Е Чжэнь стоял в командном штабе крепости Кровавой Реки, тяжело опираясь на массивный стол, и сурово вглядывался в развернутую перед ним карту боевых действий, глубоко заломив брови.
Именно он стоял у истоков двенадцатисловной стратегии, и ему же выпало претворять её в жизнь с непоколебимой жесткостью.
Изначально под началом крепости Кровавой Реки числилось четыре мощных цитадели, шестнадцать укрепленных опорных пунктов и свыше девяноста сторожевых башен.
Теперь же, по воле Е Чжэня, гарнизоны оставались лишь в двух цитаделях, четырех бастионах и десятке дозоров, а остальные рубежи были оставлены без боя.
Этой ключевой опорой стали Врата Ян и Каирская крепость, в каждую из которых стянули по 30 000 воинов.
В самой же крепости Кровавой Реки под его началом по-прежнему держали оборону 150 000 бойцов и свыше 40 000 грешных рабов.
Судя по свежим донесениям, наступающая на них армада Клана Демонов насчитывала не менее 400 000 голов.
И хотя четырехсоттысячное войско врага внушало тревогу, Е Чжэнь был уверен, что цитадель удастся удержать.
Вот только какую кровавую дань придется заплатить за эту победу, не знал никто.
Поэтому Е Чжэнь продолжал методично перестраивать каждый сектор обороны.
— Люй Фэн, как обстоят дела в крепости Динбянь и у Чернозёмного оплота? — не поднимая глаз от карты, бросил Е Чжэнь.
Лицо Люй Фэна помрачнело: — Великий маршал, местных жителей там согнали в ополчение, но выделять нам боевые расчеты они наотрез отказываются! Утверждают, что сил у них в обрез и защищаться от бродячих тварей придется самим.
— Я так и знал, — процедил Е Чжэнь.
Е Чжэнь яростно грохнул кулаком по дубовой столешнице: — Им плевать, что станет с их землями, если рухнет Кровавая Река!
Люй Фэн горько усмехнулся: — Они уверены, что наша крепость выстоит, вот и экономят людей. К тому же военные законы Великой Чжоу требуют привлекать к повинности гражданских, а с гарнизоном Динбяня у нас давние трения...
— Черт с ними, — отмахнулся Е Чжэнь. — Сколько всего голов удалось собрать?
— 30 000. Прибудут через 3 дня.
— Из этих 30 000 20 000 оставим здесь, а по 5 000 отправим к Вратам Ян и в Каирскую крепость. Немедленно приставьте к ним инструкторов, пусть учат обращаться с Огненно-Ветряными Самострелами.
Вдобавок из 40 000 грешных рабов отберите 5 000 лучших головорезов, выдайте им Панцирные Самострелы и распределите по тем же цитаделям. Это поднимет гарнизоны до 40 000 в каждом укрепрайоне — для обороны хватит.
Е Чжэнь размышлял и о том, чтобы вовсе стянуть гарнизоны из тех двух цитаделей в Кровавую Реку, но тогда под ударом орды крепость превратилась бы в изолированный мешок — верная смерть для осажденных.
Приходилось распылять силы!
Впрочем, отразить натиск 400 000 демонов Е Чжэнь был готов. Главным было свести потери к минимуму.
— Люй Фэн, где сейчас авангард Клана Демонов?
— Передовые отряды всё еще в 80 000 ли от нас, великий маршал. При обычной маршевой скорости они доберутся самое большее за полдня...
— Что?! — Е Чжэнь резко вскинул голову.
Е Чжэнь резко нахмурился: — Постой-ка. Еще полдня назад они были в 100 000 ли. Почему за это время они прошли всего 20 000 ли?
— По данным Божественных Охотников Небесного Патруля, авангард почему-то резко сбавил темп. Причины пока выясняются.
— Копайте глубже. Мне нужна точная причина их заминки, и как можно скорее, — приказал Е Чжэнь.
Это разбирательство затянулось на целые сутки.
Следом произошло и вовсе странное: за весь следующий день демонический авангард прополз меньше 20 000 ли, двигаясь черепашьим шагом.
Люй Фэн, Гу Текэ и остальные командиры воспрянули духом, решив, что удача наконец улыбнулась им.
Любая задержка врага играла им на руку.
Однако Е Чжэнь нутром чуял здесь скрытый подвох.
Судя по донесениям с прочих рубежей, на остальных фронтах уже вовсю полыхали жестокие схватки и лились реки крови.
Да и на соседних направлениях Севера бои гремели вовсю, а где-то столкновения первой волны уже подошли к концу.
Здесь же, в зоне его ответственности, стояла зловещая, мертвая тишина.
И эта тишина тяжелым камнем ложилась на душу, рождая дурные предчувствия.
Больше всего Е Чжэня пугало другое: стоило ему попытаться заглянуть в Тайны Небесного Механизма, как из горла у него хлынула горячая кровь.
Это открытие потрясло Е Чжэня до глубины души.
Искусство Небесных Тайн, переданное мастером Луд Ли, славилось своей непогрешимой точностью.
В своё время в Царстве Демонов Таймэн оно уже вытащило Е Чжэня с того света.
И на этот раз всплеск крови при обращении к Небесному Механизму наверняка был напрямую связан с грядущим штурмом Клана Демонов.
— До сих пор нет внятных вестей от разведки? — Е Чжэнь заметно нервничал: уже двое суток не удавалось понять, почему авангард Клана Демонов внезапно замер на месте.
— Великий маршал, пока ничего!
— Поднимите Божественных Охотников Небесного Патруля! Пусть прочешут дальние сектора!
— Но, великий маршал, соваться в те земли смертельно опасно даже для них...
— Это приказ! К тому же к делу подключатся Большеглазый и Маленький Котенок!
Решимость Е Чжэня лишила Люй Фэна дар речи.
Командир был готов рисковать даже такими бесценными козырями, как Большеглазый и Не Тин, засылая их в самое логово Клана Демонов, где в случае провала на них мгновенно обрушилась бы свора врагов уровня Царства Дао.
На самом деле арсенал мер, задействованных Е Чжэнем ради крупицы правды, был куда шире.
За полдня он задействовал несколько заброшенных пространственных маяков, связавшись со своими агентами глубоко во вражеском тылу.
Е Чжэнь попытался выудить информацию через Цзи Хуа, быка-демона Лунну и лунного демона Юэ Дао.
Однако никто из них не сообщил ничего путного.
Цзи Хуа тоже гремел железом на Северном фронте, но участвовал в наступлении на другом участке и никак не пересекался с маршем на Кровавую Реку.
Без надежной поддержки разведки Е Чжэнь чувствовал себя как слепой слепец.
Прежние его расчеты — будь то вековая кампания или та же стратегия из двенадцати слов — всегда опирались на безупречную информационную базу.
Сейчас же под ногами зияла пустота.
И всё же дерзость Е Чжэня наконец принесла плоды.
Один из Божественных Охотников Небесного Патруля засек огромную армию, стремительно рвавшуюся к Кровавой Реке. По оценкам, под знаменами шло от четырехсот до семисот тысяч воинов, и до крепости они должны были добраться самое позднее через сутки.
Оставалось неясным, нацелены ли они именно на их бастион, поскольку вектор движения угрожал как минимум пяти ключевым узлам обороны.
Большеглазый и Облачный Крылатый Тигриный Король перехватили шифровку командующего этой армадой — самого Седьмого Наследного Принца Демонического Императора, Цунъюна!
— Немедленно отправьте депешу в резиденцию наместника, а сами — к оружию! Элитным частям — готовиться к выступлению! — отрывисто бросил Е Чжэнь.
Люй Фэн вытаращил глаза от изумления: — Великий маршал, на пути орды Седьмого наследного принца Цунъюна лежит целых пять укрепленных пунктов! С чего вы решили, что они ударят именно по нашей Кровавой Реке?
— Мое чутье подсказывает, что целью Цунъюна станет именно наша цитадель!
Е Чжэнь отрезал сухо и твердо, не тратя времени на споры.
Это была чистая интуиция.
Вернее, только такое допущение ставило всё на свои места в череде странных событий последних дней.
Услышав это, Люй Фэн побелел как полотно: — Великий маршал, если это правда, то на Кровавую Реку катится почти миллионная лавина?!
— И как нам выстоять?..
— Выстоим мы или нет, а принимать бой придется! — лицо Е Чжэня исказила суровая решимость. Если и искать причину, почему Седьмой наследный принц Цунъюн выбрал именно их гнездо, все ниточки вели к тому давнему инциденту в Царстве Демонических Душ.
— Может, немедленно запросим подкрепление у наместника? — заторопился Люй Фэн.
Е Чжэнь медленно качнул головой: — Пока истинная цель этой орды не подтверждена железобетонно, у нас нет права тревожить резиденцию!
— Пусть Божественные Охотники Небесного Патруля висят у них на хвосте. Как только авангард Цунъюна свернет к нашим стенам, мы тут же запросим подмогу! — распорядился Е Чжэнь.
Спустя полдня Люй Фэн вихрем ворвался в штаб, сжимая в руке нефритовый свиток: — Великий маршал, подтвердилось! Цель Седьмого наследного принца — Кровавая Река! Шлите мольбу о помощи, живо!
Еще через четверть часа сверхсрочный свиток с криком о подкреплении растаял в сиянии малого пространственного маяка.
После этого Е Чжэнь и Люй Фэн застыли в тяжелом молчании перед мерцающим переговорным кругом, с замиранием сердца ожидая ответа.

Комментарии

Загрузка...