После того как махина двумя выстрелами из тяжёлых орудий сама отправила себя в глубокий нокаут, племя Железного Клыка в полной мере продемонстрировало, что значит поговорка «потерпеть сокрушительное поражение».
Выбравшиеся из кабины кротолюды немедленно капитулировали и тут же с потрохами сдали тех, кто подбил их выехать на этой штуковине.
— Г-господин Владыка Демонов! Нас заставили!
На морде Габэна застыл неподдельный ужас. Он гневно зыркнул в сторону шестерёночного механизма неподалёку и истошно завопил, указывая туда когтистым пальцем.
— Это всё они! Они прятались там и смотрели! Это они послали Габэна на верную смерть!
— Да, да! Нас заставили силой!
Гуангуан закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею. Его пухлое тельце попыталось протиснуться вперёд из-за спины Габэна, но он явно переоценил объём своей талии и намертво застрял в круглом люке вместе с товарищем.
— Пусти!
— Нет, ты пусти!
— %$#@!
Наблюдая за потасовкой двух неуклюжих существ, Сара искоса взглянула на Ло Яня. Покручивая в руке кинжал, она всем своим видом спрашивала, не пора ли перерезать им глотки.
Ло Янь с бесстрастным лицом покачал головой. Переведя взгляд на скопление шестерёнок неподалёку, он небрежно взмахнул посохом.
Крысы, прячущиеся в норах, говорите.
Какое бы заклинание подобрать?
Не успел он определиться с выбором, как кротолюды, таившиеся в укрытии, впали в панику и с истошным писком начали выкатываться на открытое пространство.
— Нет! Не убивайте!
— Я... я ни при чём!
— Я тоже!
— Сдаёмся!
— П-пощадите, господин Владыка Демонов!
— Уууу, нас правда заставили...
— Господин, у меня дома семеро по лавкам...
У Ло Яня от этого многоголосого визга начало звенеть в ушах. Раздражённо цокнув языком, он швырнул прямо им под ноги ледяной шип, который с оглушительным треском вонзился в каменный пол.
— Довольно! Закрыли пасти! Или мне придётся слегка проредить ваши ряды.
— Ииии!!!
Увидев покрывшийся морозной коркой пол, кротолюды мгновенно захлопнули рты. Сбившись в плотную кучу в углу зала, они дрожали, как перепуганные суслики.
Удовлетворённо кивнув, Ло Янь перешёл к допросу.
— Отлично. А теперь вы будете чётко отвечать на мои вопросы. Для начала: откуда вы узнали, что я Владыка Демонов?
Десяток кротолюдов затравленно переглянулись, беззвучно подталкивая друг друга в спину, но так и не смогли выбрать добровольца для ответа.
Ло Янь многозначительно кашлянул.
Этот звук произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Забыв о всякой субординации, пленники затараторили все разом.
— В-вы владеете магией мертвецов...
— Во всём лабиринте нет никого, кто был бы больше похож на Владыку Демонов, чем вы!
— Истинная правда!
— А эта зловещая аура!
— Вы просто само воплощение Тьмы! Нет, вы и есть Тьма!
Поток грубой лести становился всё более абсурдным. Кротолюды старались изо всех сил, но их попытки выслужиться выглядели жалко и нелепо.
С нескрываемым раздражением глядя на эту визжащую массу, Ло Янь прервал их излияния.
— Если вы знали, кто я такой, почему не вышли поприветствовать меня?
Сотрясаясь от крупной дрожи, существа пискляво забормотали.
— М-мы боялись...
— Мы слышали, что местный Владыка Демонов мёртв, поэтому и пришли сюда...
— Если бы мы знали, что вы живы... Тьфу! Если бы мы знали, что вы здесь, мы бы ни за что не осмелились посягнуть на ваши владения!
Услышав весьма любопытную информацию, Ло Янь слегка изогнул бровь.
— Вы? А сколько вас тут вообще?
Один из кротолюдов нервно сглотнул и с запинкой ответил.
— Тысяча... Нет, может, десять тысяч?!
Было очевидно, что точного учёта никто не вёл, и этот бедолага понятия не имел о реальной численности собственного племени.
Окдо и Бонд с каменными лицами наблюдали за жалкими существами. А вот внимание Сары было полностью приковано к их длинным, лысым хвостам, нервно подметающим пол.
Вспомнив вкус жареных крысиных хвостов, она непроизвольно сглотнула слюну.
Словно почувствовав на себе плотоядный взгляд, кротолюды оцепенели. В наступившей тишине отчётливо раздалось клацанье зубов от страха.
Дождавшись, пока грызуны окончательно затихнут, Ло Янь повернулся к троице горе-танкистов.
— Кто из вас Чжуанчжуан?
Имена остальных двоих вылетели у него из головы, запомнилось лишь это, самое звучное.
— Я... это я...
Щуплый, болезненного вида кротолюд робко выполз вперёд. Ростом он едва превосходил маленького беса, но трусостью, казалось, мог дать фору даже плаксивой Миси.
Взглянув в его расширенные от ужаса глазки, Ло Янь задал следующий вопрос.
— Кто ваш лидер? Как его имя, как называется ваше племя и где вы обосновались?
Вопрос поставил кротолюда в тупик. Он долго что-то невнятно мычал, пока наконец не выдавил из себя.
— Лидер? У нас... у нас нет лидера... Точно! Совет! Советом Тринадцати Зубов управляется всё племя Железного Клыка!
Совет?
Пародия на гномов?
Ло Янь припомнил, что читал нечто подобное в учебниках. Некоторые кланы гномов и гоблинов в горах Десяти Тысяч Саженей действительно практиковали парламентскую систему правления.
Учитывая, что эти существа наверняка мигрировали оттуда и, возможно, долгие поколения прислуживали гномам или гоблинам, эта форма организации была лишь дешёвой имитацией.
— И где же проходят ваши заседания?
Чжуанчжуан нервно сжался.
— П-прямо за этим залом... Господин. Там всё наше племя, абсолютно все!
Ло Янь указал посохом в темноту коридора.
— Показывай дорогу.
— Д-да...
Покорно пискнув, Чжуанчжуан на подгибающихся лапах засеменил вперёд. Не успев сделать и пары шагов, он чуть не споткнулся от ледяного голоса, ударившего в спину.
— Слушай внимательно, маленькая крыса. Если ты надумаешь выкинуть какой-нибудь фокус... ты пожалеешь о том, что вообще появился на свет.
В устах обычного человека эта фраза прозвучала бы как избитое клише, но сказанная некромантом, она обретала пугающе буквальный смысл.
Чжуанчжуан судорожно пискнул и, перейдя на четвереньки, со всех ног бросился в тоннель.
— С-слушаюсь!
Затем Ло Янь перевёл взгляд на остальных кротолюдов, указывая острием посоха вслед убегающему проводнику.
— Идёте за ним.
— Если он вдруг решит свернуть не туда — поправьте его.
Грызуны дружно запищали, подтверждая приказ, и проворно засеменили следом за Чжуанчжуаном.
— Будет сделано!!!
...
Пространство позади Механического Храма представляло собой ещё один исполинских размеров зал.
Однако, в отличие от первой локации, здесь не было нагромождения механизмов и гор мусора. Всё свободное пространство было заставлено плотными рядами убогих металлических лачуг, напоминающих бесконечные стеллажи на логистическом складе.
Картина была предельно ясна.
Все каменные перекрытия и платформы, изначально находившиеся здесь, были демонтированы, а из полученного материала сооружены эти трущобы.
Кротолюды действовали словно рой саранчи, оставляя после себя лишь разруху.
Если раса Плетущих Тени лишь скромно бурила тоннели на окраинах и возводила небольшие пристройки, то эти ребята подошли к делу с размахом настоящей строительной бригады. Они варварски сносили несущие конструкции и элементы декора, перестраивая подземелье на свой, весьма специфический, лад.
Поначалу Ло Янь решил, что это какая-то ферма по разведению скота, но, расспросив пленных, выяснил, что это и есть их главное поселение.
Десятки тысяч кротолюдов жили, ели и испражнялись в одном месте.
Теснота, первобытный хаос, полное отсутствие санитарии... Даже рабы-крысолюды в шахтах Северной Вершины существовали в куда более приличных условиях.
Те, кто жил на верхних ярусах, без стеснения сбрасывали объедки и нечистоты вниз. Когда нижние жилища скрывались под толстым слоем экскрементов, их обитатели перебирались наверх и лепили новые конуры. Этот бесконечный цикл продолжался изо дня в день, погребая под слоем дерьма останки их прежних соседей.
Удушающая теснота не тяготила их, напротив — она дарила им иллюзорное чувство безопасности.
Правда, такую «гармонию», построенную на обмене нечистотами, могли вынести разве что сами кротолюды.
Ло Янь не обманулся в своих догадках.
Демократия с её Советами, возможно, и подходила гномам, но для этих слепых подражателей она оказалась слишком сложной концепцией.
Даже сейчас, когда их племя стояло на грани уничтожения, не нашлось ни одного лидера, готового взять на себя ответственность и выйти на переговоры.
Все либо трусливо жались по углам, либо играли роль безвольных провожатых.
От тошнотворного зловония Сара брезгливо сморщила нос и невольно отступила за спину Ло Яня — единственного источника приемлемого запаха в этом рассаднике антисанитарии.
Ло Янь остановился.
Он всерьёз задумался: а есть ли смысл идти дальше?
Семенивший впереди Чжуанчжуан тоже замер. С опаской обернувшись на Владыку Демонов, он дрожащим голосом произнёс.
— Зал заседаний Совета... прямо по курсу, господин. Вы точно хотите туда пойти? Я... я не уверен, что у них сегодня собрание... Скорее всего, там сейчас никого нет.
Пока он говорил, из густых теней под металлическими трущобами начали робко высовываться мордочки кротолюдов, с напряжённым любопытством разглядывающих незваных гостей.
Как и их собратья, прятавшиеся под шестерёнками, эти создания были абсолютно парализованы страхом и не имели ни малейшего понятия, как реагировать на вторжение.
Окинув взглядом бесконечные ряды этих «клеток для хомяков» и сотни перепуганных глаз, мерцающих во мраке, Ло Янь отбросил мысль о дальнейшей прогулке по этому лагерю. Его голос, холодный и властный, разнёсся по пещере.
— В этом нет нужды.
— Раз уж они не соизволили встретить меня до сих пор, значит, само их существование — досадная ошибка. И мне незачем удостаивать их своим присутствием.
От ледяного тона этих слов сердце Чжуанчжуана ушло в пятки. Он побледнел, втянул голову в плечи и замолк, боясь издать даже лишний вздох.
Выдержав многозначительную паузу, Ло Янь направил магическую энергию в посох, усиливая свой голос с помощью резонанса, и обратился ко всему поселению.
— Признаться, переступив этот порог, я был удивлён.
В его ровном баритоне не слышалось ни капли эмоций. Притаившиеся в тенях кротолюды, не понимая, к чему он ведёт, лишь сильнее навострили уши.
Почувствовав, как тысячи пар глаз устремились на него, Ло Янь отбросил всякую дипломатию. В его голосе зазвенел арктический холод.
— Я крайне удивлён.
— Удивлён тем, как за какие-то пару месяцев жалкая стайка смердящих грызунов умудрилась превратить мой идеальный лабиринт в эту отвратительную, смердящую помойку!
Его слова, пропитанные подавляющей властью, хлестали кротолюдов наотмашь, подобно порывам ледяного северного ветра.
Этот холод пронизывал их насквозь, до самых костей, вгрызаясь в трусливые сердца.
Страх.
Негодование.
Но... абсолютное бездействие.
Вот и вся их реакция.
Они кипели от ярости, слыша, как их пренебрежительно именуют крысами, но ни у одного из них не хватило смелости подать голос. Они лишь ещё ниже опускали головы, трясясь крупной дрожью.
Террор — вот самый эффективный и краткий путь к сердцам этих ничтожеств.
Вернее сказать, единственный рабочий метод их дрессировки.
Ло Янь неспешно обвёл взглядом толпу.
Как он и ожидал, любой, на ком задерживался его взор, тут же в ужасе отворачивался, словно боясь ослепнуть от зрительного контакта.
На его губах заиграла леденящая кровь улыбка. Окончательно вжившись в роль Абсолютного Зла, он громогласно озвучил приговор племени Железного Клыка.
— Кажется, до вас ещё не дошла вся серьёзность ситуации. Позвольте прояснить.
— Это земли Преисподней, а вы здесь — лишь наглые захватчики, занявшие чужое гнездо. Вы не только устроили здесь свалку, но и варварски пустили на слом ценнейшие механизмы, чтобы слепить этот нелепый, смехотворный мусор, которым так кичитесь!
— Я не намерен тратить на вас время. У вас есть лишь два пути: склониться или умереть.
— Даю вам десять секунд.
Едва стихло эхо его слов, на вершине посоха вспыхнуло зловещее зелёное пламя. От него исходила аура такой концентрированной, первозданной тьмы, словно её вычерпали с самого дна Преисподней.
Видя, что Владыка Демонов уже готов обрушить на них всю мощь некромантии, кротолюды окончательно впали в истерику, оглашая пещеру пронзительным визгом.
Под угрозой неминуемой смерти инстинкт выживания наконец взял верх. Один из кротолюдов выпрыгнул из толпы, рухнул на колени и, распластавшись по земле, истошно завопил.
— Да здравствует Владыка Демонов!
Этот крик стал сигналом. Обитатели металлических трущоб, словно по команде, начали вываливаться из своих укрытий. Спотыкаясь и падая друг на друга, они бились головами о камень, соревнуясь в громкости.
— Да здравствует Владыка Демонов! Слава Богу Демонов! Да здравствует Преисподняя!
— Племя Железного Клыка клянётся в вечной верности! Мы ваши покорные слуги!
— Отныне вы наш законный правитель! Мы пойдём за вами хоть на край света!
Хаотичный гомон десятков тысяч голосов заполнил пещеру до самых сводов. И в этих воплях Ло Янь ясно слышал искренний, первобытный ужас.
Этого было более чем достаточно.
Разумеется, Ло Янь и не планировал устраивать здесь геноцид. Ещё до того, как войти в это помещение, он уже придумал, как с пользой применить этих существ.
В дополнение к строительной бригаде Плетущих Тени, Великая Гробница получит несколько отрядов опытных отделочников и мастеров рунной гравировки.
В отличие от тупых и непокорных крысолюдов, эти создания обладали огромным трудовым потенциалом.
— Превосходно.
Глядя на море распростёртых перед ним тел, Ло Янь благосклонно кивнул и погасил губительное сияние на конце посоха.
— С этого дня я распускаю Совет Тринадцати Зубов. Считайте, что отныне Совет — это вы, жалкие крысы...
Произнося это, Ло Янь скользнул взглядом по сжавшимся за спиной Чжуанчжуана кротолюдам, а затем перевёл тяжёлый взор на него самого.
— А ты с этого момента назначаешься вождём племени Железного Клыка и единоличным правителем этого сброда.
Чжуанчжуан недоверчиво захлопал глазками, не в силах осмыслить свалившуюся на него власть. Опомнившись, он поспешно уткнулся лбом в землю.
— С-слушаюсь! Мой господин! Чжуанчжуан оправдает ваше доверие и выдрессирует этих олухов так, что они будут ходить по струнке!
Окружающие кротолюды с нескрываемой завистью уставились на новоиспечённого лидера. В глазах бывших «членов Совета», затесавшихся в толпе, вспыхнула неприкрытая, голодная злоба.
Те самые соплеменники, что ещё недавно выпихнули его из толпы навстречу смерти, теперь были готовы разорвать его на куски и занять его место.
Именно поэтому маленький новоиспечённый вождь старался изо всех сил, втираясь лбом в холодный камень чуть ли не до крови, чтобы продемонстрировать свою фанатичную преданность Владыке.
Оценив такое рвение, Ло Янь снисходительно кивнул и бросил напоследок:
— И я очень надеюсь, что ваша верность окажется чем-то большим, нежели пустым звуком.
— Если я замечу хоть намёк на предательство, я наглядно продемонстрирую вам... что значит, когда даже смерть становится недостижимой роскошью.

Комментарии

Загрузка...