В шоке были не только земляные пауки и маленькие бесы.
Игроки, яростно сражавшиеся с воинами расы Земляных Драконов, тоже застыли, потрясённые внезапным зрелищем.
— Охренеть?!
— Э-это...
— Гигантский дракон?!
Разве такую тварь можно встретить в начальной деревне?!
Но... чертовски хорош, а?
Величественное чудовище лишь слегка повело плечами, и весь лес содрогнулся, словно от землетрясения.
Оно вздёрнуло гордую голову, выдыхая из пасти и ноздрей обжигающий белый пар. Его полыхающие, точно солнца, зрачки свысока оглядели окрестности, взирая на копошащихся внизу существ как на жалких муравьёв.
Окатившая округу удушающая аура давления заставила каждого обитателя леса замереть на месте, боясь сделать даже вдох.
Перед мощью создания, стоящего на самой вершине пищевой цепочки, даже бывшие хозяева этих чащ были вынуждены робко склонить головы.
Игроки подсознательно замедлили перезарядку мушкетов, а многие и вовсе застыли, опустив руки.
Ни у кого не возникло сомнений: перед лицом этого колосса их кремневые ружья ничем не отличались от обычных сухих веток. Максимум, на что они способны — слегка пощекотать чешую!
Но оцепенели не только чужеземцы.
Воины расы Земляных Драконов бросили оружие и благоговейно пали ниц, истово молясь:
— Слава великому дракону Гутафу!
Стоявший во главе лавины скелетов Предвестник осени задрал голову, глядя на возвышающегося подобно горному пику зверя. Изумрудное пламя души в его глазницах растерянно замерцало.
Серебро? Золото? Или, может, Платина, Бриллиант...
Внутреннее чутьё подсказывало ему: силу этого чудовища, нарушающего все законы логики, невозможно измерить привычными рангами.
Подобные существа обитали лишь на страницах эпических баллад и древних мифов!
На верхушке раскидистой сосны Аракдо бил крупный озноб. Чуть ли не умоляющим тоном он пролепетал сидящему на его спине Ло Яню:
— В-Владыка... монстра такого уровня нам ни за что не одолеть... Давайте отступим!
Если бы паук заранее не оплёл ветви прочной паутиной, он бы уже давно свалился вниз кверху брюхом.
Однако Ло Янь, в отличие от напуганного до смерти Аракдо, лишь нахмурился, заметив в поведении дракона нечто странное.
Это создание...
— Юю, ты видишь его душу?
— Сейчас гляну!
Духовная сущность взмыла как можно выше, замерев в пяти м`етрах над головой Ло Яня, и уставилась на ящера.
Обладая божественной природой, она могла различать сокрытое от взоров смертных.
Проверка не заняла много времени.
— Вижу... Ой?! Как странно, Владыка! Внутри него сразу две души!
— Ты уверена?
— Абсолютно! Одна — уровня Закалённой стали, а вот вторая... Бриллиант?! — Юю сама испугалась собственного открытия и пулей скользнула назад к плечу Ло Яня, дрожа всем телом. — Владыка, мне кажется, ваш слуга прав. Может, ну его, повернём назад?
Ло Янь скосил взгляд на зеркало, в котором она пряталась.
— Чего ты так трясёшься? Тебе-то гибель не грозит.
— Так я же за вас переживаю! — взмолилась Юю. — Если вы погибнете, то и от меня ничего не останется!
На самом деле Ло Янь ни секунды не беспокоился за свою жизнь.
Напротив, услышав, что в теле дракона помимо духа Закалённой стали заперта бриллиантовая сущность, он окончательно успокоился.
Теперь он точно знал, на какую уловку пошёл вождь расы Земляных Драконов.
«Священная реликвия Охотников на драконов, останки с запечатанной душой... Кто бы мог подумать, что у этой ящерицы завалялась столь редкая вещица».
Драконы не знали естественных врагов. В древние времена на Континенте Ос они считались воплощением чистой катастрофы. Лишь в Первую Эпоху, когда сформировалась божественность Бога-Дракона, их раса шагнула из первобытного невежества к цивилизации, прекратив бесконечную резню с другими народами.
До наших дней не дошло точных хроник, способных прояснить, что случилось раньше — рождение нового божества или культурный подъём ящеров, и какое из этих событий стало причиной другого.
Однако неоспоримым оставался один факт: до прихода Бога-Дракона на просторах материка промышляли те, для кого убийство крылатых исполинов было ремеслом.
Среди них встречались люди, дворфы, эльфы и даже полурослики. Почти все они являлись выходцами с пепелищ, оставленных чудовищами.
Себя они гордо именовали Охотниками на драконов.
Сразив чешуйчатого колосса, мастера пленяли его душу внутри костей или чешуи, создавая особые священные реликвии. Это мешало духу пересечь реку мёртвых и уйти на перерождение.
Хотя последующие изыскания магов доказали бессмысленность этих суеверий — ведь новые души зарождались сами по себе, а не черпались из общего колодца мёртвых — в тёмную Первую Эпоху воины свято верили, что так они уменьшают численность крылатой угрозы.
Так или иначе, в те далёкие времена множество ящеров окончили свои дни, превратившись в амулеты и элементы снаряжения.
Позже к братству охотников примкнули иные народы, в чьих жилах текла толика драконьей крови. Исполняя волю Бога-Дракона, они истребляли одичавших, обезумевших собратьев.
Будучи верными последователями культа, они быстро проявили интерес к реликвиям, в которых томились чужие души.
А ведь это были сущности Бриллиантового ранга и выше.
Некоторые из них при жизни и вовсе являлись Полубогами!
Оставлять такое могущество без дела казалось непозволительной роскошью. Почему бы не выковать из него грозное оружие?
Шли годы, и один умудрённый опытом мастер, взяв за основу некромантию бога подземного мира, разработал уникальный ритуал. Он в корне отличался от классической магии смерти, хотя конечный результат во многом перекликался с ней.
Это таинство получило название «Священное управление драконами».
Оно принадлежало к категории призывающих ритуалов и работало исключительно со старинными артефактами. Активировать его мог лишь тот заклинатель, в ком текла хоть капля истинной драконьей крови.
Разумеется, плата за подобное могущество была непомерно велика.
Подавляющее большинство магов, рискнувших пробудить эту силу, так и не смогли вернуть себе прежний облик...
«Этот ящер наверняка использовал древний клык или чешуйку в качестве связующего звена. А платой послужила его собственная кровь и жизненные силы сородичей. Надо же, в жилах этих ящериц действительно сохранилось несколько капель наследия исполинов».
И это была вовсе не магия драконьего языка!
Существо, рождённое таким кощунственным ритуалом, не являлось живым драконом. Это был лишь могущественный призрак, сродни нежити!
До чего нелепо.
По сравнению с ним, использующим чистую силу драконьих слов, вождь совершал истинное святотатство!
Тем временем призванный колосс окончательно впал в неистовство.
Из его распахнувшейся пасти вырвался сокрушительный поток пламени. Огненное дыхание вмиг обратило в пепел широкую просеку векового леса!
Отдельные безумцы среди игроков попытались палить по чудовищу из своих мушкетов, а другие с криками бросились вперёд, размахивая копьями и кинжалами в тщетной попытке пробить когтистые лапы.
Однако все их усилия пропали даром. Дракон лишь небрежно топнул лапой, разом отправив добрую треть авантюристов на точку возрождения.
Заметив, что Ло Янь даже не думает спасаться бегством, Юю робко пискнула:
— Владыка... может, мы всё-таки отойдём подальше?
— Юю, помнишь, что я говорил тебе раньше? Сила марионетки некроманта зависит не только от её собственной мощи, но и от способностей самого заклинателя.
— И-и что?
— А то, — Ло Янь прищурился, глядя на бушующего ящера, и его голос прозвучал леденяще спокойно, — что перед нами всего лишь ничтожество, прикрывающееся чужим величием. Пытаться с силой Закалённой стали подчинить волю Бриллиантового исполина — верх глупости!
В этот момент Ло Янь видел суть происходящего куда отчётливее, чем его спутница.
Вождь Сану стремительно терял рассудок. Призванное чудовище уже вовсю крушило и жгло собственных воинов, безвольно застывших в молитве.
Как и следовало ожидать, непомерная мощь обратилась против своего призывателя!
Поняв, что момент настал, Ло Янь легонько хлопнул Аракдо по панцирю.
— Аракдо, сумеешь перелетать с дерева на дерево при помощи паутины?
— А?! Ну... я могу попробовать.
— Если раньше не доводилось, то не стоит рисковать, — хладнокровно отрезал Ло Янь. — Моя цель — оказаться у него на спине. Будет идеально, если ты заберёшься туда сам. Если нет, подберись как можно ближе и подбрось меня.
— На спину дракона?!
У бедного Аракдо от этих слов подкосились все восемь лап. Заикаясь пуще любого мелкого беса, он взмолился:
— В-Владыка, зачем вам туда?!
— Невинная душа томится в разлагающейся плоти, — с самым серьёзным видом принялся вдохновенно врать Ло Янь. — Я должен даровать ей свободу.
Разумеется, на самом деле он всей душой желал заполучить эту Бриллиантовую сущность. Это же дух настоящего дракона!
Вот только с его нынешним уровнем совладать с подобным колоссом было невозможно. Попытка подчинить его силой привела бы лишь к тому, что ящер сам поработил бы разум мага.
Пусть лучше возвращается в чертоги Бога-Дракона.
Созданию, томившемуся в заточении долгие века, давно пора обрести покой.
— Р-р-а-а-а!
Оглушительный рёв сотряс небеса. Исполин продолжал сеять слепую ярость, выжигая лесные массивы и превращая чащу в бушующее море огня.
Понукаемый строгим приказом Владыки, Аракдо переборол ужас и бросился вперёд. Прикрываясь поваленными стволами и густым дымом, он попытался зайти чудовищу в тыл.
Но враг был невероятно громоздок! Словно оживший горный хребет!
Один лишь ленивый взмах его хвоста подчистую сносил обугленные деревья, а исполинские когти оставляли после себя глубокие борозды, превращая землю в кровавое месиво.
К счастью, зрение у призрачного ящера оказалось скверным.
К тому же Сану полностью лишился контроля, и теперь дракон действовал как бездумный зомби, ведомый лишь слепой, не находящей выхода яростью.
Но даже у драконьей мощи имелся предел.
— Окдо! Отвлеки его!
— Гр-р...
Сжимающий кривые палаши Окдо взмыл в воздух. Его яростный, закрутившийся вихрем удар со всей силы обрушился на плечо чудовища.
Раздался пронзительный скрежет металла о камень.
Стальные клинки не оставили на прочнейшей чешуе ни царапины, однако этого хватило, чтобы привлечь внимание исполина.
Огненные очи великана медленно повернулись к дерзкому мертвецу, и пасть дракона угрожающе распахнулась.
— Р-р-а-а-а! — Из глотки выплеснулся испепеляющий поток.
Несколько десятков могучих сосен в мгновение ока обуглились и рухнули, рассыпаясь серой пылью.
Окдо чудом избежал мгновенной смерти, однако цена оказалась страшной: левую половину его тела начисто выжгло пламенем, обнажив тусклые кости.
Но чудовище не собиралось останавливаться. Разъяренный тем, что какая-то мошка посмела его побеспокоить, дракон ринулся добивать жертву.
Шанс был один на миллион!
Не тратя времени на жалость к марионетке, Ло Янь воспользовался моментом. Пока дракон был отвлечён, он скомандовал Аракдо мчаться к правому боку твари — прямо в слепую зону!
— Сейчас! Прыгай! — гаркнул Ло Янь, завидев опустившийся на землю массивный хвост.
— А-а-а-а! — отчаянный вопль помог пауку заглушить панику. Он оттолкнулся всеми лапами и взлетел, одновременно выплюнув из жвал густой комок паутины.
Это был не обычный шёлк, а вязкий, тщательно сдобренный секретом состав, который он готовил несколько минут.
Липкая белая нить пролетела больше десятка м`етров и намертво присосалась к самому центру драконьей спины.
Увлечённый охотой на Окдо исполин даже не заметил копошения крошечного насекомого у себя на тылах. Для него это было делом ещё менее заметным, чем укус комара.
Ло Яню это было лишь на руку. Натягивая пущенный трос, Аракдо резво перебирал лапами, стремительно карабкаясь вверх, к позвоночнику монстра.
Наблюдавшая за этим издалека Миси окончательно потеряла дар речи. Её глаза округлились, а рот смешно приоткрылся.
«Это же Владыка?! Что... что он задумал?! Неужели решил убить дракона?!»
«Безумие... Это уже не отвага, это чистое самоубийство!»
Пока в её голове роились столь панические мысли, Ло Янь преодолел половину пути и с помощью паука выбрался к основанию шеи чудовища.
Именно здесь после гибели драконов формировался магический кристалл, и отсюда было ближе всего до средоточия его души!
— В-Владыка! Может, остановимся здесь?! Если пройдём дальше, то угодим ему прямо в пасть! — в ужасе взмолился Аракдо.
То, что он вообще удержался на ногах и не упал, являлось пределом возможностей для монстра ранга Чёрного железа. Вся его храбрость держалась исключительно на слепой вере в своего повелителя и на том, что исполин пока не обращал на букашек внимания.
— Достаточно... Держись крепче и не вздумай отпускать!
Услышав приказ, паук судорожно закивал и намертво прирос к чешуе, затаив дыхание.
Ло Янь глубоко вдохнул. Он протянул руку и коснулся огромной шершавой пластины. В тот же миг его аура разительно переменилась — от него повеяло силой древнего ящера, принявшего человеческий облик. Это был первый шаг к сотворению магии драконьего языка: необходимо искренне поверить, что ты сам являешься драконом!
— Великий дракон Гутаф, всемогущий дух вечности, парящий среди звёзд истинный бог... Раскрой взор свой и узри дитя своё. Крылья его сломаны, и томится оно в темнице...
Это было заклинание освобождения, упоминавшееся в древних свитках наряду со Священным управлением драконами. Его использовали для упокоения тех душ, что вырвались из-под контроля неразумных заклинателей, дабы не позволить призракам обратиться в истинное зло.
Ло Янь мысленно поблагодарил судьбу за то, что когда-то зазубрил эти строки, упражняясь в произношении драконьего наречия, и занёс их в дорожную тетрадь.
К тому же, очень кстати пришлась недавняя ревизия старых записей. Пройди чуть больше времени, и он вряд ли смог бы восстановить в памяти столь сложные фонетические конструкции.
— ...Уведи же его в бескрайнее море звёзд, даруй духу свободу полёта, пусть обратится он в небесную искру и вновь воссияет в вечной ночи.
Низкий, рокочущий гул его голоса постепенно набирал силу, подобно учащающемуся бою боевых барабанов.
Ло Янь читал заклятие, полностью отрешившись от внешнего мира, выверяя каждую букву. Сейчас решалась его судьба.
И стоило отзвучать последнему слогу, как произошло подлинное чудо.
Обезумевший гигант внезапно замер, утихомирившись, точно младенец, услышавший тихую колыбельную.
И не только он. Вслед за усмирением источника хаоса весь Серебряный лес погрузился в глубокую, звенящую тишину. Слышался лишь мерный, убаюкивающий шелест увядающей листвы под порывами осеннего ветра.
Покой. Безмятежность. Дыхание исполина выровнялось.
Из его полыхающих глаз-солнц безвозвратно ушла слепая, испепеляющая злоба.
Ло Янь, чья ладонь всё ещё покоилась на чешуе, ощутил, как успокаивается мощный сердечный ритм ящера. Но одновременно с этим он уловил истошный, полный ужаса вопль второй души, запертой внутри.
— Нет! — бесновался в агонии Сану. — Тебе нельзя засыпать! Двигайся, приказываю! А-а-а-а! Великий Бог-Дракон... За что ты оставил своё дитя?!
Внимая этим причитаниям, Ло Янь поймал себя на мимолётной жалости к поверженному вождю. Но сострадание состраданием, а сделанного не воротишь.
— Спи спокойно.
Всё было кончено.
От шеи чудовища кругами разошлись мягкие золотистые волны. Накопленная колоссальная энергия больше не стремилась разрушать — теперь она бережно залечивала раны, нанесённые лесу яростным пожаром.
Обгоревшие деревья вновь потянулись к небу, из-под сухих корней проклюнулись свежие зелёные ростки. Словно живые вьюны, они оплели торчащие из земли костяные руки поднятых мертвецов.
Стоявшая в отдалении Миси замерла. Её разум словно отключился, лишив девушку возможности издать хоть звук.
«Это... неужели победа?! Владыка... одолел самого дракона?!»
Уцелевшие и спешно возвращавшиеся с точки возрождения игроки испытывали то же самое. Мириады потрясённых взглядов скрестились на одиноком силуэте, возвышававшемся на загривке колосса.
— Что вообще произошло?.. — пробормотал Хувань, который ещё секунду назад лихорадочно придумывал план спасения.
Предвестник осени покачал черепом и с глубоким вздохом произнёс:
— Не зря его зовут абсолютным пиком силы в «Катаклизме OL».
Игрокам определённо стоило поднажать, чтобы хоть немного приблизиться к этому уровню.
Впрочем, ошеломлены были не только подданные Великой Гробницы. Проходившие неподалеку отряды наемников и караваны бродячих торговцев тоже застыли как вкопанные. Перед ними предстал подлинный дракон, а не те сказочные твари, о которых любят хвастать завсегдатаи таверн!
На вершине холма в километре от поля боя мужчина с огромным двуручным мечом за спиной опустил подзорную трубу. Его лицо исказилось от внезапной догадки — он вспомнил слухи, циркулировавшие в питейных заведениях города Серебряная Сосна.
— Этот парень... Неужели он и есть тот самый?!
Товарищ удивлённо повернулся к нему:
— Ты знаешь того, кто оседлал ящера?
— Доводилось слышать... — наёмник тяжело сглотнул. — Если верить байкам, его зовут Владыка Пламени.
...
Возле русла реки, совсем рядом со входом в лабиринт, за угасающим исполином молча наблюдала группа мужчин и женщин в глубоких плащах.
Их выдавали длинные заостренные уши и изящное телосложение, роднившее их со светлыми эльфами, обитающими под кроной Древа Иггд. Однако кожа незнакомцев была не благородного белого цвета, а имела насыщенный темно-бурый, пшеничный оттенок.
Окатившись взглядом, Ло Янь без труда определил бы их расу. Это были темные эльфы!
Изгнанные от подножия Древа Иггд, они являлись редкими созданиями, что предпочли остаться в верхнем мире, но при этом хранили верность Богу Демонов Баелу.
К слову, в Преисподней они официально числились вымирающим видом, правда, вдали от Столицы Демонов этот статус не давал им никаких привилегий.
Отводя взгляд от исчезающего силуэта дракона, предводитель отряда, опиравшийся на посох из засохшего дерева, посмотрел на вырытый вдоль реки искусственный канал. Очевидно, это было делом рук тупоголовых Земляных Драконов.
— Похоже, наше вмешательство не требуется.
Они не ожидали, что Владыка проявит столь сильное рвение ради защиты лабиринта.
Хотя в этом крылась логика: данные земли принадлежали ему, а они являлись лишь беженцами, нашедшими здесь приют.
Старый посох издал негромкий скрип. Присмотревшись, можно было заметить, что сухая древесина на самом деле дышала жизнью!
— Нам не стоит показаться ему и поприветствовать?
Вожак темных эльфов покачал головой:
— Сделать вид, будто мы ничего не видели, и явиться после драки, когда ничем не помогли — две большие разницы. Уходим.
Договорив, он растворился в густых сумерках леса. Остальные бесшумно последовали за ним, словно их здесь никогда и не было.
Столь грандиозная битва неизбежно привлекла внимание окрестных фракций. Спокойный на первый взгляд Серебряный лес скрывал куда больше тайн, чем казалось обывателям.
И лишь Содо вместе с отрядом акулолюдов, затаившийся в глубинах первого этажа лабиринта, по-прежнему терпеливо ждал распоряжений своего господина.
Кап. На тыльную сторону ладони Ло Яня упала крупная прохладная капля.
Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, сквозь которые изредка проскакивали бледные зигзаги молний.
Одинокие капли быстро переросли в мерный, затяжной осенний дождь, окончательно прибивший к земле копоть и потушивший лесные пожары.
Словно почуяв приближение некоего великого взора, дракон плавно поднял голову, устремив благоговейный взгляд в разверзшиеся небеса.
Ло Янь убрал руку с затихшей чешуи. И в то же мгновение в его сознании раздался хриплый, едва различимый шёпот:
— Спасибо.
Это было сказано на драконьем языке, древнем и величественном, будто пришедшем из глубины веков.
Маг на секунду опешил, но тут же вежливо ответил на том же наречии:
— Не за что.
Великан покорно склонил голову, продолжая что-то тихо рокотать.
На этот раз Ло Янь не сумел разобрать слов, но внезапно почувствовал, как по его уставшему телу разливается волна мягкого тепла. Каждая клеточка его существа наполнилась невероятной бодростью.
Опустив взгляд на свои ладони, он обнаружил, что его бледная, давно не видевшая солнца кожа на миг окрасилась едва заметным золотистым сиянием.
Когда блеск угас, Ло Янь ощутил прилив небывалой, чистой мощи.
Проведав неладное, он поспешно развернул панель характеристик. В графе талантов действительно появились две новые записи:
【Благословение Бога-Дракона: Магическое, физическое и ментальное сопротивление значительно повышены!】
【Кровь гигантского дракона: Способность к восстановлению значительно повышена!】
Система, созданная Линтом Исааком, не отображала точных цифровых показателей. Судя по всему, даже этот великий предшественник в своё время не удостаивался личного благоволения высших ящеров.
Но пустые графы ничуть не смущали Ло Яня — бурлящая в жилах первозданная сила говорила сама за себя, будучи куда надёжнее любых сухих цифр на полупрозрачном экране.
Он и сам не понимал, получает ли подобный дар каждый, кто освобождает пленённые души драконов, или же он случайно выполнил некое скрытое условие, порадовавшее грозное божество. Например — встретил колосса лицом к лицу, обладая всего лишь силой Закалённой стали?
В любом случае, Благословение Бога-Дракона оставалось величайшей редкостью. В известных Ло Яню хрониках упоминания о подобных случаях можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Отдав ритуалу последние крохи призрачного бытия, дракон тяжело опустился на брюхо, позволяя Ло Яню и Аракдо благополучно спуститься на землю.
— Это мой прощальный дар тебе... Прощай.
И едва низкий рокот затих, величественное, подобное горе тело прямо на глазах у потрясённой толпы рассыпалось мириадами серых песчинок, бесследно растаяв в воздухе...

Комментарии

Загрузка...