Гамаль спросила:
— Ты жена Алека?
— Да.
— Какая по счету?
Ёнха замерла, и в комнате воцарилась зловещая тишина. Гамаль не поняла, почему все так отреагировали, и озадаченно нахмурилась. Но вскоре Ёнха с холодной улыбкой ответила:
— Пока что первая.
Иван тихо вздохнул.
— Она у него одна-единственная.
Доён тоже не смог удержаться от комментария:
— Она — древний артефакт, у которого почти нет представлений о современных нормах. Младший лейтенант, не принимай близко к сердцу.
Гамаль в замешательстве обернулась к Доёну.
— Что не так?
— В наше время такие вопросы считаются бестактными.
Когда Доён сказал это с изумлением, лицо Гамаль выразило обиду.
— Я знаю. Но Алек...
В этот момент Иван поднял руку и произнес:
— Давайте не будем стоять, присядем.
Все без лишних слов расселись, словно подчиняясь воле главы клана. Строго говоря, самой старшей по возрасту здесь была Гамаль, но даже если бы она заявила об этом во всеуслышание, никто бы ей не поверил.
— Похоже, предстоит долгий разговор.
Иван начал:
— Это было около двух тысяч лет назад. Вскоре после того, как я заразился. Мы с Гамаль случайно столкнулись.
***
Иван шел по лесной тропе. Точнее, пробирался сквозь чащу.
Лес был темным и мрачным. Вряд ли кто-то из людей решился бы зайти так глубоко.
Этот густой, сбивающий с толку лес внушал первобытный ужас. Однако Иван шагал всё дальше. В какой-то момент он перестал бояться чего-либо, ведь теперь он сам стал для любого живого существа воплощением ночного кошмара.
Иван обернулся.
— Прости, но я всё слышу.
Вот уже вторые сутки кто-то неотступно следовал за ним по пятам. Иван не чувствовал от преследователя явной жажды убийства и поначалу просто игнорировал его, полагая, что тот скоро отстанет, но незнакомец оказался на редкость настойчивым.
Шурх.
Раздался звук. Кусты слегка зашевелились, и из них вышла стройная фигура.
Её настороженные красные глаза медленно двигались, казалось, оставляя в воздухе кровавые следы. Это была совсем юная девушка, на вид не старше восемнадцати лет.
Даже на взгляд Ивана, повидавшего на своем веку немало диковин, она была поразительна. Несмотря на странный вид в лохмотьях, словно у беглого каторжника, в её облике сквозило что-то неземное и пугающе прекрасное.
— Не знал, что это место уже занято.
Иван заговорил на латыни. В конце концов, это был самый распространенный язык того времени.
Девушка подозрительно оглядела Ивана с ног до головы и спросила:
— Ты тоже... «другой»?
У неё была странная манера речи. Похоже, она выучила латынь уже позже. Но Иван понял, о чем она спрашивает, и ответил:
— Ты тоже не похожа на человека.
В те времена у вампиров ещё не было общего названия. На самом деле, ни Иван, ни Гамаль точно не знали, кто они такие. Они просто чувствовали, что чем-то отличаются от остальных.
Гамаль спросила с недоумением:
— Но почему ты не нападаешь?
Иван огляделся, словно проверяя, не упустил ли он чего-то.
— А есть ли причина нападать на того, кого встретил в пути?
— Другие «другие» очень свирепые.
— Похоже, у них есть собственническое отношение к своей территории. Но, как видишь, я сам здесь лишь странник.
Однако Гамаль не ослабила бдительность. Поняв, что она не собирается его принимать, Иван развернулся.
— Прошу прощения.
Он сделал несколько шагов, когда Гамаль окликнула его:
— Постой.
Хотя они не были знакомы, оба — и Гамаль, и Иван — уже очень давно ни с кем не разговаривали.
Гамаль пряталась в одиночестве в этом лесу около пяти лет — с тех пор, как Кунис обнаружил деревню, где она скрывалась прежде. Иван же после своего обращения скитался по свету, нигде не задерживаясь надолго и отчаянно пытаясь понять, кем же он стал.
Гамаль наблюдала за Иваном с тех пор, как он вошел в лес. Сначала она боялась, что он подослан Кунисом.
Но Иван упорно шел один. Конечно, он мог притворяться одиночкой, но Гамаль с первого же взгляда поняла: этот человек никогда никому не подчинится.
Пусть на нем была простая одежда странника, его прямая осанка и властная, поистине императорская аура выдавали человека, над которым не властна чужая воля.
Гамаль сказала:
— Поешь, прежде чем идти.
***
К удивлению Ивана, она предложила ему самую обычную человеческую еду.
Это был простой пресный хлеб и похлебка из крольчатины, но на вкус вышло вполне сносно. За годы долгих походов Иван пробовал на войне еду и изысканнее, но теперь он давно уже не привередничал в еде.
Он собирался уйти сразу после обеда, но в густом лесу темнело невероятно быстро. Хотя для них, вампиров, кромешная тьма не представляла никакой проблемы, бродить по сырому ночному бурелому всё же не улыбалось.
Если только не ради охоты.
То ли сказывалась память о человеческой жизни, то ли любовь к теплу костра и уютному ночлегу, но Иван решил остаться. Гамаль не стала возражать, и он просто молча провел там ночь.
— Когда ты изменилась?
Сидя у костра, спросил Иван.
— Давно.
Ответив так, Гамаль окинула Ивана взглядом.
— Ты ещё юн.
Тогда Ивану не было и трехсот пятидесяти лет. Его глаза ещё не стали красными.
Иван рассмеялся.
— Даже не помню, когда в последний раз кто-то называл меня юным.
Иван уже привык к тому, что его тело не стареет, но слышать подобные поучения от Гамаль, выглядевшей сущим подростком, было по меньшей мере забавно.
— Скоро твои глаза покраснеют.
Гамаль ответила без тени эмоций. Иван внимательно посмотрел на нее. Ее глаза были ярко-алыми, словно в них отражались языки пламени костра.
— Кстати, почему они стали такими...
— Однажды я просто проснулась, и они стали такими. Долго живешь — и всё меняется. Все древние существа выглядели именно так.
— И без того приметные, станут ещё заметнее.
Пробормотал Иван с тоном человека, который уже смирился.
После победы в битве он свалился с лихорадкой, которая мучила его четыре дня. А когда открыл глаза, стал совсем другим существом.
Превратившись в нечто, что уже никак нельзя было назвать человеком, он оказался изгнан из привычного мира и застрял в бескрайних пустошах.
Долгое время он искал ответ на вопрос, кем стал, но так и не нашел его, дожив до сегодняшнего дня.
Иван спросил:
— Ты прячешься в лесу из-за этих глаз?
В конце концов, красные глаза не выглядели человеческими. Хотя альбиносы существовали, в те времена любая «необычность» сильно бросалась в глаза.
Гамаль не ответила. В то время она искала место, где могла бы спрятаться навсегда. Её сердце было закрыто, и она находилась почти в состоянии аутизма.
Иван пожал плечами и не стал расспрашивать дальше. В тишине потрескивал костер.
Вдруг Иван прикрыл рот рукой и кашлянул. После нескольких приступов на ладони выступила кровь. Впрочем, удивляться было нечему — он уже давно не пил крови.
— Давно не пил крови?
Гамаль спросила это с удивлением. Иван небрежно вытер кровь с ладони.
— Если не пить ее около двух недель, начинают отказывать внутренние органы, и человека рвет кровью.
— Это повреждаются внутренние органы.
— Хорошо разбираешься.
Точно так же, судя по всему, и она сама долгое время обходилась без крови.
Иван посмотрел на свои окровавленные руки. Снаружи империи возвышались и рушились, повторяя цикл взлетов и падений, а он всё ещё не мог понять, кто он такой.
Вдруг Гамаль протянула ему что-то.
— Ешь.
Иван удивился.
— Цветок?
Гамаль достала из кармана красный цветок, цветом в точности как её глаза.
Иван отмахнулся.
— Прости, но у меня нет привычки жевать сырые цветы...
Однако Гамаль настойчиво поднесла цветок прямо к его губам и повторила:
— Ешь.
Иван был поражен. Никто и никогда не вел себя с ним так. Но, не желая спорить, он взял цветок, собираясь бросить его в кипящий суп.
Однако Гамаль крепко схватила его за руку.
— Не надо.
И решительно покачала головой.
— Если сваришь, толку не будет.
— Что?
— Ты ведь испытываешь жажду?
В ее глазах вдруг вспыхнул странный, гипнотический свет, словно она видела насквозь всю глубину его мучительной жажды.
— Что бы ты ни делал, эта жажда не исчезнет.
Гамаль снова стала прежней и отстранилась.
— Но если съешь это, станет легче. Не совсем, конечно. Скоро снова проголодаешься. Но всё же легче.
Иван посмотрел на цветок. Он был цвета крови. Он и сам проводил эксперименты, пытаясь найти замену крови, но ничего подобного не существовало.
Такие, как они, были обязаны пить кровь.
Иван решил рискнуть и бросил цветок в рот. Во рту тут же разлился сладковатый травяной привкус. Будучи человеком, он куда больше любил мясо и вино, поэтому вкус показался ему не слишком приятным, но по мере жевания ощущения изменились.
Горьковатый травяной вкус, и в то же время сладкий и ароматный, как кровь...
Иван посмотрел на мешочек с цветами, который Гамаль положила у ног.
— Никогда не видел таких растений.
— Здесь они не растут. Нужно идти на высокие горы.
— Где ты их взяла?
— На горе, что касается неба.
Иван озадачился.
— Зачем ты туда ходила?
— Чтобы спрятаться.
Её голос звучал так, будто она больше ничего не чувствовала.
— От чего?
Гамаль подняла глаза.
Треск, треск.
Языки пламени причудливо извивались в темноте, отбрасывая жуткие тени. Если бы в ту пору Иван знал сказку, которую прочтет много лет спустя, он бы наверняка подумал, что этот огонь похож на девочку в красных башмачках.
— От дурного сна.
***
Перед тем как прийти в этот лес, Гамаль бежала от Куниса в горы.
Горы были высокими и покрытыми снегом. Она просто искала высокие вершины, и лишь позже узнала, что это были Анды.
Лютый холод вечных снегов пробирал до костей даже закаленную плоть вампира, почти нечувствительную к температурам. Именно тогда она поняла, что запредельный холод — это вовсе не просто зябкость, а ощущение, будто на кончиках пальцев рук и ног вспыхивают белые искры пламени.
Хруст.
Даже снег ломался под ногами. И в белой пелене сухого снега перед ней предстало нечто огромное.
Это была расщелина. Глубокое ущелье, словно великан ударил по поверхности земли, используя полумесяц как оружие.
В поисках хоть какого-то места для ночлега Гамаль спустилась в расщелину.
Единственным безумцем из смертных, кто решился бы исследовать подобное место, была разве что доктор Мариетта Бландус, которая много позже обнаружила в Андах уникальные цветы и создала на их основе Флос.
Но Гамаль просто искала место для жизни. И вдруг её чуткий нюх уловил какой-то аромат.
Гамаль инстинктивно пошла на запах. Это был не запах крови, но почему-то он заставил её вспомнить о ней.
По мере углубления в расщелину снег и лед исчезли, обнажив обычную землю. Казалось, она приближается к ядру Земли. Будто вот-вот появится «Затерянный мир.»
И Гамаль увидела это. Бескрайнее поле красных цветов.
Если бы Гамаль была знакома с корейскими мифами, она бы наверняка подумала, что набрела на легендарное цветочное поле Сочхон. Диковинные цветы расстилались так далеко, что их конца не было видно за пеленой тумана.
Гамаль, словно зачарованная, приблизилась к поляне. Она сорвала один стебель, чтобы рассмотреть его поближе, но растение оказалось ей совершенно незнакомо. Проведя столько лет в лесах и горах, она отлично разбиралась в флоре, но это чудо природы видело впервые.
Но...
«Вкусный запах...»
От голода она сама не заметила, как начала жевать цветок.
Вкус был странным. Горьковатый привкус травы с необычной сладостью. А если тщательно разжевать, он напоминал кровь.
Гамаль обнаружила, что жадно ест цветы.
Это был момент, когда Гамаль открыла «цветок.»
Она прожила в той пещере какое-то время, но даже выносливому телу вампира там пришлось бы несладко. Еды хватало сполна, но стоял собачий холод, и кругом не было ни души — даже зверей. Казалось, от такого одиночества можно попросту сойти с ума.
Днем — свет, снег и тишина, ночью — тьма, снег и тишина.
В конце концов, Гамаль набрала сколько могла цветов и спустилась с гор.
***
— Дурной сон?
Когда Иван спросил, Гамаль встала.
— Иди.
И ушла в другое место.
В тот момент, когда она впервые увидела Ивана, ей показалось, будто перед ней во плоти явился Марс, сошедший с древнего алтаря. Однако бога войны, способного защитить ее, рядом не оказалось. Был лишь еще один сломленный страдалец.
Гамаль крепко зажмурилась.
— Уходи.
Вдруг сказала Гамаль.

Комментарии

Загрузка...