Пятый этаж лабиринта, пустошь, покрытая жёлтой землёй.
Два скелета, один высокий, другой пониже, пробрались сквозь заросли колючек и грибной лес, обогнули усеянный острыми, как собачьи клыки, камнями берег и, наконец, остановились позади огромного выступающего валуна, прислонив к нему свои деревянные посохи.
— Кажется, мы на месте.
Оба они были Игроками.
И находились здесь, разумеется, ради выполнения задания Владыки Демонов.
Одетый в шелковую мантию Предвестник осени развернул бумажный свиток. На пожелтевшей грубой бумаге красовался круглый магический барьер.
Узор формации оказался невероятно сложным. Бесчисленные тончайшие линии переплетались с символами, каждый штрих был тщательно выверен, даже изгибы дуг и расстояния между точками слияния имели строгие пропорции. Ошибка в малейшей детали грозила полной потерей работоспособности.
Но, как говорится, щедрая награда рождает храбрецов.
Глядя на ошеломляющую цифру в 500 Очков Вклада и 100 000 Монет Мёртвых, Предвестник осени без колебаний потащил Хуваня брать это задание.
Хотя ни один из них не умел рисовать идеальные круги от руки, оба всё же прошли девять лет обязательного школьного образования и прекрасно понимали принципы геометрии.
Любую сложную фигуру можно разбить на несколько простых геометрических форм, и подчиняющаяся определенным законам магическая формация не была исключением.
Например, на втором чертеже, который сейчас сжимал Предвестник осени, единый узор барьера был разобран на прямые линии и центры вспомогательных окружностей.
Всё, что от него требовалось — это рассчитать расстояние между точками, последовательно отметить их на земле, а затем, вооружившись веревкой и колышком, соединить нужное линиями, очертить круги... И в самом конце засыпать порошок из магических кристаллов в борозды, процарапанные острым камнем в почве.
Но теория теорией, а даже зная все хитрости, парочка провозилась несколько часов, прежде чем с горем пополам смогла воссоздать формацию.
— Готово!
Довольно отряхнув руки, Предвестник осени аккуратно разложил магические кристаллы по ключевым узлам формации, после чего начал зачитывать заклинание, пробивая магические каналы между ними.
Благодаря постоянным тренировкам в последнее время его навыки владения магией заметно выросли. На старте сервера он бы ни за что не провернул столь сложное колдовство.
Вскоре аккуратно разложенные магические кристаллы вспыхнули тёмно-зелёным светом, а затем обратились изумрудными искрами, закружившимися в воздухе, сплетаясь в роскошную объемную голограмму.
Изумрудная энергия преисподней непрерывно била из узлов формации. Достигнув критической точки, она вдруг с тихим хлопком исчезла вместе с порхающими в небе искрами.
На земле остался лишь изрезанный бороздами узор, который в тусклом свете излучал мрачную, зловещую ауру.
— И это... всё? — спросил Хувань, бросив взгляд на панель заданий. Награда уже поступила на счёт, значит, их часть работы завершена.
— Наверное... Я чувствую, как что-то оставило метку в этом месте. Возможно, это и есть так называемый портал.
Говоря это, Предвестник осени не сводил глаз с узла формации, задумчиво потирая подбородок указательным пальцем.
Заметив это, Хувань с любопытством спросил:
— О чём задумался?
Предвестник осени не стал скрывать и ответил прямо:
— Думаю... есть ли у такой формации телепортации ограничения по дальности, и какие вообще факторы влияют на расход энергии.
А ещё, если предположить, что в этом игровом мире существует понятие других планет или измерений, не будет ли цивилизации на этой планете, обладающей столь безумной технологией телепортации, гораздо проще начать межзвездную экспансию, чем материальной цивилизации, вовсе не знакомой с магией?
На самом деле, это был крайне занимательный вопрос.
Ведь если такое возможно, то логически рассуждая, силам Преисподней вообще нет смысла вести кровопролитную войну с людьми на поверхности за жалкие крохи жизненного пространства. Они могли бы вложить все силы в древо технологий астрологии и телепортации, чтобы с помощью более продвинутых формаций напрямую покорять далекие миры.
Конечно.
Нафантазировав всё это, он прекрасно понимал, что это лишь его домыслы. Какими бы амбициозными ни были разработчики, они вряд ли продумали всё до такой степени реализма.
В конце концов, будь всё именно так, игра называлась бы не «Катаклизм OL», а сразу «Звездное Небо OL».
Выслушав его рассуждения, Хувань надолго завис, а затем не удержался от едкого комментария:
— А тебе-то какое до этого дело?
Предвестник осени рассмеялся:
— Просто любопытно, не бери в голову.
Пока они болтали, формация телепортации внезапно вспыхнула.
Воздух словно пронзило нечто невидимое, разорвав пространство трещиной размером с ладонь, из которой в небо вырвалась прозрачная птица.
Она, подобно призраку, стремительно понеслась в сторону племени Череполомов.
Предчувствуя неладное, Предвестник осени и Хувань поспешно отступили, сохраняя безопасную дистанцию.
...
Тем временем на самой большой и роскошной арене Столицы Демонов царило столпотворение! Кольцевые трибуны гудели от тысяч голосов.
Прямо в центре открытого амфитеатра возвышались два хрустальных конуса высотой по пояс, проецируя строго вверх два огромных четырехсторонних экрана.
Сейчас на всех четырех гранях одного из экранов транслировался вид сверху на пятый этаж лабиринта округа Грома. Парящая над границами племени Череполомов призрачная птица, словно разведывательный дрон, передавала полную картину поселения!
Это была магия проекции из арсенала стихии воздуха. Говорили, что она работает по принципу миража и изначально применялась для разведки на поле боя, но позже крупные театры и арены Столицы Демонов переняли эту технологию, расширив её функционал до нынешнего вида.
Окинув взглядом забитые до отказа трибуны, Ло Янь впервые осознал, насколько сильно столичные демоны любят зрелища.
В мире без «интернет-маркетинга» пятьдесят тысяч билетов были распроданы всего за один день.
Хотя, возможно, именно из-за отсутствия интернета демоны страдали от скуки куда сильнее, чем можно было представить.
— Дорогие зрители на трибунах! И те, кто смотрит нашу трансляцию! Я ведущая сегодняшнего поединка — Агнес!
На высокой судейской трибуне четырехрукая демонид возбужденно кричала в каменную стелу с вырезанным на ней заклинанием усиления голоса, мастерски разогревая толпу.
— Первым на арену выходит Владыка Демонов округа Грома, выдающийся выпускник Академии Владык Демонов! Пусть его личная сила едва достигает ранга Бронзы, но, согласно данным Академии, он единственный за последние годы Владыка, окончивший обучение с высшими баллами по всем дисциплинам! Подарим ему наши аплодисменты!
— О-о-о!!!
С последними словами ведущей трибуны взорвались оглушительным рёвом и свистом.
Демониды самых причудливых форм отчаянно размахивали руками и хлопали. В их венах кипела кровь, словно это они стояли на арене, а не Ло Янь.
— Размажь его, Владыка!
— Завали эту тупую корову!!
— Ха-ха-ха! Покажи этой тупой корове весь ужас Владыки Демонов!
Безумие творилось не только на общих трибунах, но и в VIP-ложах, откуда открывался лучший вид на арену.
Кричащая слова поддержки Мия едва не расплющила нос о панорамное окно. Прижавшись ртом к стеклу, она истошно вопила:
— Давай!!! Ло Янь! Отруби ему рога! Засунь ему в ноздри! Заставь его их сожрать!
Эти дикие, грубые выкрики совершенно не вязались с её обычным образом. Казалось, будто кричит её злая сестра-близнец с абсолютно противоположным характером.
Сидевший на диване в VIP-ложе Фестин Падрич, попивавший черный чай, поперхнулся и, слегка прокашлявшись, с иронией заметил:
— Полагаю, Жуткие демоны не умеют есть носом.
— Это просто метафора!
Обернувшись, Мия возмущенно запыхтела:
— Папа, ты не представляешь, насколько он перешел черту! Жуткий демон ранга Серебра посмел бросить вызов человеку ранга Бронзы! Какая бесстыжая наглость!
А что ещё хуже — этот мерзавец воспользовался симпатией Ло Яня к ней и специально бросил вызов тогда, когда она была рядом!
Хотя она и отговаривала Ло Яня поддаваться на провокацию, если подумать... Ло Янь всё-таки мужчина. Разве он мог позволить себе ударить в грязь лицом перед леди?
Она не смела утверждать, что причиной тому на все сто процентов стала она, но в тридцати... нет, в пятидесяти процентах она была абсолютно уверена!
Как и всегда.
До этого вывода она дошла только после того, как вернулась домой и тщательно проанализировала ситуацию!
— Бронза, говоришь... — многозначительно усмехнулся Фестин.
Он не стал упоминать при дочери, что уже встречался с этим юношей в библиотеке.
И хотя он не мог разглядеть ранг его души, судя по плотности ментального тела, мальчишка явно превосходил уровень Бронзы.
Скорее всего, он тоже достиг Серебра.
При мысли об этом даже в его сердце, сердце Великого Мастера, зародилось предвкушение.
Скоро начнется отличное шоу.
— Сдержанность, дитя моё. Сколько раз мама тебе говорила: перед тем, кто тебе нравится, нужно сохранять сдержанность и грацию. Нужно притвориться добычей, подобраться поближе, а затем нанести удар как охотник. Не позволяй добыче водить тебя за нос, иначе сама угодишь в её капкан... Разве профессор Лилит не учила тебя этому? Недоступное ценится превыше всего.
Неподалеку за спиной Мии сидела изящная, элегантная дама, которая, прикрыв рот рукой, мягко улыбалась.
Её прекрасные розовые волосы спускались до самой талии, тонкой, как стебелёк. Две изящные косички вились среди водопада распущенных волос, очаровательные и манящие, словно весенние ивовые ветви, подчеркивая её воистину королевскую стать.
В отличие от Мии, она излучала спокойствие и зрелость.
Впрочем, лукавство, таящееся в уголках её глаз, было в точности таким же, как у дочери. Они казались не матерью и дочерью, а словно вылепленными из одной формы сестрами.
— Ничего страшного, мама, он всё равно меня не видит! — Мия самодовольно выпятила грудь и добавила: — К тому же я чувствую, что он уже жить без меня не может, хе-хе-хе.
— О? Правда?
На губах Серены Падрич заиграла лукавая улыбка. Она приложила указательный палец к ярко накрашенным губам:
— Может, мне устроить ему проверочку ради тебя?
— МАМА!!!
— Кхм.
На этот раз не только Мия возмущенно вскрикнула, но и Фестин, попивавший чай на диване, многозначительно кашлянул.
— Хи-хи, не ревнуй, дорогой. Я просто пошутила... и заодно провела наглядный урок.
Серена игриво высунула кончик языка, со смешком подплыла к мужу и обвила изящными руками плечи своего «охотника».
— Если подумать, время летит так незаметно. Столько лет прошло, наша малышка уже нашла того, кто ей по душе.
— И правда, годы пролетели как один миг.
Поставив чашку на поднос, Фестин с легкой улыбкой посмотрел на молодого человека, невозмутимо стоявшего на арене.
— Посмотрим, насколько хороший у нашей дочери вкус.
...
Как только на экране появилась крепость, выбранная красной стороной, судьи в ложе выставили свои субъективные оценки сложности: 4, 6, 4, 5, 5... Средний балл составил 4,8!
Так называемая «оценка сложности» представляла собой комплексный анализ, основанный на опыте судей, учитывающий численность войск, уровень укреплений, максимальную боевую мощь и другие факторы.
Поскольку приглашенными судьями выступали в основном генералы, прошедшие фронт, их мнение имело весомую ценность.
Кроме того, оценку получала не только обороняющаяся сторона, но и штурмующие войска.
Если обе стороны не смогли взять вражескую цитадель, или же, наоборот, обе преуспели, объявлялась ничья. В таком случае окончательный победитель определялся по разнице баллов.
Хоть Преисподняя и преклонялась перед голой силой, местные демоны всё же признавали: победа в меньшинстве ценилась куда выше банального подавления массой.
Увидев на экране племя Череполомов и оценку 4,8, ожидавший своей очереди Сино Драгон презрительно скривился. Оппонент упал в его глазах ещё ниже.
Даже укреплений нормальных нет... Насколько же этот слабак его не уважает?
Но, так или иначе, эта победа уже у него в кармане!
Ради славы семьи Драгон, ради отмщения за погибшего отца — он не проявит ни капли пощады!
— Оценка обороны — 4,8. Не желаете немного сократить численность своих войск?
На выходе из зоны ожидания управляющий ареной задал Сино Драгону последний дежурный вопрос.
Любому зрячему было ясно: его боевая мощь зашкаливала. Даже в случае победы разница в счёте могла увести его в минус.
— Не стоит.
Высокомерно бросил Сино, оттолкнув управляющего, и повел свой отряд прямиком к арене.
С высоты судейской трибуны четырехрукая ведущая заметила выход синей стороны и вновь заголосила на всю округу:
— Следующим на арену выходит Сино Драгон! Второй сын Владыки Демонов Реджи Драгона! Восходящая звезда семьи Драгон! Желая вернуть наследие покойного отца, он без колебаний бросил вызов действующему Владыке! Ох, пойти против Владыки, избранного самим Богом Демонов — какая безрассудная храбрость! Одарим же его нашими благословляющими аплодисментами!!
— О-о-о-о!!!
Бурные овации и восторженные вопли вновь сотрясли арену, на сей раз прозвучав ещё громче!
Облаченный в тяжелые доспехи Сино широким шагом вышел в центр, приветственно махая ревущей толпе.
Следом за ним вышагивал не менее помпезный полк тяжелой пехоты. Их начищенная до блеска броня и клинки излучали несокрушимую, угрожающую ауру.
При виде этого грозного строя многие демоны на трибунах едва не забились в экстазе. Вопли толпы стали поистине оглушительными.
— Вперёд!!! Сино!!
— Так держать! Размажь этого человешку!
— Оторви ему башку! Принеси её в жертву Богу Демонов!
— Пусть Бог Демонов увидит, кто истинный Владыка!!!
Ло Янь сразу понял: эти бесноватые зрители наверняка сделали крупные ставки на Драгона.
Если так, то их плач будет очень даже громким.
И пока Ло Янь размышлял об этом, судьи оправдали ожидания толпы, выставив превосходно экипированному, пышущему боевым духом полку высочайшую оценку — 6,6!
Пара генералов в ложе даже пустила слюну от зависти, наверняка мечтая о том, чтобы подобные бойцы пополнили ряды фронтовиков.
Да, племя Череполомов брало подавляющим числом, но по уровню снаряжения и общей силе тяжелая пехота Сино Драгона обладала абсолютным превосходством.
Нельзя сравнивать пушечное мясо с регулярной армией.
Все судьи бывали на передовой и прекрасно понимали: подобный сброд страшен лишь до тех пор, пока ветер дует им в спину. Стоит ситуации обостриться — и они сами затопчут друг друга.
Возможно, не пройдет и раунда, как тяжелая пехота Сино раздавит их в пыль!
Пока трибуны надрывали глотки, в одной из VIP-лож с лучшим обзором старый лич вел непринужденную беседу с сидевшим неподалеку вампиром-принцем.
Оба являлись существами уровня Полубога, находясь на ступень выше Фестина из соседней ложи.
Глядя на расстановку сил внизу, Цезарь Колин насмешливо улыбнулся и тоном, подходящим для светской беседы, обратился к старику-личу:
— Твой протеже-Владыка, похоже, влип.
Будучи членом Кабинета министров Преисподней, Цезарь в кои-то веки заинтересовался дуэлью подобного масштаба.
Услышав от директора Айвена, что одним из дуэлянтов стал тот самый Владыка Демонов, чьё назначение он лично одобрил два месяца назад, а в роли претендента выступает младший сын семьи Драгон, Цезарь тут же загорелся энтузиазмом.
Настолько забавных ситуаций не случалось лет двадцать!
В ответ на подколку старого друга директор Айвен лишь слабо улыбнулся. Его тёмное пламя души блеснуло непроницаемым светом.
— Не факт.
Цезарь с интересом вскинул бровь.
— О? Считаешь, у мальчишки ещё есть шансы?
— Я знаю его куда лучше твоего.
Наградив Цезаря уверенным взглядом, Айвен с самым загадочным видом неспешно добавил:
— Не знаю, слышал ли ты, но он весьма близок с девчонкой из семьи Падрич.
Цезарь, заинтригованный, выпрямился в кресле.
— Хочешь сказать, семья Падрич вмешалась?
— Как раз наоборот, — директор Айвен загадочно улыбнулся. — Насколько мне известно, он вежливо отклонил протянутую оливковую ветвь и решил победить исключительно собственными силами.
Услышав это, Цезарь впервые за весь день переменился в лице.
Одержи этот парень победу с помощью семьи Падрич — ничего удивительного. Как бы ни была сильна семья Драгон, на фоне Падричей они всё равно терялись.
Но кто бы мог подумать, что этот мальчишка, сирота по слухам, отвергнет помощь могущественного клана...
— Любопытно...
Потирая подбородок, Цезарь не смог скрыть промелькнувшего в глазах восхищения. В его голове даже мелькнула мысль переманить парня на свою сторону.
Этот юноша чем-то напоминал его самого в молодости — как бесстрашием, так и привлекательной внешностью. Не грех бы сделать его хотя бы внешним членом семьи.
У клана Колин было множество побочных ветвей, служивших своеобразным резервом «свежей крови». К примеру, его обожаемая невестка происходила из одной такой ветви.
Его драгоценная внучка тоже уже не ребенок. Рано или поздно ей понадобится спутник жизни, и зятя обычно выбирали как раз из таких побочных линий.
Впрочем, пока об этом судить было рано. Клан Колин — это вам не ветреные Падричи. Будучи главой семьи, ему следовало хорошенько присмотреться к мальчишке.
Пока Цезарь не сводил пристального взгляда с арены, сидевший рядом директор Айвен украдкой посмеивался над своим старым другом и бывшим учеником.
Похоже, этот старый хрыч даже не догадывался, что стоящий внизу юноша, скорее всего, его родная плоть и кровь...
Тот самый случай, когда темнее всего под светильником?
Конечно, нельзя исключать, что он ошибается. Но, учитывая все текущие обстоятельства, на ошибку это никак не походило.
Сдерживая рвущийся наружу смех, Айвен лишь глухо кашлял.
Ох, ну и дурной же у него вкус!
С годами он становился всё более зловещим личем.
...
Пока двое стариков, погрязших в собственных мыслях, ожидали начала дуэли, над вторым хрустальным конусом высветилась проекция зажатого среди скал древнего замка.
Это были баронские владения семьи Драгон в окрестностях Столицы Демонов. Замок Черного Ветра, возведенный в так называемой долине Черного Ветра — неприступная твердыня!
Оценив выстроившихся на крепостных стенах тысячу наемников из числа расы Зверей и развевающиеся флаги отряда наемников «Венец Злобы», судьи посовещались и выставили объективную оценку в 6,5 баллов.
Пусть дисциплина этих солдат и не шла ни в какое сравнение с тяжелым полком «Адского Пламени» под командованием Сино Драгона, но природный ландшафт замка давал им колоссальное преимущество в обороне.
Чтобы взять такую цитадель, требовалось привести армию как минимум в пять раз больше.
Толпа с ещё большим нетерпением ждала появления штурмового отряда «красных».
Интуиция подсказывала большинству демонов, что Владыка, чьи земли находились глубоко на вражеской территории людей, вряд ли мог выставить внушительную армию. Но многие были наслышаны о его связях с семьей Падрич и надеялись, что те придут ему на помощь.
В сущности, все, кто поставил на победу Ло Яня (кроме него самого), руководствовались исключительно этим соображением.
И всё же... когда войска Ло Яня наконец появились на арене, зрители лишились дара речи. Даже ведущая застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова от шока.
— Это... гоблины?
Говоря точнее, это была толпа гоблинов.
Одетые в жалкие лохмотья, уродливые, косые и кривые. Кроме набедренных повязок, едва прикрывающих срам, они несли на себе лишь какие-то мешки да свертки.
Из их узлов торчали странные приспособления, напоминающие осадные орудия... а часть поклажи была свалена в двухколесные деревянные тележки.
Было очевидно, что Владыка Демонов округа Грома основательно подготовился к осаде. Вот только... у солдат не было оружия. Да и самих солдат видно не было.
Не могут же эти гоблины быть его армией?!
Глядя на их трясущиеся, трусливые рожи, закрадывалась мысль, что этот сброд только-только скупили на невольничьем рынке. Они явно в жизни не бывали в бою.
При виде такого жалкого зрелища трибуны разразились негодующим свистом, а проигравшие свои кровные картежники и вовсе перешли на отборную брань.
— Неужели он решил сдать позиции в наступлении и сделать ставку на оборону? — недоуменно нахмурился Цезарь Колин, вглядываясь в шумящую арену.
Снизить оценку своего атакующего отряда, чтобы в случае двойной ничьей выиграть по разнице баллов — это, конечно, стратегия, но невероятно позорная.
Что он задумал?
Цезарь с удивлением осознал, что он, могущественный Полубог, не в состоянии разгадать замысел этого мальчишки.
Из-за этого в его взгляде вспыхнул ещё больший интерес. Он жаждал, чтобы бой поскорее начался, и обе стороны шагнули в порталы навстречу своим битвам.
В отличие от предвкушающего Цезаря, директор Айвен вдруг потерял былую уверенность.
Он не ставил денег, но уже успел наплести коллегам с три короба, выставляя Ло Яня чуть ли не непобедимым гением.
Увидев на арене гоблинское пушечное мясо, его старое морщинистое лицо дернулось от стыда.
Он-то думал, Ло Янь достанет козырь из рукава и заставит весь стадион ахнуть, а этот паршивец просто выкинул белый флаг.
Однако рядом с ним сидел его любимый ученик, перед которым он привык красоваться.
Пусть у Айвена на душе скребли кошки, он не смел подать виду. Лишь кашлянул и выдавил из себя с максимально таинственным видом:
— Подождем — увидим. Сейчас еще рано делать выводы.
...
Пошептавшись, судьи вынесли единогласный вердикт — пять единиц.
Тысяча гоблинов.
Битва даже не началась, а, казалось, уже закончилась.
Слушая рев недовольной толпы, Сино Драгон закинул боевой топор на плечо и разразился издевательским хохотом:
— Ло Янь, и это твои солдаты? Ха-ха-ха, ты меня так разочаровал!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...