— От мастерской по обработке магических камней ответ пришёл?
— Да, говорят, в кожевенной мастерской есть место. Правда, оговорились, что по правилам, какое бы рекомендательное письмо ни было, взять могут только после того, как человек честно отработает испытательный срок.
— Это не помеха. Ясно.
Легко бросив это, Кертис натянул поводья, которые ненадолго оставил без внимания. Скакун, получив знак, тотчас оттолкнулся от земли.
Пусть лютая стужа и страшна, но семья, оставшаяся от четы Ховардов, эту зиму переживёт благополучно. Ведь место работника в мастерской по обработке магических камней — надёжный заработок, о каком мечтают многие на Севере.
Если только не станет жадничать попусту. Вспомнив простодушное лицо старшего сына, который, похоже, и не помышлял никогда о воровстве, Кертис принялся припоминать, по какой форме напишет для него рекомендательное письмо.
Тем временем края улицы уже начали белеть. Пусть первый снег и выпал рано, северный снег был особенный: тяжёлые хлопья, точно вата, спешили укрыть собой весь мир.
И до того, как начнётся настоящее время зимней спячки, надо будет выделить побольше средств на расчистку снега...
Раскладывая по полочкам дела, которые предстояло сделать по возвращении, Кертис слегка сжал бока коня и поторопил его.
«Пусть это и в черте города, но не слишком ли близко жители домена подходят к стене?»
В голове, которую он нарочно старался занять делами, смутно мелькнула спина жительницы домена в поношенном плаще.
Женщина, что подходила к самой внешней стене и мимо которой он прошёл, не наложив после слов адъютанта никакого взыскания, и вправду была миссис Ховард.
Он вспомнил это лишь тогда, когда увидел посиневшее лицо покойницы. То, что она была той, кого он упустил, кого, может быть, мог бы спасти.
От собственной беспечной оплошности нахлынуло отвращение к себе, но и оно длилось недолго. Он закопал чувство вины, разобрал дело и до конца решил, как поступить с оставшейся семьёй.
Бессердечно, но иначе нельзя. Если переживать о каждом таком случае, в итоге не сделаешь ничего.
Если цепляться за бесчисленные тела, которые он мог бы спасти, которых мог бы не погубить, увязнуть в трясине самоедства и не сделать даже того, что должно, — вот это была бы трагедия похуже.
А потому отвращение к себе следовало отложить на ночь и продолжать думать о делах. Урок, добытый опытом. Взяв за путеводный знак прошлое, когда он, раздавленный собственной глупостью, чуть не подверг опасности и оставшихся, Кертис яростно думал о следующем деле.
Чтобы не повторить ту же ошибку, нужно принять меры. Другого искупления мне не дано. А значит, надо ещё усерднее, без передышки, придумывать способы...
И как раз в тот миг, когда он нарочно запихивал себе в голову ближайшие дела, чтобы забыть спину старухи, рыдавшей у его ног...
Точно снег, выпавший без предупреждения, перед глазами его мелькнуло ясное лицо.
Почему она плакала?
В миг, когда всплыло последнее лицо Эллинор, он почувствовал, как немного ослабла незримая верёвка, что душила его.
Ведь она точно плакала. Почему?
Но ответ на вопрос, ради которого он забыл даже тревогу о делах, ясным не выходил.
Правдоподобнее всего казался ответ, что ей стало жаль плачущих родных покойной, но и в нём была прореха.
Если бы она плакала из жалости к старухе, то и слёзы наворачивались бы у неё при взгляде на старуху, — но Эллинор совершенно точно плакала, глядя на него.
Будто жалела не её, а его. Будто тревожилась не о старухе, а о нём, здоровом.
Да почему же. Эта женщина всегда творила что-то непостижимое, но так, как в этот раз, он не терялся ещё никогда.
Или нет? Не самый непостижимый раз? Пожалуй, самым странным всё-таки был тот миг, когда она вдруг прижалась губами к его губам.
Эллинор Шиермайум и впрямь была похожа на северный снег. Как этот лютый снег, что приходит без предупреждения и в один миг застилает белым всё, куда достаёт взгляд, так и мысли о ней, просочившись невзначай, мгновенно завладели его головой.
Теперь он, забыв даже о самоедстве, вспоминал мгновение первого поцелуя. Тело его сидело уже не в седле под хлещущим снегом, а на диване гостиной, где плавал сладкий запах.
Дело привычное. С того дня Кертис, стоило ему хоть ненадолго отпустить себя, снова и снова оказывался на том же месте.
Он каждый день бегал от Эллинор, но на деле это было бесполезно. Ведь он и без того всё время был как будто с нею.
Однажды ему доводилось трогать новорождённого котёнка. Губы Эллинор, прижавшиеся к его губам, были точно такими же — мягкими и щекотными.
Нежные, тёплые, влажные, как подушечки лап котёнка, который ни разу не ступал по земле...
— Ваша светлость, куда вы так вдруг!..
Джереми окликнул сзади начальника, который, сам того не заметив, сжал бёдрами бока коня и вырвался вперёд. Кертис, делая вид, что ничуть не смутился, не сбавил хода и крикнул:
— Дел невпроворот, чего ты так плетёшься! Живо за мной!
К счастью, это был Джереми, а не Чед, и потому подчинённый ничего не сказал и лишь прибавил ходу вместе с ним. Кертис, не замечая холодного пота, что тёк у него по спине, остужал покрасневшее лицо на морозном ветру.
Стоит на миг ослабить внимание — и всякий раз вот так. У того, что Кертис до смерти избегал Эллинор, были вполне основательные причины.
Пусть она и насмехается над ним, называя поддельным рыцарем, который не знает, что такое обещание, и так и не стал джентльменом, — ничего не поделаешь. На самом деле у него был недуг посерьёзнее этих постыдных выходок, и очень опасный.
И происходило это тоже помимо его воли.
Эллинор ему снилась.
Если бы она просто его соблазняла или если бы он, поддавшись соблазну, творил во сне срамное, — и то было бы лучше.
Разумеется, и это тоже бывало. Но сны его на такой малости не останавливались.
Во сне, живом, как явь, Кертис старел вместе с нею.
Он видел морщинистое лицо Эллинор Шиермайум.
Оно было мило до того, что и словами не сказать.
Её лицо в старческих пятнах. Уголки глаз, сморщенные ровно по форме улыбки. И те прекрасные губы, что безмятежно улыбались, пока пальцы с огрубевшими от возраста суставами гладили его по щеке...
В тот миг, когда он проснулся от сна, где держал в объятиях состарившуюся Эллинор, Кертис всем телом понял одно.
Надо бежать.
Пока она не насадила в нём ещё больше дурных надежд. Пока ему не стало любопытно, какой же старушкой она станет на самом деле. То есть...
Пока он не возжелал того, чего на самом деле хотел всегда, — состариться рядом с любимым человеком.
Он знал, что отрицать, будто Эллинор Шиермайум стала для него особенной, уже поздно. Не мог не знать, что ошибкой было уже само то, что он не спрятал её где-нибудь в подходящем месте, а привёз на Север и сделал своей женой.
Но, как бы ни было поздно, как бы ни было всё неправильно с самого начала, это не повод дать карете свалиться в пропасть. Кертис хотел остановить коней прежде, чем и вправду всё погубит.
Способом, который он для этого выбрал, было держаться от Эллинор подальше. Подействовала ли эта по-своему решительная мера — другой вопрос.
А может, лучше мне самому уехать куда-нибудь подальше? Кертис как раз подумывал, не сбежать ли из замка совсем.
Морда стремительно летевшего коня уже оказалась перед воротами, ведущими во внутренний замок.
Выровняв сбившееся дыхание, Кертис с застывшим лицом въехал внутрь.
— Почему...
Всю дорогу до кабинета Кертис сознательно старался думать только о делах. Всеми силами пытался ощутить тяжесть жизней, что лежала у него на плечах.
— Почему, нет, как...
Но всё это было бессмысленно.
Потому что бедствие, от которого он всеми силами пытался удрать, преспокойно сидело в кабинете — в конечной точке пути — и ждало его.
— Это секрет.
Эллинор, угадав конец фразы, который растерявшийся Кертис так и не смог выговорить, ответила и встретила его лучезарной улыбкой. А на гостевом столике уже стоял абрикосовый тарт, неизвестно когда приготовленный.
Чед, вот же гад. Без труда вычислив виновника, Кертис проглотил про себя ругательство и вздохнул.
Удар был неожиданный, но выход имелся. А главное, отчаяние его было теперь не чета прежнему.
У Кертиса больше не осталось возможности обманывать себя и делать вид, будто он просто не устоял; он сразу повернулся, чтобы выйти из кабинета.
— Постойте! Ай!..
Эллинор преградила ему путь. Точнее, его поймал слабый стон, что у неё вырвался.
От глухого звука, будто обо что-то ударились, и от болезненного возгласа Эллинор тело Кертиса развернулось само собой.
— Вы ушиблись?
Забыв, что собирался уйти, он широким шагом подошёл к ней. Он твёрдо решил рассердиться по-настоящему, если и на этот раз она играет, как тогда в гостиной, — но сейчас, похоже, она и правда торопилась и ударилась коленом о столик.
— Всё хорошо. Я только слегка задела...
Сморщив брови, она потёрла колено и со смущённым лицом подняла на него взгляд. Кертис, сам того не заметив, высматривал синяк, скрытый подолом платья, — и с запозданием осознал свою ошибку.
Надо было не обращать внимания на этот звук и просто выйти.
Кляня собственную глупость — сколько раз уже попадался, и опять, — Кертис попятился было назад.
— Можете остаться. Я уйду.
Эллинор его остановила. Сказав это спокойно, хотя лицо у неё всё ещё было страдальческое, она слегка пошатывающейся походкой выбралась из-за дивана.
— Только съешьте, пожалуйста, весь абрикосовый тарт.
— ...
— Уж это-то вы можете мне пообещать.
Что?
Кертис неотрывно смотрел на лицо женщины, что с мольбой глядела на него снизу вверх и вела себя так, будто случится беда, если он не съест эту сладость.

Комментарии

Загрузка...