— Ай!..
От слишком уж горячего порыва ноги у неё заплелись.
Тело Эллинор, что ухватилась за край его рубашки и едва не упала, Кертис быстро подхватил.
Твёрдая мужская рука перехватила её за талию, и они встретились глазами. В синих зрачках Кертиса ясно читались смятение, испуг и стыд.
Но долго вчитываться в эти милые чувства не удалось. Потому что Кертис, будто держал в руках огонь, быстро поставил Эллинор ровно и убрал руки.
— Спасибо вам…
Поколебавшись, не сказать ли «простите», Эллинор сказала то, что хотела.
От её слов у Кертиса, похоже, разом отнялись все силы: он смотрел только в пол и грубо тёр себе лицо.
— Я допустил бестактность…
Тяжёлое извинение, которое он выдавил после долгого молчания, прозвучало в тот самый миг, когда Эллинор, делая вид, что ничего такого, косилась на неудобно сидящие на нём брюки.
То ли заметив её непочтительный взгляд, то ли просто желая увеличить расстояние, Кертис отступил на шаг и продолжил:
— Чтобы подобное впредь не повторялось, я буду осторож…
— Не будьте осторожны.
Эллинор решительно оборвала его на полуслове. И широким шагом сократила возникшее было расстояние.
Кертис наконец поднял глаза, которые прятал, и посмотрел на неё, а Эллинор без обиняков потребовала:
— Будьте бестактны почаще.
— …
— Ночью, днём — всё равно когда. Допускайте бестактности постоянно.
Тёмная ночь, в которую лютый ветер яростно сотрясал окна. В светлой и тёплой спальне муж, впервые стоявший с нею лицом к лицу, разглядывал её, точно диковинное существо.
— Почему…
Он смотрел долго, будто изучал её, а потом тихо спросил:
— Почему я вам нравлюсь?
Вопрос, прошелестевший тихо, как потрескивание дров в камине, и до странности хрупко — не поверишь, что он вышел из такого крепкого тела, — был вариацией того, что она уже слышала несколько раз в прошлом.
— Мне правда любопытно. Я ведь ничего не сделал. Так почему же вы, как вы…
Но, в отличие от прежних, этот вопрос был полон крайней растерянности. Кертис спрашивал с лицом человека, который и вправду ничего не понимает, будто требовал ответа, — а Эллинор лишь смотрела на него с мягкой улыбкой.
— Вы были такой с самого начала. Но тогда я счёл, что дело в выживании, и не стал об этом думать. Однако, если целью и вправду была безопасность, здесь, на Севере, вам ведь незачем так поступать. Так почему же…
— А вы знаете?
Глядя на растерянного Кертиса так, как смотрит учительница, знающая ответ, она негромко сказала:
— Ваша светлость однажды меня спасли.
— Спас?..
— Да.
Так и думала, что он не вспомнит. Эллинор охотно подсказала ответ мужчине, что стоял перед ней с ошарашенным лицом, будто услышал нечто совершенно неожиданное.
— Вы помните случай три года назад, когда на женскую школу на востоке напала стая гоблинов во главе с ящеролюдом?
— Неужели это была…
— Да, это и был тот самый пансион, где я служила, и там Кертис спас мне жизнь.
Кертис смотрел на неё сверху вниз с лицом человека, до которого только что дошло, а Эллинор с удовольствием встречала его взгляд и щебетала:
— Я выводила из класса младших учениц и не успела уйти от стаи гоблинов. Со мной едва не случилось страшное, и тут меня спас северный рыцарь.
Если сказать, что её не задело, что он ничуть не помнит мгновения спасения, которое для неё осталось воспоминанием до самой могилы, — это была бы ложь; и всё же ей было хорошо.
— И это были вы.
Больше того, он от этого стал ей даже чуточку милее. Ведь это забвение было доказательством, что Кертис спас столько людей, что и упомнить не может. Ведь она узнала, что его прямота, в которую она влюбилась, была для него настолько привычной, что он её даже не замечал.
— Вы даже утешали меня, плачущую. Вот так обняли и приговаривали: «Всё хорошо, всё хорошо».
— …
— Как же было не полюбить такого человека?
Изобразив, как он это делал, Эллинор с сияющей улыбкой смотрела на Кертиса снизу вверх.
Он стоял с каким-то отупевшим лицом, в котором смешалось многое. Точно запертый в самой середине бурного водоворота чувств, ей неведомого, он смотрел на неё растерянно и лишь спустя долгое время выдавил, как стон, одно слово:
— Вот, значит, как…
Всё ещё ошеломлённый, но с каким-то чуть раскрасневшимся лицом он бормотал что-то невразумительное.
— Я… вас…
Эллинор просто тихо ждала его, запертого в собственных мыслях.
Ждала его, блуждавшего в каком-то переполняющем чувстве, которого ей было не разобрать. И желала, чтобы он, узнав наконец ответ, больше не задавался вопросом «почему» о её любви.
— А.
Он пришёл в себя как раз тогда, когда Эллинор уже раздумывала, не заговорить ли с ним. Кертис, который то проводил ладонью по лицу, то улыбался, то делался беспокойным, даря ей занятное зрелище, наконец открыл рот с явно написанным на лице смятением:
— Простите. Я и вообразить такого не мог…
Но разговор, начавшийся после долгого молчания, так и не продолжился. Потому что Кертис, торопливо извинявшийся, не сумел договорить и смазал конец фразы.
Что это с ним? Эллинор, которая уже собиралась сказать, что всё в порядке, увидела, как он краснеет и пятится, и с недоумением проследила за его взглядом.
А. Только определив, куда именно Кертис в конце концов отвёл глаза, она поняла, отчего он засмущался.
На ней был шёлковый пеньюар с богатой вышивкой. Тот самый, что она честолюбиво на себя надела: красивый, но непрактичный — как ни старайся завязать пояс на талии, со временем он сам собой распускался.
Хотя перед тем, как открыть дверь тайного хода, она перевязала его потуже, скользкий шёлк, видно, не мог держаться так долго.
Эллинор обнаружила, что пояс уже ослаб и распустился, а от этого глубоко открылась ложбинка на груди, и мысленно цокнула языком.
Я, конечно, надевала его, чтобы соблазнять, но что же он так быстро распускается.
Так ведь Кертис сбежит. Встревожившись, Эллинор поспешно запахнула пеньюар. А потом украдкой посмотрела в его сторону.
Как она и ожидала, он уже отвернул голову вбок и делал вид, что ничего не видел. Разглядев его профиль — вид у него был такой, будто он вот-вот убежит, — Эллинор со вздохом сказала:
— Можете уйти тайным ходом.
На эти великодушные слова Эллинор он, который смотрел в сторону и теребил ухо, снова повернул к ней взгляд. Он, похоже, старался это скрыть, но она уже успела заметить, что кончики ушей у него покраснели, будто занялись огнём.
— Я не стану вас держать. Возвращайтесь туда, откуда пришли.
Отпускать его так, конечно, жаль, но всё-таки я не хочу и дальше удерживать его силой.
А главное, впервые у нас вышел довольно значительный разговор ночью, да ещё и в спальне.
Вспомнив, что задуманного она вполне достигла, Эллинор смягчилась и продолжила:
— Оттуда ведь ближе. Идите туда.
Словно в доказательство своих слов о том, что не станет его держать, Эллинор отступила на шаг в сторону и освободила ему дорогу. Кертис, который то мельком взглядывал на неё, то снова отводил глаза, неуверенно шагнул вперёд.
Почему-то шаг у него стал будто короче, чем тогда, когда он удирал. Решив, что это ей только кажется, Эллинор тихо пошла следом.
Но замедлившийся шаг не был выдумкой её сердца.
Он ступал всё медленнее и в конце концов встал как вкопанный и тихо выдохнул.
А может, и не выдохнул, а, наоборот, набрал воздуха. Поведя плечами от этого непонятного вдоха или выдоха, он тут же быстро повернулся.
— А у меня вы не спросите?
Обернувшись и встретившись с Эллинор взглядом, он спросил это с застывшим лицом.
— О том, зачем я сюда пришёл.
Эллинор удивлённо посмотрела снизу вверх на него, оказавшегося очень близко из-за этого резкого поворота, — на Кертиса, который, вопреки обыкновению, этого будто и не заметил и впился в неё глазами.
И дрожащим голосом задала вопрос, который нарочно не задавала, потому что боялась услышать только разочаровывающий ответ, только оправдание, что всё вышло по ошибке.
— Так зачем вы пришли?
— Потому что хочу провести с вами ночь.
Дрожащему голосу ответил голос с надтреснутым краем.
Не пытаясь скрыть, что до нелепости разволновался, — а может, попросту не имея сил это скрывать, — мужчина сказал:
— Я хочу вас поцеловать.

Комментарии

Загрузка...