В самых тёмных глубинах второго этажа лабиринта раскинулся Край Кошмаров — место, при одном упоминании которого лица всех авантюристов Города Грома бледнели от ужаса.
Эти земли изобиловали червекрысами, гигантскими сороконожками и пёстрыми ядовитыми грибами. А ещё здесь обитали истинные короли лабиринтных ловушек и зловещих розыгрышей!
Ходили слухи, что в самом сердце Края Кошмаров скрыта пещера, чьи своды инкрустированы бесчисленным множеством магических кристаллов. Эти кристаллы служили зеркалами, сквозь которые можно было заглянуть в каждый закоулок второго этажа лабиринта.
Поговаривали, что именно там обычно прятались маленькие бесы. Перешёптываясь, они плели свои коварные интриги и со смехом наблюдали за жалкими потугами авантюристов, угодивших в их капканы.
Однако после гибели господина Реджи Драгона этим беззаботным денькам пришёл конец.
Во-первых, зеркала, следившие за всем вторым этажом, утратили свою магическую силу. Во-вторых, прекратились поставки припасов из глубоких недр подземелья.
Хотя подземный лабиринт Города Грома простирался на сотни квадратных километров, превосходя по размерам сам город, и оставшихся ресурсов вполне хватало, чтобы не дать умереть с голоду миллионам обитающих здесь монстров, избежать нужды всё же не удалось.
Десятки тысяч маленьких бесов Края Кошмаров перебивались с воды на хлеб, не зная, доживут ли до следующего обеда. Им приходилось питаться либо жесткими жуками, либо пресными грибами.
Но...
Стоило новому, исполненному истинного зла Владыке Демонов прислать своих приспешников, как в этой проклятой, озарённой тошнотворным Святым светом череде неудач наметился переломный момент.
Под мерный, пугающий цокот сотен когтистых лап полчище Земляных пауков пересекло границу второго этажа и приблизилось ко входу в Край Кошмаров.
Маленькие бесы, стоявшие на страже, поначалу в панике решили, что это та безумная паучиха с верхних этажей, чьё имя начиналось на «Ала-что-то там», явилась по их души. Лишь когда они разглядели парящую над головами арахнидов Миси, их напряжённые плечи облегчённо опустились.
Сами по себе эти пауки не представляли особой угрозы, но быть с ног до головы облепленным липкой паутиной — удовольствие ниже среднего. Будь у них выбор, они предпочли бы и дальше издеваться над теми четвероногими змеями.
— Миси?!
Заметив суету у входа, предводительница стражи вылетела вперёд, широко раскрытыми глазами уставившись на марширующую армию пауков.
Её ноздри дрогнули. Воздух наполнился... невероятно притягательным ароматом?
Она судорожно сглотнула густую слюну.
— Что здесь делают эти Земляные пауки? Их... можно есть?
— Даже не думай их есть! Это приспешники Владыки Демонов! — прекрасно понимая, на что облизывается стражница, Миси поспешно пресекла её гастрономические фантазии, завопив во всё горло. — Живо с дороги! Мне нужно видеть Её Величество!
Не посмев задерживать посланницу по столь важному делу, маленькие бесы поспешно расступились.
Под предводительством Миси стройные ряды Земляных пауков, чьи спины сгибались под тяжестью огромных тюков, туго обмотанных паутиной, беспрепятственно миновали врата Края Кошмаров и направились в самые его глубины.
Туда, где возвышался дворец Сиси.
Центр улья, где находили покой десятки тысяч маленьких бесов.
Скомандовав своим подчинённым сбросить груз, Аракдо победно вскинул передние жвала и, гордо выпятив грудь, увёл свой отряд с территории этих жалких оборванцев.
«Как низко пали эти маленькие бесы, раз докатились до того, чтобы клянчить подачки у самого Владыки Демонов, — мысленно усмехнулся он. — Ц-ц-ц. Какое жалкое зрелище!»
И неважно, какие мысли роились в голове Аракдо, главного тактика Гнезда Плетущих Тени — Сиси, восседавшая на своём каменном троне, была буквально ошарашена видом этой возвышающейся горы припасов.
В этих грубых мешках... человеческая пшеница?!
Она сбилась со счёта, пытаясь прикинуть объёмы. Эта куча казалась ей настоящей горой!
— Этот парень... неужели он обчистил зернохранилища Города Грома?! — Сиси резко выпрямилась, её рот приоткрылся, образовав идеальную букву «О».
Какая... какая первобытная, непостижимая злоба!
Если это правда, то могущество нынешнего Владыки Демонов просто ужасает!
По крайней мере, на её памяти Реджи Драгон так и не удосужился провернуть нечто подобное. А маленьким бесам, до дрожи в коленях боявшимся человеческих священников, оставалось лишь в влажных фантазиях мечтать о богатствах поверхности.
Но гора состояла не только из мешков с зерном. Среди паутины виднелось бесчисленное множество других сокровищ.
Свежеиспечённый, одуряюще пахнущий хлеб!
Кедровое масло, которое можно было как пить, так и использовать в быту!
Сосиски, чей вкус превосходил вкус самых редких грибов в тысячи раз!
Но и это было ещё не всё.
Сквозь какофонию запахов пробивался тонкий, кружащий голову аромат выдержанного вина!
Вдохнув этот пьянящий букет, Сиси почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Её голос предательски дрогнул:
— Миси... что... что всё это значит?
Неужели они очутились в Столице Демонов, в самом центре Преисподней?!
Эти припасы... Их хватит её народу на целый месяц!
Плечи Миси дернулись, словно от удара током. В панике опустив свою маленькую головку, она заикаясь, лихорадочно подбирала слова.
— Э-э-это... это ответный дар Владыки Демонов!
— Ответный дар? С какой стати ему делать ответный дар? — Сиси слегка нахмурилась и поспешно спросила. — Он что-нибудь ещё передавал?
Впервые в своей долгой жизни она слышала, чтобы сюзерен одаривал вассалов за выполнение их прямых обязанностей.
Её чутье кричало, что всё не так просто!
Под пронзительным взглядом этих алых глаз Миси почувствовала себя крошечным цыплёнком, попавшим в прицел безжалостного ястреба. Одно неверное слово — и её жизнь оборвётся.
— Э-э-это... это вроде выкупа за невесту! Таковы обычаи Столицы Демонов! Т-т-то предложение руки и сердца... ничего страшного, если вы откажетесь, э-это просто скромный знак внимания... м-можно начать с простой дружбы...
Ей казалось, что подобную чушь она уже несла.
Но в этот момент её крошечный мозг закоротило, и она выдавала первое, что приходило на ум, отчаянно пытаясь спастись.
Выдавив из себя эти слова перед ликом Её Величества, Миси вжалась лицом в холодный камень пола и в отчаянии зажмурилась.
Конец... конец...
Теперь ей точно конец!
Она должна была понимать: одна ложь порождает лавину новой лжи, и рано или поздно фантазия иссякнет.
Возможно, скажи она правду с самого начала, всё бы не зашло так далеко...
С другой стороны... Если отбросить факты, неужели уважаемая королева совершенно безгрешна?
Если бы тогда к Владыке Демонов отправили Юси, а к этим вонючим ящерицам — её, Миси, всё сложилось бы иначе!
Миси тряслась как осиновый лист, сжимаясь в ожидании испепеляющего гнева королевы.
Но шли секунды, а удара всё не было.
Осторожно приоткрыв один глаз, Миси робко подняла голову, намереваясь взглянуть на выражение лица Её Величества. К её безмерному удивлению, величественный каменный трон пустовал.
Сердце ухнуло в пятки. Она медленно повернулась и увидела, что королева уже телепортировалась к горе «свадебных даров». Сиси крепко обнимала пузатую бутыль с вином, которая была выше её самой.
— Ха-ха-ха-ха! А он хорош! Похоже, этот парень... кхм, то есть этот господин, отлично меня понимает! Даже знает, какое вино мне по вкусу! Неплохо, весьма неплохо, хи-хи-хи...
И более того!
Этот Владыка действительно проникся её проблемами и одним махом разрешил продовольственный кризис Края Кошмаров!
Сиси радостно хлопала крылышками, её заливистый смех эхом разносился по пещере. Румяное лицо лучилось счастьем, а сузившиеся алые глаза напоминали два кровавых полумесяца, прекрасных и опасных, словно цветы ликориса, распустившиеся на берегах реки душ.
Челюсть Миси с глухим стуком отвисла. Она ошарашенно смотрела на заливающуюся смехом демонессу, буквально повисшую на гигантской бутылке.
Немыслимо...
Госпожа Сиси... действительно в это поверила?!
К тому же, Миси впервые видела на лице королевы столь искреннюю, неподдельную радость.
Звонкий смех переливался, словно серебряный колокольчик. Миси завороженно моргнула, а когда зрение сфокусировалось, изящная, но властная фигурка уже вернулась на свой каменный пьедестал.
Безупречно ровные, словно выточенные из нефрита ножки грациозно закинуты одна на другую. Сиси вытянула правую руку вперёд, и, словно по мановению волшебной палочки, в её ладони материализовался изысканный каменный кубок.
В это же время невесть когда пробудившийся каменный голем, бережно прижимая к груди откупоренную бутыль с вином, почтительно опустился на одно колено подле трона.
Поймав на себе обжигающий алый взгляд, Миси осознала свою дерзость и торопливо вжала голову в плечи.
Но сегодня Фортуна явно благоволила ей. Королева пребывала в слишком превосходном расположении духа, чтобы гневаться по пустякам.
— Слушайте меня, мои маленькие подданные! — её звонкий голос раскатился под сводами исполинского зала. Сиси слегка приподняла кубок, словно демонстрируя бесценный трофей. — Вы долго и верно служили мне, перенося все тяготы! И сегодня ваша королева устраивает для вас грандиозный пир!!!
— Поварята, тащите самые большие котлы! Собиратели, живо за дровами! Разведите такое пламя, чтобы жарко стало на поверхности!
— Ешьте от пуза! Но запомните три главных правила: сырое не жрать! Ни крошки не выбрасывать! И ради бездны, не вздумайте лопнуть от обжорства!
Строго говоря, правил было три.
Но в этот момент подобные математические тонкости никого не волновали.
Для маленьких бесов, месяцами давившихся гнилой грибной слизью, не было в мире ничего слаще, чем перспектива набить желудки до отвала!
Десятки тысяч крошечных созданий хлынули из своих каморок. Воздух почернел от их мельтешащих тел, а под сводами пещеры поднялся оглушительный гул миллионов хлопающих крылышек.
В одно мгновение Край Кошмаров превратился в кипящий котел восторга!
Жестом приказав каменному голему наполнить кубок первоклассным вином, Сиси пригубила багровый напиток, с упоением наблюдая за этой суматошной, кипучей деятельностью.
Это зрелище было лучше любой закуски. Радостные вопли и сияющие мордашки её подданных согревали её холодное демоническое сердце.
— Ура-а-а-а!
— Да здравствует госпожа Сиси!
— Га-га-га! Самое время достать мою заначку — сушёные козявки циклопа!
— Даже не думай! Я лучше сдохну, чем позволю тебе кинуть эту дрянь в общий котёл!
— Уууу, хлеееб! Проклятье! Как же он божественно пахнет! Я только кусну!
— Гха-гха-гха — он слишком большой! Помогите, я застрял!
Какой-то особо жадный бесёнок попытался заглотить целый батон разом. В итоге он раздулся, став похожим на летающую таксу, и с истошными хрипами заметался под потолком.
К счастью, его сородичи не были обделены магическими талантами. Парой метких заклинаний они вытащили бедолагу с того света, а злосчастный батон разрубили на восемь частей и честно поделили.
Сиси звонко хохотала, наблюдая за этой сценкой. Она бросила пару насмешливых упреков в адрес обжоры, но наказывать никого не стала.
Край Кошмаров превратился в абсолютный, первозданный хаос, но королеве это чертовски нравилось.
Ведь именно так и должен выглядеть их дом — родина истинных «королей розыгрышей»!
Её малыши слишком долго страдали.
Пришло время немного повеселиться.
...
Тем временем, далеко на юго-западе, за пределами лабиринта, посреди топких, зловонных болот медленно разгорались сотни сторожевых костров. Молчаливые людоящеры, замершие на мелководье подобно гнилым корягам, несли свою бесконечную вахту, охраняя эти безжизненные, унылые пустоши.
В глазах высокомерных людей эти земли были лишь «территорией ящериц».
Их совершенно не волновало, какие именно чешуйчатые твари там ползают. Аристократы Королевства Райан знали лишь одно: земля там гнилая, гиблая и хлопотная.
Однако для самих людоящеров эти болота были священной землёй — территорией «Альянса Племен Речной Излучины», объединяющего тысячи больших и малых кланов.
Они бережно хранили свои уникальные традиции и культуру, фанатично поклоняясь великому и всемогущему Богу-Дракону.
И хотя за тысячелетие их кровь изрядно разбавилась, они продолжали свято чтить древние законы, с равной долей ненависти относясь к любым чужакам, посмевшим вторгнуться в их владения.
Даже если эти чужаки тоже щеголяли красивой чешуёй и называли себя потомками Бога-Дракона...
— ...У нас нет свободных земель, чтобы принять вас. Ищите пристанище в другом месте, — голос старого людоящера под сводами просторного шатра звучал непреклонно.
Выслушав просьбу прибывших Акулолюдов о присоединении к Альянсу, старец медленно, тяжело покачал головой.
Его звали Тартак. Он был вождём племени Каменных Варанов и по совместительству королём всего Альянса Племен Речной Излучины.
Напротив него стоял Кунджа — молодой вождь племени Серых Плавников, амбициозный Акулолюд, утверждавший, что он отмечен благословением самого Бога-Дракона.
И хотя люди ни за что бы не поверили, что у рыболюдей и прямоходящих ящериц есть хоть что-то общее, сами племена смотрели на вещи иначе.
И в тех, и в других текла кровь, признанная Богом-Драконом. Вся разница заключалась лишь в её чистоте и концентрации.
Именно поэтому Тартаку было так невыносимо тяжело отказывать им в крове.
— Нет земель? Так давайте отнимем их у проклятых людей! — Кунджа сделал резкий шаг вперёд, его когтистые пальцы, соединённые перепонками, сжались в кулаки. — Плодородные равнины к югу от пика Расколотой Скалы по праву принадлежат вам! И нам! Мы можем объединить силы! Вы ударите с суши, мы нападём со стороны побережья! Все завоёванные земли поделим поровну!
Столь пламенная, агрессивная речь нисколько не тронула старого вождя.
— Это было тысячу лет назад... — скрипучим, как старое дерево, голосом ответил Тартак. — Династия Исаака давно пала. За это время пламя нашего рода угасало и вспыхивало вновь бессчётное множество раз. Сейчас мы не желаем ввязываться в новые войны. Иначе мы рискуем потерять даже те жалкие клочки суши, что оставил нам Бог-Дракон.
Эти чужеземные сородичи просто не осознавали, какую чудовищную, подавляющую божественную мощь обрушил на этот континент Святой Сис. Даже легионы Преисподней отступали перед мощью человечества. Что уж говорить о них, слабых и разрозненных племенах? Они даже не годились людям в противники.
Всё, что их спасало — это то, что Королевство Райан считало их просто очередной разновидностью монстров и не видело смысла тратить ресурсы на карательные экспедиции.
Кунджа мрачно замолчал. Стоявший позади него воин-Акулолюд презрительно сплюнул на землю.
— Трусы.
Воздух в шатре мгновенно сгустился. Десятки пар глаз скрестились в невидимой битве, когтистые лапы угрожающе легли на рукояти клинков.
Тартак властным жестом поднял руку, приказывая своим воинам сохранять спокойствие, после чего вновь обратился к молодому Акулолюду.
— Мы готовы принять вас в качестве гостей, но... у нашего гостеприимства есть срок. Самое позднее — до начала следующей весны вы обязаны покинуть наши болота.
Кунджа ничего не ответил. Не отрывая тяжелого взгляда от глаз старца, он коротко кивнул. Затем его взгляд многозначительно скользнул по стоящему за спиной вождя наследнику, после чего он развернулся и в сопровождении своей свиты вразвалочку покинул шатёр.
В спины уходящим впились ненавидящие, обжигающие взгляды, не ослабевавшие до тех пор, пока силуэты незваных гостей не растворились за границей света костров.
Эти наглые родственнички уже сидели у всех в печёнках.
Впрочем, не все людоящеры разделяли всеобщую неприязнь.
Например, Ази, молодой наследник, стоявший за спиной Тартака.
Дождавшись, когда стихнут шаги, он задумчиво произнёс:
— А ведь он прав, отец... Наш народ растёт, нам катастрофически не хватает пастбищ и охотничьих угодий. В то же время Герцогство Кэмпбелл серьёзно истощено недавней войной с Владыкой Демонов. Они просто не заслуживают владеть столь обширными и богатыми землями. Это шанс, который выпадает раз в тысячелетие! Почему мы не хотим им воспользоваться? Заключив союз с племенами Акулолюдов, мы играючи вернём всё, что потеряли тысячу лет назад!
Глядя на своего несмышлёного сына, Тартак лишь горестно покачал головой и тяжело вздохнул.
— Сын мой, путь, о котором ты грезишь — это дорога в бездну, у которой нет конца. Герцогство Кэмпбелл — это всего лишь песчинка на окраине Королевства Райан. А за спиной королевства стоит вся мощь Империи Ос... Неужели ты хочешь, чтобы мы уподобились демонам Преисподней и ввергли себя в бесконечную, бессмысленную бойню, пока наш род не сгорит дотла?
В глазах Ази читалось глубокое непонимание, переходящее в разочарование. Однако из уважения к вождю и отцу он проглотил готовые сорваться с губ резкие слова.
— Возможно, ты и прав... Но пойми, если мы продолжим просто сидеть в этой грязи и ничего не делать, рано или поздно мы просто исчезнем с лица земли, выродимся и сгинем в небытии.
Ази на мгновение замолчал, переведя взгляд за пределы шатра, туда, где раскинулось бескрайнее звёздное небо.
— Прошлой ночью мне приснился сон. Я слышал боевые кличи, доносящиеся издалека... Они эхом летели сквозь Пространственную пустыню, прорывались через Медную заставу и громовым раскатом разносились над горным хребтом Десяти Тысяч Саженей. Я думаю... это знак. Мы обязаны что-то предпринять.
Глаза Тартака расширились от шока. Он застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Он как никто другой понимал, что это был не просто ночной кошмар.
Это было истинное пророчество, ниспосланное самим Богом-Драконом!
Откуда он это знал?
Потому что в юности, в ночь перед тем, как принять титул вождя от своего отца, он видел точно такой же вещий сон.
Ему снились полыхающие шатры Альянса. Снились тела его сородичей, корчащиеся в безжалостном пламени...
Всю свою жизнь после той ночи Тартак ступал по тонкому льду. Он взвешивал каждое решение, страшась совершить ошибку. Он даже отверг соблазнительные предложения Владыки Демонов... И всё лишь потому, что кровавое видение из сна навсегда выжгло на его сердце печать животного страха.
То пророчество предопределило всю его судьбу.
И, хвала предкам, он не обманул ожиданий Бога-Дракона — ему удалось сохранить Альянс, пусть и балансирующий на грани краха.
И вот теперь... теперь пророчество снизошло на его сына. Но видение было совершенно иным!
Неужели... его время на исходе? Его миссия завершена?
К своему собственному удивлению, Тартак не почувствовал ни горечи, ни сожаления. Лишь глубокое, спокойное умиротворение. Значит, он не ошибся в выборе. Его смышлёный мальчик действительно был лучшим кандидатом на роль будущего правителя.
— Возможно... — тихо произнёс старый вождь. — Но пока этот час не пробил... прошу тебя, наберись терпения.
...
За пределами шатра вождя.
С мрачным, перекошенным от ярости лицом Кунджа вёл своих воинов в сторону далёкого побережья. Туда, где на продуваемом всеми ветрами клочке земли ютилось племя Серых Плавников.
Внезапно из мрака выступили несколько невысоких ящериц, закутанных в плотные плащи с капюшонами, и преградили им путь.
Кунджа раздражённо вскинул надбровные дуги, смерив взглядом эту неказистую компанию.
— Что вам нужно?
Стоявший впереди ящер медленным движением откинул капюшон и, не отводя глаз, посмотрел прямо на Акулолюда.
— Моё имя Нильс. Я — посланник расы Земляных Драконов.
Кунджа промолчал. А вот здоровяк-Акулолюд, поигрывавший тяжёлым гарпуном, презрительно скривил пасть.
— Раса Земляных Драконов? Это ещё что за помойная ящерица?
Нильс стиснул зубы, подавляя вспыхнувший гнев, и ровным, глухим голосом ответил:
— Когда-то мы служили Преисподней. Но теперь мы отринули тьму и вернулись в истинные объятия Бога-Дракона.
«Надо же... обычные перебежчики», — презрительно прищурился воин-Акулолюд, его снисходительная усмешка стала ещё шире. Он ни в грош не ставил этих жалких заморышей.
Однако в глазах самого Кунджи внезапно вспыхнул живой интерес. Он слегка подался вперёд:
— Продолжай. Что ты хотел сказать?
— В этих гнилых болотах вы не найдёте доблестных воинов. Здесь доживают свой век лишь трусливые старики, цепляющиеся за жизнь, — Нильс бросил презрительный взгляд в сторону шатра Тартака. Совсем недавно он точно так же выслушивал жалкие оправдания и терпел унижения от племени Каменных Варанов.
— И по злой иронии судьбы, именно эти трусы контролируют последние клочки земли, до которых ещё не дотянулись загребущие руки людей. На тысячи километров вокруг больше нет ни пяди свободной суши. Разве что вы решите сгнить в промёрзших горах... но, полагаю, это не предел ваших мечтаний.
Кунджа опасно сощурился.
— И что ты предлагаешь?
— А почему бы вам не обратить свой взор под землю? — Нильс вкрадчиво изложил дерзкий план своего патриарха. — Климат там мало чем отличается от здешнего, а местами даже лучше!
— Владыка Демонов мёртв! Вся Преисподняя раздроблена, каждый лорд грызётся за власть! Если мы заключим союз и ударим вместе, мы без труда перебьём их поодиночке!
— И когда победа будет за нами, территории, прилегающие к горам, отойдут нам, а все земли вдоль побережья станут вашими!
— Звучит... заманчиво, — на губах Кунджи расцвела жестокая, хищная улыбка, обнажившая ряды острых как бритва зубов. Он повернулся к своему воину. — Содо. Возьми пару крепких парней и спустись вниз. Осмотритесь там.
Воин-Акулолюд с хрустом размял мощную шею и свысока глянул на низкорослого посланника.
— Раз уж вождь приказывает... так и быть, прогуляюсь.
Нильс с облегчением выдохнул, но где-то в глубине его души всё же заворочался холодный червячок сомнения.
Привлекать кровожадных чужаков к внутренним разборкам лабиринта... не слишком ли это рискованная игра?
Но с другой стороны, над ними нависла ужасающая тень нового Владыки Демонов, а бесы второго этажа, по всем признакам, уже присягнули ему на верность.
Зажатые в тиски экзистенциального кризиса, они просто не имели иного выбора...

Комментарии

Загрузка...