
Это было всё равно, что узнать, будто Владыка Демонов не только обладает даром превращать камни в золото, но и лепит из этого золота миски для нищих...
Им даже не нужно было чужого мнения — они сами чувствовали себя недостойными такого расточительства!
Шеп, долгое время хранивший молчание, со вздохом произнёс:
— Наверное, это и есть та самая легендарная алхимия...
Охотник, сидевший рядом, согласно закивал:
— Говорят, Владыка Демонов — Некромант... Наверняка он владеет такими таинствами.
Едва он успел договорить, бородач язвительно фыркнул:
— Дурак, что ли! Станет Владыка марать руки о такие мелочи! Его слуги и так прекрасно со всем справляются!
Охотник покраснел и попытался оправдаться:
— Да я это и имел в виду... Раз уж Владыка Демонов сведущ в этих делах, его слуги, само собой, тоже всё умеют!
Вокруг костра завязался оживлённый спор: люди наперебой делились впечатлениями о проведённом в лагере дне и рассказывали о невероятных приспособлениях, больших и маленьких, с которыми они столкнулись, работая на прислужников Владыки Демонов.
Пока они молчали, никто и не догадывался, но стоило разговориться — и оказалось, что Великая Гробница таит в себе куда больше чудес, чем им казалось.
Гвоздомёты были лишь детскими игрушками.
Их сталь не выковывали, а продавливали и вырезали.
Ткани ткали не вручную, а на станках с паровым приводом, работающих с фантастической скоростью.
А ещё сельскохозяйственные культуры, растущие прямо в домах, Каменные големы, толкающие ковши для выравнивания земли, и Земляные пауки, добывающие руду и переносящие тонны грунта...
Слухи становились всё более фантастическими и абсурдными, а благоговение и трепет перед Владыкой Демонов разрастались, превращаясь из робкого ручейка в ревущий океан.
— Честно, я начинаю переживать за местного лорда... — признался Брук, натирая свой меч, пока слушал красочные рассказы товарищей.
— Переживать за этого скрягу? — усмехнулся Шеп со злой радостью. — Да я только и мечтаю увидеть, как с него сойдёт семь потов!
— Этот день обязательно настанет, — рассмеялся охотник. — Готов поспорить, когда пройдёт зима и он вдруг обнаружит у себя под носом процветающий город-государство, присягнувший на верность Владыке Демонов, он не то что покроется испариной, он от страха наложит в штаны прямо на месте!
— Ха-ха-ха!
Толпа разразилась хохотом, но кто-то благоразумно заметил:
— Да вы преувеличиваете. Тут всего пара-тройка сотен человек, стены деревянные, еле-еле два-три метра в высоту. Будь я на его месте, даже внимания бы не обратил.
— Пару сотен — это только сейчас. Скоро здесь соберутся тысячи!
Охотник с улыбкой похлопал скептика по плечу и, обращаясь ко всем собравшимся у костра, уверенно отчеканил:
— Вы забыли, как именно нас сюда загнали?!

Комментарии

Загрузка...