Мне отлично знакома награда, которую Демонический Император и прорицатель-маг Цзю Си из Клана Демонов назначили за мою голову.
Я полностью осознаю, к каким последствиям приведет расправа над прорицателем-магом Ци Хунга.
Пусть огромная рать Цунъюна, седьмого наследного принца Демонического Императора, сейчас и откатилась назад — каковы бы ни были причины, мне всё предельно ясно.
Клан Демонов ответит тотчас.
Будь то личная вендетта или полномасштабное вторжение легионов.
Одиночные убийцы не идут в счет, но вот удар целой армады окажется куда свирепее и масштабнее, чем недавнее миллионное войско седьмого принца.
Той победе над бесчисленными тучами Цунъюна по большей части способствовала простая удача.
Однако в следующий раз, когда прислужники Клана Демонов явятся мстить за Ци Хунга, фортуна может и отвернуться.
Потому готовиться к этому нужно заранее.
Е Чжэнь уже вовсю стягивает военное снаряжение и собирает под своими знаменами элитные ударные отряды.
Но главный вопрос неизменно упирается в живую силу.
Каким бы великолепным ни было оружие, без риса даже самый искусный повар останется с пустым котлом.
Пополнить ряды можно лишь двумя путями: перебросить подкрепление из округа Бэйхай либо достучаться до Замков Причала в крепости Кровавой Реки.
Приведя сюда двести двадцать тысяч воинов, теперь я горько об этом сожалею.
Знай я заранее, что в этом году разразится тысячелетняя война, вывел бы из округа Бэйхай не меньше полумиллиона солдат.
Тогда сил с избытком хватило бы и на оборону стен, и на полноценный оперативный простор.
Впрочем, задним умом все крепки; двести двадцать тысяч человек — почти вдвое больше требований Военного министерства — в мирное время за глаза хватило бы для вспомогательного гарнизона.
Теперь же сокрушаться поздно.
К тому же любое движение окружных войск требует санкции министерства, официальных печатей и прочей волокиты, а этот путь чиновники наглухо перекрыли, не оставив выбора.
Пусть действия ведомства и выглядят так, будто они рубят на корню любые попытки послужить отечеству.
Приходится лишь стиснуть зубы и терпеть.
Императорский суд всегда держал в ежовых рукавицах переброску окружных гарнизонов, действуя строго по Военному закону Великой Чжоу; даже дойди дело до самого императора Цзи Луна, толку не добиться.
Значит, у меня осталась ровно одна лазейка: достучаться до двух великих Замков Причала в крепости Кровавой Реки.
Люй Фэн последние дни только и делал, что передавал этим Замкам требование маршала набрать ополчение для поддержки гарнизона, но в ответ получал лишь неизменный и жесткий отказ.
Отказ строится на железной логике: в законах и Военном уставе Великой Чжоу нет ни единой строки, обязывающей Замки Причала выделять войска для вспомогательной обороны.
Более того, положенный лимит простолюдинов маршал оттуда уже рекрутировал, и здесь хозяева замков свой долг исполнили.
Формально придраться не к чему, оттого и отказ звучит так безапелляционно.
На первый взгляд, закон целиком на их стороне.
Но мириться с этим нельзя.
Поэтому пришлось взять дело в свои руки и в одиночку отправиться в форт Динбянь.
Гарнизонный командир крепости Кровавой Реки в ранге маршала — да еще со свежей славой палача прорицателя-мага Ци Хунга — пока еще обладает весомым авторитетом.
Стоило назвать себя, как стража беспрекословно провела гостя в гостевой зал внутренней цитадели, где его встретил Шань Фэн — заместитель хозяина форта и сын самого Шань Чжэнчуня.
Тратить время на любезности Е Чжэнь не стал: — Я прибыл лично обсудить с лордом Шанем одно деликатное дело.
Шань Фэн ответил без заминки: — Говорите прямо, маршал. Как заместитель хозяина форта, я уполномочен решать подобные вопросы.
Взгляд Е Чжэня задержался на самоуверенном юноше, и в зале повисло тяжелое молчание.
Его врожденное давление Первозданного Духа вдобавок к убийственной ауре, впитанной в бесчисленных схватках на грани жизни и смерти, незримой тяжестью навалилось на воздух, и спесь с Шань Фэна слетела уже через пару мгновений.
— Выходит, заместитель хозяина форта Шань единолично распоряжается судьбами тысяч душ во всем Динбяне?
От этих слов в глазах Шань Фэна мелькнул первобытный страх. Растеряв всю спесь, он испуганно выдавил: — Я... я сейчас позову...
Оборвав себя на полуслове, Шань Фэн стряхнул оцепенение от давления духовного разума, и его лицо скривилось гневом: — Отца здесь нет, он в отлучке, и когда вернется — неизвестно. Если маршал Е так жаждет с ним увидеться, извольте набраться терпения и подождать.
— Неизвестно?
Холодно усмехнувшись, Е Чжэнь вновь в упор посмотрел на юношу, который на этот раз покорно опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.
Мягко вздохнув, Е Чжэнь пригубил чаю из чашки: — Старый хозяин форта Шань наверняка помнит, что у меня в разведчиках ходит Небесный дозорный духовный генерал. Ты ведь не хочешь, чтобы он лично заглянул к тебе в гости?
Произнеся это, Е Чжэнь умолк и со вкусом сделал еще глоток, словно смаковал редчайший эликсир.
Спустя пару мгновений пространство за спиной слегка завибрировало, и из глубин зала донесся раздраженный старческий голос.
— Маршал Е, пускать в ход тайные техники подчинения духов, чтобы запугивать моего мальчишку... Должно быть, вы явились сюда со злым умыслом.
Между нами и так давняя вражда. Не боитесь ли вы, заявившись в Динбянь в одиночку и с дурной душой, лечь здесь навсегда?
Этот голос принадлежал самому хозяину форта Динбянь — Шань Чжэнчуню.
Со злобным фырканьем из внутренних покоев выплыло смоляно-черное, похожее на грозовую тучу лицо Шань Чжэнчуня. Грубо оттолкнув Шань Фэна в сторону, он рухнул в кресло напротив Е Чжэня, вперив в него налитые кровью глаза с отчетливой жаждой убийства.
Шань Фэн спасовал перед взглядом Е Чжэня лишь потому, что тот использовал тонкую технику духовного разума древнего демонического божества, что и дало Шань Чжэнчуню повод обвинить гостя в дурных намерениях.
— Решил прикончить меня? — Е Чжэнь бесстрашно выдержал его взгляд. — Лорд Шань, так попробуй!
Вызов в голосе Е Чжэня был виден невооруженным глазом, словно он так и подначивал Шань Чжэнчуня броситься в бой.
Ярость хозяина форта взметнулась до небес. Резко вскочив на ноги, он обрушил на гостя всю тяжесть своей жажды убийства: — Думаешь, я не посмею?!
— Сейчас, когда за твою голову назначили награду Демонический Император и прорицатель-маг Цзю Си, сюда стягиваются толпы мастеров Клана Демонов. Если я просто спишу твою смерть на них, никто слова не скажет, всё будет чисто!
В тишине раздались неторопливые хлопки: — И впрямь чисто и гладко!
Стоило кустистым бровям Шань Чжэнчуня сойтись на переносице, как Е Чжэнь продолжил ровным тоном: — Но вся соль в том, уверен ли лорд Шань, что сумеешь меня одолеть?
— Да и захочешь ли ты вообще моей смерти?
Шань Чжэнчунь не стал срываться с места; какое-то время он молча сверлил гостя тяжелым взглядом, после чего заговорил вновь.
— Понятия не имею, чего тебе стоило прикончить прорицателя-мага Ци Хунга. Именно из-за этой неопределенности я до этих пор сижу смирно. Иначе маршал Е уже давно кормил бы червей!
— Что до моего желания... Мне ясен твой расчет, Е Чжэнь: если ты погибнешь, а столичный суд пришлет нового маршала, станет ли он держать крепость Кровавой Реки так же? — усмехнулся Шань Чжэнчунь.
— Лукавишь!
— Лорд Шань лукавит!
Е Чжэнь лишь усмехнулся и покачал головой: — В мирное время удерживать крепость сможет любой военачальник, но много ли найдется тех, кто выстоит против миллионной элитной армады Клана Демонов?
Шань Чжэнчунь не нашелся что возразить. Он молча признал правоту гостя, и на губах Е Чжэня вновь заиграла легкая улыбка.
Не став развивать эту тему дальше, он сразу перешел к сути.
— Полагаю, лорд Шань уже догадался, зачем я заглянул к нему лично? — Е Чжэнь испытующе посмотрел на него.
Е Чжэнь говорил прямо, и Шань Чжэнчунь ответил ему с той же прямотой: — Выделять ополчение для помощи гарнизону исключено. Сразу расставим все точки над i, маршал Е.
По законам Великой Чжоу, гарнизон Кровавой Реки имеет право ежегодно призывать из Замков Причала пятьдесят тысяч простолюдинов на двоих — наш форт Динбянь и оплот Черной Земли.
В этом году тридцать тысяч из них уже забрали по закону. На долю нашего форта остается максимум десять тысяч.
Если маршалу нужны именно они — пусть выступают хоть завтра. А про ополчение забудьте!
— Простолюдины мне нужны, но ополченцев требуется куда больше, и счет идет на другие цифры!
— Об этом не может быть и речи! — голоса Е Чжэня и Шань Чжэнчуня жестко столкнулись под сводами зала.

Комментарии

Загрузка...