Солнце постепенно скрылось в долине, и вечерние тени поглотили городок, над которым вились дымки от очагов. Лишь на улице, где располагалась Гильдия авантюристов, ещё мерцали редкие огни.
Старый фермер, отработавший весь день в поле, устало брёл домой, а утомлённые стычками авантюристы мелкими группами возвращались из лабиринта.
С тех пор как отделение в Городе Грома повысило статус поручений для Серебряной Сосны, количество искателей приключений в округе выросло, словно лягушек в пруду после дождя.
Старина Авель уныло плёлся с мотыгой на плече, пытаясь скоротать время и высчитывая, когда соседи сядут ужинать. Не то чтобы он планировал напроситься к ним на еду — просто инцидент, когда он в панике потерял башмаки, превратил его во всеобщее посмешище. Теперь при встрече с ним люди едва сдерживали смешки, и старику было невыносимо стыдно смотреть землякам в глаза.
Вдруг он заметил на углу улицы командира ополченцев Хебала, который призывно махал ему рукой.
Из любопытства Авель подошёл ближе.
Не успел он и рта раскрыть, как Хебал с самым таинственным видом спросил.
— Хочешь выпить?
Алкогольные черви в животе старого Авеля немедленно зашевелились, и он закивал без раздумий.
— Хочу, конечно, хочу... Но у меня в карманах ни гроша, так что даже не думай за мой счёт поживиться.
— Эй, к чему такие слова, разве я похож на такого человека? — усмехнулся Хебал. Он сунул старику в руку каменный амулет и пересказал слова, которым его обучил шериф, передавая их этому на вид простодушному, но на деле весьма хитрому мужичку. — У меня тоже нет денег, зато они есть у тех чужаков... Я научу тебя, как выпить и закусить за их счёт.
Тем временем на соседней улице распахнула двери таверна, закрытая весь день.
Стоило толкнуть тяжёлую дубовую дверь, как дверной колокольчик залился весёлым звоном.
Авантюристы, весь день надрывавшиеся в лабиринте и диких пустошах, отчаянно нуждались в крепком алкоголе и пылких девицах, чтобы снять накопившееся напряжение. И заведение «Серебряная Тропа», находившееся как раз напротив Гильдии авантюристов, предоставляло и то, и другое.
Рослый мужчина с двуручным мечом за спиной хвастливо описывал свою сегодняшнюю схватку с людоящерами, умудрившись превратить суетливую случайную стычку в эпическую битву, не уступающую сражению с настоящим драконом.
Зрелая подавальщица, привычно отмахиваясь от сальных шуточек клиентов, проворно лавировала между тесно расставленными столами, с грохотом ставя перед ними дубовые кружки с пенящимся пивом.
Изредка молодые официантки заливались краской от откровенных скабрезностей, вызывая у здоровяков-наёмников приступы хриплого хохота и улюлюканье.
И вот колокольчик на двери снова брякнул, и внутрь шагнул старый крестьянин — фигура, совершенно не вписывающаяся в царящую здесь атмосферу.
Впрочем, в таверне отдыхали не только приезжие. Сюда заглядывали и местные охотники, иногда бравшиеся за работу наёмников.
Левенк, живший на северной улице, сразу узнал старика. Сидевший рядом с ним авантюрист со смешком спросил:
— Это же тот самый старина Авель, растерявший башмаки... Тот, который трепался, будто встретил лича.
— Ха-ха-ха, это он?
— Ну и видок у него, просто умора!
Громкий смех нескольких авантюристов привлёк к старине Авелю всеобщее внимание. Старик, намеревавшийся тихонько пробраться к барной стойке, густо покраснел до самых ушей. Уставившись на ненавистного охотника, он с негодованием огрызнулся.
— Вы помните только то, как я потерял башмаки, но забыли, с какой жуткой тварью я столкнулся!
— Лич, значит? — Левенк присвистнул и насмешливо добавил. — Ну так просвети нас, старина Авель, как же выглядит этот твой легендарный лич... А то я двадцать лет в Серебряной Сосне охочусь, а ни разу такую зверюгу не встречал!
— Это потому, что ты дальше своего носа не видишь! — вспылил Авель, тяжело дыша, и плюхнулся на стул у барной стойки.
Игнорируя подколки толпы, он повертел головой, словно что-то ища, затем с видимым облегчением выдохнул. Вытащив из-за пазухи каменный крест на верёвке, он зажал его в ладонях и, потирая камень, принялся что-то бормотать, словно в молитве.
Левенк озадаченно приподнял бровь.
Он знал этого старого хрыча много лет, но впервые видел его столь набожным. Это не на шутку раздосадовало его и пробудило любопытство.
Но не успел он и рта раскрыть, как сидевший неподалёку ополченец опередил его и с интересом спросил:
— Что это за кулон? Выглядит как-то... необычно.
Необычно?
Левенк опешил и почесал затылок.
Крест как крест, к тому же каменный, ничего особенного.
Однако, услышав вопрос ополченца, старина Авель гордо вздёрнул подбородок и с важным видом заявил:
— Эта штука — не хухры-мухры! Помните, пару дней назад я наткнулся на мертвеца? Той ночью я глаз сомкнуть не мог, всё трясся, вот и пошёл к священнику Матту. Выслушав о моих бедах, священник Матт вручил мне этот амулет... И что вы думаете? Я лёг с ним спать, продрых до самого утра, и ни один мертвяк больше не выл мне в ухо!
Как бы сомнительно ни звучала эта история, из уст Авеля она казалась довольно убедительной, ведь весь город знал, что старик недавно действительно нарвался на какую-то жуткую нежить.
Посетители уважительно зацокали языками и зашептались.
— Так это просто амулет? — задумчиво потёр подбородок ополченец, намеренно подзадоривая старика. — Ничего особенного в нём не вижу.
— Просто амулет? Да как бы не так! — презрительно скривился Авель и гаркнул на всю таверну. — Эту вещицу вырезал сам великий Владыка Пламени! На ней не только благословение Святого Сына, она ещё и пролежала в святой воде три дня и три ночи... Говорят, эффект от неё такой же, как от самой святой воды!
После этих слов все сидевшие поблизости разинули рты. Зал наполнился гулом удивлённых голосов. Даже официантки, разносившие напитки, с интересом прислушались.
Конечно, самим авантюристам такая вещь, может, и ни к чему, но ведь у каждого есть пожилые родственники. Без святой воды или денег на церковный участок им оставалось только закапывать покойников в братских могилах вдали от города, лишаясь даже возможности навестить могилу.
Если этот крест и правда обладает такой силой, они могли бы хоронить родных прямо на заднем дворе!
— Владыка Пламени?
— Святой Сын?
— Это ещё что такое?
Левенк был потрясён наглостью старика и поспешно одёрнул его:
— Эффект такой же, как у святой воды? Ты хоть понимаешь, что несёшь? За такие речи можно и на костёр загреметь!
Обведя взглядом этих невежд, старина Авель заговорил распевным, размеренным тоном.
— Несу? Да мне это сам священник Матт рассказал! Не верите — идите и сами спросите у святого отца!
— А что до Святого Сына... Я вообще удивляюсь, как вы до сих пор о нём не слышали! Ладно, не буду томить. Это тот самый человек! Мальчик, отмеченный благодатью Святого Сиса, чудом выживший в пламени...
Какой мальчик?
Внимательно слушавший Левенк окончательно сбит с толку, начав подозревать, что он какой-то неправильный местный.
Заметив, что все затаили дыхание, Авель внезапно замолчал на полуслове, прочистил горло и лишь потом продолжил.
— История эта длинная, в двух словах не перескажешь... Но если вы готовы угостить меня чем-нибудь горячительным, чтобы промочить горло, я не только расскажу вам историю этого амулета, но и подскажу, где его раздобыть.
Бросив наживку, старик замолчал в ожидании. И рыбка клюнула.
— Принесите ему бутылку можжевеловой настойки! — Авантюрист, сидевший рядом с Левенком, махнул официантке, и вскоре на столе перед стариной Авелем появилась бутылка.
Левенк покраснел от зависти, его глаза нездорово блеснули, и он не удержался от едкого замечания.
— Я подозреваю, что этот старик пришёл сюда просто выпить на халяву... Твои денежки, скорее всего, уплыли в никуда.
Авантюриста это совершенно не заботило, на его лице играла легкомысленная ухмылка.
— Какая разница? Мне просто любопытно, какую небылицу сплетёт этот деревенщина.
Вдохнув дурманящий аромат джина, Авель едва не затрясся от возбуждения, готовый схватить бутылку и выхлестать её залпом. Но, поймав предупреждающий взгляд сидевшего рядом ополченца, старик взял себя в руки, кашлянул и доиграл свою роль до конца.
— История эта началась восемнадцать лет назад...
Восемнадцать лет назад на свет появился младенец, чудом избежавший гибели, и лишь бурлящая магма была свидетелем его рождения.
Восемнадцать лет спустя Святой Сис ниспослал ему откровение, повелев спасать заблудшие души и исцелять людские раны.
Конечно, эту сказку придумал не сам Авель. Откуда у безграмотного фермера взялся бы такой литературный талант?
Автором был шериф Адлай, назначенный Главным управлением безопасности Города Грома — человек весьма образованный. Хоть его талантов и не хватало для создания великих литературных шедевров, сочинить байку в стиле бродячих поэтов ему было раз плюнуть.
Под влиянием алкоголя Авель входил во вкус всё сильнее, распалялся всё больше, а под конец и вовсе забыл сценарий. Он начал заливать о том, как Владыка Пламени изучал 270 заклинаний под началом старого наставника, и как он триста раундов бился с личем на пике Расколотой Скалы, лишь бы добыть зачарованный камень, омытый Пламенем Священного Столпа, чтобы создать этот спасительный амулет.
Старик никак не мог забыть про лича, поэтому, увлёкшись, в красках расписал, как тот пожирал людей и каким чудовищным могуществом обладал.
Ополченец, сидевший рядом, чуть не хлопнул себя по лицу от этого бреда, но, видя, что публика слушает с разинутыми ртами, не стал прерывать импровизацию.
Да и к чёрту.
Главное, что приказ шерифа Адлая выполнен, а значит, скоро можно будет сдать смену и пойти спать.
Хозяин таверны потрясённо взирал на старого Авеля, внезапно осознав, что совсем не знает своего давнего соседа.
Этот неотесанный деревенщина, вечно ковыряющийся в навозе... неужели в нём дремал истинный талант барда? Да его впору нанимать сюда выступать!
И так думал не он один.
Даже Левенк, сидевший в углу, онемел от этого рассказа.
Звучало так убедительно... словно старик видел всё собственными глазами!
Внимание большинства посетителей было приковано к захватывающей истории. Но были и те, кто не слушал слова, а неотрывно пялился на каменный крест, висевший на груди Авеля.
Амулет, три дня и три ночи пролежавший в святой воде.
Каждый задавался одним и тем же вопросом: может ли эта штука и правда заменить святую воду? Судя по этой потрясающей легенде, она была даже надёжнее. А если этот амулет ещё и дешевле настоящей святой воды, то это вообще бесценная находка...
Тем временем в безлюдной часовне в полном одиночестве на скамье сидел священник Матт.
Вскоре дверь тихо отворилась, и шериф Серебряной Сосны Адлай, ступая в лучах бледной луны, вошёл внутрь. Он сел рядом со священником и небрежно повесил шляпу на подлокотник.
— Всё идёт по плану... Даже лучше, чем я предполагал.
По изначальной задумке, историю должен был рассказать сам Хебал, но парень не решился дурачить своих собутыльников и просто выловил на улице знакомого фермера. И кто бы мог подумать, что этот фермер окажется таким самородком, что аж оживит торговлю в местной таверне!
Сейчас этот старик был пьян в стельку. Чтобы тот ненароком не сболтнул лишнего, Адлай уже приказал своим людям оттащить его в казармы ополчения проспаться.
— Отлично, — тихо кивнул священник Матт. — Владыка Демонов будет доволен.
Шериф Адлай прижал руку к груди и смиренно произнёс:
— Служить господину — великая честь для меня. Единственное, чего я не могу взять в толк... Почему амулет стоит всего десять серебряных монет?
Он был уверен, что если эта вещь и впрямь может заменить святую воду, её следует продавать как минимум за сотню серебряков, чтобы подчеркнуть её божественный статус.
Нет. Даже сто серебряков — это смехотворно мало. Нужно вытягивать из этих простолюдинов по меньшей мере полугодовой доход!
Священник Матт скользнул по нему взглядом и отвернулся.
— Нам, простым смертным, не дано постичь замыслы Владыки Демонов. Твой взор затуманен мирской алчностью и жаждой власти, но его взор простирается далеко за их пределы, в самую суть истинной силы этого мира.
Адлай вскинул брови.
— И что же это?
— Вера.
Десять серебряных монет — вот в чём крылся гений господина.
Его не волновало жалкое мирское серебро; он хотел, чтобы его милость снизошла на каждого.
Церкви было наплевать, куда попадали души этих жалких муравьёв после смерти, потому что с них нельзя было взять денег. А теперь нашёлся тот, кому было не всё равно.
Священник Матт посмотрел на статую Святого Сиса, сокрытую в густых тенях зала, и спокойным, леденящим тоном добавил:
— Возможно, совсем скоро здесь появится ещё одна статуя.
---
На следующий день.
Едва утренний колокол возвестил о наступлении нового дня, порог церкви в Серебряной Сосне осадила целая толпа горожан.
Глядя на вышедшего к ним священника Матта, мужчина, стоявший впереди, сгорая от нетерпения, выпалил:
— Отец Матт, скажите... Слухи о Святом Сыне — это правда? О том самом Владыке Пламени!
История, рассказанная вчера Авелем в таверне, уже разлетелась по всему городу, и все жаждали узнать, есть ли в ней хоть крупица правды.
Священник Матт слегка нахмурился и со строгим видом спросил мужчину.
— Кто рассказал вам это имя?
— Авель! Тот самый, «Растерявший башмаки»! — крикнул Левенк, ни секунды не сомневаясь, и сдал своего земляка с потрохами.
Если этот старый дурак решил прикрываться именем богов, то пусть получает по заслугам. По правде говоря, он втайне надеялся, что слова Авеля окажутся ложью!
Однако реакция отца Матта потрясла большинство присутствующих.
Он на мгновение замолчал, затем тяжело вздохнул, словно сдерживая внутри себя страшную тайну, и медленно произнёс:
— Я не смею толковать волю Святого Сиса... Но этот амулет и впрямь наделён силой.
Этого было более чем достаточно.
Как служитель Святого Сиса, он не имел права выступать от имени верховного епископа, и лишние слова только всё испортили бы. Этому принципу «выживания» его научил шериф Адлай. Исполнителям не всегда нужно открыто заявлять о своей стороне — иногда достаточно просто прибыть на пару минут раньше или позже нужного момента. Это решало всё.
Как и предсказывал шериф Адлай, лица прихожан просияли от восторга, словно они только что стали свидетелями чуда. Конечно, в толпе были и скептики, но когда абсолютное большинство безоговорочно верит во что-то, крошечные капли сомнений растворяются без следа.
Один из горожан вышел вперёд и дрожащим голосом спросил.
— Уважаемый отец Матт, скажите... как нам встретиться с этим Святым Сыном?
Матт медленно покачал головой, и в его голосе прозвучало искреннее сожаление.
— Вам не суждено его увидеть. Он обитает в самых глухих уголках горного хребта Десяти Тысяч Саженей и появляется здесь лишь время от времени.
Другой горожанин тут же подхватил.
— А эти амулеты... у вас остались ещё? Наш отец недавно покинул этот мир, и мы ломаем голову над тем, отправлять ли его тело на север... Простите, дело не в том, что мы не хотим покупать святую воду, просто мы не в силах оплатить такую сумму.
Мужчина виновато опустил глаза, не договорив фразу до конца.
Но отец Матт и не собирался его отчитывать, ответив мягко, с искренним состраданием.
— Амулетов больше нет, но если они вам так нужны, я могу спросить его об этом, когда он придёт в следующий раз.
Люди переглянулись, и их лица озарились радостью.
— Это... Это было бы чудесно!
— Огромное спасибо, отец Матт! Клянусь Святым Сисом... Вы невероятно добрый человек!
— А когда вернётся Святой Сын? Можно ли будет взглянуть на него хоть одним глазком?!
Матт ответил всё тем же мягким тоном.
— Он сказал мне: когда жителям Серебряной Сосны понадобится его помощь, он появится вновь. И я верю, что этот день не за горами. Совсем скоро мы встретимся с ним снова.

Комментарии

Загрузка...