Глава 1

Брызги раскаленного металла, словно осыпающиеся звезды, падали на стальные листы контейнера. Линь Юэ, скрытый за тяжелой сварочной маской, сжимал горелку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Бледно-голубое пламя аргонодуговой сварки лизало стык, превращая металл в текучее червонное золото. Под его точной рукой быстро формировался безупречный, зеркально гладкий шов. Это был уже триста семьдесят второй стандартный контейнер на базе в порту Циньчжоу, и пятый год его работы в качестве сварщика высшего разряда.

— Брат Линь, эту партию нужно отправить в Европу до начала сезона тайфунов, дефектоскопия швов должна быть стопроцентной! — голос диспетчера прорезал гул цеха.

Линь Юэ снял маску, и капля пота с виска упала на раскаленную сталь, мгновенно превратившись в белое облако пара. Он размял затекшие плечи и обвел взглядом горы контейнеров в цеху. Эти стальные гиганты понесут славу китайского производства по рекам и морям, соединяя север и юг. Так же, как каждый шов, сделанный им за пятнадцать лет карьеры, хранил в себе веру в то, что значит соединять и выдерживать нагрузку.

Три дня спустя, на платформе высоко над рекой Люцзян, Линь Юэ выполнял потолочную сварку внутри стальной коробчатой балки. Под ногами бурлила река, вдали вырисовывался силуэт Лючжоу, а электрическая дуга его полуавтомата чертила в темноте изящные линии. Как приглашенный мастер, он отвечал за ключевой шов на стыке главного пролета моста. Этот мост должен был преодолеть природную преграду и сделать транспортную сеть провинции Гуанси еще эффективнее. Платформа слегка раскачивалась от ветра, но он стоял незыблемо, как скала. В свое время на заводе экскаваторов Люгун он сварил бесчисленное количество стрел, выдерживающих экстремальные нагрузки. Те стальные машины, что прокладывали путь через рудники и стройплощадки, научили его весу точности и стойкости.

— Высота усиления шва в пределах трех миллиметров, идеально! — когда до него донеслись слова инженера технадзора, Линь Юэ внезапно ощутил приступ сильного головокружения.

В небе вдруг вспыхнула странная фиолетовая молния и с пугающей точностью ударила прямо в его сварочную горелку. Электрическая дуга мгновенно разрослась, поглотив его целиком. В ушах зазвенел скрежет плавящегося металла, а перед глазами пронеслись фрагменты пятнадцатилетней карьеры: контейнеры в цеху, экскаваторы на заводе, стальные балки моста через Люцзян и заученные до автоматизма правила: стабильная подача, равномерная проволока, короткая дуга, глубокий провар.

В момент, когда нахлынула острая боль, Линь Юэ инстинктивно сжал горелку, и в голове осталась лишь одна мысль: нельзя прерывать дугу.

Когда он снова открыл глаза, мир перевернулся.

Больше не было грохочущего цеха или бурной реки — лишь пустынная равнина из красной земли, вдали тянулись черные горные хребты, а небо окрасилось в зловещий багровый цвет. Он лежал на обугленной почве, а сварочная горелка в его руке превратилась в короткий черный жезл. На его навершии сиял кристалл, излучающий холодный голубой свет — это был сплав износостойкого материала, который он сам когда-то разрабатывал для Люгун.

Ррр-а!

Раздался низкий рык. Линь Юэ резко вскочил. На него неслись три существа, похожие на ящеров, но покрытые стальной чешуей. Их когти вспарывали землю, оставляя глубокие борозды. Он машинально принял оборонительную стойку сварщика: левой рукой прикрыл жизненно важные органы, а правой крепко сжал свой жезл-горелку.

В критический момент в голове всплыл ритм подачи проволоки при дуговой сварке, и он инстинктивно нажал на курок. Холодная голубая дуга вырвалась наружу, но это было уже не мягкое сварочное пламя, а разрывающий воздух поток, который с точностью поразил глаз первого монстра. Тварь издала истошный вопль, окуталась черным дымом и рухнула замертво.

Линь Юэ замер. Это была не привычная техника сварки, а сила, способная стать оружием. Он посмотрел на жезл: на его поверхности проступили тонкие узоры — те самые, что он когда-то спроектировал для распределения напряжения в деталях экскаваторов. Остальные монстры приближались. Линь Юэ глубоко вздохнул, вспоминая дыхательный ритм при потолочной сварке, и легким движением запястья заставил дугу танцевать, словно живую змею. Она прочертила на земле раскаленный шов, создав временную огненную стену.

Значит, силу сварки можно использовать так?

Он внезапно понял, что попал в иной мир, где сталь — всему голова. Здесь нет контейнеров, но есть расколотый материк, требующий соединения; нет мостов, но есть бездонные пропасти; нет экскаваторов, но есть дикие земли, ждущие освоения. А он, сварщик высшего разряда с Земли, принесший с собой мудрость соединения, веру в прочность конструкций и дух первопроходца, с помощью своей горелки выкует на этой красной земле новую эру стали.

Из черных гор донесся еще более громкий рык. Линь Юэ крепче сжал горелку, в его глазах плясали голубые искры. Он знал: впереди испытания, каких еще не было, но пятнадцать лет работы научили его находить точную точку приложения сил в любых условиях — в огне, под давлением и в смертельной опасности — и создавать будущее, которое невозможно разрушить.

Контейнеры несут груз, корабли соединяют моря, мосты преодолевают пропасти, экскаваторы строят города, — прошептал он свое профессиональное кредо, и взгляд его стал твердым. — В этом мире я буду сваривать горы и реки, я воздвигну империю. Я — Великий Император Сварки!

На красной земле снова вспыхнула дуга, озаряя новую эру, принадлежащую стали.