Старик выпучил глаза, вывалил язык чуть ли не до груди, а его устрашающее выражение лица напоминало мученика из ада на гравюрах укийё-э.
От этого мимолетного взгляда у него мурашки побежали по коже, а спина покрылась холодным потом, и он поспешно опустил голову, ускоряя шаг.
Похоже, далеко не каждый, чьи пять чувств были заражены Протезом из останков, так же везуч, как он и Реймонд: по крайней мере, внешне они всё еще выглядели как нормальные люди.
Вспомнив о Реймонде, Мо Цяо внезапно осознал, что до сих пор не знает, чем именно тот болен.
Хотя нет, возможно, за последние несколько дней он уже спрашивал об этом, просто забыл.
Было ли еще что-то, что произошло, но стерлось из его памяти?
Стоило ему только попытаться вспомнить события последних трех дней, как в голове тут же запульсировала такая боль, будто череп готов расколоться.
Эх, сейчас остается только плыть по течению.
Как только Мо Цяо бросил попытки что-либо припомнить, распорядитель велел ему остановиться.
Если смотреть снаружи, все комнаты выглядели абсолютно одинаково, но за белыми створками дверей скрывалось совсем другое.
Местом для проведения корректировочного теста оказалась пустая комната, в несколько раз превосходящая размером белые палаты.
В центре белоснежного помещения стоял комплект из стола и стула, а на столе аккуратно лежали чистый лист бумаги и ручка.
Стол и стул явно предназначались для него, но Мо Цяо повертел в руках бумагу и ручку, никак не соображая, зачем это нужно.
Бумага была самой обычной, шариковая ручка — стандартного нажимного типа, и, за исключением большого пятна темно-зеленой засохшей грязи на самом кончике, ничем не отличалась от любых других.
Мо Цяо снял колпачок и чирканул пару раз: чернила ложились с пропусками, к тому же корпус казался липким на ощупь — неизвестно, чем его измазали раньше. Наверное, чтобы отмыть грязь, потому что от пластика разило резким запахом дезинфицирующего средства.
И что теперь делать?
Неужели его собираются проверять на навыки рисования?
Или это что-то в духе: сопротивление бесполезно, чистосердечное признание облегчает наказание — выкладывай всё, что знаешь?
— Смотри вперед.
Из-за спины донесся холодный голос распорядителя.
Затем Мо Цяо почувствовал, будто его телом управляет нечто постороннее: он помимо воли выпрямился, крепко сжал карандаш, а глаза его уставились в одну точку перед собой.
Что происходит?
Он попытался сопротивляться, но тело не сдвинулось ни на миллиметр.
В шее защипало, ощутив покалывание и онемение — казалось, именно оттуда исходили сигналы, контролирующие его движения.
Он даже испугаться толком не успел, как перед глазами внезапно погрузилось во тьму, а следом окружающая обстановка резко изменилась, словно его мгновенно перенесло в другой мир.
Прямо перед ним возвышалось гигантское зеленое изваяние, а позади него раскинулся мост через пролив...
Погодите-ка, почему это выглядит так знакомо?
Мо Цяо был абсолютно уверен, что бесчисленное количество раз видел в голливудских блокбастерах, как эту штуку взрывают.
Неужели это...
Статуя Свободы?!
Неужели он снова вернулся на Землю?!
Нет, он быстро сообразил, что перед ним всего лишь круговой голографический проектор внутри комнаты.
Потому что, когда он от удивления инстинктивно попытался нахмуриться, черты его лица остались неподвижными, словно принадлежали кому-то другому.
— Пиши: географическое название.
Требуется написать, где он сейчас находится?
Рука обрела временную автономию, впрочем, лишь в пределах мышц ниже запястья — предплечье было намертво прижато к столу, оставляя ему свободу движений только для письма.
Ему что, писать название страны или местности? В каком вообще месте находится Статуя Свободы? Он же не иностранец, откуда ему знать! Нет, погодите, с какой стати он вообще сдает тут тест по географии на уровне ученика начальной школы...
Что будет, если ответить неправильно? Сколько баллов снимут? Неужели завалят? Стоп, в конце концов, сейчас он вовсе не студент, с какой стати ему вообще переживать из-за несданного экзамена...
Бесчисленные мысли вихрем пронеслись в голове. Мо Цяо метался в растерянности: с одной стороны, он понятия не имел, с чего начать, а с другой — совершенно не ориентировался в текущей ситуации.
— Пять.
— Четыре.
Надзиратель за его спиной начал обратный отсчет другим голосом, и теперь приходилось брать в руки ручку, даже толком ничего не сообразив.
Пока Мо Цяо торопливо выводил название страны, в его памяти внезапно всплыл разговор с Реймондом.
— Три.
Поколебавшись секунду, он добавил перед названием страны прилагательное: «бывшая».
Обратный отсчет замолк — распорядитель за его спиной, судя по всему, обладал каким-то способом узнавать его ответ.
Мо Цяо украдкой выдохнул с облегчением: первый вопрос можно считать пройденным обманным путем?
Однако, пристально глядя на собственные каракули на бумаге, Мо Цяо не почувствовал ни малейшего облегчения.
Что вообще произошло с этим миром? Почему именно «бывшая»?
Через несколько секунд свет вокруг изменился, и прямо перед ним возникла красная женская туфля на шпильке.
— Пиши: предмет.
Из-за чрезмерной простоты вопроса Мо Цяо даже растерялся.
Даже малый ребенок знает, что это такое, неужели есть нужда специально выставлять это на экзамене, чтобы проверить его?
Или это реквизит из какого-нибудь шпионского фильма вроде: с виду обычные туфли, а на деле — бритвенный станок?
Ладно, лучше не забивать себе голову лишними мыслями, а то запутаешься еще больше.
Чтобы ответ «туфли на шпильке» не звучал слишком обобщенно, он намеренно добавил детальное описание:
«Женские туфли на красной подошве, с высотой каблука около пяти сантиметров».
Второй вопрос также прошел успешно, и дальше пошли простые сценки, которые требовали опознания.
Скучающий мозг Мо Цяо, уже почти уставший выводить ответы, внезапно прояснился, когда перед ним возникло изображение пасущейся на лугу коровы.
— Описывай: действие.
Распорядитель велел описать увиденную сцену.
Баран с огромными рогами стоял среди травы — с первого взгляда казалось, что животное просто ест траву.
Мо Цяо моргнул и вдруг понял, что трапезничает вовсе не баран: такое впечатление возникло лишь потому, что его мозг автоматически домыслил увиденное по привычным шаблонам.
В действительности же на картинке происходило следующее... трава ела барана!
Маленькие зеленые стебли отрастили щупальца, похожие на осьминожьи, и липкие присоски намертво опутали ноги барана. Тварь задрала передние копыта высоко вверх, отчаянно пытаясь вырваться из путов, но лишь сильнее увязала в ловушке.
Огромный шматок мяса на задней ноге был вырван рядами густых острых зубов, усеивавших присоски щупалец. Кровь и плоть капали на дерн, вызывая драки и грызню между отростками, а мутно-зеленая слизь разлеталась во все стороны.
Под разорванной шкурой и обнаженными мышцами барана обнаружились хаотично переплетенные механические шестеренки.
Похоже, в этом мире по какой-то известной причине плоть живых существ слилась и переродилась с безжизненными механизмами, из-за чего грань между животными и растениями стерлась.
А сильная интуиция подсказывала Мо Цяо, что исток этой мутации напрямую связан с Останками Гигантского Зверя, из-за которых он сам и подхватил когнитивное заражение!
Отбросив в сторону беспочвенные догадки, он услышал, как распорядитель начал обратный отсчет, и Мо Цяо принялся лихорадочно соображать, как именно всё это сформулировать.
«Баран ест траву» или «трава ест барана»?
Он глубоко сомневался, можно ли вообще называть эти создания «бараном» и «травой» и уж тем более считать их животными и растениями.
Ради собственной безопасности, взвесив все за и против, он написал: «Процесс поглощения пищи между существом с рогами и зеленой биологической формой».
Тишина стояла оглушительная.
Мо Цяо покрылся испариной, не будучи уверенным, сойдет ли ему с рук столь туманный и хитроумный ответ.
Тянулись долгие секунды. Картинка перед глазами сменилась, и Мо Цяо, осознав, что он пока что прошел испытание, шумно выдохнул.
Черт побери, нервничает тут больше, чем на вступительных экзаменах в университет.
Новое изображение представляло собой крупный план лица женщины с короткими черными волосами. На этот раз распорядитель изменил формат вопроса.
— Человеческая голова, футбольный мяч, фонарь или что-то еще.
Перешли на тесты с вариантами ответов?
Не раздумывая ни секунды, Мо Цяо вывел: «человеческая голова». И едва в его голове мелькнула мысль о том, что «это снова халявный вопрос», как озарение поразило его подобно вспышке молнии, и он наконец понял истинный смысл этого теста.
Вот оно что, вот что значит «корректировочный базовый тест».
Существа, рожденные в этом мире, страдают от разной степени увечий, и взамен утраченных исконных органов они используют протезы из Останков Гигантского Зверя, которые, в свою очередь, порождают когнитивные искажения.
То, что ему только что казалось донельзя простым и очевидным...
Очевидное место, очевидные предметы...
В глазах же человека с зараженным восприятием всё могло выглядеть совершенно иначе!
Человеческая голова, футбольный мяч, фонарь...
Его проверяли на предмет того, не появились ли отклонения в базовом восприятии предметов!
И точно так же, как он и предполагал, последующие вопросы резко сменили характер, а степень сходства между вариантами ответов становилась всё меньше.
От комбинаций вроде «человеческая голова, футбольный мяч, фонарь», имевших хоть какое-то внешнее сходство по форме шара, тест перешел к наборам вроде «глазное яблоко, пыль, щупальце, конечность», где между четырьмя вариантами вообще невозможно было отыскать ничего общего.
Это по-прежнему была проверка на распознавание предметов: базовый тест постепенно разворачивался от простого зрительного узнавания, поочередно вовлекая остальные пять чувств.
Мо Цяо понятия не имел, как им это удавалось: сначала в комнате возникали лишь изображения, напоминающие голограммы, но следом собственные руки и лицо начали ощущать прикосновения воображаемого ветра, гуляющего по кадрам.
Затем подключилось обоняние — запахло лесной сыростью и землей, а следом пошло и вкусовое восприятие: когда хищный зверь с щупальцами осьминога проглотил добычу целиком, на его собственных губах и языке отчетливо зазвучали солоноватый вкус сырого мяса и зловоние желчи.
Каждый новый ответ требовал всё более пространных описаний.
Распорядитель требовал фиксировать не только зрительные образы, но и ощущения по всем остальным пяти чувствам.
Вероятно, таким образом они проверяли, не затронула ли зараза те или иные уголки когнитивной системы Мо Цяо.
Рука, сжимавшая ручку, слегка задрожала — с тех самых пор, как он окончил старшую школу и его перестали заставлять переписывать параграфы в качестве наказания, Мо Цяо не брался за ручку так надолго.
Первая страница быстро заполнилась, и руки помимо его воли перевернули лист.
Вскоре весь процесс стал превращаться в невыносимую муку.
Мо Цяо чувствовал, будто его душу грубо выдирают из плоти, швыряют внутрь различных существ и заставляют переживать чужой опыт как свой собственный.
Именно так — он отчетливо ощущал даже эмоции объектов проекции.
Стоило его вселить в очередной организм ненадолго, как его тут же вырывали обратно в собственное тело ради ответа, а затем швыряли в следующую оболочку.
Его швыряли из крайности в крайность: через похоть, голод, слепую ярость, отчаяние, панику, горечь, ликование, процесс охоты и разрываемую на части плоть — а почерк под его рукой становился таким, что он сам с трудом мог разобрать написанное.

Комментарии

Загрузка...