Эллинор с опозданием поняла, что именно он ей протягивает, и слегка приоткрыла рот.
— П-постойте.
Она растерянно замахала руками. Увидев её лицо, полное смятения, Кертис вдруг испугался.
Слишком мрачное? Слишком убогое?
Пусть это и честь, но то, что сложено из смертей, всё равно вызывает отвращение?
В ухо Кертиса, охваченного тревогой, скользнул растерянный голос.
— А это... случайно не обычай великогерцогского дома Шиермайум?
От непонятного вопроса Кертис, не сумев скрыть заколебавшуюся тревогу, поднял на неё глаза.
— То есть... что-то вроде обычая, по которому после первой ночи это положено отдавать супруге великого герцога?
На лице доброй Эллинор было написано, что она всеми силами старается найти объяснение его странной выходке.
Лишь теперь заметив эти ласковые старания — найти причину даже для подозрительного поступка с родовой печатью, — мужчина понял, до чего эгоистичное дело он затеял.
Вручить Эллинор этот перстень — всё равно что затащить в свой ад и её. Слова о том, что он кладёт всю честь рода к её ногам, не более чем низость, которой он хочет опутать её ещё крепче.
Я знаю. Этому человеку, рождённому в солнечном свете, не идёт густая тень моего рода.
— Нет...
Зная это, понимая, что его долгая ночь может повредить её ясному дню, Кертис всё же протянул ей свою тень.
— Просто я...
Потому что он, бесстыдник, хотел и дальше греться в её свете. Хотел отогревать рядом с ней тело, промёрзшее за ночь, и слушать, как в весенней любви мягко журчит ручей.
— Просто мне хочется отдать это вам.
Самое ценное — как же. Единственная честь, за которую не стыдно, — как же.
А сам, протягивая её, использовал даже самоотверженность любимых родных как средство привязать её к себе.
— Это не обычай.
Едва сдерживая желание перекрыть последний выход, через который Эллинор могла бы сбежать, Кертис остатками совести с трудом выговорил правду:
— Так что, если не хотите, можете отказ...
— Хочу.
В ухо ему, уже заранее приунывшему, скользнул голос, похожий на сон.
Он поднял голову, которая сама собой опустилась, и увидел женщину с блестящими от слёз лучистыми золотыми глазами.
— Очень хочу. Хотя, честно говоря, и тревожусь, можно ли принимать такую драгоценность...
— ...
— И всё же хочу принять всё, что вы дадите. Всё.
Сказав это с разрумянившимся лицом, Эллинор протянула руку. Кертис, отупело смотревший на дождевые струйки, что текли по её щекам, на такт позже шевельнул рукой.
Боясь, что она вдруг передумает, он второпях достал перстень из коробочки и дрожащими руками подхватил её ладонь. Он чуть не выронил перстень от чрезмерного волнения, но всё же с трудом надел его на кончик её тонкого пальца.
Перстень, что был впору его мизинцу, на безымянном пальце Эллинор сидел свободно.
— В самый раз.
Она не могла этого не заметить, но бесстыдно солгала и щекотно пошевелила пальцами, лежавшими на его мелко дрожащей руке.
— Да...
К этой ласковой лжи Кертис охотно присоединился.
— Вам в самый раз.
Он без всякого стыда поддакнул и поцеловал Эллинор в тыльную сторону ладони.
Простите. Это слово он пробормотал лишь в укрытой глубине души. Вместо того чтобы попросить прощения за то, что всё-таки затащил её, ни в чём не повинную, в свою жизнь, он прикрыл чувство вины другими словами.
— Я люблю вас, Эллинор.
Признание, произнесённое, пока губы его были прижаты к её руке, он повторил ещё раз, подняв голову и встретившись с ней взглядом:
— Люблю.
Его ни о чём не подозревающая, чистая жена от этого эгоистичного признания широко раскрыла глаза, похожие на солнечный свет, а потом мягко их прикрыла.
Вдоль уголков глаз, сложившихся полумесяцами, потекли слёзы, прозрачные, как весенний дождь. Он невольно потянулся стереть эти слёзы, а Эллинор с лицом, на котором было не разобрать, плачет она или смеётся, прошептала:
— И я.
— ...
— И я вас люблю, Кертис.
В тот миг, когда его обняло счастье, которого он не заслуживал, Кертису почему-то захотелось умереть.
Оттого, что слишком хотелось жить, оттого, что и вправду хотелось во что бы то ни стало уцелеть.
Так же, как порой хочется стиснуть слишком дорогое так крепко, чтобы его смять.
Оттого, что жить захотелось до крайности, он и пожелал лучше уж умереть.
* * *
Потянулись дни, о которых думалось: можно ли быть такой счастливой? Просыпаясь по утрам, Эллинор, сама того не замечая, первым делом принималась молиться.
Чтобы, если всё, что ей снилось до сих пор, — сон, он не кончался. Чтобы он продлился хотя бы до сегодняшнего дня.
В глазах, которые она осторожно открывала с этой горячей мольбой, всегда было доказательство, что молитва исполнена.
— Я скучал.
Кертис, желавший ей доброго утра севшим голосом, всегда просыпался раньше неё. Как-то раз ей стало любопытно, и она спросила, во сколько же он встаёт, а он дал странный ответ: просто минут на десять раньше неё.
— Вы и сегодня проснулись на десять минут раньше меня?
— Вы ведь каждый раз ложитесь позже меня, а просыпаетесь всегда раньше.
На этот встревоженный вопрос Кертис не ответил и лишь улыбнулся. Улыбнулся, потёрся лицом об открытое плечо Эллинор и шепнул:
— Знаете? От вас пахнет солнцем...
Эллинор от невольного смущения хотела было буркнуть: «Это ароматическое масло», — но он несильно покусывал её у ключицы, и она снова сомкнула губы.
Кертис Шиермайум, которого она считала суровым и прямодушным рыцарем, вопреки ожиданиям оказался довольно-таки ласковым.
Скажи она об этом кому-нибудь другому — тот, конечно, сделал бы дикое лицо или попросту притворился, что не расслышал, но ей, жене, это было очевидно.
Попроси её привести доказательства — она привела бы десятки. Прежде всего Кертис очень хорошо умел говорить, что любит.
Признание, от которого она в первый раз расплакалась от радости, со временем, к сожалению, стало её слегка задевать: ведь чаще всего он произносил эти слова в постели.
Разумеется, она слышала их и перед сном, и сразу после пробуждения, но всё же чаще всего — тогда, когда ей хотелось сбежать от наслаждения, уже не просто чрезмерного, а даже бесчинного.
— Люблю тебя, Эллинор.
Он каким-то чутьём угадывал миг, когда Эллинор собиралась замотать головой, и нашёптывал ей в ухо свою любовь.
— Люблю вас, я вас люблю, люблю тебя...
Мгновения, когда от этих пылких признаний у неё отнимались силы, он не упускал. Эллинор поневоле приходилось, слушая звездопад этих слов, раз за разом испытывать вершину, от которой перед глазами всё белело.
Кроме щекотных слов, он хорошо умел и другие постыдные вещи. Вот как сейчас — тереться волосами о её плечо и бормотать, что она хорошо пахнет, было делом обычным.
Он и по привычке бережно обтирал её, когда она после всего лежала обессиленная, и до самого засыпания рассыпал такие немыслимые похвалы, что страшно было, как бы кто не услышал.
Мысль «тот ли это рыцарь, которого я любила» приходила к ней так часто, что успела поблёкнуть.
Впрочем, это было неважно. Сурового северного рыцаря, из-за которого её сжигала горячка, в постели больше не было, но рядом с ней был мягкий мужчина, которого она полюбила ничуть не меньше.
Сластёна, плакса, ласковый, не скупящийся на слова. Мужчина, состоящий из одних неожиданностей, был, по всему судя, вовсе не тем хозяином Севера, которого она себе рисовала.
Но раз любовь оставалась той же — и довольно. А от мысли, что эти его стороны — настоящий облик, который знает она одна, ей делалось даже радостнее.
— Я люблю вас, Эллинор.
Ничего не поделаешь. Как же не обнять того, кто каждое утро шепчет тебе такое.
Эллинор крепко обняла его, уткнувшегося носом ей в грудь и глубоко дышавшего, и ласково прошептала:
— Не надо.
От этих слов его рука, что исподтишка ощупывала бёдра Эллинор, замялась и сползла вниз.
Но сожаление осталось: она не ушла совсем, а украдкой кружила у бедра. Эллинор, не открывая глаз, предупредила снова:
— Я же сказала: не надо.
— Только потрогать...
— Вчера вы тоже делали вид, а потом начали. И позавчера, и третьего дня.
— А может, сегодня будет иначе?
Эллинор сузила глаза и посмотрела на мужчину, что возражал осторожно, но нагло. От этого её взгляда Кертис жалобно заскулил, как щенок, что вовсе ему не шло, и принялся тереться головой о её шею.
— Хорошо бы у вас было два тела.
— Оба замучают до смерти.
— Разве я такое допущу.
Он обратил в шутку то, что она сказала всерьёз, и прижался губами к её мягкой щеке. Эллинор нравились его щекотные проделки, но она нарочно напускала на себя строгость — и тут услышала его упавший голос:
— Сегодня, кажется, придётся сходить в кабинет.

Комментарии

Загрузка...