Глава 1

Глава 1. Отбор в сборную провинции2004 год. Воздух был густым, влажным и тяжелым, словно мокрое полотенце, наброшенное на лицо.Спортивная академия города Пэнчэн утопала в мареве полуденного зноя.Хлоп!Сухой, резкий выстрел стартового пистолета разорвал напряженную тишину стадиона, эхом отскочив от бетонных трибун.Лу Со сорвался с места, словно выпущенная из тугого лука стрела. В то же мгновение весь огромный, шумный мир вокруг него схлопнулся, сжавшись до размеров одной-единственной узкой полосы, уходящей вдаль.Грязно-красная прорезиненная дорожка, от которой исходил одуряющий запах нагретой на солнце синтетики.Ослепительно-белые разделительные линии, сливающиеся в одну непрерывную нить.Вся его воля, каждый нерв и каждая унция физических сил без остатка выплескивались на этой крошечной, но такой бесконечной стометровой дистанции. Легкие горели, заглатывая горячий воздух, а сердце в груди билось так яростно, словно раскаленный мотор, доведенный до предела своих возможностей. Кровь кипела в венах, пульсируя в висках оглушительным набатом.Сто метров. Жалкое расстояние, которое в обычной жизни можно пройти неспешным шагом и даже не запыхаться. Но здесь и сейчас оно казалось непреодолимой пропастью. Каких-то десять с лишним секунд — неуловимый миг для вселенной, но для спринтера на пределе сил это была целая вечность, полная первобытной агонии и отчаянной борьбы с собственным телом.Грудь Лу Со с силой разорвала финишную черту — невидимую, лишенную торжественных шелковых лент, но оттого не менее желанную.Щелк!Тяжелый палец тренера опустился на кнопку секундомера в ту самую долю секунды, когда парень пересек заветную черту.— Двенадцать и тридцать сотых секунды! — зычно прокричал мужчина, хмуро глядя на электронный циферблат.Лу Со постепенно сбросил скорость, переходя на тяжелый, пружинящий шаг. Желваки нервно заходили на его скулах, а сам он с явной досадой покачал головой, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Пот градом катился по его лицу, щипля глаза.Когда результат разнесся над стадионом, члены провинциальной сборной по легкой атлетике, лениво разминавшиеся неподалеку, переглянулись с нескрываемым удивлением. Да, каждый из них без особых проблем мог пробежать эту дистанцию за те же двенадцать и тридцать сотых, но для парня с улицы, абсолютного самоучки без профессиональной базы — это был поразительный результат. Чертовски хороший результат для дилетанта. Но увы... этого было недостаточно. Недостаточно для того, чтобы соответствовать жестким стандартам зачисления в элитную команду провинции.— И это, тренер, тот самый расхваленный самородок, который должен был раздавить нас всех? — Высокий, долговязый парень из команды издевательски хмыкнул, скривив губы. — Да я на костылях эту стометровку быстрее проскачу!— Я тебе сейчас такие костыли устрою, умник! — Седовласый тренер грозно сверкнул глазами на говорливого спортсмена, замахнувшись на него планшеткой. — Не выбежишь из двенадцати и тридцати на следующей прикидке — до конца месяца можешь забыть про выходные! Ясно тебе?!После этого рыка долговязый и его дружки мгновенно втянули головы в плечи, сбившись в кучу, словно испуганные перепелки, и предпочли заткнуться.Тренер же перевел тяжелый взгляд на тяжело дышащего Лу Со, который медленно возвращался к стартовой линии.— Почему результат хуже, чем в прошлый раз? — в голосе старика звучало искреннее непонимание, смешанное с раздражением. — Ты же сдал назад.— Наверное... просто немного устал в последнее время, — неловко потер затылок Лу Со. Его взгляд был расфокусирован, устремлен куда-то в пустоту перед собой.Только он один мог видеть полупрозрачное, мерцающее бледно-голубым светом «Окно статуса», зависшее прямо перед его глазами.Эта причудливая штуковина появилась в его жизни полгода назад, после сильной лихорадки, едва не отправившей его на тот свет. Интерфейс выглядел в точности как панель характеристик из какой-нибудь дешевой ролевой видеоигры. Сейчас на полупрозрачном фоне четко высвечивались цифры:Ловкость: 35Сила: 28Выносливость: 69/100Всё было предельно минималистично. Всего три базовых параметра, словно портативный медицинский сканер, непрерывно мониторящий физическое состояние своего носителя. Лу Со в своей жизни почти не играл в видеоигры — на это попросту не было ни времени, ни денег, — но даже ему было очевидно сходство с игровой механикой.Что казалось по-настоящему странным, так это маленький мигающий курсор, пульсирующий прямо под этими тремя строчками. Он вел себя так, будто система отчаянно пыталась загрузить какой-то текст или выдать важное сообщение, но время для этого еще не пришло. Словно интерфейс хотел с ним заговорить, но слова застревали у него в цифровой глотке.За те долгие месяцы, что они существовали вместе, эта штуковина не причинила Лу Со никакого вреда. Впрочем, и ощутимой пользы тоже не принесла. Парень просто свыкся с ней, как свыкаются с родимым пятном или шумом машин за окном.Путем долгих наблюдений Лу Со выяснил одну важную закономерность: параметр «Выносливость» напрямую отражал его текущее состояние здоровья и запас сил. Значение менялось каждый день. Как правило, пик приходился на раннее утро после крепкого сна, хотя до абсолютной сотни цифра дотягивала крайне редко. Если показатель переваливал за отметку в 90 единиц, это означало, что он свеж, полон энергии и готов свернуть горы. Но сегодня, когда он только встал на стартовую колодку, его выносливость даже не дотягивала до 75. Говоря прямо — он был выжат как лимон.— Каждый шанс пройти отбор в сборную стоит на вес золота! Я пошел наперекор правилам, выбил для тебя эту возможность в виде исключения, а ты?! — Тренер разочарованно всплеснул руками, его голос дрожал от праведного гнева. — Ты совершенно не ценишь этого! Выходишь на дорожку вялым, не показываешь и половины того, на что способен! Тебе вообще нужно место в команде или ты сюда поразвлекаться пришел?!— Никто не заставлял меня сюда приходить! — Лу Со раздраженно дернул бровью.Он был высоким парнем с резкими, мужественными чертами лица, неуловимо напоминающими известного актера Дэниела Ву. Коротко стриженные, жесткие волосы только подчеркивали его упрямый характер. Когда он злился или терял терпение, в его темных глазах вспыхивал по-настоящему пугающий, волчий блеск.Но старый тренер на своем веку повидал не один десяток таких вот ершистых, обозленных на весь мир мальчишек. Он лишь тяжело вздохнул, не отступая ни на шаг.— Лу Со, парень, послушай меня... У тебя дар, врожденный талант, который нельзя зарывать в землю, — смягчив тон, произнес старик, нахмурив густые седые брови. — Тебе восемнадцать. Ты и так уже потерял лучшие годы для закладки спортивной базы. Нам нужно как можно быстрее наверстать упущенное время, иначе...Но Лу Со уже не слушал. Круто развернувшись на пятках, он вознамерился уйти прочь, как вдруг едва не споткнулся о крошечную фигурку, выросшую прямо у него на пути. Девочка ростом едва доставала ему до пояса.«И что ты удумала?» — безмолвно спросил парень, опустив взгляд на сестру, и с тяжелым вздохом взъерошил ее и без того непослушные волосы.— Господин тренер, мой брат вчера до глубокой ночи работал, глаз не смыкал! — Сяоюй ловко юркнула мимо брата, встав прямо перед пожилым мужчиной. Она умильно сложила маленькие ладошки в молитвенном жесте и посмотрела на него снизу вверх. — Поэтому он сегодня такой вялый! Пожалуйста, умоляю, дайте ему еще один, самый распоследний шанс!Девочка была до невозможности очаровательной. Огромные, сияющие глаза, словно сошедшие со страниц красивой манги, и жалобное выражение личика могли растопить даже ледяное сердце. Тренер, разумеется, не был исключением. Вся его суровость мгновенно улетучилась, уступив место мягкой, отеческой улыбке.— Хорошо-хорошо, малышка... — старик ласково кивнул. — Я дам ему еще один шанс, но он будет последним.— Завтра! Давайте завтра! — Сяоюй ударила себя кулачком в тщедушную грудь, ее глаза радостно блеснули. — Завтра мы придем снова, и мой брат обязательно выбежит из двенадцати секунд! Слово даю!— И чем же ты, интересно, гарантируешь свой смелый прогноз? — Лу Со саркастично хмыкнул, продолжая безжалостно превращать густые волосы сестры в растрепанное птичье гнездо.— Головой моего обожаемого брата! — с абсолютно серьезным, даже торжественным видом заявила девочка, гордо вскинув подбородок.— Какая неслыханная щедрость с твоей стороны, мелочь, — рассмеялся Лу Со.Одним плавным, привычным движением он подхватил легкую девчушку на руки и усадил себе на широкие плечи. Коротко кивнув тренеру на прощание, парень зашагал прочь со стадиона, унося свою маленькую ношу под палящим южным солнцем.Тренер долго смотрел вслед этой странной парочке — высокому, мускулистому юноше и маленькой девочке, чьи звонкие голоса еще долго эхом разносились над раскаленным асфальтом. Он тяжело вздохнул, вспоминая, как полмесяца назад случайно наткнулся на этот неограненный алмаз.В тот день старик заказывал еду. У курьера сломался мопед, и чтобы не получить штраф за опоздание, тот бежал с заказами через половину района на своих двоих. Тренер наметанным глазом сразу оценил идеальную биомеханику бега, взрывную силу мышц ног и потрясающую координацию случайного доставщика. Он буквально вытащил парня на стадион. Но увы, после двух прикидок результаты Лу Со становились только хуже. Настоящее преступление против собственного таланта!Старик уже успел навести справки. Лу Со и его маленькая сестренка Сяоюй были круглыми сиротами. Парень давно бросил школу, сменил с десяток профессий — от курьера до мойщика машин и разнорабочего на стройке, цепляясь за любую подработку, лишь бы оплатить учебу сестры в младших классах.Если он продолжит в том же духе, его природные данные окончательно атрофируются под гнетом тяжелого физического труда и недосыпа. Без образования его ждала незавидная участь: вечная каторга на пыльных заводах или строительных лесах. Спорт был его единственным билетом в лучшую жизнь. Но правила есть правила — без выполнения нормативов дорога в сборную провинции для него закрыта.«Какая жалость...» — с горечью подумал тренер.— Тренер, — раздался за его спиной насмешливый голос. Тот самый долговязый легкоатлет подошел поближе, скрестив руки на груди. — Вы хоть обратили внимание на обувь этого нищеброда?Старик нахмурился, в памяти мгновенно всплыли потертые, дешевые кроссовки на ногах Лу Со. На одной из них, прямо на сгибе у носка, зияла уродливая рваная дыра. Парень всячески старался скрыть ее, при ходьбе неловко прижимая ступню к асфальту, но от внимательного взгляда это не укрылось.— У него порвались кроссовки... — пораженно выдохнул тренер, и в его глазах вспыхнуло осознание. — Вот почему он показал двенадцать и тридцать сотых.— А пацан не промах, бегать с такой дырой на скорости, — с оттенком неохотного уважения протянул долговязый спортсмен, но тут же ядовито добавил: — Только вот характер у него дерьмовый, возраст уже не тот, да и потенциала кот наплакал. Зря вы на него время тратите, тренер. Ошиблись вы с этим самородком.— Бегом марш наматывать круги по стадиону, трепло! — Старик отвесил нахальному парню звонкий пинок под зад. — И чтобы я не видел, как ты останавливаешься!Палящее солнце заливало улицы Пэнчэна, заставляя асфальт плавиться и источать резкий запах битума.— Со, у тебя кроссовки порвались? — тихо спросила Сяоюй, крепко держась за шею брата, пока они шли по раскаленному тротуару. — Поэтому ты не смог пробежать быстрее?— Тсс... не ори ты на всю улицу, мелочь, — шикнул на нее Лу Со, оглядываясь. — Это же позорище.— Значит, до завтра нам нужно раздобыть для тебя новую обувь! — решительно заявила девочка, болтая ногами в воздухе. — Выбежишь из двенадцати секунд — и тебя точно возьмут в команду провинции. А спортсменам там платят настоящую зарплату! Три тысячи юаней, как минимум!— Я на доставке еды за месяц столько же поднимаю, — лениво отозвался парень, перешагивая через лужу.— Со, не обманывай! — Сяоюй укоризненно потянула его за ухо. — Столько ты зарабатываешь, только если пашешь как проклятый сутками напролет! Если к заказам добавляешь мойку машин и чистку овощей на кухнях. И то не каждый месяц! А спортсменам платят просто так, каждый месяц стабильно! Выиграешь провинциальные соревнования — получишь премию в несколько тысяч. А за национальный чемпионат? А за Азиатские игры? Олимпийские игры?! — Девочка восторженно взмахнула ручками. — Брат, давай вытащим все наши сбережения и купим тебе нормальные кроссовки! Рискнем всем, чтобы превратить наш ржавый велосипед в новенький мотоцикл!— Размечталась. Я только-только оплатил твое обучение, — Лу Со тяжело вздохнул, и его лицо помрачнело. Одной рукой он похлопал себя по карману шорт, где сиротливо звякнула жалкая горстка мелочи и зашуршало несколько мятых купюр. — У нас осталось от силы юаней двести. Я даже не представляю, чем мы будем платить за жилье в следующем месяце.— А я пойду и потребую, чтобы мне вернули плату за школу! — Глаза Сяоюй азартно блеснули. Вот он — идеальный и совершенно законный повод бросить эти скучные уроки!— Только попробуй! Я тебе ноги вырву и местами поменяю! — рявкнул Лу Со так свирепо, что прохожие шарахнулись в стороны.— Ну бра-а-атик... — девочка обиженно надула губки, крепче обнимая его за шею. — Они там все еще складывать и вычитать учатся, это же тоска смертельная! Я от скуки умру с этими тупицами.— Ничего страшного, потерпишь. В твоем возрасте все нормальные дети обязаны ходить в школу! — непререкаемым тоном отрезал Лу Со, и в его голосе зазвучала сталь. — Или ты хочешь вырасти и всю жизнь таскать чужую еду по этажам, как я?! Запомни раз и навсегда: какими бы нищими мы ни были, твое образование — это святое. Я не обеднею от этих взносов. Ты закончишь школу, поступишь в хороший университет, потом в аспирантуру, станешь великим ученым и уедешь из этих трущоб. Поняла меня?Сяоюй притихла, уткнувшись носиком в его потную шею.— А как же... твои кроссовки? — виновато пробормотала она.— Ерунда, — Лу Со беспечно пожал плечами, хотя на душе кошки скребли. — Сейчас придем домой, я завалюсь спать. Высплюсь как следует, моя выносливость восстановится до максимума, и завтра твой непобедимый брат выбежит из этих двенадцати секунд даже босиком! Усекла?«Хвастун», — мысленно фыркнула Сяоюй, прекрасно понимая, что это лишь бравада. Она не смела возражать вслух, но ее огромные глаза хитро сощурились, лихорадочно обдумывая какой-то хитрый план, зреющий в ее маленькой головке.

Глава 1. Отбор в сборную провинции

2004 год. Воздух был густым, влажным и тяжелым, словно мокрое полотенце, наброшенное на лицо.

Спортивная академия города Пэнчэн утопала в мареве полуденного зноя.

Хлоп!

Сухой, резкий выстрел стартового пистолета разорвал напряженную тишину стадиона, эхом отскочив от бетонных трибун.

Лу Со сорвался с места, словно выпущенная из тугого лука стрела. В то же мгновение весь огромный, шумный мир вокруг него схлопнулся, сжавшись до размеров одной-единственной узкой полосы, уходящей вдаль.

Грязно-красная прорезиненная дорожка, от которой исходил одуряющий запах нагретой на солнце синтетики.

Ослепительно-белые разделительные линии, сливающиеся в одну непрерывную нить.

Вся его воля, каждый нерв и каждая унция физических сил без остатка выплескивались на этой крошечной, но такой бесконечной стометровой дистанции. Легкие горели, заглатывая горячий воздух, а сердце в груди билось так яростно, словно раскаленный мотор, доведенный до предела своих возможностей. Кровь кипела в венах, пульсируя в висках оглушительным набатом.

Сто метров. Жалкое расстояние, которое в обычной жизни можно пройти неспешным шагом и даже не запыхаться. Но здесь и сейчас оно казалось непреодолимой пропастью. Каких-то десять с лишним секунд — неуловимый миг для вселенной, но для спринтера на пределе сил это была целая вечность, полная первобытной агонии и отчаянной борьбы с собственным телом.

Грудь Лу Со с силой разорвала финишную черту — невидимую, лишенную торжественных шелковых лент, но оттого не менее желанную.

Щелк!

Тяжелый палец тренера опустился на кнопку секундомера в ту самую долю секунды, когда парень пересек заветную черту.

— Двенадцать и тридцать сотых секунды! — зычно прокричал мужчина, хмуро глядя на электронный циферблат.

Лу Со постепенно сбросил скорость, переходя на тяжелый, пружинящий шаг. Желваки нервно заходили на его скулах, а сам он с явной досадой покачал головой, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Пот градом катился по его лицу, щипля глаза.

Когда результат разнесся над стадионом, члены провинциальной сборной по легкой атлетике, лениво разминавшиеся неподалеку, переглянулись с нескрываемым удивлением. Да, каждый из них без особых проблем мог пробежать эту дистанцию за те же двенадцать и тридцать сотых, но для парня с улицы, абсолютного самоучки без профессиональной базы — это был поразительный результат. Чертовски хороший результат для дилетанта. Но увы... этого было недостаточно. Недостаточно для того, чтобы соответствовать жестким стандартам зачисления в элитную команду провинции.

— И это, тренер, тот самый расхваленный самородок, который должен был раздавить нас всех? — Высокий, долговязый парень из команды издевательски хмыкнул, скривив губы. — Да я на костылях эту стометровку быстрее проскачу!

— Я тебе сейчас такие костыли устрою, умник! — Седовласый тренер грозно сверкнул глазами на говорливого спортсмена, замахнувшись на него планшеткой. — Не выбежишь из двенадцати и тридцати на следующей прикидке — до конца месяца можешь забыть про выходные! Ясно тебе?!

После этого рыка долговязый и его дружки мгновенно втянули головы в плечи, сбившись в кучу, словно испуганные перепелки, и предпочли заткнуться.

Тренер же перевел тяжелый взгляд на тяжело дышащего Лу Со, который медленно возвращался к стартовой линии.

— Почему результат хуже, чем в прошлый раз? — в голосе старика звучало искреннее непонимание, смешанное с раздражением. — Ты же сдал назад.

— Наверное... просто немного устал в последнее время, — неловко потер затылок Лу Со. Его взгляд был расфокусирован, устремлен куда-то в пустоту перед собой.

Только он один мог видеть полупрозрачное, мерцающее бледно-голубым светом «Окно статуса», зависшее прямо перед его глазами.

Эта причудливая штуковина появилась в его жизни полгода назад, после сильной лихорадки, едва не отправившей его на тот свет. Интерфейс выглядел в точности как панель характеристик из какой-нибудь дешевой ролевой видеоигры. Сейчас на полупрозрачном фоне четко высвечивались цифры:

Ловкость: 35Сила: 28Выносливость: 69/100

Всё было предельно минималистично. Всего три базовых параметра, словно портативный медицинский сканер, непрерывно мониторящий физическое состояние своего носителя. Лу Со в своей жизни почти не играл в видеоигры — на это попросту не было ни времени, ни денег, — но даже ему было очевидно сходство с игровой механикой.

Что казалось по-настоящему странным, так это маленький мигающий курсор, пульсирующий прямо под этими тремя строчками. Он вел себя так, будто система отчаянно пыталась загрузить какой-то текст или выдать важное сообщение, но время для этого еще не пришло. Словно интерфейс хотел с ним заговорить, но слова застревали у него в цифровой глотке.

За те долгие месяцы, что они существовали вместе, эта штуковина не причинила Лу Со никакого вреда. Впрочем, и ощутимой пользы тоже не принесла. Парень просто свыкся с ней, как свыкаются с родимым пятном или шумом машин за окном.

Путем долгих наблюдений Лу Со выяснил одну важную закономерность: параметр «Выносливость» напрямую отражал его текущее состояние здоровья и запас сил. Значение менялось каждый день. Как правило, пик приходился на раннее утро после крепкого сна, хотя до абсолютной сотни цифра дотягивала крайне редко. Если показатель переваливал за отметку в 90 единиц, это означало, что он свеж, полон энергии и готов свернуть горы. Но сегодня, когда он только встал на стартовую колодку, его выносливость даже не дотягивала до 75. Говоря прямо — он был выжат как лимон.

— Каждый шанс пройти отбор в сборную стоит на вес золота! Я пошел наперекор правилам, выбил для тебя эту возможность в виде исключения, а ты?! — Тренер разочарованно всплеснул руками, его голос дрожал от праведного гнева. — Ты совершенно не ценишь этого! Выходишь на дорожку вялым, не показываешь и половины того, на что способен! Тебе вообще нужно место в команде или ты сюда поразвлекаться пришел?!

— Никто не заставлял меня сюда приходить! — Лу Со раздраженно дернул бровью.

Он был высоким парнем с резкими, мужественными чертами лица, неуловимо напоминающими известного актера Дэниела Ву. Коротко стриженные, жесткие волосы только подчеркивали его упрямый характер. Когда он злился или терял терпение, в его темных глазах вспыхивал по-настоящему пугающий, волчий блеск.

Но старый тренер на своем веку повидал не один десяток таких вот ершистых, обозленных на весь мир мальчишек. Он лишь тяжело вздохнул, не отступая ни на шаг.

— Лу Со, парень, послушай меня... У тебя дар, врожденный талант, который нельзя зарывать в землю, — смягчив тон, произнес старик, нахмурив густые седые брови. — Тебе восемнадцать. Ты и так уже потерял лучшие годы для закладки спортивной базы. Нам нужно как можно быстрее наверстать упущенное время, иначе...

Но Лу Со уже не слушал. Круто развернувшись на пятках, он вознамерился уйти прочь, как вдруг едва не споткнулся о крошечную фигурку, выросшую прямо у него на пути. Девочка ростом едва доставала ему до пояса.

«И что ты удумала?» — безмолвно спросил парень, опустив взгляд на сестру, и с тяжелым вздохом взъерошил ее и без того непослушные волосы.

— Господин тренер, мой брат вчера до глубокой ночи работал, глаз не смыкал! — Сяоюй ловко юркнула мимо брата, встав прямо перед пожилым мужчиной. Она умильно сложила маленькие ладошки в молитвенном жесте и посмотрела на него снизу вверх. — Поэтому он сегодня такой вялый! Пожалуйста, умоляю, дайте ему еще один, самый распоследний шанс!

Девочка была до невозможности очаровательной. Огромные, сияющие глаза, словно сошедшие со страниц красивой манги, и жалобное выражение личика могли растопить даже ледяное сердце. Тренер, разумеется, не был исключением. Вся его суровость мгновенно улетучилась, уступив место мягкой, отеческой улыбке.

— Хорошо-хорошо, малышка... — старик ласково кивнул. — Я дам ему еще один шанс, но он будет последним.

— Завтра! Давайте завтра! — Сяоюй ударила себя кулачком в тщедушную грудь, ее глаза радостно блеснули. — Завтра мы придем снова, и мой брат обязательно выбежит из двенадцати секунд! Слово даю!

— И чем же ты, интересно, гарантируешь свой смелый прогноз? — Лу Со саркастично хмыкнул, продолжая безжалостно превращать густые волосы сестры в растрепанное птичье гнездо.

— Головой моего обожаемого брата! — с абсолютно серьезным, даже торжественным видом заявила девочка, гордо вскинув подбородок.

— Какая неслыханная щедрость с твоей стороны, мелочь, — рассмеялся Лу Со.

Одним плавным, привычным движением он подхватил легкую девчушку на руки и усадил себе на широкие плечи. Коротко кивнув тренеру на прощание, парень зашагал прочь со стадиона, унося свою маленькую ношу под палящим южным солнцем.

Тренер долго смотрел вслед этой странной парочке — высокому, мускулистому юноше и маленькой девочке, чьи звонкие голоса еще долго эхом разносились над раскаленным асфальтом. Он тяжело вздохнул, вспоминая, как полмесяца назад случайно наткнулся на этот неограненный алмаз.

В тот день старик заказывал еду. У курьера сломался мопед, и чтобы не получить штраф за опоздание, тот бежал с заказами через половину района на своих двоих. Тренер наметанным глазом сразу оценил идеальную биомеханику бега, взрывную силу мышц ног и потрясающую координацию случайного доставщика. Он буквально вытащил парня на стадион. Но увы, после двух прикидок результаты Лу Со становились только хуже. Настоящее преступление против собственного таланта!

Старик уже успел навести справки. Лу Со и его маленькая сестренка Сяоюй были круглыми сиротами. Парень давно бросил школу, сменил с десяток профессий — от курьера до мойщика машин и разнорабочего на стройке, цепляясь за любую подработку, лишь бы оплатить учебу сестры в младших классах.

Если он продолжит в том же духе, его природные данные окончательно атрофируются под гнетом тяжелого физического труда и недосыпа. Без образования его ждала незавидная участь: вечная каторга на пыльных заводах или строительных лесах. Спорт был его единственным билетом в лучшую жизнь. Но правила есть правила — без выполнения нормативов дорога в сборную провинции для него закрыта.

«Какая жалость...» — с горечью подумал тренер.

— Тренер, — раздался за его спиной насмешливый голос. Тот самый долговязый легкоатлет подошел поближе, скрестив руки на груди. — Вы хоть обратили внимание на обувь этого нищеброда?

Старик нахмурился, в памяти мгновенно всплыли потертые, дешевые кроссовки на ногах Лу Со. На одной из них, прямо на сгибе у носка, зияла уродливая рваная дыра. Парень всячески старался скрыть ее, при ходьбе неловко прижимая ступню к асфальту, но от внимательного взгляда это не укрылось.

— У него порвались кроссовки... — пораженно выдохнул тренер, и в его глазах вспыхнуло осознание. — Вот почему он показал двенадцать и тридцать сотых.

— А пацан не промах, бегать с такой дырой на скорости, — с оттенком неохотного уважения протянул долговязый спортсмен, но тут же ядовито добавил: — Только вот характер у него дерьмовый, возраст уже не тот, да и потенциала кот наплакал. Зря вы на него время тратите, тренер. Ошиблись вы с этим самородком.

— Бегом марш наматывать круги по стадиону, трепло! — Старик отвесил нахальному парню звонкий пинок под зад. — И чтобы я не видел, как ты останавливаешься!

Палящее солнце заливало улицы Пэнчэна, заставляя асфальт плавиться и источать резкий запах битума.

— Со, у тебя кроссовки порвались? — тихо спросила Сяоюй, крепко держась за шею брата, пока они шли по раскаленному тротуару. — Поэтому ты не смог пробежать быстрее?

— Тсс... не ори ты на всю улицу, мелочь, — шикнул на нее Лу Со, оглядываясь. — Это же позорище.

— Значит, до завтра нам нужно раздобыть для тебя новую обувь! — решительно заявила девочка, болтая ногами в воздухе. — Выбежишь из двенадцати секунд — и тебя точно возьмут в команду провинции. А спортсменам там платят настоящую зарплату! Три тысячи юаней, как минимум!

— Я на доставке еды за месяц столько же поднимаю, — лениво отозвался парень, перешагивая через лужу.

— Со, не обманывай! — Сяоюй укоризненно потянула его за ухо. — Столько ты зарабатываешь, только если пашешь как проклятый сутками напролет! Если к заказам добавляешь мойку машин и чистку овощей на кухнях. И то не каждый месяц! А спортсменам платят просто так, каждый месяц стабильно! Выиграешь провинциальные соревнования — получишь премию в несколько тысяч. А за национальный чемпионат? А за Азиатские игры? Олимпийские игры?! — Девочка восторженно взмахнула ручками. — Брат, давай вытащим все наши сбережения и купим тебе нормальные кроссовки! Рискнем всем, чтобы превратить наш ржавый велосипед в новенький мотоцикл!

— Размечталась. Я только-только оплатил твое обучение, — Лу Со тяжело вздохнул, и его лицо помрачнело. Одной рукой он похлопал себя по карману шорт, где сиротливо звякнула жалкая горстка мелочи и зашуршало несколько мятых купюр. — У нас осталось от силы юаней двести. Я даже не представляю, чем мы будем платить за жилье в следующем месяце.

— А я пойду и потребую, чтобы мне вернули плату за школу! — Глаза Сяоюй азартно блеснули. Вот он — идеальный и совершенно законный повод бросить эти скучные уроки!

— Только попробуй! Я тебе ноги вырву и местами поменяю! — рявкнул Лу Со так свирепо, что прохожие шарахнулись в стороны.

— Ну бра-а-атик... — девочка обиженно надула губки, крепче обнимая его за шею. — Они там все еще складывать и вычитать учатся, это же тоска смертельная! Я от скуки умру с этими тупицами.

— Ничего страшного, потерпишь. В твоем возрасте все нормальные дети обязаны ходить в школу! — непререкаемым тоном отрезал Лу Со, и в его голосе зазвучала сталь. — Или ты хочешь вырасти и всю жизнь таскать чужую еду по этажам, как я?! Запомни раз и навсегда: какими бы нищими мы ни были, твое образование — это святое. Я не обеднею от этих взносов. Ты закончишь школу, поступишь в хороший университет, потом в аспирантуру, станешь великим ученым и уедешь из этих трущоб. Поняла меня?

Сяоюй притихла, уткнувшись носиком в его потную шею.

— А как же... твои кроссовки? — виновато пробормотала она.

— Ерунда, — Лу Со беспечно пожал плечами, хотя на душе кошки скребли. — Сейчас придем домой, я завалюсь спать. Высплюсь как следует, моя выносливость восстановится до максимума, и завтра твой непобедимый брат выбежит из этих двенадцати секунд даже босиком! Усекла?

«Хвастун», — мысленно фыркнула Сяоюй, прекрасно понимая, что это лишь бравада. Она не смела возражать вслух, но ее огромные глаза хитро сощурились, лихорадочно обдумывая какой-то хитрый план, зреющий в ее маленькой головке.