У комнат для горничных на первом этаже, позади кухни, двери были тонкие и грубо сколоченные. Шум из коридора разносился так громко, будто шептались у самого уха.
Оттого горничные ходили там, осторожно ступая. И вдруг — громкие голоса. Похоже, говорившие по-своему остерегались, и всё же — этак долго шуметь.
Вдобавок — мужской голос. Уж не крутят ли в особняке тайком шашни? Миа, на которой — оттого что её семья из поколения в поколение служила в этом доме — лежало обучение новеньких горничных, наконец, не вытерпев, вздохнула и поднялась.
На этой треклятой службе и погоревать-то толком не дадут.
Она открыла дверь, чтобы отчитать новенькую, что, видно, недооценила, как тонки в особняке стены, и затеяла шушукаться, — и в этот самый миг...
В нахмуренные глаза Миа бросилось лицо мужчины, которого здесь быть не должно.
А рядом — толстяк в накинутом чёрном плаще, стоявший, точно Смерть с косой.
Бен Брэден. Едва узнав в нём дворецкого, Миа резко захлопнула дверь. Прикрыла довольно грубо — и подумала, что они, должно быть, услышали.
Но эта мысль вмиг забылась. Её захлестнула забота куда более спешная и важная.
По сути, в том, что дворецкий зашёл в людскую, ничего странного не было. Беда в том, где он стоял, — у третьей комнаты справа.
Когда-то это была её собственная комната, так что она узнала её с первого взгляда. Там, вне всякого сомнения, жила барышня Эллинор.
Почему, почему Бен Брэден стоит у комнаты барышни?
Хмель, которого она и не замечала, разом сошёл. Кусая ногти, Миа сверлила взглядом тонкую дверь.
Можно было не открывать её и не проверять снова — она и так не сомневалась. Это точно был дворецкий.
А тот грузный мужчина, что стоял рядом, — это, должно быть...
Морис О’Доннелл, за которого, по слухам, просватали барышню Эллинор...
Не мог это быть кто-то другой. Ведь и выходной нынче днём она взяла как раз потому, что не желала видеть этого типа.
Минувшей ночью Миа узнала от горничной, что прислуживала Сузанне: Морис О’Доннелл зван на ужин, и за этим столом решится замужество барышни. Едва услышав весть, Миа заплатила штраф и устранилась от приготовлений к ужину.
Ей не хотелось собственными руками накрывать стол, за которым её барышня должна принять предложение от такого. Не могла она смотреть, как на барышню, которой и принц-то не пара, смеет зариться этот жабоподобный тип.
Но ужин, должно быть, давно закончился. Так отчего же этот тип в этаком несуразном виде топчется у двери барышни?
Неужели...
Складка, что залегла у Миа меж бровей от раздумий, на миг прорезалась глубже.
Барышня отказала ему?
Это было весьма вероятно. Как бы ни принуждала семья, пусть предложение и было лишь формальностью, — у леди оставалось право отказать.
Барышня Эллинор с виду кротка, точно лёгкий ветерок, но стержень в ней прямой, как ствол дерева. Не из тех она, кто, не выдержав давления, отступится от своего будущего.
Значит, отказала!
Молодец какая. На лице Миа, что поняла, отчего так перекошено лицо дворецкого, что служил госпоже её собственным языком, расплылась улыбка. Но та улыбка тут же исчезла под новым недоумением.
Но при чём же тут то, что он стоит у двери барышни? Отчего он затаил злобу — это ещё понять можно, но зачем же...
Миа, что с озадаченным лицом продолжала ломать голову, от внезапной догадки зажала себе рот рукой. Иначе у неё, казалось, вырвался бы стон, похожий на крик.
Теперь ей всё понятно. Почему Морис О’Доннелл прятал лицо под чёрным плащом. Почему дворецкий не говорил в открытую, а только и делал, что шептался.
Затаив злобу на отказ, он явился, чтобы причинить барышне зло! А Бен за деньги взялся ему в этом пособить!
От открывшейся правды по коже пробежал мороз. Чудовища. Как они смеют — с нашей барышней!..
Миа уже хотела было распахнуть дверь и закричать. Но в следующий же миг от одной мысли движение её застыло.
А прибегут ли на крик господин с госпожой — и вправду ли помогут?
Мучительное сомнение накрыло Миа. Ещё горше было то, что ответить «да» она никак не могла.
Чета виконта Астер, какой знала её Миа, не считала барышню Эллинор дочерью. Для них Эллинор Астер была лишь памяткой, оставшейся от первой жены, или имуществом, которое нужно сбыть.
Что же скажут такие люди, увидев тех, кто притаился у двери барышни?
Они и без того, верно, в ярости оттого, что она отказала Морису О’Доннеллу. А потому, едва увидев эту картину, они свалят всё не на бесчестье Мориса и любимого дворецкого, а на вину самой Эллинор.
И это ещё было бы за счастье. Виконт Астер мог, ухватившись за случай, начать понуждать Мориса «взять за неё ответственность». А мог и принудить саму Эллинор смириться и жить как есть — мол, девица, с которой обошлись так скверно, всё равно ни за кого больше не выйдет.
Нет. Этого никак нельзя допустить.
Миа была всего лишь горничной — не принцем, не рыцарем, даже не ровней-дворянкой, — но ей хотелось защитить барышню. И всё, что она могла, — это двигаться как можно быстрее и звать на помощь принца или рыцаря.
Решено. Позову стражу. Простолюдин покусился на дворянку — это сочтут тяжким преступлением, и, даже захоти чета виконта выдать её замуж, при наличии судимости они уже из-за одной репутации этого не сделают.
Решившись после недолгих терзаний, Миа плотно прижала ухо к тонкой двери и прислушалась.
Барышня умна и дельна — она и на далёком юге сыщет себе место учительницы. И заживёт куда лучше, чем рядом с этим жутким типом.
Ведь главное — быть живой. Ведь пусть уж лучше она, пусть и одна, живёт бодро и стойко, чем угасает подле Мориса О’Доннелла...
Оттого ли, что они притихли, заслышав её, или оттого, что, разгадав прозорливость барышни, которая расспросила Миа и поставила тот простой замок, перебрались, чтобы войти с другой стороны, — снаружи не доносилось ни звука. Поколебавшись, Миа набралась смелости и осторожно отворила дверь.
Сквозь щель шириной с ноготь виднелось, что снаружи. Ещё раз убедившись, что коридор пуст, Миа осторожно приоткрыла щель пошире.
Они и впрямь ушли из коридора. Убедившись на всякий случай, что боковая дверца со стороны кухни, ведущая наружу, не заперта, Миа с тревожным лицом заторопилась.
Спасать больше некому. Я, я должна спасти ее — бедную мою барышню.
Охваченная этой мыслью, Миа что было сил выбралась из особняка.
* * *
— П-подозрительные люди хотят причинить зло нашей госпоже!
Едва услышав это, Кертис рванул поводья и помчался к особняку Астеров. Чед и Джереми стремительно последовали за ним.
Их отделяла лишь одна неширокая улица, так что до места они домчались вмиг. Легко перемахнув через железную ограду городского особняка, боевой конь возбуждённо бил копытом, требуя следующего приказа.
— Ч-что вы делаете?!
С опозданием подоспевший привратник хотел было закричать, но при виде грозного обличья рыцарей верхом на огромных конях не сумел докричать до конца.
Не обращая на него внимания и топча клумбы небольшого сада, Кертис вдруг повернул голову вправо.
— Вон там.
Звук, что расслышал командир, уловил и Чед. Рассудив, что конь теперь только помеха, все трое разом спрыгнули с сёдел и бросились туда, откуда донёсся крик.
Тот короткий вскрик донёсся с задней стороны особняка. Позади дома Астер, где, как и у большинства городских особняков, отдельного заднего сада устроено не было, кое-где цвели летние цветы.
Окно, к которому липли мужчины, с первого взгляда подозрительные, располагалось как раз над зарослями тех фиолетовых цветов. Заметив цель, Кертис в считаные шаги вплотную подобрался к ним сзади.
Дальше Чеду делать было уже нечего.
— Гхк!
Сэр Шиермайум в буквальном смысле впечатал в землю человека в чёрном плаще. Проворный Джереми сцапал второго, что суетился рядом.
Наследник великого герцога вдавливал грузного мужчину в стену с такой силой, что даже ему, такому же рыцарю, она показалась чрезмерной, — впору было опасаться, как бы жирное брюхо того не лопнуло и из него ручьём не полезло сало.
Может, остановить? Этот ведь и на обученного-то не похож.
Глядя, как у задыхающегося мужчины уже начинают закатываться глаза, Чед, испугавшись, как бы его командир из-за чрезмерной расправы сам не угодил в преступники, открыл было рот, чтобы его удержать, — и в этот миг...
— Сэр Шиермайум?.. — донесся из распахнутого настеж окна тихий голос.

Комментарии

Загрузка...