Глава 12

Глава 12. Не такая уж непреодолимая пропастьЛу Со был предельно откровенен и не кривил душой ни на йоту.Однако Тянь Шивэй, услышав это абсурдное заявление, лишь мысленно покрутил пальцем у виска, решив, что сосед несет откровенную чушь. И проблема заключалась даже не в том, что Лу Со специализировался на взрывном коротком спринте, а стихией Чжу Но были грациозные прыжки в высоту. Две совершенно разные плоскости приложения силы.Главный абсурд ситуации крылся в другом: Лу Со выступал в мужском дивизионе, а Чжу Но была звездой женской сборной!— О каком, к черту, соревновании может идти речь? — фыркнул про себя Шивэй.— Неискренний ты человек, старина Лу, ох, неискренний, — Тянь Шивэй осуждающе покачал головой, тыча в соседа пальцем, словно разоблачивший преступника детектив.Убедившись, что дальнейший разговор не имеет смысла, чемпион со спокойной совестью откинулся на скрипучую спинку кровати, натянул одеяло до подбородка и вновь с головой погрузился в пиксельные подземелья своей Nintendo DS, всем своим видом демонстрируя, что аудиенция окончена.Наблюдая за тем, как самозабвенно Тянь Шивэй уничтожает виртуальных монстров, вперив немигающий взгляд в крошечный экран, Лу Со на мгновение задумался. По большому счету, ему не было абсолютно никакого дела до того, как сосед гробит свой потенциал. Но за последние дни он успел уловить в отношении Шивэя искреннюю дружелюбность, лишенную высокомерия, и почему-то почувствовал странную, иррациональную потребность сделать ему предупреждение.— Послушай, Тянь Шивэй, — нарушил тишину комнаты ровный, лишенный эмоций голос Лу Со. — Тебе бы стоило взяться за ум и поднажать на тренировках. Если продолжишь в том же духе, эта деградация плохо закончится.Бросив эту фразу словно гранату без чеки, Лу Со, не дожидаясь реакции, развернулся и ушел в ванную комнату, оставив дверь приоткрытой. Шум льющейся воды заглушил всё остальное.Шивэй, который изначально не собирался больше тратить на странного новичка ни слова, внезапно замер. Пиксельный кнут в руках его героя повис в воздухе. Эта брошенная вскользь фраза, словно застрявшая в зубах рыбья кость, начала царапать сознание. Чем больше он её обдумывал, тем сильнее закипала внутри раздражение.Что значит «деградация»?! Ему до одури захотелось вскочить, ворваться в ванную, схватить этого наглого выскочку за грудки и потребовать ответа. Какого черта?! Он, Тянь Шивэй, честно и до седьмого пота отпахал всю обязательную тренировочную программу, выложился на дорожке на все сто процентов. Так почему он не имеет права провести остаток вечера за любимой игрой, чтобы расслабить натянутые как струна нервы?!Может быть, этот Лу Со внезапно начал бегать быстрее него? Или, может, он уже завоевал гору медалей, которые теперь дают ему право смотреть на чемпиона сверху вниз?— Да мы с тобой за те полмесяца, что ты в команде, соревновались раз пять, а то и шесть! — возмущенно прошипел Шивэй в пустоту комнаты. — И каждый раз, каждый проклятый раз я оставлял тебя далеко позади, глотать пыль с моих шиповок! На прошлой Спартакиаде провинции я вошел в тройку лучших на стометровке, и на предстоящих Национальных играх я тоже без наград не останусь! А ты-то кто такой, чтобы читать мне морали?!Кровь стучала в висках, требуя немедленно восстановить справедливость. Но, просидев с пылающим лицом несколько минут, Шивэй медленно выдохнул и заставил себя успокоиться. Нет, он не пойдет на поводу у этого манипулятора. Совершенно очевидно, что всё это — дешевый психологический трюк. Дешевая тактика выжженной земли, попытка вывести более сильного противника из равновесия перед завтрашней тренировкой.— Не дождешься, — процедил сквозь зубы чемпион. — Если я приму это близко к сердцу, значит, твой жалкий план сработал. Я не доставлю тебе такого удовольствия.Вернувшись из душа, свежий и собранный, Лу Со молча лег в постель.Особенность его организма заключалась в том, что когда показатель Выносливости, отражаемый в интерфейсе Системы, падал ниже отметки в пятьдесят единиц, его тело проваливалось в глубокий, восстанавливающий сон практически мгновенно, стоило голове коснуться подушки.Но перед тем, как окончательно отдаться объятиям Морфея, Лу Со мысленно разложил по полочкам свой план тренировок на ближайшие дни. Да, с момента зачисления в команду провинции его показатели Ловкости и Силы росли как на дрожжах. Он наконец-то начал понимать физику бега, нащупал правильную постановку стопы и осознал важность дыхательного ритма. Профессиональная техника бега, ранее казавшаяся ему темным лесом, начала приоткрывать свои секреты. И всё же, если говорить объективно, на стометровой дистанции до абсолютного лидера команды Тянь Шивэя ему было еще невероятно далеко.Однако ключевое слово здесь было — «далеко», но никак не «недостижимо».Самым важным достижением Лу Со считал то, что он наконец-то увидел эту дистанцию. Он смог осязать разрыв между ними. Это разительно отличалось от их самого первого забега, когда Тянь Шивэй казался ему непостижимым монстром, несущимся со скоростью ветра, и Лу Со совершенно не понимал, за счет чего формируется это чудовищное преимущество.Тот старый директор спортивного комитета был абсолютно прав: лишь осознав истинные размеры пропасти, ты сможешь найти способ построить через нее мост.Тянь Шивэй действительно был пугающе силен. По субъективным прикидкам Лу Со, базовые характеристики чемпиона — Ловкость и Сила — превышали его собственные как минимум на пять полновесных пунктов. А ведь существовали и другие скрытые параметры, которые мерцающая панель статуса пока не отображала: скорость нейромышечной реакции, взрывная мощь старта, эластичность связок и природная прыгучесть. Не оставалось никаких сомнений — Тянь Шивэй превосходил его по всем фронтам, подавляя тотальным физическим доминированием.Если Лу Со продолжит тренироваться по стандартной, пусть и изнурительной программе, на то, чтобы просто догнать Тянь Шивэя по голым цифрам, уйдет не меньше трех месяцев. А ведь одних характеристик мало! Эти три месяца он не сможет уделять время шлифовке тончайших технических нюансов, которые и отличают просто быстрого парня от профессионального спринтера. Это было слишком долго. Непозволительно долго.Именно поэтому мысли Лу Со настойчиво возвращались к грациозной Чжу Но. Если ему удастся вырвать у Системы этот обещанный «Навык», это может стать тем самым трамплином, который позволит ему совершить рывок и обойти Тянь Шивэя на крутом вираже.Всего через два месяца... Нет, Спартакиада провинции стартует уже через полтора месяца. И на ней он обязан стоять на высшей ступени пьедестала. Ведь там, за пределами этого стадиона, его ждет маленькая Лу Сяоюй, и он пообещал забрать её оттуда победителем.«Ты бежишь быстрее всех... Ты быстрее ветра... Твои ноги — поршни... Никто не сможет тебя обогнать... Ты — самый быстрый...»Погружаясь в тягучую темноту сна, Лу Со монотонно, как мантру, раз за разом повторял про себя эти слова, занимаясь жестким аутотренингом.Этот нехитрый психологический прием он вычитал в каком-то потрепанном томике спортивной манги. Кто знает, работает ли эта техника самовнушения на самом деле, но, по крайней мере, пара лишних фраз перед сном точно не сделают хуже. Хуже уже просто некуда.Вслушиваясь в ритмичное, тихое бормотание, доносящееся с соседней кровати, а затем в ровное, глубокое дыхание уснувшего соседа, Тянь Шивэй замер. Этот странный, одержимый парень действительно отключился.«Фанатик. Больной ублюдок, у которого в голове нет ничего, кроме беговой дорожки и секундомера», — с невольным уважением подумал Шивэй.Слова Лу Со — «Тебе бы стоило взяться за ум и поднажать» — вновь всплыли в памяти, отдаваясь неприятным эхом в сознании. Тянь Шивэй бросил хмурый взгляд на электронные часы — светящиеся цифры безжалостно показывали одиннадцать вечера. Затем он опустил глаза на зажатую в руках консоль. Внезапно, впервые за долгое время, любимая игра показалась ему пресной, а в груди поселилось липкое, грызущее чувство... неуверенности? Тревоги? С чего бы это?Он так и не смог найти логичного ответа, но это иррациональное чувство оказалось достаточно сильным, чтобы заставить его захлопнуть крышку Nintendo DS, положить её на тумбочку и, натянув одеяло, закрыть глаза, готовясь к завтрашней битве на стадионе.Утро в Спортивной академии города Пэнчэн всегда наступало шумно и ярко.Воздух еще был пропитан прохладной утренней росой, а над гигантским комплексом стадионов уже стоял рабочий гул. Более половины всех атлетов, входящих в сборную провинции по легкой атлетике, базировались именно здесь. Бегуны на короткие и длинные дистанции, мастера барьерного бега, прыгуны в высоту и длину, специалисты по тройному прыжку и прыжкам с шестом, метатели диска, копья и молота, а также изматывающие себя спортивной ходьбой — все они стекались на легкоатлетический манеж, словно ручьи в единую полноводную реку.Где-то на других базах, раскиданных по городу, в это же время просыпались пловцы, лучники, фехтовальщики, мастера бадминтона, дзюдоисты и хоккеисты на траве.Эти люди были профессиональными спортсменами. Они не стояли у станков, не выращивали хлеб и не создавали материальных благ, но государство обеспечивало их лучшим питанием, современной экипировкой и передовой медициной. И только такие экономические гиганты, как Пэнчэн, города центрального подчинения с колоссальным профицитом бюджета, могли позволить себе роскошь содержать и воспитывать спортсменов практически по всем олимпийским дисциплинам.Но даже при таком беспрецедентном финансировании у южного Пэнчэна оставались свои «слепые зоны» — например, зимние виды спорта исторически оставались вотчиной суровых северных провинций, а в конном спорте традиционно доминировали жокеи из Сянгана.Если такие диспропорции существовали на уровне одной, пусть и богатейшей провинции, то что уж говорить о масштабах целой страны? Уровень спортивных достижений государства всегда являлся прямым и безжалостным отражением его экономической мощи и качества жизни граждан. Фраза «Спорт — это война в мирное время» не содержала в себе ни капли преувеличения. Это была битва наций, где вместо пуль летели рекорды, а вместо территорий завоевывались золотые медали.Именно поэтому каждое утро на огромном стадионе Спортивной академии Пэнчэна пульсировало первобытной, юношеской энергией. Сотни молодых парней и девушек проливали здесь реки пота, стирали в кровь ступни и рвали сухожилия ради одной-единственной цели — стать выше, быстрее, сильнее.С того самого дня, как Лу Со переступил порог академии, в группе спринтеров появилось негласное правило: кто бы как рано ни пришел, Лу Со уже будет на дорожке.Пока остальные члены команды сонно зевали, потягивались и лениво стягивались к месту сбора, укладываясь в отведенное тренером время, Лу Со уже успевал выполнить львиную долю своей разминочной программы, нарезая челночные ускорения от лицевой линии до центра поля.Главный тренер Лу Цзиньжун стоял у кромки поля, скрестив руки на груди. В неверном свете раннего утра, пробивающемся сквозь туман, покрытая испариной кожа Лу Со блестела, словно полированный обсидиан. Каждое движение юноши было наполнено хищной, звериной грацией, делая его похожим на молодую черную пантеру, готовящуюся к смертельному броску. Тренер невольно кивнул, и в его суровом взгляде промелькнуло одобрение.Впрочем, вслух он не проронил ни слова похвалы. В команде, как в стае, важнее всего был баланс и микроклимат. Чрезмерное выделение одного любимчика неизбежно превратило бы Лу Со в мишень для зависти и насмешек. Однако личный, фанатичный пример новичка, работающего на износ, сделал свое дело: остальные спринтеры, глядя на его самоистязания, незаметно для себя начали приходить чуть раньше и работать чуть усерднее. Это был неоспоримый факт, и тренера это не могло не радовать.— В шеренгу становись! — резкая трель свистка Лу Цзиньжуна разорвала утренний воздух.Два десятка крепких парней мгновенно выстроились в ровную линию. Одновременно с этим со всех концов огромного стадиона раздались ответные свистки других тренеров, собирающих свои группы.Началась тренировка.Бесконечная, выматывающая душу и тело тренировка.Секрет каждой сброшенной доли секунды, каждого лишнего сантиметра в прыжке, каждого добавленного килограмма на штанге кроется именно здесь. В этих серых утренних часах, в удушливом полуденном зное, в изматывающих вечерних кроссах.Спортсмены добровольно подвергают себя пыткам, шаг за шагом, через боль и рвотные позывы расширяя пределы возможностей человеческого тела. Вся эта кровь, сорванные мозоли, микротравмы мышц и океаны пота в конечном итоге кристаллизуются в крошечные, сухие цифры на табло результатов.Но самая жестокая правда спорта кроется в статистике: девяносто девять процентов тех, кто сейчас умирает на этой дорожке, никогда не поднимутся на высшую ступень пьедестала. Те парни, что сейчас вытянулись по стойке смирно перед Лу Цзиньжуном — уже элита, отобранная из десятков тысяч дворовых мальчишек. Но даже этой элите суждено пасть под ногами еще более талантливых, еще более одержимых монстров на всеамериканском и мировом уровне.Трон победителя всегда рассчитан лишь на одного.— Тренер, я завершил программу, — Лу Со поднял руку, прерывая монотонный беговой ритм группы. Его грудь тяжело вздымалась, а с подбородка на тартановое покрытие капал пот.— Сегодня без дополнительных сессий? — изогнул бровь Лу Цзиньжун, искренне удивленный. Обычно этого парня приходилось силой выгонять со стадиона.— Мне нужно немного восстановиться, — коротко отозвался Лу Со.— Хорошо. Отдыхай, — кивнул тренер. — И если выдалась свободная минута, не забывай про общеобразовательные предметы. Учебники сами себя не прочитают.Беговая карьера — штука скоротечная. Лу Цзиньжун прекрасно знал это на собственном горьком опыте и потому с маниакальным упорством заставлял своих подопечных учиться, готовя для них запасной аэродром. В его поколении до вершин добирались единицы. Большинство же списывалось в утиль, оставаясь наедине со сломанным здоровьем. Бывшие звезды легкой атлетики шли работать охранниками в супермаркеты, открывали крошечные лавки с лапшой или перебивались случайными заработками. Их жизнь нельзя было назвать кромешным адом, но и просветов в ней не предвиделось.— Я помню, тренер, — серьезно кивнул Лу Со.Он подошел к своей спортивной сумке, извлек оттуда увесистый учебник родной литературы и, выбрав удобную позицию на краю поля, замер с книгой в руках.Вот только место для чтения он выбрал весьма специфическое.Пробегающие мимо по кругу спринтеры, косясь на застывшую фигуру товарища по команде, невольно думали про себя: «Твою мать, а что, так можно было?!»Лу Со стоял, наполовину скрыв лицо за обложкой учебника, но его темные, цепкие глаза поверх страниц были неотрывно прикованы к огромным окнам крытого легкоатлетического манежа. Там, за прозрачным стеклом, в данный момент проходила тренировка женской команды по прыжкам в высоту. И он не собирался упускать из виду ни единого движения грациозной Чжу Но.

Глава 12. Не такая уж непреодолимая пропасть

Лу Со был предельно откровенен и не кривил душой ни на йоту.

Однако Тянь Шивэй, услышав это абсурдное заявление, лишь мысленно покрутил пальцем у виска, решив, что сосед несет откровенную чушь. И проблема заключалась даже не в том, что Лу Со специализировался на взрывном коротком спринте, а стихией Чжу Но были грациозные прыжки в высоту. Две совершенно разные плоскости приложения силы.

Главный абсурд ситуации крылся в другом: Лу Со выступал в мужском дивизионе, а Чжу Но была звездой женской сборной!

— О каком, к черту, соревновании может идти речь? — фыркнул про себя Шивэй.

— Неискренний ты человек, старина Лу, ох, неискренний, — Тянь Шивэй осуждающе покачал головой, тыча в соседа пальцем, словно разоблачивший преступника детектив.

Убедившись, что дальнейший разговор не имеет смысла, чемпион со спокойной совестью откинулся на скрипучую спинку кровати, натянул одеяло до подбородка и вновь с головой погрузился в пиксельные подземелья своей Nintendo DS, всем своим видом демонстрируя, что аудиенция окончена.

Наблюдая за тем, как самозабвенно Тянь Шивэй уничтожает виртуальных монстров, вперив немигающий взгляд в крошечный экран, Лу Со на мгновение задумался. По большому счету, ему не было абсолютно никакого дела до того, как сосед гробит свой потенциал. Но за последние дни он успел уловить в отношении Шивэя искреннюю дружелюбность, лишенную высокомерия, и почему-то почувствовал странную, иррациональную потребность сделать ему предупреждение.

— Послушай, Тянь Шивэй, — нарушил тишину комнаты ровный, лишенный эмоций голос Лу Со. — Тебе бы стоило взяться за ум и поднажать на тренировках. Если продолжишь в том же духе, эта деградация плохо закончится.

Бросив эту фразу словно гранату без чеки, Лу Со, не дожидаясь реакции, развернулся и ушел в ванную комнату, оставив дверь приоткрытой. Шум льющейся воды заглушил всё остальное.

Шивэй, который изначально не собирался больше тратить на странного новичка ни слова, внезапно замер. Пиксельный кнут в руках его героя повис в воздухе. Эта брошенная вскользь фраза, словно застрявшая в зубах рыбья кость, начала царапать сознание. Чем больше он её обдумывал, тем сильнее закипала внутри раздражение.

Что значит «деградация»?! Ему до одури захотелось вскочить, ворваться в ванную, схватить этого наглого выскочку за грудки и потребовать ответа. Какого черта?! Он, Тянь Шивэй, честно и до седьмого пота отпахал всю обязательную тренировочную программу, выложился на дорожке на все сто процентов. Так почему он не имеет права провести остаток вечера за любимой игрой, чтобы расслабить натянутые как струна нервы?!

Может быть, этот Лу Со внезапно начал бегать быстрее него? Или, может, он уже завоевал гору медалей, которые теперь дают ему право смотреть на чемпиона сверху вниз?

— Да мы с тобой за те полмесяца, что ты в команде, соревновались раз пять, а то и шесть! — возмущенно прошипел Шивэй в пустоту комнаты. — И каждый раз, каждый проклятый раз я оставлял тебя далеко позади, глотать пыль с моих шиповок! На прошлой Спартакиаде провинции я вошел в тройку лучших на стометровке, и на предстоящих Национальных играх я тоже без наград не останусь! А ты-то кто такой, чтобы читать мне морали?!

Кровь стучала в висках, требуя немедленно восстановить справедливость. Но, просидев с пылающим лицом несколько минут, Шивэй медленно выдохнул и заставил себя успокоиться. Нет, он не пойдет на поводу у этого манипулятора. Совершенно очевидно, что всё это — дешевый психологический трюк. Дешевая тактика выжженной земли, попытка вывести более сильного противника из равновесия перед завтрашней тренировкой.

— Не дождешься, — процедил сквозь зубы чемпион. — Если я приму это близко к сердцу, значит, твой жалкий план сработал. Я не доставлю тебе такого удовольствия.

Вернувшись из душа, свежий и собранный, Лу Со молча лег в постель.

Особенность его организма заключалась в том, что когда показатель Выносливости, отражаемый в интерфейсе Системы, падал ниже отметки в пятьдесят единиц, его тело проваливалось в глубокий, восстанавливающий сон практически мгновенно, стоило голове коснуться подушки.

Но перед тем, как окончательно отдаться объятиям Морфея, Лу Со мысленно разложил по полочкам свой план тренировок на ближайшие дни. Да, с момента зачисления в команду провинции его показатели Ловкости и Силы росли как на дрожжах. Он наконец-то начал понимать физику бега, нащупал правильную постановку стопы и осознал важность дыхательного ритма. Профессиональная техника бега, ранее казавшаяся ему темным лесом, начала приоткрывать свои секреты. И всё же, если говорить объективно, на стометровой дистанции до абсолютного лидера команды Тянь Шивэя ему было еще невероятно далеко.

Однако ключевое слово здесь было — «далеко», но никак не «недостижимо».

Самым важным достижением Лу Со считал то, что он наконец-то увидел эту дистанцию. Он смог осязать разрыв между ними. Это разительно отличалось от их самого первого забега, когда Тянь Шивэй казался ему непостижимым монстром, несущимся со скоростью ветра, и Лу Со совершенно не понимал, за счет чего формируется это чудовищное преимущество.

Тот старый директор спортивного комитета был абсолютно прав: лишь осознав истинные размеры пропасти, ты сможешь найти способ построить через нее мост.

Тянь Шивэй действительно был пугающе силен. По субъективным прикидкам Лу Со, базовые характеристики чемпиона — Ловкость и Сила — превышали его собственные как минимум на пять полновесных пунктов. А ведь существовали и другие скрытые параметры, которые мерцающая панель статуса пока не отображала: скорость нейромышечной реакции, взрывная мощь старта, эластичность связок и природная прыгучесть. Не оставалось никаких сомнений — Тянь Шивэй превосходил его по всем фронтам, подавляя тотальным физическим доминированием.

Если Лу Со продолжит тренироваться по стандартной, пусть и изнурительной программе, на то, чтобы просто догнать Тянь Шивэя по голым цифрам, уйдет не меньше трех месяцев. А ведь одних характеристик мало! Эти три месяца он не сможет уделять время шлифовке тончайших технических нюансов, которые и отличают просто быстрого парня от профессионального спринтера. Это было слишком долго. Непозволительно долго.

Именно поэтому мысли Лу Со настойчиво возвращались к грациозной Чжу Но. Если ему удастся вырвать у Системы этот обещанный «Навык», это может стать тем самым трамплином, который позволит ему совершить рывок и обойти Тянь Шивэя на крутом вираже.

Всего через два месяца... Нет, Спартакиада провинции стартует уже через полтора месяца. И на ней он обязан стоять на высшей ступени пьедестала. Ведь там, за пределами этого стадиона, его ждет маленькая Лу Сяоюй, и он пообещал забрать её оттуда победителем.

«Ты бежишь быстрее всех... Ты быстрее ветра... Твои ноги — поршни... Никто не сможет тебя обогнать... Ты — самый быстрый...»

Погружаясь в тягучую темноту сна, Лу Со монотонно, как мантру, раз за разом повторял про себя эти слова, занимаясь жестким аутотренингом.

Этот нехитрый психологический прием он вычитал в каком-то потрепанном томике спортивной манги. Кто знает, работает ли эта техника самовнушения на самом деле, но, по крайней мере, пара лишних фраз перед сном точно не сделают хуже. Хуже уже просто некуда.

Вслушиваясь в ритмичное, тихое бормотание, доносящееся с соседней кровати, а затем в ровное, глубокое дыхание уснувшего соседа, Тянь Шивэй замер. Этот странный, одержимый парень действительно отключился.

«Фанатик. Больной ублюдок, у которого в голове нет ничего, кроме беговой дорожки и секундомера», — с невольным уважением подумал Шивэй.

Слова Лу Со — «Тебе бы стоило взяться за ум и поднажать» — вновь всплыли в памяти, отдаваясь неприятным эхом в сознании. Тянь Шивэй бросил хмурый взгляд на электронные часы — светящиеся цифры безжалостно показывали одиннадцать вечера. Затем он опустил глаза на зажатую в руках консоль. Внезапно, впервые за долгое время, любимая игра показалась ему пресной, а в груди поселилось липкое, грызущее чувство... неуверенности? Тревоги? С чего бы это?

Он так и не смог найти логичного ответа, но это иррациональное чувство оказалось достаточно сильным, чтобы заставить его захлопнуть крышку Nintendo DS, положить её на тумбочку и, натянув одеяло, закрыть глаза, готовясь к завтрашней битве на стадионе.

Утро в Спортивной академии города Пэнчэн всегда наступало шумно и ярко.

Воздух еще был пропитан прохладной утренней росой, а над гигантским комплексом стадионов уже стоял рабочий гул. Более половины всех атлетов, входящих в сборную провинции по легкой атлетике, базировались именно здесь. Бегуны на короткие и длинные дистанции, мастера барьерного бега, прыгуны в высоту и длину, специалисты по тройному прыжку и прыжкам с шестом, метатели диска, копья и молота, а также изматывающие себя спортивной ходьбой — все они стекались на легкоатлетический манеж, словно ручьи в единую полноводную реку.

Где-то на других базах, раскиданных по городу, в это же время просыпались пловцы, лучники, фехтовальщики, мастера бадминтона, дзюдоисты и хоккеисты на траве.

Эти люди были профессиональными спортсменами. Они не стояли у станков, не выращивали хлеб и не создавали материальных благ, но государство обеспечивало их лучшим питанием, современной экипировкой и передовой медициной. И только такие экономические гиганты, как Пэнчэн, города центрального подчинения с колоссальным профицитом бюджета, могли позволить себе роскошь содержать и воспитывать спортсменов практически по всем олимпийским дисциплинам.

Но даже при таком беспрецедентном финансировании у южного Пэнчэна оставались свои «слепые зоны» — например, зимние виды спорта исторически оставались вотчиной суровых северных провинций, а в конном спорте традиционно доминировали жокеи из Сянгана.

Если такие диспропорции существовали на уровне одной, пусть и богатейшей провинции, то что уж говорить о масштабах целой страны? Уровень спортивных достижений государства всегда являлся прямым и безжалостным отражением его экономической мощи и качества жизни граждан. Фраза «Спорт — это война в мирное время» не содержала в себе ни капли преувеличения. Это была битва наций, где вместо пуль летели рекорды, а вместо территорий завоевывались золотые медали.

Именно поэтому каждое утро на огромном стадионе Спортивной академии Пэнчэна пульсировало первобытной, юношеской энергией. Сотни молодых парней и девушек проливали здесь реки пота, стирали в кровь ступни и рвали сухожилия ради одной-единственной цели — стать выше, быстрее, сильнее.

С того самого дня, как Лу Со переступил порог академии, в группе спринтеров появилось негласное правило: кто бы как рано ни пришел, Лу Со уже будет на дорожке.

Пока остальные члены команды сонно зевали, потягивались и лениво стягивались к месту сбора, укладываясь в отведенное тренером время, Лу Со уже успевал выполнить львиную долю своей разминочной программы, нарезая челночные ускорения от лицевой линии до центра поля.

Главный тренер Лу Цзиньжун стоял у кромки поля, скрестив руки на груди. В неверном свете раннего утра, пробивающемся сквозь туман, покрытая испариной кожа Лу Со блестела, словно полированный обсидиан. Каждое движение юноши было наполнено хищной, звериной грацией, делая его похожим на молодую черную пантеру, готовящуюся к смертельному броску. Тренер невольно кивнул, и в его суровом взгляде промелькнуло одобрение.

Впрочем, вслух он не проронил ни слова похвалы. В команде, как в стае, важнее всего был баланс и микроклимат. Чрезмерное выделение одного любимчика неизбежно превратило бы Лу Со в мишень для зависти и насмешек. Однако личный, фанатичный пример новичка, работающего на износ, сделал свое дело: остальные спринтеры, глядя на его самоистязания, незаметно для себя начали приходить чуть раньше и работать чуть усерднее. Это был неоспоримый факт, и тренера это не могло не радовать.

— В шеренгу становись! — резкая трель свистка Лу Цзиньжуна разорвала утренний воздух.

Два десятка крепких парней мгновенно выстроились в ровную линию. Одновременно с этим со всех концов огромного стадиона раздались ответные свистки других тренеров, собирающих свои группы.

Началась тренировка.

Бесконечная, выматывающая душу и тело тренировка.

Секрет каждой сброшенной доли секунды, каждого лишнего сантиметра в прыжке, каждого добавленного килограмма на штанге кроется именно здесь. В этих серых утренних часах, в удушливом полуденном зное, в изматывающих вечерних кроссах.

Спортсмены добровольно подвергают себя пыткам, шаг за шагом, через боль и рвотные позывы расширяя пределы возможностей человеческого тела. Вся эта кровь, сорванные мозоли, микротравмы мышц и океаны пота в конечном итоге кристаллизуются в крошечные, сухие цифры на табло результатов.

Но самая жестокая правда спорта кроется в статистике: девяносто девять процентов тех, кто сейчас умирает на этой дорожке, никогда не поднимутся на высшую ступень пьедестала. Те парни, что сейчас вытянулись по стойке смирно перед Лу Цзиньжуном — уже элита, отобранная из десятков тысяч дворовых мальчишек. Но даже этой элите суждено пасть под ногами еще более талантливых, еще более одержимых монстров на всеамериканском и мировом уровне.

Трон победителя всегда рассчитан лишь на одного.

— Тренер, я завершил программу, — Лу Со поднял руку, прерывая монотонный беговой ритм группы. Его грудь тяжело вздымалась, а с подбородка на тартановое покрытие капал пот.

— Сегодня без дополнительных сессий? — изогнул бровь Лу Цзиньжун, искренне удивленный. Обычно этого парня приходилось силой выгонять со стадиона.

— Мне нужно немного восстановиться, — коротко отозвался Лу Со.

— Хорошо. Отдыхай, — кивнул тренер. — И если выдалась свободная минута, не забывай про общеобразовательные предметы. Учебники сами себя не прочитают.

Беговая карьера — штука скоротечная. Лу Цзиньжун прекрасно знал это на собственном горьком опыте и потому с маниакальным упорством заставлял своих подопечных учиться, готовя для них запасной аэродром. В его поколении до вершин добирались единицы. Большинство же списывалось в утиль, оставаясь наедине со сломанным здоровьем. Бывшие звезды легкой атлетики шли работать охранниками в супермаркеты, открывали крошечные лавки с лапшой или перебивались случайными заработками. Их жизнь нельзя было назвать кромешным адом, но и просветов в ней не предвиделось.

— Я помню, тренер, — серьезно кивнул Лу Со.

Он подошел к своей спортивной сумке, извлек оттуда увесистый учебник родной литературы и, выбрав удобную позицию на краю поля, замер с книгой в руках.

Вот только место для чтения он выбрал весьма специфическое.

Пробегающие мимо по кругу спринтеры, косясь на застывшую фигуру товарища по команде, невольно думали про себя: «Твою мать, а что, так можно было?!»

Лу Со стоял, наполовину скрыв лицо за обложкой учебника, но его темные, цепкие глаза поверх страниц были неотрывно прикованы к огромным окнам крытого легкоатлетического манежа. Там, за прозрачным стеклом, в данный момент проходила тренировка женской команды по прыжкам в высоту. И он не собирался упускать из виду ни единого движения грациозной Чжу Но.