1 часть
На следующий день после хаоса с участием Адели.
Алиса и я по приглашению принцессы Тиллис отправились во дворец, чтобы обсудить вчерашние события и решить, что делать дальше.
— Судя по реакции мисс Адели, она вполне может преувеличить нашу угрозу перед своими лидерами, после чего они могут предпринять попытку нападения на нас. Поэтому я хотела бы попросить Кисараги выступить подкреплением, если до этого дойдёт.
Хрустальный шар, который Адели дала Тиллис, приобрел впечатляющий оттенок чёрного цвета. Причём он стал темнее, чем когда к нему прикасались бывшие лидеры армии Владыки Демонов или сотрудники организации зла.
Кем бы ещё ни была Тиллис, но всё же она принцесса. Даже мне её стало немного жаль, когда она застыла, увидев, как шар в её руках почернел сильнее, чем у кого-либо другого.
— Ну... вся ценность комбатанта заключается исключительно в его боевых способностях. Так что если дойдёт до драки — мы не против...
— ...Что такое? Если хотите что-то сказать, говорите прямо, не стесняйтесь, — спокойно спрашивает Тиллис, заметив мой взгляд.
Я отпиваю чай, который налила горничная, и спрашиваю у Тиллис:
— Тиллис, ты что, всё это время была Владыкой Демонов?
— Сэр Шестой, даже для вас это уже перебор! Только не говорите, что вы восприняли всерьёз её слова!
Я не знаю, что взбрело в голову Адели, но когда она увидела, как шар стал угольно-чёрным, она выпалила нечто странное: «Значит, истинный Владыка Демонов был здесь... Так сага об Избранном, побеждающем Владыку Демонов, ещё даже не началась!..»
Объявив Тиллис истинным Владыкой Демонов, она прорвалась через наше окружение и сбежала из Королевства Грейс, но...
— Во дворце уже начали перешёптываться. Люди пытаются подбодрить меня словами вроде: «Ваше Высочество, ваш способ правления... э-э-э... ну, не самый плохой! И даже если вы Владыка Демонов, мы всё равно с вами до конца!» Так что прошу, не надо подливать масла в огонь!
Тиллис выглядит удручённой, что для неё совсем необычно. Видимо, её и правда задевает, что за спиной её называют коварной принцессой.
Алиса решает поддержать подавленную Тиллис:
— Её цель неясна, но она явно серьёзно относится к легендам о Владыке Демонов. Складывалось ощущение, что для неё будет проблемой, если легенды не сбудутся.
— Честно говоря, вся эта история с Владыкой Демонов уже просто достала! Этот вопрос уже давно закрыт!
И правда. Мы уже приняли к себе Ви и разрешили демонам жить в нашем поселении. Нам только не хватало, чтобы Адели всё испортила.
Это значит, что мы не против быть нанятыми в качестве подкрепления... но оставалась одна проблема.
— ...Она была действительно сильна...
— Ах...
Тиллис тяжело вздыхает в ответ на мои слова.
Вообще-то, вчера мы собрали неплохую боевую группу, включая и меня. Но Адели смогла спокойно выдержать наш напор и сбежать.
— И правда, боевые способности людей с этой культурно и технологически отсталой планеты могут стать серьёзной угрозой. Элитная Четвёрка — это одно, но она была на уровне земных Героев.
— Да, именно так... Магические атаки Хайне и Рассела почти не сработали. Когда она столкнулась с нами в ближнем бою, она не просто держалась на равных, а даже теснила нас назад. И всё это, несмотря на то, что жители этой планеты должны быть слабыми...
— Кхм, а вот сейчас ваши замечания звучат довольно грубо.
Жительница этой самой планеты, Тиллис, явно обижена, но тут явно что-то не так. Адели могла на равных бороться с технологически улучшенными боевыми агентами в силовой броне, полагаясь только на физическую силу.
Да, Вайпер тоже обладает силой, позволяющей сбить с ног Песчаного Короля одним ударом, но её стиль боя основан на манипуляции временем и доступен только Владыке Демонов.
Она ускоряет своё тело при атаке, одновременно замедляя время в месте удара.
В результате замедленный во времени объект сталкивается с ускоренным телом на огромной скорости — и получает просто бешеный удар кинетической энергии.
Это значит, что боевой стиль Вайпер требует магии. А вот Адели не нужна никакая магия для боя.
И вдобавок ко всему, её боевые приёмы ничуть не уступают земным.
— Я не против отправить вам наших боевых агентов, но этот противник — совсем не тот мелкий сброд, к которому вы привыкли. На этот раз цена будет куда выше. В конце концов, всё началось с того, что коррумпированная губернаторша из вашего королевства пришла в Хайдаут и устроила там полный бардак. А финальным штрихом, конечно же, стала ваша коварная натура, принцесса.
— Простите, но раз Сноу сейчас работает на вас, то и следить за ней — обязанность Кисараги. А что до «коварства», то... извините, но членам королевской семьи оно просто необходимо. К тому же, все ваши агенты тоже не образец морали. Похоже, эта Адели питает неприязнь к Кисараги, так что не думаю, что она ограничится только нами. Итак, касательно оплаты...
Пока Алиса и Тиллис пытаются свалить вину друг на друга в ходе «переговоров»...
Я слышу, как кто-то бежит по коридору, а следом громкий стук в дверь.
— Ваше Высочество! У нас проблема! Кто-то распространяет это по всему городу!
В комнату врывается объект обсуждения — Сноу, даже не дождавшись ответа. Тиллис, элегантно отпив из своей чашки, нахмурила брови.
— В чём дело, Сноу? Почему такая паника? ...И что это у тебя в руках?
Сноу протягивает листок бумаги, согнувшись и пытаясь отдышаться.
— О, а вот и наш любимый губернатор, от которого открестились и Грейс, и Кисараги.
— Ш-шестой! Как ты смеешь?! «Открестились» — это уже перебор! Да, я временами немного перегибала, но так делают все дворяне в этом королевстве! Я по крайней мере добиваюсь результатов, а значит уже лучше прочих! Правда, Ваше Высочество? Алиса, ну скажи, я же неплохо справляюсь в Кисараги?
Совести у неё, как обычно, ни на грош, но сейчас меня больше интересует тот самый листок в её руках.
Я не умею читать на местном языке, поэтому прошу Алису перевести.
— Похоже, это объявление о награде за поимку «Владыки Демонов Тиллис», выпущенное Агентством Порядка Хиираги. Вознаграждение составляет пятьдесят тысяч золотых монет.
Тиллис, сделав очередной глоток чая, устраивает эффектный фонтан чая, и Сноу тут же вытирает её лицо той самой листовкой, будто ничего особенного не произошло.
— Уверена, это снова проделки той шпионки! Она явно пытается спровоцировать мятеж среди ваших подданных, выставив награду за голову Вашего Высочества! Но я, Сноу, хоть и люблю деньги, искренне и по-настоящему вам предана! В такие времена, когда уже никому нельзя доверять, самое время вернуть меня на пост командующего рыцарями! Прошу, поверьте мне, Ваше Высочество! Я люблю не только деньги и магические мечи, но и власть, и авторитет! В такие моменты вы можете довериться такой женщине, как я, куда больше, чем тем, кто осыпает вас сладкими речами!
Доводы Сноу звучат одновременно убедительно и сомнительно, но в её честности чувствуется даже что-то освежающее.
Щека Тиллис нервно дёргается, пока она смотрит на листовку, но затем её лицо немного смягчается, и появляется лёгкая улыбка — на фоне пламенной тирады Сноу.
— Я верю, что никто во дворце, включая Сноу, не предаст меня... Но при этом правда и то, что среди знати есть те, кто не одобряет мою политику. Не стоит впадать в паранойю, но и пускать всё на самотёк было бы глупо...
— Проклятье! Вот почему эта знать, что только о себе и думает, хуже грязи! Чем им может не нравиться ваша безупречная политика, Ваше Высочество?!
— Похоже, высший свет недоволен твоими бесконечными косяками.
От реплики Алисы Сноу отводит взгляд, а я рассматриваю листовку с розыском...
— <Эй, Алиса. А сколько это будет — пятьдесят тысяч золотых по земным меркам?>
— <Одна местная золотая монета весит около тридцати граммов. Так что выходит где-то десять миллиардов йен.>
Оценка Алисы ошарашивает меня, и Тиллис тут же прячется за спину Сноу.
— Мне становится не по себе, когда вы после таких разговоров на своём языке вдруг замолкаете...
И тут, как назло, по всему городу Грейс раздаётся звон колоколов, предупреждающих об опасности.
2 часть
Стараясь скрыть дрожь в голосе, Сноу обращается к армии королевства Грейс:
— Возможно, вы уже слышали: наш враг — гигантское чудовище, у которого мозгов — кот наплакал! Главное оружие людей — это ум! Нам незачем лезть напролом. Если атаковать его с расстояния, мы справимся и без потерь!
Сноу, которая за последние месяцы прославилась чередой провалов, а затем окончательно похоронила свою репутацию вопиющей коррупцией, держится бодро, словно не замечает нависшей над ней горы проблем.
Хотя идея отдать командование операцией по уничтожению монстра продажной рыцарше мне казалась сомнительной, у неё, как ни странно, действительно была репутация неплохого военного командира.
По словам Тиллис, Сноу отлично чувствует, что движет обычными солдатами, возможно, потому что сама когда-то была такой же. Поднимаясь по карьерной лестнице, она обзавелась обширными связями среди знати и рыцарей, прекрасно умеет находить подход к высокомерным аристократам. Так что, если закрыть глаза на её прогнившее нутро, как командир она вполне пригодна.
— Эй, Алиса, у неё голос подрагивает. Ты уверена, что она справится? Может, струхнула? Всё-таки давно в настоящем бою не была.
— Да ладно тебе, — отмахнулась Алиса. — Давай притворимся, что она просто на взводе. Если добьётся успеха, снова станет капитаном королевской гвардии. Вполне возможно, это её шанс на искупление.
Во время совещания с Тиллис по городу разнёсся звон колоколов, предупреждающий о приближении гигантского монстра к границе королевства.
Мы не ожидали, что Адели начнёт действовать так быстро. Сноу, оказавшейся рядом, когда прозвучал тревожный звон колоколов, поручили уничтожить или захватить это существо.
А если вдруг она провалит задание...
— Официально принять её в Кисараги? Кисараги — не свалка для неудачников.
— Если не справится — уволим, — пожала плечами Алиса. — У неё куча недостатков, но в бою она всё ещё кое-что может. Авось найдём ей применение. К тому же, коррупция вполне укладывается в профиль злодея. В нашей организации такая «черта» не помешает.
Ну... характер у Сноу, может, и отвратительный, но при этом она чертовски горяча и вполне себе боеспособна. Да, морально она прогнила, но, опять же, мы же работаем на злую организацию... Думаю, можно закрыть глаза на такую мелочь, как коррупция.
— ...Нет. Я уже почти согласился, но её продажность заставляет устыдиться даже леди Лилит. Я столько лет в Кисараги, но всё ещё считаю, что её выходки — перебор.
«Немного коррумпирована» — это ещё мягко сказано.
О полном масштабе её делишек мы узнали только после того, как поймали её с поличным.
— Да, в отсталых странах коррупция — дело обычное, но у неё напрочь отсутствует чувство меры. Обычно, чем больше денег, тем осторожнее становится коррупционер, опасаясь, что слишком далеко зашёл. Но жадность Сноу не знает границ. Мы изъяли у неё активов на сумму, которой хватит на личное поместье в Грейсе.
Где та гордая рыцарша, которую я знал раньше?
Когда Алиса конфисковала награбленное, Сноу начала так жалко ныть и умолять, что мне трудно было связать эту истеричку с той женщиной, что встретила нас, когда мы попали сюда.
— А больше всего поражает, что ей удавалось поддерживать порядок, несмотря на взятки и откаты. Торговцы, местные жители, даже рабочие считали её хорошим губернатором. Как, чёрт возьми, ей удавалось выбивать такие выгодные строительные контракты, не урезая материалы, но при этом оставляя себе прибыль...?
...Когда дело касается денег, она становится по-настоящему пугающей.
Технически Кисараги получила выгоду от всей её «деятельности», так что, возможно, стоило дать ей чуть больше времени у власти....
Но всё же: использование корпоративных средств без разрешения, а потом ещё и прикарманивать их — это уже преступление, даже если в итоге оно пошло корпорации на пользу.
В Кисараги любые внутренние хищения и коррупция как формы злодейства строго пресекаются.
— Все готовы? Мы почти у границы королевства Грейс! Всем быть начеку и...!
Сноу, сидя верхом на своём единороге во главе армии, подбадривает солдат, идущих следом.
Учитывая, что в случае провала она рискует перейти из разряда «рыцаря-должника» в «уголовники», неудивительно, что у неё столько мотивации.
Я иду немного в стороне от основной колонны, пока солдаты тащат за собой баллисты, катапульты и прочие прелести осадного боя.
Подкрепление от Кисараги — это я, Алиса и бывшие члены Элитной Четвёрки.
Гримм и Роуз с нами нет: когда мы проснулись утром, Гримм уже валялась мёртвой посреди лагеря.
Рядом с телом нашли вуду-куклу и пятнадцатисантиметровые гвозди. Решили, что она снова случайно себя прикончила.
Не знаю, кто научил её японским проклятиям, но об этом можно будет спросить, когда воскресим её, в сотый раз.
Роуз была занята тем, что тащила тело Гримм в храм на воскрешение. Остальные комбатанты остались в Хайдауте.
Есть вероятность, что этот гигантский монстр — просто отвлекающий манёвр. От разведчиков мы узнали, что гигантское чудовище охраняет Торис, так что, похоже, у противника есть способ управлять такими тварями.
Алиса уже заявила: этот монстр — живое оружие, принадлежащее Хиираги.
Пока я наблюдаю, как армия волочится вперёд, поворачиваюсь к отряду демонов:
— Кстати, вот подумал... Разве не армия Владыки Демонов обычно командует такими монстрами и кидает их в бой? Если вспомнить, я никогда не видел, чтобы вы, ребята, вели себя как настоящие лидеры.
— ?!
Бывшие члены Элитной Четвёрки вздрагивают и тут же выпрямляются.
— Ч-что ты только что про нас сказал?!
— Я не могу промолчать! Я уверен, что вел себя как элитный демон. Когда мы дрались, Шестой, я же тебя чуть не прикончил! Помнишь того гигантского робота из руин?
Похоже, я попал в больное место.
— Да ладно. Хайне только и делала, что вляпывалась в пошлые сцены. А ты, Рассел, вообще оказался слабым второстепенным персонажем. Самым элитным из всех был, пожалуй, тот... Земляной Гадал-как-там-его.
От моей честной оценки Хайне и Рассел мгновенно замирают.
— ...Я давно об этом думаю, и похоже, ты правда нас недооцениваешь.
— Да, похоже, мы с тобой в последнее время были слишком дружелюбны, и ты подзабыл, с кем имеешь дело. Шестой, ты же понимаешь, что нас здесь двое, да?
Фансервисная демоница и химера-горничная сверлят меня злыми взглядами.
— Ви, Ви, они нарываются на драку, хотя я их начальник. Не могла бы ты поставить их на место, пожалуйста? Я ведь всего лишь сказал, что управлять гигантскими монстрами должны демоны.
— Э-эм... Послушайте, вы двое. Господин Шестой всё-таки ваш босс, так что не стоит так заводиться из-за мелочей.
— Н-нечестно, Шестой! Не прячься за леди Вайпер!
— Сам начал ссору, а теперь ябедничаешь? Тебе что, пять лет?! Дерись как мужчина!
...Я встаю перед Расселом и задираю ему юбку.
— Эй!! Ч-что ты творишь на людях...?!
Рассел в панике хватается за подол, и я в этот момент обхожу его сзади— и сразу беру в удушающий захват
— Эй, Шестой! У Рассела пена изо рта пошла! Ладно-ладно, мы признаём, что ты сильнее нас, только отпусти его! Отпусти!
— Г-господин Шестой, пожалуйста, прекратите! Со стороны это выглядит так, будто вы душите маленькую девочку...!
Я с довольным видом вытираю лоб, показав Расселу, кто тут главный.
— Т-ты чересчур суров с Расселом, который выглядит как ребёнок... Особенно учитывая, как мило он одет...
—Лучше подумай о том, что ему самому явно нравится так одеваться. Он ещё и правильно среагировал, когда у него юбку задрали.
Вайпер, не способная бросить своего бывшего подданного, подхватывает Рассела и усаживает себе на спину.
В это время в рядах армии под командованием Сноу прокатывается тревожный шум.
Я оборачиваюсь, чтобы понять, в чём дело...
— Вон он, гигантский монстр! — разведчики выкрикивают во всё горло.
Над войсками раздаётся голос Сноу.
— Всем подразделениям занять позиции! Покажите решимость армии королевства Грейс!
Но, несмотря на её воодушевлённый тон, солдаты двигаются нехотя.
Они собираются сражаться не с захватчиком, угрожающим им, а с гигантским монстром, который, если его не трогать, может вовсе не навредить королевству.
Заметив упадок духа в рядах, Сноу снова обращается к ним:
— Я понимаю ваши чувства! На вашем месте я бы тоже не горела желанием сражаться! Особенно теперь, когда война с демонами наконец-то завершена! Но вспомните: война окончена!
Солдаты с недоумением переглянулись, услышав её отчаянный призыв.
— Если так пойдёт дальше, армию распустят, а наш бюджет урежут. А это значит, что многие из вас потеряют работу...
Солдаты бледнеют, и Сноу вскидывает руку.
— Но я обещаю вам, братья: если мы одолеем этого гигантского монстра, я донесу до руководства королевства, как сильно вы нужны! И даже если нам не удастся его одолеть, обещаю, что тех, кто сражался доблестно, не включат в списки на сокращение!
В глазах солдат снова вспыхивает решимость.
— Да, вы давно в армии, и кто-то, возможно, сумеет найти другую работу. Навыки есть — для некоторых это реально. Но подумайте, что вы потеряете, если перестанете быть солдатами! На улице вам уступают дорогу, в барах бесплатно угощают за службу! По закону в военное время солдатам полагается особое отношение, а раз война закончилась совсем недавно — к вам всё ещё относятся с почётом!
Надо отдать должное Сноу: задатки лидера у неё есть.
Хотя говорит она вещи, местами отвратительные, солдаты, потерявшие боевой дух, уже сжимают кулаки и воодушевлённо кричат.
— Покажем людям, зачем мы нужны! Убьём этого гиганта и сорвём похвалы! Тех, кто нанесёт серьёзные раны, ждёт награда! А если вернёмся с его головой — нас ждут деньги и слава!
То, что Сноу ставит деньги выше славы, полностью соответствует её характеру. Но по лицам солдат видно: слова подействовали.
— Вперёёёд!
Сноу на единороге смело движется вперёд, а солдаты позади оглашают поле грозным боевым кличем!
3 часть
— Отступаем! Отступааааем!
Не прошло и пяти минут, как жалкая пародия на командира рыцарей вернулась назад.
Всё разворачивается как в плохом анекдоте... очень коротком анекдоте. Я вздыхаю и бурчу Алисе:
— Эй, Алиса... ты можешь в это поверить? Эта жалкая женщина формально считается рекрутом боевых агентов.
— Если понимаешь, что противник сильнее, нужно знать, когда отступать... Хотя для боевого агента это, конечно... ну да, выглядит крайне жалко.
Солдаты королевской армии в панике бегут, раскиданные гигантским монстром. Сноу каким-то чудом удаётся вновь взять солдат под контроль и мчится к нам.
— Эй, Шестой! Что стоишь?! Ты должен помочь нам с монстром!
Она вся в грязи, буквально с ног до головы.
Я перевожу взгляд на гигантское существо, бушующее неподалёку.
— Ты называешь это монстром? Да это же обычная домашняя кошка.
Да, кошка.
Пусть она и куда больше нормальной, но это определённо белая домашняя кошка.
Алиса хлопает в ладоши, поражённо глядя на неё.
— А-а-а, вот оно что. Значит, это тот самый «тигр-монстр», охраняющий Торис, о котором говорили разведчики.
— Какой тигр? Это точно кошка. Посмотри, она лапой к солдатам тянется,будто пытается с ними играть.
Похоже, вид убегающих людей разбудил её охотничьи инстинкты. Перед нами разворачивается странная сцена:
Наступив передней лапой на спину одного из солдат, кошка победно мяукает.
— Мяяяу!
— Видишь? Она сказала «мяу»! Это точно кошка!
Сноу взрывается:
— Да мне всё равно, кошка это или тигр! Мы всё равно должны убить её! По какой-то причине, как и на Песчаного Короля, на неё не действуют метательные орудия!
— А?.. Серьёзно?
Действительно, когда мы сражались с Песчаным Королём, странная сила этого мира полностью блокировала пули и любое дальнобойное оружие.
Если приглядеться, осадные машины попадают по цели, но эффекта нет.
Значит, мой противотанковый карабин тоже бесполезен...
— Драться врукопашную с такой махиной? Да вы издеваетесь! Я вообще не представляю, как её победить...
— А куда делась твоя самоуверенность? Учитывая, как недавно ты называл нас проходным противником и пушечным мясом.
Хайне смотрит на меня как на идиота, и хлопает Рассела по щеке, пытаясь привести в чувство.
Вайпер осторожно опускает его на землю, будто намерена вступить в бой.
— У меня раньше была домашняя кошка, поэтому я... не могу сражаться с ней. У меня рука не поднимается причинить ей вред...
— Сейчас не время для этого! Да, она милая, я согласна, но это всё ещё опасный монстр!
Даже голос Сноу звучит раздражённо, но при этом она сама признаёт, что кошка милая.
Когда-то Лилит отказалась сражаться с гигантским воробьём — Небесным Королём. Теперь я понимаю, почему она не смогла поднять руку на бывшего питомца
Хайне, оставив попытки разбудить Рассела, вскидывает голову:
— Милота — не причина расслабляться! Смотрите! Я вместе с леди Вайпер прикончу её и покажу вам силу армии Владыки Демонов!
— А?
Но в ответ на её пафосную речь Вайпер вдруг испуганно вскрикивает.
— Ч-что такое, леди Вайпер?
— Н-ничего!.. Да, если мы проявим силу, то докажем, что демоны полезны. Ради моего народа и ради Кисараги, которая столько для меня сделала... я подавлю жалость и...!
Сегодня Вайпер в силовой броне Женщины-Змеи, а не в наряде Владыки Демонов.
И в этот момент гигантская кошка замечает Вайпер, рванувшую вперёд, и Хайне вместе с ней.
Она преодолевает расстояние за мгновение, и Вайпер резко замирает.
— ...Уф! Это что, магия очарования...?
— Тут нет никакой магии, леди Вайпер! Неужели вы поддались её милоте?!
Вайпер, наш главный козырь в этой битве, мгновенно сдаёт позиции. Остаётся только два человека, которые ещё пытаются продолжать бой.
— Нет нужды утруждать леди Вайпер! Я сама разберусь!
— Отлично, Хайне, отвлеки её спереди! А я атакую сзади своим Мечом Пылающего Пламени — Флэйм Заппером!
Два бывших врага становятся плечом к плечу против гигантского противника. Выглядит это больше как сцена из приключений Героев, а не злой организации.
— Мяу!
— Ох нет! Хайне! Г-госпожа Сноу!
Кошка играючи смахивает их лапой, и обе катятся по земле, вырубившись.
При её размерах даже лёгкий удар оказывается чудовищно сильным.
Пока они валяются без сознания, Вайпер в спешке бросается к ним.
— Эй, Алиса... почему у нас постоянно проблемы то с кротами, то с воробьями, а теперь ещё и с кошками? Мы ведь пытаемся быть серьёзной злой организацией, а в итоге дерёмся насмерть с милыми зверушками.
— Быть такой величины — уже само по себе нечестно. А из всего, что может потягаться с ними, у нас только Разрушитель. Он сейчас разряжен после боя с Песчаным Королём и эвакуации мистера Могеро. Нужно, чтобы Хайне занялась подзарядкой...
У мутантов Кисараги есть последний козырь: возможность превращаться в гигантскую форму, чтобы сражаться с огромными роботами Героев.
Но на этой планете из мутантов сейчас только Человек-Тигр, и он уехал по своим делам.
...В этот момент Вайпер возвращается, неся на спине Сноу и Хайне, которая всё ещё без сознания. Кошка вдалеке отвлеклась на убегающих солдат.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...