Глава 1. Олл-старс
Город Скейл походил на спокойное море.
Иногда налетал ветер, случались даже бури, но они проходили так, словно их и не было. Лишь повседневная суета продолжала свой привычный ход.
Это касалось и орды демонов, о которой широкая публика так и не узнала, и переполоха с красным драконом, который уж точно не остался незамеченным. Эти события оставили на зеркальной глади Скейла лишь рябь, словно от брошенных цветков лотоса, но не более того.
К героям всегда относились как к героям, но слава о них гремела лишь некоторое время...
А что до вора, который был их спутником, то он и вовсе никогда не привлекал к себе внимания.
Мальчик и сегодня бежал по главной улице Скейла. Никто не чинил ему преград.
Для Рараджи это было поводом для благодарности — любой вор, выделяющийся из толпы, в лучшем случае неопытен. Он, конечно, радовался, что ему удаётся оставаться в тени, но открыто показывать эту радость было бы по-детски.
«Постойте-ка. Я и есть ребёнок».
Поэтому он изо всех сил старался не важничать. Он следил за тем, чтобы его походка ничем не отличалась от обычной. И всё же, если бы на него смотрел кто-то знающий — например, Морадин, — он бы не смог сдержать усмешки.
Именно таким и должен быть по-настоящему опытный вор, и Рараджа стремился достичь этих высот.
Он направлялся к лавке с вывеской, на которой был изображён изящно изогнутый кошачий хвост — «Торговая лавка Кэтлоба». На двери висела маленькая табличка с надписью «открыто».
Это заведение посещали многие авантюристы, но, несмотря на успех, в нём всегда царила невероятная тишина. Лишь эта маленькая табличка на двери указывала, что лавка работает. Впрочем, Рараджа ни разу не видел, чтобы её переворачивали на сторону «закрыто». Он даже не был уверен, что у неё есть такая сторона.
— Эй, я пришёл.
Он без колебаний открыл дверь, но лавка, похожая на сомнительное логово, встретила его лишь тишиной. Никаких признаков чьего-либо присутствия.
«Но это лишь так кажется».
В этой лавке, плотно заставленной оружием и снаряжением (подобно погребальной камере в подземелье), всегда находился один человек. Если его искать, он был здесь. Но только если его искать. И никто бы не стал этого делать, если бы заранее не знал, что он здесь.
Как и ожидалось, он стоял за прилавком, сливаясь с тенями. Он даже не пытался скрыть своё присутствие. Он просто был там, как одна из полок или стоек для доспехов.
Окликнув его, Рараджа небрежно перепрыгнул через прилавок и оказался в задней части лавки. Только тогда мистер Кэтлоб обратил на мальчика свои невидящие глаза.
— Так ты пришёл.
Полировал ли он какой-то предмет, приводил в порядок свою коллекцию или занимался чем-то ещё? Рараджа не знал, чем Кэтлоб занимался за прилавком, и старался не любопытствовать. Рараджа был прямолинеен, но всегда чувствовал необходимость сохранять уважение — или, возможно, осторожность. В конце концов, он пришёл сюда учиться.
— Что ж, вот что у меня сегодня для тебя, — сказал Кэтлоб, доставая ящик. Он поставил его на прилавок с тяжёлым стуком.
Это был неприметный сундук, какие можно найти в подземелье. С ловушкой.
Неужели Кэтлоб торгует такими вещами?
Однажды Рараджа спросил об этом, и ему ответили: «Он продаётся». А затем эльф добавил: «Но я не могу назначить за него цену».
Кэтлоб повернулся к Рарадже: — Не торопись. И присмотри за лавкой, пока будешь заниматься.
— Да-да...
Короче говоря, это был урок для Рараджи, а заодно и плата за обучение.
Мальчик не мог возразить. Ему позволяли учиться вскрывать сундуки в безопасной обстановке, под руководством. О лучшем он и мечтать не мог. Если взамен нужно было присмотреть за лавкой или расставить товар на полках, он с радостью платил эту цену.
А пока Рараджа работал, Кэтлоб мог уйти в заднюю часть лавки и заниматься своими делами.
Рараджа поднял сундук — довольно тяжёлый — на прилавок и немедленно принялся за работу. Разумеется, он использовал воровские инструменты, которые смастерил сам под руководством Кэтлоба.
По словам Кэтлоба, таковы уж воровские инструменты. «Иногда в подземелье можно найти отмычки, но они годятся только для обезвреживания ловушек с отравленными иглами».
В конечном счёте, успех вора измерялся ловкостью рук, а также знаниями и опытом, вложенными в его навыки и инструменты. Но, очевидно, договорённость Рараджи с Кэтлобом не ограничивалась ковырянием в сундуках или обслуживанием покупателей.
Например, однажды в тускло освещённую торговую лавку вошёл обычный, ничем не примечательный авантюрист.
— Добро пожаловать.
Был ли он воином? Трудно вспомнить. Рараджа был сосредоточен на сундуке, а не на покупателе.
— Я хочу продать кое-какие вещи.
— Конечно... Есть!
Само собой, Рараджа не мог опознавать предметы или оценивать их. И всё же даже его глаза расширились, когда этот покупатель положил на прилавок кольцо.
Нет, его поразило не столько само кольцо, сколько слова, которые пробормотал Кэтлоб:
— Это Кольцо Исцеления. Я могу забрать его за сто пятьдесят тысяч золотых.
— Сто пятьдесят...!
Мальчик взглянул на Кэтлоба, но угрюмый эльф никак не отреагировал. Означало ли это, что подобные сделки здесь в порядке вещей? Может быть, здесь, в Скейле, такая цена за магическое кольцо была вполне реальной.
Покупатель заметил неловкую реакцию Рараджи и коротко сказал: — Если не затруднит.
Раз уж он попросил, Рарадже пришлось подчиниться. Мальчик достал из-за прилавка мешочки с золотом, дважды пересчитал, чтобы убедиться в правильности суммы, а затем выложил деньги на прилавок.
Хоть Рараджа и был слаб в математике, этот подсчёт осилил бы даже он. Пятнадцать мешочков. Ошибиться было невозможно.
Мужчина кивнул, и сделка состоялась. Рараджа потянулся за кольцом.
Если мальчик и допустил ошибку, так это то, что на кратчайший миг он отвёл взгляд от мужчины.
— А-а?!
Мгновение спустя мужчина, кольцо и мешочки с деньгами внезапно исчезли. Одним словом, покупатель оказался вором, мошенником или кем-то в этом роде, но Рараджа понял это уже постфактум.
Кэтлоб, казалось, не расстроился. — Обычная уловка, — объяснил он.
— Он, наверное, уже в таверне, — сказал Рараджа.
Искать этого человека не было никакого смысла — так сказал Кэтлоб. Никто не знал этого авантюриста и куда он мог пойти. И даже если бы они отправились в «Таверну Дурги» и начали поиски, они бы его не узнали.
— Любят называть мою лавку обдираловкой, — сказал Кэтлоб, — но и таких, как он, тоже хватает.
«Ну и дела!»
Самым досадным в этой ситуации было то, что Рараджа знал, что не сможет найти этого парня. Его лицо уже выветрилось из памяти мальчика — словно он и не заходил в лавку вовсе.
Сто пятьдесят тысяч золотых. Какая огромная потеря. Рараджа чувствовал себя ужасно.
К счастью, эту сумму можно было вернуть — по крайней мере, для авантюриста в Скейле. И всё же он содрогался при мысли о том, что сказала бы Орлайя, если бы узнала о его промахе. Он не мог рассказать ни Иарумасу, ни Берканане, ни даже Мусору.
«Кстати, о Мусоре...»
— Так этот меч и правда особенный, да?
Рараджа говорил о том старом мече, который она подобрала неизвестно где. Эта рыжеволосая, похожая на собачку девушка размахивала им, как обычным длинным мечом, но было ясно, что в нём есть какая-то магия. Глаза Орлайи расширились, когда она впервые его увидела, и даже Иарумас был удивлён.
Да, даже Иарумас.
Оружие и снаряжение, что спали в подземелье, были из разряда мифов — или, вернее, легенд. Однако тот меч, казалось, выделялся даже в такой невероятной компании.
«Хратнир, кажется?»
Он не завидовал Мусору, но солгал бы, если бы сказал, что не мечтает о подобных вещах. Каждый мальчишка в какой-то момент своей жизни мечтал вытащить из ножен меч, который сделает его героем.
Если подумать, с того приключения Иарумас стал реже спускаться в подземелье за трупами. Не то чтобы в нём что-то изменилось — никакой проблемы не было. Однако в последнее время он просто молча сидел в таверне.
Конечно, именно поэтому у Рараджи теперь было время вот так тренироваться. Он не собирался жаловаться.
«Наверное, это просто означает, что Иарумас — такой же человек, как и все мы».
Даже когда он пристально сосредотачивался на замках перед собой, мысли Рараджи иногда блуждали. Дело было не в отсутствии должного напряжения. Он был сосредоточен. Нет, его просто научили, что важно разделять работу ума и рук. В конце концов, стоять перед замком, полностью погрузившись в работу, пока звучит тревога, было бы не до смеха.
Анализировать состояние союзников и обстановку в подземелье, думать о том, как отряд будет продолжать исследование, и обсуждать варианты с товарищами — всё это тоже было частью его тренировки.
Блуждающие мысли Рараджи внезапно вернулись к одной конкретной вещи: мечу, который Кэтлоб, по-видимому, взялся починить.
Толстый клинок сразил невесть сколько монстров, и всё же на нём не было ни единого пятнышка. Откровенно говоря, это делало его ещё более устрашающим. Этот меч, острый и холодный, как лунный свет, казалось, провозглашал, что перед его мощью человек — всего лишь очередной зверь.
И имя этого грозного клинка было...
— Убийца Оборотней...?
— Ты знал? — пробормотал Кэтлоб.
— Угу, — неопределённо ответил Рараджа.
Убийца Оборотней — волшебный меч, наиболее эффективный против ликантропов и зверолюдей. Рараджа слышал, что среди лучших авантюристов, спускавшихся в подземелье, многие воины полагались на такой клинок как на основное оружие.
Однако именно этот Убийца Оборотней привлёк его внимание, потому что он его хорошо знал.
— Это же меч Сезмара, верно?
— Ты можешь сказать?
— Ну, после стольких раз, что я его видел... Да.
Шестеро авантюристов, которые дальше всех продвинулись в исследовании подземелья, были известны как «Олл-старс». Их лидер, Сезмар, был прекрасным образцом мужчины, и именно он владел этим Убийцей Оборотней.
Не было ни слухов о его смерти, ни разговоров о том, что ему пришлось продать свой меч, чтобы заплатить за воскрешение после гибели отряда. Если бы что-то из этого случилось, новость облетела бы весь город прежде, чем Рараджа услышал бы об этом от них напрямую.
Что означало...
— Он что, нашёл себе новое оружие? — спросил Рараджа.
Кэтлоб покачал головой. — Нет, дело не в этом. Это просто плановое обслуживание. — Он поднёс Убийцу Оборотней к свету, проверяя лезвие, проведя по нему пальцем.
Рараджа понятия не имел, какое обслуживание может потребоваться магическому мечу.
— Иногда он спускается на первый уровень с обычным мечом и в обычных доспехах, — пояснил Кэтлоб. — Я держу его у себя, пока он там.
— А?
Это заинтересовало Рараджу ещё больше.
«Зачем он это делает?»
Он бы понял, если бы речь шла об Иарумасе, но не мог представить, зачем это нужно одному из «Олл-старс».
Для тренировки? Поиска сокровищ? Или, может, для поиска трупов...
Было неясно, почувствовал ли Кэтлоб, о чём думает мальчик, но он оставался сосредоточенным на магическом клинке, говоря бесстрастным тоном: — Ты помнишь свой первый спуск в подземелье?
— Я? Э-э...
«Каково это было?»
Рараджа не помнил.
У него остались лишь смутные воспоминания о жизни до прихода в этот город. Детали и хронология были немного размыты, хотя очертания событий всплывали в его памяти, как пузырьки, и лопались.
Но дни после этого... после того, как Гоэрц (покойся с миром в городе мёртвых) и его банда заполучили его — эта часть его памяти была стёрта.
Может, что-то и случилось, но у него не было душевных сил, чтобы это помнить.
Услышав это, Кэтлоб ответил: — Понятно. — Он кивнул, а затем сказал: — Но он, кажется, помнит.
§
Край света.
Глубочайшее подземелье.
Монстры, что вырываются из глубин.
Ведьмин котёл.
Тигель хаоса.
«Что вообще такое этот тигель?»
Молодой рыцарь в безупречных доспехах — ни царапинки — размышлял про себя, глядя на определённую картину. Зрелище было ещё более невероятным, чем описывали истории.
Это был Скейл.
В записях Скейл описывался как маленькая, холодная деревня, и в реестрах сборщиков налогов о нём было написано очень мало, но сейчас он выглядел совсем не так.
Высокие стены возвышались над хаотичным переплетением улиц. Люди толпились даже после захода солнца в этом городе, который никогда не спал. Картина, отражавшаяся в глазах молодого Сезмара, говорила о мире, который можно было описать одним словом: процветание.
— Ну, местечко, в которое мы прибыли, определённо... оживлённое.
Города его родины казались захолустными деревнями. Даже столичный город бледнел в сравнении. Это был процветающий город, оживлённый золотом подземелья — Скейл.
Сезмар никогда раньше не видел столько людей в одном месте, даже на рыцарских турнирах или в учебных боях...
— Эй, эй, нечего тут глазеть, как какой-то турист.
— Хотя, не то чтобы мы ожидали, что у тебя будет шанс здесь что-то сделать.
Когда Сезмар поднял забрало своего шлема и огляделся, проезжавшие мимо рыцари насмехались над ним.
Не так давно он получил свои золотые шпоры. Теперь он был уже не просто оруженосцем, но один лишь титул не делал его настоящим рыцарем. Сезмар это прекрасно понимал, и хотя их отношение его задевало, он не был недоволен своим местом в мире.
— Будьте уверены, я расслаблюсь и наслажусь Скейлом за всех вас, — сказал Сезмар рыцарям.
— Ах ты задница!
Под свинцовым небом Скейла он разразился смехом, весёлым, как ясный синий день.
Здесь были Рыцари Серебряного Волка, Рыцари Морозного Меча, Рыцари Тигрят и Рыцари Пеликана. Этот путь был открыт не только для мужчин — существовали и женские рыцарские ордены, такие как Рыцари Лавра и Рыцари-Дамы Розы.
Собравшиеся здесь были сотней лучших из лучших — рыцарей, известных во всём Лилгамине.
Никто не чувствовал ни малейшего беспокойства. Это не было самонадеянностью с их стороны. Они понимали, что столкновение с монстрами, о которых они слышали, будет опасным. Они знали, что некоторые погибнут.
Даже с этим знанием сердца рыцарей трепетали от предвкушения приключений.
Ни один рыцарь в мире никогда раньше не сражался с драконом. Битвы со злыми волшебниками, усмирение демонов, поиски святых клинков — всё это давно стало достоянием легенд, и всё же они ухватились за возможность самим стать частью одной из них.
Боевой дух был высок. Они были готовы. Пришло время показать результаты своих регулярных тренировок — шанс проверить себя.
— Хотелось бы большего сотрудничества от Церкви Клыка, но кто знает, что они замышляют.
— Эй, как только мы покажем, на что способны в бою, люди увидят, что мы лучше этих сектантов.
— Не стоит их недооценивать. Именно они составили для нас карты верхних этажей.
— Верно. Сначала нам нужно зачистить первый уровень и устроить там базу.
— Похоже, это место состоит из множества погребальных камер. В некотором смысле, это будет похоже на штурм замка.
— Если там есть сторожевые башни, мы могли бы залить в них ту горящую воду...
— Может, лучше просто проломить стены?
— Прежде чем говорить об этом, нужно подумать о провизии. Негоже нам легкомысленно относиться к логистике.
Более сотни рыцарей разбили лагерь у подземелья на окраине города. Все принялись за работу, готовясь к походу.
И вот, когда солнце пробилось сквозь тучи и заставило их доспехи сверкать, они выстроились в ряды и вошли в подземелье.
Все рыцари были высококлассными воинами. Без сомнения, они были одними из лучших, что мог предложить мир на поверхности. У них было снаряжение, решимость, подготовка, товарищи, доверие, надежда и мужество.
Им не хватало лишь одного...
Знаний о подземелье.
Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем станет известно, что входить в него группой более шести человек... означает смерть.
§
— П-пожалуйста, к-кто-нибудь, больно... Помогите!
— У-а-а-а... А-а-а-а-а...
Благородные рыцари вскоре потерпели поражение. Они бежали.
Раненых, стенавших от боли, притащили обратно в лагерь.
Людей разрубали на куски прямо в доспехах, и смятые края металла впивались в их плоть, нанося ещё больше ран.
Некоторые приползали с телами, наполовину разъеденными слизью; другие возвращались с телами, опухшими и багровыми от яда. Мужественные воины рыдали, как дети. Настолько всё было плохо.
Соломенные циновки уже были покрыты ранеными, и новоприбывших некуда было класть, кроме как в промежутках между ними.
Сезмар сидел на походном стуле и глубоко вздыхал.
— Сегодня нам снова повезло...
Никто, по сути, не умер.
Даже для такого жизнерадостного человека, как Сезмар, работа по выкапыванию могил для своих товарищей в пустоши была удручающей.
Армейские епископы теперь проводили похоронные службы чаще, чем богослужения. У них больше не было времени на индивидуальные захоронения — вместо этого они сваливали своих мертвецов в общие могилы.
«Слишком уж тесно, и живым, и мёртвым. Кто сможет упокоиться здесь с миром?»
Храма Канта — этих последователей бога Кадорто — нигде не было видно. Большинство рыцарей, служивших королевской семье, поклонялись богине, защищавшей их страну. Им было бы стыдно прибегать к силе тех, кто проповедовал переселение душ и воскрешение мёртвых...
«Не то чтобы я понимал их сопротивление этой идее. Нам пригодится любая помощь».
И всё же Сезмар понимал чувства своих товарищей-рыцарей.
— В конце концов, воскрешение стоит ужасно дорого, — пробормотал он про себя, прежде чем завершить фразу смешком.
Сколько золотых монет нужно, чтобы воскресить одного рыцаря? Средства рыцарских орденов поступали из их владений. Их казна была не так полна, как это представляли себе простолюдины, поэтому они не могли тратить деньги бездумно. Во всех смыслах им приходилось смотреть на вещи реалистично, иначе всё их предприятие развалилось бы.
Вот почему в рыцарских орденах не было тех хитроумных глупцов, которые думали, что смогут покорить подземелье одним лишь своим умом. Рыцари накапливали опыт, медленно, но верно разрабатывая безошибочный план по преодолению подземелья.
Большие группы отпадали. Придётся идти меньшим числом.
Даже если бы рыцари залили погребальные камеры маслом и подожгли их, такая тактика вряд ли бы навредила (нанесла урон) мифическим монстрам, обитавшим внутри. Даже орки не обращали внимания на обычный огонь. Скорее, рыцари сами могли сгореть в собственном пламени.
Очевидно, тактика, разработанная для борьбы с людьми, была бесполезна против монстров.
Было бы хорошо, если бы они могли просто грабить подземелье, но ловушки на сундуках с сокровищами оказались ещё одним препятствием.
Они совершали вылазку за вылазкой, лишь чтобы снова поспешно отступить, и взгляды рыцарей менялись. Никто не пытался им помочь.
Битвы с монстрами сокращали их численность, истощали запасы и портили репутацию, пока, наконец, от былого величия не остался лишь жалкий осколок.
Возможно, их положение было бы более стабильным, если бы не первое поражение, нанёсшее им сокрушительный, парализующий удар.
«Что это вообще было?..»
Сезмар не знал, что случилось с авангардом. Никто из других рыцарей тоже не знал.
Никто не вернулся, чтобы рассказать.
Пока рыцари продвигались методом проб и ошибок, их потери накапливались и всегда превышали любой достигнутый ими прогресс. Дело было не только в том, что они гибли в подземелье. Число рыцарей, которые просто дезертировали, также начало заметно расти.
Сезмар не стал бы называть их выбор трусостью. У каждого рыцаря была своя семья, свои владения. Для некоторых из них жизнь тех, кто от них зависел, или другие обстоятельства могли быть важнее.
Кроме того, Сезмар ещё ни разу не ступал в подземелье.
Но...
«Да, этому не бывать».
Сезмар поднялся со своего места. Он перешагнул через одного из раненых с возгласом: «Ой, простите», — а затем осторожно прошёл между пациентами, приближаясь к невысокой, но очень плотной фигуре.
— Верховный жрец Так.
— В чём дело, Сезмар?
Старик с мягкой бородой, покрывающей его каменное лицо, посмотрел на воина. Сезмару нравился этот дварф-епископ, решивший остаться с рыцарями.
Если учесть их послужные списки, Сезмар не должен был так запросто заводить разговор с дварфом, но...
— Мы все в одной лодке — ни звание, ни карьера этого не изменят. Но если бы ты отвечал за бухгалтерию, я бы вёл себя очень вежливо, — сказал однажды епископ, смеясь и хлопая Сезмара по пояснице, словно по плечу.
Даже сейчас глаза за этой бородой были сужены в улыбке. Это был не тот взгляд, который говорил: «О, смотрите, желторотый рыцарь наконец-то набрался смелости, чтобы поджать хвост и сбежать».
Гордый тем, что и другие признали его мужество, Сезмар подбородком указал за пределы лагеря.
— Мне нужно с тобой поговорить. Не мог бы ты пройтись со мной немного?
— С удовольствием, — с кивком согласился верховный жрец Так. — Я недавно нашёл хорошее местечко. Не возражаешь, если мы пойдём туда?
— Я всегда могу положиться на ваш вкус, верховный жрец, — ответил Сезмар, тоже кивнув. И быстро добавил: — Выпивка пополам.
§
— Вот что мне нужно, — начал Сезмар.
Он наслаждался едой и напитками в заведении, которое выбрал верховный жрец Так — в «Таверне Дурги». Здесь было холодное пиво и дымящееся горячее мясо. И то, и другое удовлетворило Сезмара.
В таверне собирались авантюристы, но, похоже, это была не единственная причина процветания заведения.
— Если уж на то пошло, мне нужны люди, которые хороши в ловкости рук.
— Маги и воры, значит? — пробормотал верховный жрец Так. Пена от пива прилипла к его бороде. — Судя по твоему лицу, жрец у тебя уже есть.
— Ещё бы, — с кивком ответил Сезмар, делая глоток из своей кружки. Приятный холодок прокатился по горлу. В рыцарском лагере не было такой хорошей выпивки. Сезмар вздохнул, пристально глядя на кружку в своей руке. — Это пойло и впрямь хорошо охлаждено.
— Уверен, в таверне есть свой маг.
— Завидую... — угрюмо пробормотал Сезмар. — У рыцарей его точно нет.
— Ты прав, нет. И до рыцарей тебе не достучаться. — Верховный жрец Так потянулся за очередным куском мяса — он впился в него зубами и даже облизал кость. — Никто там не станет слушать, что ты скажешь.
— Потому что я новичок?
— Не-а. — Верховный жрец Так отбросил кость на стол и покачал головой, похожей на скалистый утёс, повидавший много лет. — Никто больше не хочет спускаться в подземелье.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...