Ксавьер Астер даже после доклада слуги, бледного так, словно тот повидал привидение, никак не мог прийти в себя.
Пусть они и звались дворянами одной империи, между великим домом вроде дома великого герцога Шиермайум и виконтским домом Астер пролегала ещё одна река Иделла. Тем более что империя Калинд управлялась монархией не наследственной, а выборной.
— С чего бы наследнику...
И потому весть о том, что курфюрст, наделённый правом избирать императора, официально объявив имя своего дома, явился к Астерам и разыскивает его дочь, вконец ошеломила Ксавьера.
— Передай, что сейчас это никак невозможно.
Первой — раньше главы дома — опомнилась Сузанна.
— Скажи: та, кого они спрашивают, крепко спит, и будить её сейчас никак нельзя; передай, что мы, покорнейше извиняясь, просим о встрече завтра утром.
Оттеснив мужа, всё ещё пребывавшего в растерянности, Сузанна встала вперёд, мельком взглянула на Эллинор и быстро приняла решение.
— Нет, лучше я выйду сама. Где он сейчас...
— Это мне следует просить прощения, госпожа.
Сузанна Астер, успевшая оценить состояние Эллинор, рассудила и впрямь стремительно. В другое время это проворное решение так или иначе пошло бы ей на пользу.
Но на сей раз даже эта сметливость её не выручила.
Ибо не кто-нибудь, а сэр Кертис Шиермайум, облечённый достоинством курфюрста, творил сейчас бесцеремонность, недостойную высокой знати.
На первом этаже особняка Астеров, позади кухни, располагались комнаты служанок — со стенами на редкость тонкими и дурно сложенными. Слуги, знавшие об этом, входя туда, невольно понижали голос и даже ступали осторожно: им было известно, что звуки из коридора отдаются там так, будто рождаются прямо под ухом.
Мужчина, приближавшийся размеренным шагом, похоже, не знал этой общеизвестной истины.
Нет — может статься, знал и делал это нарочно, — подумалось ей. Настолько отчётливым, весомым был этот мерный звук, отдававшийся в ушах.
Словно предупреждавший: он всё ближе, так что довольно пустых уловок. Позволявший по одному лишь звуку шагов угадать и его повадку, острую, как лезвие, и его крепкое тело.
Стук каблуков, полный давящей силы, от которой слушателя пробирал холод, мерно нарастал — и вдруг разом смолк.
— На то, чтобы ждать до завтрашнего утра, моего воспитания и учтивости, увы, слишком недостаёт.
То, что прозвучало следом, было извинением, ледяным, как иней.
— Потому я и позволил себе столь вопиющую бесцеремонность. Покорнейше прошу меня простить.
Голос, в котором проступало презрение — вразрез с почтительным тоном, — наполнил комнату. Затем, едва не заполнив собой узкий дверной проём, появился мужчина.
Наследник, учтиво и легко склонивший голову в безмолвном поклоне, на первый взгляд казался истинным джентльменом.
Но то, как он явился без позволения и встал в дверях, словно отрезая выход; то, как за его спиной выстроились похожие на него рыцари, открыто давя одним своим присутствием, — всё это было далеко от благовоспитанности.
Эту непочтительную повадку трудно было назвать даже рыцарской. Мужчина, которого вернее было бы назвать воином перед лицом врага, не слишком скрывая враждебность, неторопливо оглядывал комнату, в которую успешно вторгся.
Пронзительно-синие глаза, тая в себе тьму, скользили по разорённой комнате.
По виконту Астеру, чьё лицо так и не утратило ошарашенного выражения, и его супруге, изо всех сил скрывавшей смятение. По осколкам стекла, рассыпанным у их ног, и по лежащей рядом с ними, точно брошенная мебель... Эллинор Астер.
В тот миг, когда его взгляд коснулся Эллинор, всё ещё не поднимавшей головы, Сузанна вздрогнула.
Она невольно дёрнула носком туфли, словно желая спрятать что-то от глаз наблюдателя, — и тут же закусила губу, поняв, видно, что уже слишком поздно.
— Эллинор...
Помедлив, будто что-то обдумывая, Сузанна протянула руку — к плечу падчерицы, что по-прежнему лежала без движения.
С лицом, преобразившимся в само участие, Сузанна осторожно опустилась рядом с ней на колени и вгляделась в Эллинор.
— Ты как, всё хорошо?
Манера, с которой она, приговаривая это, гладила Эллинор по плечу, была безупречна — как маска джентльмена, которую только что явил сэр Шиермайум.
Но, как и он в конце концов не сумел до конца скрыть своей сути, так и Сузанна играла нежность, а глаза её оставались холодны.
— Если тебе хоть немного не по себе от этой встречи — скажи. Хоть самым тихим голосом, ничего...
— ...
— Ещё не поздно, только скажи мне. Ты правда в порядке?
Сузанна спросила снова — ласковым тоном, но рукой, лежавшей на плече, чуть надавив, словно понуждая к ответу.
— Ну? Эллинор. Всё хорошо?
На это послышался еле слышный ответ. Различить его можно было, лишь оказавшись совсем рядом, — а может, она и вовсе не произнесла ни звука, лишь шевельнула губами: до Кертиса ответ не долетел.
— Вот как?..
Но было ясно: того ответа, которого ждала Сузанна, Эллинор ей не дала.
Ибо в тот миг, когда Эллинор, едва заметно шевельнув плечом, что-то выговорила, глаза той, что играла любящую мать, на мгновение похолодели до жути.
— Хорошо. Тогда поступай как знаешь.
Но то было лишь мгновение. Тут же сменив выражение лица, Сузанна зашептала, поглаживая падчерицу:
— Если моих стараний тебе было мало — прости. Я думала, что всё это ради тебя. Хотя, кажется, я снова... допустила ошибку.
Как актриса, играющая и без публики, она честно проговорила свои реплики, хоть никто им не верил, и продолжила с деланым вздохом:
— О том, что твоё тайное свидание с господином О’Доннеллом раскрылось, не тревожься так. И отец поднял на тебя руку из беспокойства о твоём поведении, а не из ненависти, — так что, прошу, не принимай слишком близко к сердцу.
До последнего не упустив случая оправдать себя и всё происходящее, она с силой сжала худое плечо падчерицы и поднялась.
— Пока вы будете разговаривать, я побуду прямо за дверью. Что бы ни случилось, мы с твоим отцом — твои опекуны — на твоей стороне; помни об этом и говори спокойно.
Но и этого ей, видно, показалось мало: оставив напоследок предостережение — она, мол, будет слушать разговор, — Сузанна наконец отошла от неё.
— У моей дочери скоро свадьба — видно, оттого у неё сейчас так смутно на душе.
Уступая дорогу и держа руку на локте никчёмного мужа, она, поравнявшись с Кертисом, не забыла сказать то, что следовало.
— Если неровное поведение Эллинор покажется вам непочтительным, милорд, — прошу, отнеситесь к нему со снисхождением джентльмена.
До конца храня облик заботливой матери, Сузанна вышла за дверь.
Кертис, отступивший на шаг, чтобы дать ей пройти, на миг прикрыл глаза — и без колебаний переступил порог.
Хотя Эллинор знала, что его туфли уже ступили в её каморку, она никак не могла поднять голову.
Не от боли. Правый висок ещё был словно в тумане, но не настолько, чтобы не держать голову.
Она вполне могла поднять глаза и взглянуть в лицо действительности — но не делала этого и сидела, опустив голову, по одной-единственной причине.
Она боялась: стоит посмотреть перед собой — и она поймёт, что всё это сон.
Настолько неправдоподобно всё это было. С какой стати ему, идя на такую бесцеремонность, являться к ней в комнату?
Сэр Кертис Шиермайум, каким она его знала, был, безусловно, благородным дворянином, не чуждым рыцарства, — но вместе с тем и джентльменом, до бессердечия строго блюдущим черту. Обладателем холодной предупредительности, не оставлявшей ни малейшего повода — чтобы дама, чего доброго, не истолковала его намерений превратно.
Недаром столько знатных барышень плакало из-за него от уязвлённой гордости. Прошлой ночью, у реки Иделлы, он даже под моросящим дождём не сел с нею в одну карету — как бы не пошли пустые слухи.
Одно дело — узнав о несправедливости, пренебречь приличиями во имя рыцарского духа, и совсем другое — встать перед дверью, объявив имя рода.
Первое ещё можно загладить словом «чувство справедливости»; второе непременно обернётся светской молвой — при свидетелях.
Не может быть, чтобы наследник Шиермайум этого не знал. Так отчего же он вернулся — в столь поздний час, мирясь с нежеланной молвой?
Вернее всего, я просто лишилась чувств.
Придя после недолгого раздумья к этому выводу, Эллинор отрешённо смотрела в пол.
Так оно, по правде, было во всех отношениях понятнее. По голове ей досталось крепко; куда вероятнее, что она тогда упала без чувств и теперь видит пустой сон...
— Вы целы?
И эту беспомощно тянувшуюся нить её мыслей низкий голос разом перерезал.

Комментарии

Загрузка...