Лоран застыл на месте, бессознательно перебирая пальцами мягкую шерсть притихшего зверька. Мысли в его голове вращались, как шестеренки в отлаженном часовом механизме, выискивая спасительный выход из продовольственного капкана. Прокормить ораву из тысячи шестисот ртов суровой зимой, которой славятся Северные земли — задача, граничащая с безумием. Любая идея, вспыхнувшая в уме, тут же безжалостно препарировалась на предмет рисков и выгод.
Лоран застыл на месте, бессознательно перебирая пальцами мягкую шерсть притихшего зверька. Мысли в его голове вращались, как шестеренки в отлаженном часовом механизме, выискивая спасительный выход из продовольственного капкана. Прокормить ораву из тысячи шестисот ртов суровой зимой, которой славятся Северные земли — задача, граничащая с безумием. Любая идея, вспыхнувшая в уме, тут же безжалостно препарировалась на предмет рисков и выгод.
— Охота? — Он вслух пробормотал первый пришедший на ум вариант, но тут же брезгливо сморщился. Взгляд скользнул по заснеженным вершинам, венчающим хребет Ледяного Ветра, и в глазах мелькнула горькая безысходность. — Как подспорье — да, можно бросить кусок мяса в котел. Но залатать этим пробоину в запасах... Сказки.
— Охота? — Он вслух пробормотал первый пришедший на ум вариант, но тут же брезгливо сморщился. Взгляд скользнул по заснеженным вершинам, венчающим хребет Ледяного Ветра, и в глазах мелькнула горькая безысходность. — Как подспорье — да, можно бросить кусок мяса в котел. Но залатать этим пробоину в запасах... Сказки.
Леса, конечно, не пустовали. Если собрать отряды и поставить во главе таких бойцов, как Бак и Пат — настоящих младших рыцарей, — они наверняка набьют немало оленей и зайцев. Но ежедневный аппетит поселения измерялся астрономическими цифрами. Даже если охотники будут ночевать среди деревьев, их добыча — лишь капля в море голода.
Леса, конечно, не пустовали. Если собрать отряды и поставить во главе таких бойцов, как Бак и Пат — настоящих младших рыцарей, — они наверняка набьют немало оленей и зайцев. Но ежедневный аппетит поселения измерялся астрономическими цифрами. Даже если охотники будут ночевать среди деревьев, их добыча — лишь капля в море голода.
К тому же, Лоран категорически не желал поднимать лишний шум в горах. Ущелье должно было оставаться тайной как можно дольше. И, что еще важнее, заставлять воинов, владеющих сверхъестественной силой, жертвовать часами медитаций и тренировок ради заготовки мяса для черни — полная деградация. Это забивание гвоздей мечом, а не решение проблемы.
К тому же, Лоран категорически не желал поднимать лишний шум в горах. Ущелье должно было оставаться тайной как можно дольше. И, что еще важнее, заставлять воинов, владеющих сверхъестественной силой, жертвовать часами медитаций и тренировок ради заготовки мяса для черни — полная деградация. Это забивание гвоздей мечом, а не решение проблемы.
И самое паршивое: с сентября по ноябрь и с февраля по март по этим краям рыскали Северные варвары. Одно дело — напороться на мелкий разведывательный отряд дикарей, решивший пограбить на досуге. Но если начнется полномасштабное вторжение на юг... тут не то что охотиться, тут из укрытия нос высунуть страшно. Рано или поздно их клинки скрестятся с топорами варваров, это неизбежно. Но не сейчас.
И самое паршивое: с сентября по ноябрь и с февраля по март по этим краям рыскали Северные варвары. Одно дело — напороться на мелкий разведывательный отряд дикарей, решивший пограбить на досуге. Но если начнется полномасштабное вторжение на юг... тут не то что охотиться, тут из укрытия нос высунуть страшно. Рано или поздно их клинки скрестятся с топорами варваров, это неизбежно. Но не сейчас.
— Тогда... закупить провизию? — озвучил новую мысль лорд, но губы тут же искривила желчная усмешка.
— Тогда... закупить провизию? — озвучил новую мысль лорд, но губы тут же искривила желчная усмешка.
В памяти всплыл город Холодный Ветер, через который они проезжали. Гниющая дыра, смердящая отчаянием, забитая оборванными беженцами. У этих крыс не было ни медяка на хлеб, а значит, и крупным зерноторговцам там делать нечего.
В памяти всплыл город Холодный Ветер, через который они проезжали. Гниющая дыра, смердящая отчаянием, забитая оборванными беженцами. У этих крыс не было ни медяка на хлеб, а значит, и крупным зерноторговцам там делать нечего.
Можно было бы снарядить обоз дальше — в город Серый Камень или к зажравшимся южным баронам. Там еды вдоволь. Вот только путь туда и обратно сожрет больше месяца. Пока караван вернется, ударят морозы, перевалы засыплет двухметровым слоем снега, и телеги просто встанут намертво. Плюс, такая экспедиция потребует кучу лошадей и людей для охраны, чтобы отбиваться от оголодавших бандитов и одичавших магических тварей. Слишком большие потери, слишком большой риск угробить стройку.
Можно было бы снарядить обоз дальше — в город Серый Камень или к зажравшимся южным баронам. Там еды вдоволь. Вот только путь туда и обратно сожрет больше месяца. Пока караван вернется, ударят морозы, перевалы засыплет двухметровым слоем снега, и телеги просто встанут намертво. Плюс, такая экспедиция потребует кучу лошадей и людей для охраны, чтобы отбиваться от оголодавших бандитов и одичавших магических тварей. Слишком большие потери, слишком большой риск угробить стройку.
Мысли метнулись к свежевспаханным полям. Даже если прямо сейчас засеять их самыми быстрорастущими бобами, урожай они увидят лишь к весне. Делать это необходимо, но пожар немедленного голода этим не потушишь.
Мысли метнулись к свежевспаханным полям. Даже если прямо сейчас засеять их самыми быстрорастущими бобами, урожай они увидят лишь к весне. Делать это необходимо, но пожар немедленного голода этим не потушишь.
— Срезать пайки? — Он зло мотнул головой, отгоняя эту смертоносную идею.
— Срезать пайки? — Он зло мотнул головой, отгоняя эту смертоносную идею.
Люди горбатились от рассвета до заката, ворочали камни, рубили лес. Если урезать им пайку... Лоран не боялся бунта. При абсолютном силовом превосходстве рыцарей ни один забитый крепостной даже не пискнет. Он боялся другого: они просто упадут и больше не встанут. Нет жратвы — нет сил. Это банальная физиология, объективный предел человеческого тела.
Люди горбатились от рассвета до заката, ворочали камни, рубили лес. Если урезать им пайку... Лоран не боялся бунта. При абсолютном силовом превосходстве рыцарей ни один забитый крепостной даже не пискнет. Он боялся другого: они просто упадут и больше не встанут. Нет жратвы — нет сил. Это банальная физиология, объективный предел человеческого тела.
Идеи вспыхивали и тут же гасли под гнетом реальности. Лицо Лорана каменело. Его раздражение передалось зверьку: малыш тревожно завозился и потерся теплой мордочкой о запястье хозяина. Это тихое, успокаивающее урчание немного остудило кипящий разум. И тут, на грани отчаяния, его пронзило озарение.
Идеи вспыхивали и тут же гасли под гнетом реальности. Лицо Лорана каменело. Его раздражение передалось зверьку: малыш тревожно завозился и потерся теплой мордочкой о запястье хозяина. Это тихое, успокаивающее урчание немного остудило кипящий разум. И тут, на грани отчаяния, его пронзило озарение.
В памяти четко всплыла карта, на которой была изображена Северная провинция. На северо-западе от их ущелья чернела метка. Лагерь Легиона «Львов»! Это была единственная регулярная армия королевства в этих краях. Только благодаря их стальным щитам варвары ограничивались набегами, а не пожирали земли целиком.
В памяти четко всплыла карта, на которой была изображена Северная провинция. На северо-западе от их ущелья чернела метка. Лагерь Легиона «Львов»! Это была единственная регулярная армия королевства в этих краях. Только благодаря их стальным щитам варвары ограничивались набегами, а не пожирали земли целиком.
Правда, от былого величия «Львов» мало что осталось — теперь они напоминали скорее цепных псов, сидящих за высокими стенами многолетних фортов. Держать оборону они еще могли, но вырезать орды дикарей в открытом поле им уже было не по зубам. Разумеется, легион не торговал едой направо и налево, а если что-то и уходило налево, то это было банальное воровство из солдатских котлов.
Правда, от былого величия «Львов» мало что осталось — теперь они напоминали скорее цепных псов, сидящих за высокими стенами многолетних фортов. Держать оборону они еще могли, но вырезать орды дикарей в открытом поле им уже было не по зубам. Разумеется, легион не торговал едой направо и налево, а если что-то и уходило налево, то это было банальное воровство из солдатских котлов.
Лезть в армейскую коррупцию Лоран, будучи здесь новичком, не собирался. Если его подставят и поймают за руку, дорогой папаша и пальцем не пошевелит, чтобы вытащить сынка из петли. Однако... если нельзя купить у самих вояк, то почему бы не потрясти обозных маркитантов? О, армейские торговцы — это отдельная, изысканная каста.
Лезть в армейскую коррупцию Лоран, будучи здесь новичком, не собирался. Если его подставят и поймают за руку, дорогой папаша и пальцем не пошевелит, чтобы вытащить сынка из петли. Однако... если нельзя купить у самих вояк, то почему бы не потрясти обозных маркитантов? О, армейские торговцы — это отдельная, изысканная каста.
Они вились вокруг легиона, словно мухи над тушей. Официально — гражданские стяжатели, но по факту — кровеносная система армии, проросшая в нее тысячами нитей. Никто не мог отделить их от военных. Большинство из них плевать хотели на холод — это были дельцы из богатых южных полисов или цепные псы крупных аристократических домов.
Они вились вокруг легиона, словно мухи над тушей. Официально — гражданские стяжатели, но по факту — кровеносная система армии, проросшая в нее тысячами нитей. Никто не мог отделить их от военных. Большинство из них плевать хотели на холод — это были дельцы из богатых южных полисов или цепные псы крупных аристократических домов.
Главари таких караванов отличались дьявольской хитростью и стальными нервами. Сунуться на границу, где любой куст может скрывать чудовище, а из-за холма в любую секунду может вылететь варварская стрела — тут нужна отвага. Прячась за спинами легионеров, они гребли золото лопатой, сдирая три шкуры с простых солдат, окрестных наемников и таких вот залётных лордов-колонизаторов.
Главари таких караванов отличались дьявольской хитростью и стальными нервами. Сунуться на границу, где любой куст может скрывать чудовище, а из-за холма в любую секунду может вылететь варварская стрела — тут нужна отвага. Прячась за спинами легионеров, они гребли золото лопатой, сдирая три шкуры с простых солдат, окрестных наемников и таких вот залётных лордов-колонизаторов.
Их статус был уникален. Не благородные лорды, но с гонором и наглостью, подкрепленными покровительством офицеров. Они делали то, о чем командирам марать руки было нельзя: сбывали награбленное золото, отмывали бюджеты, торговали неучтенным фуражом. А значит, их склады ломились от изобилия.
Их статус был уникален. Не благородные лорды, но с гонором и наглостью, подкрепленными покровительством офицеров. Они делали то, о чем командирам марать руки было нельзя: сбывали награбленное золото, отмывали бюджеты, торговали неучтенным фуражом. А значит, их склады ломились от изобилия.
Там можно было найти всё: от дубленой кожи, тяжелых щитов и стрел до теплого белья, добротных сапог и качественных огнив. И уж конечно, там были горы того, без чего солдат превращается в зверя: мука, солонина, бочки с дешевым элем и целебные травы. Маркитанты зимовали здесь годами и прекрасно знали, как запасаться перед снежной блокадой.
Там можно было найти всё: от дубленой кожи, тяжелых щитов и стрел до теплого белья, добротных сапог и качественных огнив. И уж конечно, там были горы того, без чего солдат превращается в зверя: мука, солонина, бочки с дешевым элем и целебные травы. Маркитанты зимовали здесь годами и прекрасно знали, как запасаться перед снежной блокадой.
Зерно, безусловно, составляло львиную долю товара. Крупные партии они сбывали армейским интендантам, но всегда придерживали солидный куш для розничной продажи вольным наемникам. Придется, конечно, поторговаться, походить по разным палаткам, но Лоран не сомневался: он выжмет из них то, что нужно.
Зерно, безусловно, составляло львиную долю товара. Крупные партии они сбывали армейским интендантам, но всегда придерживали солидный куш для розничной продажи вольным наемникам. Придется, конечно, поторговаться, походить по разным палаткам, но Лоран не сомневался: он выжмет из них то, что нужно.
Самое главное — их лагерь находился не так уж далеко от южных склонов. В один конец — дней пять пути. Они легко успеют обернуться до первых серьезных снегопадов. К тому же, легион — важнейший политический игрок севера, и Лорану так или иначе пришлось бы налаживать с ними контакты. Так зачем тянуть?
Самое главное — их лагерь находился не так уж далеко от южных склонов. В один конец — дней пять пути. Они легко успеют обернуться до первых серьезных снегопадов. К тому же, легион — важнейший политический игрок севера, и Лорану так или иначе пришлось бы налаживать с ними контакты. Так зачем тянуть?
Решение кристаллизовалось. Лоран тотчас отдал приказ готовить караван. Звонкие монеты, крепкие телеги, вооруженный эскорт... А пока люди суетились в поселении, он решил лично наведаться в те самые разрушенные руины у подножья гор, чтобы поискать там лишнее золото.
Решение кристаллизовалось. Лоран тотчас отдал приказ готовить караван. Звонкие монеты, крепкие телеги, вооруженный эскорт... А пока люди суетились в поселении, он решил лично наведаться в те самые разрушенные руины у подножья гор, чтобы поискать там лишнее золото.

Комментарии

Загрузка...