Сумерки, следуя за пожухлыми сосновыми иглами, опустились на окутанный дымком очагов городок. Птицы с иссиня-чёрным, лоснящимся оперением выстроились в ряд на оранжевых крышах, провожая взглядами авантюристов, возвращающихся из лабиринта на рыночную площадь.
Как и всегда, таверна «Серебряная Тропа» была забита до отказа. С самого захода солнца перезвон ветряных колокольчиков над дверью не умолкал ни на секунду.
Но в отличие от вчерашнего дня, сегодня в заведении появилась редкая птица — бард.
Это была идея хозяина таверны. Он давно приметил: когда завсегдатаям есть под что пить, слушая увлекательные байки, продажи эля и жареных колбасок взлетают до небес. Уж если бредни неграмотного старика-фермера способны так разогреть толпу, то появление настоящего профессионала наверняка заставит выпить даже ослиную мочу, выдаваемую за пиво, подчистую опустошив запасы!
Ради такого дела он не поскупился и пригласил ансамбль «Тюльпан», когда-то выступавший на дне рождения самого эрцгерцога Кэмпбелла.
Настоящие мастера своего дела ударили по струнам лютней, отбили ритм на барабанах и заиграли на легких волынках. Их поставленные голоса с жаром воспевали подвиги седьмого эрцгерцога из рода Кэмпбеллов, вплетая в чарующую мелодию самую настоящую магию.
Однако результат оказался неожиданным.
Толпа хлопала, одобрительно свистела, но выпивка почему-то оставалась в бочонках. По мере того как зал наполнялся, барды быстро отошли на второй план. Лишь местные оборванцы, которым не по карману была даже кружка воды, проявляли живой интерес, да и тот сводился к сальным взглядам в сторону миловидной волынщицы.
Эти нищеброды не тратили ни медной монеты, принося с собой даже кедровые орешки, что неимоверно злило трактирщика.
Наблюдая за надрывающимися музыкантами, хозяин таверны сокрушался то ли об их сорванных глотках, то ли о собственном похудевшем кошельке. Дождавшись конца выступления, он отвел лидера ансамбля в сторону и осторожно поинтересовался.
— Есть ли в вашем репертуаре что-нибудь иное?
Бард окинул трактирщика возмущенным взглядом.
— Вы сомневаетесь в моем мастерстве?
Он прекрасно видел скуку на лицах посетителей, но отказывался винить себя. Проблема была в этой деревенщине, не способной оценить высокое искусство! По правде говоря, не предложи этот толстяк столь щедрую плату, от которой невозможно было отказаться, его ноги бы не было в этой дыре. А уж торчать здесь три дня подряд — сущая пытка!
— Нет-нет, господин Энди, вы меня не так поняли! Вы, безусловно, профессионал своего дела...
Уже раскошелившийся трактирщик боялся спугнуть барда, поэтому продолжал заискивающе улыбаться.
— ...Я лишь хочу сказать, что местные с пеленок впитывают легенды об эрцгерцоге Кэмпбелле. Они наизусть знают, насколько велик этот человек. Быть может, вы споете им о том, чего они еще не слышали?
— Извольте, тогда я исполню песнь о том, как император Уильям сокрушил культистов Исаака. Надеюсь, эту историю вы не слушаете вместо колыбельных, — прошипел сквозь зубы Энди, вымещая раздражение на владельце таверны.
— Буду премного благодарен...
В репертуаре снова была заезженная классика, но на этот раз всё пошло иначе. Трактирщик с облегчением выдохнул, мысленно проклиная того болвана, что посоветовал ему нанять этот ансамбль «Тюльпан».
Деньги, выброшенные на ветер!
Тем временем старина Авель, примостившийся у барной стойки, всё ещё надеялся, что кто-нибудь угостит его выпивкой. Увы, сегодня вечером он не был гвоздем программы, да и щедрые ребята из ополчения куда-то запропастились.
В этот момент двери с грохотом распахнулись. На пороге возник крепкий мужчина с тяжелым двуручником за спиной. Не обращая внимания на присутствующих, он прямиком направился к стойке и потребовал огромную кружку эля. Кто-то из завсегдатаев узнал знакомое лицо и, насмешливо свистнув, крикнул.
— Опа, Барнетт! Разве ты не покинул нас навсегда? Каким ветром тебя занесло обратно?
Другой авантюрист подхватил с ухмылкой.
— А мне помнится, ещё вчера кто-то клялся, что сыт по горло возней с людоящерами и отправляется в восточные пустоши на поиски настоящего лабиринта!
Мужчина жадно приложился к кружке, заливая в глотку пенный напиток, чтобы унять дрожь в руках. Утерев губы тыльной стороной ладони, Барнетт хрипло бросил.
— Я никуда не поеду!
Авантюрист хохотнул.
— Похоже, бедолагу укачало еще до того, как он сел на корабль.
Зал взорвался хохотом. Посетители явно изнывали от скуки, и любая возможность позубоскалить воспринималась как дар небес.
Не обращая внимания на насмешки, Барнетт осушил кружку почти до дна. С размаху впечатав пустую тару в дубовую столешницу, он, разгоряченный хмелем, возбужденно выпалил.
— Идиоты, вы вообще ничего не понимаете!
Снова раздался насмешливый свист.
— Ну так просвети нас, умник! Что заставило тебя изменить планы?
— Гигантский дракон! — выкрикнул Барнетт так, словно прыгал в бездну. — Сегодня утром! На юго-западе Серебряного леса! Я своими глазами видел дракона!
В таверне повисла гробовая тишина. Даже Энди, монотонно завывающий свою балладу, поперхнулся и уставился на мечника. Но тишина длилась недолго. Одинокий смешок прорвал напряжение, и уже в следующую секунду Барнетта захлестнула оглушительная волна хохота.
Мужчины стучали кулаками по столам, расплескивая эль, кто-то в приступе смеха случайно хлопнул по заду немолодую подавальщицу.
— Дракон?!
— Ты издеваешься?!
— Я живу тут второй десяток лет, и впервые слышу, чтобы к югу от пика Расколотой Скалы, в округе Грома, водились подобные твари.
— Прекрасно, просто прелестно! В нашем захолустье сначала объявился лич, теперь дракон. Держу пари, завтра кто-нибудь заявит, что набил морду Владыке Демонов!
— По крайней мере, он не посеял свой двуручник, как этот Растерявший башмаки.
Старина Авель ошарашенно захлопал глазами. При чём тут он вообще?! Сидел себе тихо, щелкал орешки, и на тебе — прилетело!
Барнетт побагровел от ярости. Хлопнув по стойке, он вскочил и водрузил тяжелый сапог на табурет.
— Хватит ржать! Вы думаете, я шучу?!
Авантюрист с красным отпечатком ладони на щеке поднял голову и ухмыльнулся.
— Ну так расскажи, как всё было.
— Да-да, давай, просвети. Уж больно интересно, как выглядит этот твой дракон.
Толпа одобрительно загудела, требуя зрелищ. Барнетт и сам был не прочь похвастаться, поэтому, немного поломавшись для приличия, он пустился в красочные описания своего невероятного приключения.
— Мы с парнями только выбрались из лабиринта, как вдруг с севера донёсся оглушительный грохот. Мы взобрались на холм, чтобы осмотреться... и угадайте, что мы там увидели? Дракона! Огромного, настоящего дракона!
— Эта тварь была метров двадцать-тридцать в высоту... а то и все сорок! Его башка торчала над самыми высокими соснами! Крылья — как лопасти на мельнице! Какой-то смертник умудрился его взбесить, и ящер изрыгал пламя, лупил хвостом так, что вековые деревья разлетались в щепки!
Зал слушал, затаив дыхание. Эмоции рассказчика были настолько искренними, что не походили на дешевую байку.
Когда Барнетт перевел дух, кто-то спросил:
— Значит, ты смотрел издалека?
— Да не так уж и далеко... метров пятьсот-шестьсот. Шальная искра чуть не спалила мне волосы. — Сделав глоток эля, Барнетт покраснел, на ходу придумывая детали, но тут же отмахнулся. — Суть не в этом! Я видел на его спине человека! Вот о ком я хочу рассказать!
Толпа ахнула.
— Человека?!
— Верхом на драконе?!
— Неужели рыцарь-дракон?!
Гревший уши Энди открыл рот от изумления. Он даже не заметил, как его музыканты перестали играть. Барнетт зажмурился, мучительно хмуря лоб, восстанавливая в памяти картину увиденного, а затем твердо произнес:
— Нет... не так. Этот парень сидел верхом на исполинском пауке! И он сражался с ящером! Это был не рыцарь... скорее, легендарный охотник на драконов! Он вцепился бестии в глотку, и началась такая мясорубка, что небеса содрогнулись! А потом... потом он, кажется, повалил дракона на землю.
На поле боя вроде бы маячил кто-то еще, но всё произошло слишком быстро, и даже его спутники никого не заметили. Впрочем, это было не важно. Главным был наездник на пауке. Барнетт видел его собственными глазами, и интуиция подсказывала, что это тот самый герой из слухов.
Почему он так решил? Да просто потому что!
В этом мире не бывает ничейных мастеров. Любой могучий воин — либо благородный лорд, возвышенный императором, либо избранник самого Святого Сиса. Он ни за что бы не поверил, что в этой дыре, среди местных забулдыг, скрывается охотник на драконов. А ездовым животным эрцгерцога Кэмпбелла уж точно не был огромный паук из горной глуши.
Учитывая молодость незнакомца и его божественную силу, на ум приходило только одно имя из свежих слухов — Владыка Пламени. Существо, рожденное в кипящей магме, вполне могло быть невосприимчиво к драконьему дыханию. К тому же, сам священник из города Серебряная Сосна подтвердил реальность этой фигуры. Даже если парень на пауке не был Владыкой Пламени, молва уже крепко-накрепко связала их воедино.
Выслушав рассказчика, завсегдатаи ошеломленно переглядывались.
— Повалил дракона...
— Да какая же у него силища?!
— Эксперт ранга Бриллианта (VII)? Нет... бери выше, уровня самого эрцгерцога Кэмпбелла!
Барнетт со сложным выражением лица покачал головой. Сделав глоток подаренного кем-то эля, он смочил пересохшее горло и продолжил.
— Не знаю. Этот парень пугающе силен. Казалось, он вырубил монстра одной пощечиной... По правде сказать, при виде ящера у меня подкосились ноги, и спина покрылась ледяным потом. О том, чтобы броситься в атаку, не было и речи. Ума не приложу, откуда в нем столько смелости.
Сидящий рядом авантюрист пробормотал.
— Быть может, в недрах горного хребта Десяти Тысяч Саженей он встречал тварей и похуже.
— Очень может быть. Поэтому я и уверен, что это Владыка Пламени. — Кивнул Барнетт и с досадой добавил: — Жаль только, пожар разгорелся не на шутку. Всё заволокло едким дымом, вокруг одни обгоревшие стволы... А потом ливанул дождь, и лес накрыло густым туманом. Больше мы ничего не разглядели. Когда мы перебрались через реку, чтобы подойти поближе, местное ополчение уже оцепило территорию. От греха подальше мы не стали лезть на рожон. Если сомневаетесь в моих словах — идите и спросите у ребят из управления безопасности.
Уверенный тон мечника рассеял последние крупицы сомнений. Зал наполнился взволнованным шепотом, хотя некоторые детали всё ещё вызывали недоумение.
— Кому придет в голову оседлать паука?
— В горном хребте Десяти Тысяч Саженей и лабиринте полно инсектоидов... Может, этот парень родом из тех диких мест?
— В этом мире нет существа, которое не смог бы очистить Святой свет. Будь то человек или чудовище.
Слушая гул голосов, Барнетт самодовольно ухмылялся. Да, он изрядно приукрасил свой рассказ, но в одном он не соврал — уезжать отсюда он передумал.
С чего бы дракону свалиться на Серебряный лес? Почему Гильдия авантюристов внезапно повысила ранг заданий в городе Серебряная Сосна? А ещё эти слухи... будто Владыка Демонов вернулся. Эрцгерцог Кэмпбелл нездоров, и тут же на задворках округа Грома объявляется новый избранник небес... Владыка Пламени.
Шестое чувство кричало ему: грядёт нечто грандиозное! Как говорится, чем сильнее шторм, тем жирнее улов. Если он сейчас сбежит, то будет кусать локти до конца своих дней!
Внезапно к нему подошел бард. Глаза музыканта лихорадочно блестели.
— Друг мой, не соизволишь ли поведать мне подробнее о драконе... и об этом Владыке Пламени?
Хвала Святому Сису! Кто бы мог подумать, что эта забытая богами дыра преподнесет ему такой подарок! Вдохновение захлестнуло его с головой. Он жаждал вытянуть из мечника каждое слово, каждую деталь, чтобы немедленно вплести их в свои куплеты.
Он не сомневался! Эта баллада затмит даже эпос об эрцгерцоге Кэмпбелле!
— Эй, притормози! Это мой клиент!
Не успел Барнетт раскрыть рот, как старина Авель, отбросив орешки, спрыгнул с табурета и ринулся в бой.
— Хочешь послушать о Владыке Пламени — иди ко мне! Я знаю о нём всё, не считая, конечно, священника Матта!
Энди ошарашенно уставился на старика.
— ...Священника Матта?
Авель самодовольно усмехнулся, поглаживая каменный крест на груди.
— Настоятеля нашей церкви! Сегодня старина Авель совершенно свободен. Купи мне кружечку эля, и я выложу тебе всё как на духу!
...
Глубоко на первом этаже лабиринта, в логове расы Земляных Драконов, десятки тоннелей сходились в обширном зале. Своды были опутаны густой паутиной металлических труб. Здесь находилось святилище людоящеров, а по совместительству — инкубатор для их молодняка. Отсюда вели прямые проходы к дворцу Сану, жилым кавернам, оружейным складам и мрачным темницам.
В самой дальней камере Миси неожиданно наткнулась на знакомое лицо.
— Юси?! Что... что с тобой сделали?!
Увидев скорчившуюся в углу подругу, Миси в ужасе распахнула глаза. Прошептав заклинание, она вырвала прутья решетки, влетела внутрь и прижала к себе едва живое тельце.
Вечно надменная мордашка Юси превратилась в сплошной синяк. Глаза заплыли, крылья поникли. Казалось, её долго и безжалостно избивали. Увидев родное лицо, Юси остолбенела, затем тихонько всхлипнула и, не выдержав, разрыдалась в голос.
— Ми... Ми... уа-а-а-а-а-а!
На этот раз Миси не стала над ней потешаться. Ласково поглаживая Юси по спине, она ловко расстегнула подавляющий магию ошейник.
— Тише, тише, всё хорошо, я здесь...
Всего несколько минут назад Ло Янь в сопровождении Аракдо, свиты монстров и полусотни жаждущих зрелищ игроков ранга Чёрного железа (I) ворвался в святилище. Увидев в руках Владыки Демонов обломок копья из драконьего зуба, людоящеры окончательно пали духом. Бросив оружие, они рухнули на колени, вжимаясь мордами в каменный пол и моля о пощаде.
Ни о каком прощении не могло быть и речи.
Пусть Ло Янь и ценил чужие жизни, статус Владыки Демонов обязывал его поддерживать безжалостный образ. Пусть эти твари винят судьбу за то, что родились в Преисподней, а не в тепличных условиях Столицы Демонов.
— Вы предали лабиринт. Растоптали клятвы, данные Богу Демонов. В своей жалкой попытке уничтожить меня вы не побрезговали затопить наши владения...
Восседая на спине Аракдо, Ло Янь ледяным, давящим голосом обрушил на дрожащих людоящеров свой приговор.
— По законам Преисподней я должен вырезать вас под корень. Но зачинщик уже мертв, а ваше благоразумие сэкономило мне время. Я дарую вам жизнь. Однако за предательство нужно платить. Отныне вы — рабы. Вы будете искупать вину потом и кровью, пока не сменится целое поколение. С этого дня раса Земляных Драконов стерта из анналов истории. Ваше новое имя — клан Гекконов. Советую вам дорожить этим шансом.
Седой людоящер, не смея поднять глаз, хрипло прокаркал.
— Благодарим за милость, великий Владыка Демонов... Мы кровью смоем свой позор...
В зале не прозвучало ни единого слова протеста.
Победитель забирает всё. Участь рабов казалась манной небесной по сравнению с перспективой стать безмозглой нежитью. Четыре тысячи уцелевших душ сохранили свои жалкие жизни. Владыка пощадил их потомков...
Церемония капитуляции подошла к концу.
Ло Янь собственноручно предал огню тотемы с изображениями Бога-Дракона. Затем он приказал вытесать из камня собственную статую. Монумент истинного повелителя должен был стать новым средоточием веры для побежденных.
Трофеи новоявленного клана Гекконов не поражали воображение. В основном это были ржавые доспехи и оружие убитых авантюристов. Ло Янь было поинтересовался, куда делись золотые монеты покойников, но старейшины людоящеров клятвенно заверили, что не брали ничего подобного.
— Мы обычно забираем лишь броню и сталь. Блестяшки мертвецам нужнее... К тому же, человеческие деньги в лабиринте ни к чему.
— Это расточительство пора прекратить. Кто знает, когда они пригодятся? — холодно отчитал их Ло Янь и добавил: — Впредь, если поймаете авантюристов, не вздумайте их жрать. Раздевайте до исподнего и бросайте в темницы.
Старейшина людоящеров недоуменно моргнул.
— А потом?
Ло Янь на мгновение задумался.
— Когда наберется приличная партия, отправляйте ко мне. За каждую голову получите награду.
В клетках от пленников не было никакого проку, но пускать их на мясо — непозволительное транжирство. Куда разумнее заклеймить их печатью Владыки Демонов и превратить в стабильный источник Очков Веры.
Разобравшись с формальностями, Ло Янь приступил к магии нежити. Смешав заклинания и эликсиры, он восстановил изувеченное тело Окдо, а затем превратил его и Зерика из бездумных зомби-марионеток в умертвий.
Разрыв ментальной связи неизбежно повлек за собой падение их боевой мощи. Точно такая же участь постигла в своё время священника Матта. Впрочем, Ранг души у братьев был на зависть: Золото (V) и Бронза (II). Восстановление утраченной силы было лишь вопросом времени.
Зато взамен они обретали кристально ясный рассудок, сохранив при этом все рефлексы и воспоминания о своем пребывании в шкуре зомби. Теперь потолок их развития стал гораздо выше. Как ни крути, тупая кукла из плоти никогда не одолеет умертвие равного уровня.
Оглядев распростертых перед ним братьев, Ло Янь произнес с не терпящей возражений властностью.
— Зерик. Отныне ты — верховный жрец клана Гекконов. Твоя задача — нести слово истинной веры и отбирать среди молодняка послушников для служения мне. Те, кто посвятят себя Великой Гробнице, сбросят кандалы и станут равноправными гражданами, как и все остальные. Выбирай тщательно. Мне нужны лишь преданные сердца. Кроме того, ты будешь надзирать за вождем клана Гекконов и следить за каждым шагом этих предателей. Они продолжат разводить слаймов, выращивать магические растения и обязаны ежемесячно поставлять в Великую Гробницу полтысячи ящеричных яиц и столько же хвостов. Заметишь искру бунта — докладывай немедленно.
В отличие от мерзких отродий вроде маленьких бесов, плоть и яйца людоящеров были вполне съедобны. В Преисподней они давно стали дешевым аналогом куриного мяса. Ими не брезговали не только демоны, но и сами людоящеры, периодически устраивая каннибальские пиршества. Впрочем, Ло Янь требовал дань не ради гастрономических изысков. Этот материал был жизненно необходим для создания новых тел для игроков. Незаменимый ингредиент для ритуалов.
Зерик почтительно склонил голову.
— Слушаюсь!
Ло Янь перевел взгляд на Окдо.
— Окдо. С этого дня ты назначаешься наместником первого этажа лабиринта. Под твое управление переходит Гнездо Плетущих Тени и весь клан Гекконов.
Окдо припал к земле в почтительном поклоне.
— Воля Владыки Демонов — закон!

Комментарии

Загрузка...