Настал день уплаты налогов.
Чэнь Цзинъань выложил накопленные им двести килограммов духовного риса и обменял их в клане на четыре духовных камня. Сам же рис пошёл в счёт уплаты налога.
Второй дядя Чэня взял его с собой к резиденции уездного судьи. Главы трёх других бессмертных кланов со своей данью уже были там. Чэнь Цзинъань заметил несколько знакомых лиц — таких же, как и он, молодых людей, пришедших со старшими, чтобы набраться опыта.
Ворота резиденции были распахнуты. У входа стояли советник Ху и несколько стражников. Они ничего не говорили, но было ясно, что глав четырёх кланов просто держат на улице.
Не нужно было быть гением, чтобы понять — это была воля уездного судьи Чжу. В обычное время главы кланов могли бы просто развернуться и уйти, не обращая на него внимания. Но сегодня здесь были люди из Налогового управления бессмертных. В империи Великая Цянь эта организация стояла наравне с Департаментом по усмирению демонов, а учитывая важность налогов, её статус был даже несколько выше.
Представители Налогового управления бессмертных приезжали раз в три года не только для сбора налогов с бессмертных кланов, но и по традиции для поддержки уездного судьи. В это время судья мог на короткий срок почувствовать себя выше кланов, и никто не смел ему перечить.
Они простояли так около часа, прежде чем уездной судья Чжу и ещё один мужчина средних лет в парчовой одежде вышли к ним. Мужчина был сборщиком налогов, ответственным за уезд Чистой Реки.
Он сделал вид, что только что их заметил, и хлопнул себя по лбу:
— Ах, вот ведь память! Так заболтался с братом Чжу, что совсем забыл о времени. Прошу прощения, господа!
Хотя сборщик и просил прощения, он даже не потрудился изобразить раскаяние. Но главы кланов не смели ему перечить и лишь с улыбкой отвечали, что всё в порядке.
Даже слуга в доме премьер-министра — чиновник седьмого ранга. Что уж говорить о мелком чиновнике из Налогового управления бессмертных. Да если бы они вывели на улицу собаку, им пришлось бы почтительно называть её «господин пёс»! Иначе, если разозлить сборщика, он мог тут же устроить фокусы с мерами, и даже если ты останешься в убытке, жаловаться будет некому.
Чэнь Цзинъань стоял рядом со вторым дядей, опустив глаза. Краем глаза он заметил, что, кроме уездного судьи и сборщика, у ворот стоит ещё и изящная девушка, бросающая взгляды в их сторону.
Как частый гость резиденции, Чэнь Цзинъань, конечно, узнал её. Это была не кто иная, как драгоценная дочь уездного судьи, госпожа Чжу. Он был уверен, что видел её всего несколько раз. Когда Ху Син'эр общалась с госпожой Чжу, его обычно тут же выпроваживали. Поэтому он думал, что госпожа Чжу его не знает.
Однако... чего боишься, то и случается.
Чэнь Цзинъань вскоре заметил, что взгляд госпожи Чжу, кажется, был устремлён именно на него. Он тут же опустил голову, не желая привлекать к себе внимание. Лишь когда он перестал чувствовать на себе её взгляд, он расслабился.
Затем сборщик на глазах у всех проверил количество духовного риса и камней и убрал их в специальную бездонную сумку. На этом его миссия по сбору налогов была завершена.
Он повернулся к уездному судье Чжу и, сложив руки, сказал:
— Брат Чжу, тебя ждёт повышение. Надеюсь, ещё увидимся.
— Провожаем посланника!
Уездной судья Чжу поклонился сборщику. Тот слегка кивнул, а затем, ступив на артефакт в форме облака, взмыл в небо, словно легендарный бессмертный, парящий на облаках.
Второй дядя Чэня с завистью вздохнул:
— Какая роскошь — использовать артефакт среднего ранга для передвижения. Не зря говорят, что Налоговое управление бессмертных — самое прибыльное место!
У Чэнь Цзинъаня от этих слов потекли слюнки. Артефакт среднего ранга, даже самый плохой, стоил не меньше восьмидесяти духовных камней. А если хочешь найти что-то по душе, то без сотни камней и не подходи. Это было что-то, о чём он мог только мечтать.
В этот момент Чэнь Цзинъань невольно представил, как было бы здорово, если бы он смог вступить в Налоговое управление бессмертных. Зарабатывать духовные камни там наверняка было бы быстрее, чем возделывать поля. Даже разведение скакунов не сравнилось бы с этим.
Второй дядя, как обычно в такие моменты, тут же остудил его пыл, чтобы тот не забывался.
— Места в Налоговом управлении бессмертных — все до одного заняты. Дед передаёт сыну, сын — внуку. С самого основания династии Великая Цянь их число почти не менялось. На моей памяти, последний, кто получил там должность, был вольный культиватор на Царстве Заложения Основ, оказавший большую услугу императорской семье. Он не стал основывать свой клан, и двор в качестве компенсации дал ему это место.
Чэнь Цзинъань поморщился. Дядины слова были как ушат холодной воды. Так что о таком лучше и не мечтать!
...
Внутренний двор резиденции уездного судьи.
Дворик семьи Ху.
Ху Син'эр сидела на краю кровати, нежно поглаживая живот. В её глазах светилась материнская любовь. Но вскоре её взгляд стал тоскливым. Господин Чэнь не приходил к ней уже почти месяц. И у неё не было возможности поделиться с ним этой радостной новостью.
В этот момент в комнату вбежала её пожилая служанка с встревоженным лицом:
— Госпожа, пришла госпожа Чжу.
Услышав это, Ху Син'эр побледнела. Она едва успела спрятаться под одеяло, как в комнату вошла госпожа Чжу.
Одного её взгляда хватило, чтобы служанку выставили за дверь.
Она подошла к Ху Син'эр, не сводя глаз с её живота. В её голосе звучали смешанные нотки радости и гнева.
— Это отпрыск того господина из клана Чэнь?
Сердце Ху Син'эр заколотилось. Она попыталась выдавить улыбку.
— Юй'эр, что ты такое говоришь?
Госпожа Чжу взглянула на свою подругу, затем повернулась и плотно закрыла дверь. Её прежний напор исчез, сменившись укоризной.
— Ты поступила так неосторожно. Лекарь, которого ты наняла, оказался болтлив. Если это дойдёт до ушей моего отца, что тогда будет?
Услышав это, Ху Син'эр стала белее полотна. Она поняла, что скрывать что-либо бесполезно, и рассказала всё как есть.
Узнав всю историю, госпожа Чжу посмотрела на Ху Син'эр с выражением, в котором читалось «и в кого ты такая уродилась». Зачем так унижать себя! Даже не имея официального статуса, она уже была беременна. Если бы ей попался бессердечный человек, вся её жизнь пошла бы под откос.
Ху Син'эр чувствовала свою вину и не смела возразить. Но в глубине души она ни о чём не жалела. Потому что, в отличие от других, Чэнь Цзинъань действительно хотел защитить их семью Ху. Этого было достаточно, чтобы она рискнула.
Госпожа Чжу не стала её больше упрекать. Перед её глазами вдруг возник образ Чэнь Цзинъаня, стоявшего днём с опущенной головой. Этот парень, пользуясь своим положением, творил в уезде Чистой Реки что хотел. Он казался всемогущим и непобедимым. Но сегодняшняя сцена, когда один лишь сборщик налогов заставил все бессмертные кланы склонить головы, заставила госпожу Чжу тут же повесить на Чэнь Цзинъаня ярлык «снаружи блеск, внутри — гниль».
Она посмотрела на Ху Син'эр и серьёзно сказала:
— Если ты избавишься от этого ребёнка, я смогу попросить отца забрать тебя и твоего отца с собой. Когда мы уедем из уезда Чистой Реки, я обязательно найду тебе лучшую партию.
При словах «избавишься от ребёнка» Ху Син'эр тут же замотала головой. От её прежней кротости не осталось и следа.
— Если этого ребёнка не станет, я тоже не буду жить, — твёрдо сказала она.
Эти слова едва не довели госпожу Чжу до бешенства. И в то же время они отбили у неё всякое желание действовать втайне. Она задрожала, указывая на Ху Син'эр. От гнева она едва держалась на ногах.
Ради кого она так старается!
Её лицо потемнело, и она, взмахнув рукавами, направилась к выходу.
— Раз ты такая умная, я больше не буду вмешиваться. Поступай как знаешь. Через три месяца мой отец уезжает. Тогда ты и твой отец сами решайте, что делать.

Комментарии

Загрузка...