Весь мир был белым.
Над бескрайней снежной равниной с низким стоном проносился ледяной ветер. Падавший всю ночь снег медленно укрывал жуткие следы битвы — кровь, пепел и трупы.
А ещё в мире стояла глубокая тишина.
Пламя, грозившее пожрать всё вокруг, рвавшая воздух энергия мечей, чьи-то вопли и предсмертные крики, хруст ломающихся костей и рвущейся плоти — всё стихло.
Остались лишь глухое безмолвие и перехватывающий дыхание холод.
Посреди этой безмолвной снежной равнины.
Две фигуры едва держались на ногах.
Не шевелясь, они смотрели друг на друга.
Даже когда из зияющих ран толчками выплёскивалась кровь, они не отводили взгляда.
Один из них.
Человек в чёрном, дерзнувший наречь себя Небесным Демоном, почти не дышал.
Чёрно-багровая демоническая ци, ещё недавно окутывавшая всё его тело, теперь слабо мерцала, точно догорающий уголёк. Крепкое, словно сталь, тело было изрублено мечом в десятках мест и казалось готовым вот-вот рассыпаться. А главное — он без конца кашлял чёрной кровью, выдававшей тяжелейшие внутренние раны.
Всё предвещало его скорую смерть.
Но стоявший напротив мечник был ничуть не в лучшем положении.
Одетый в ветхие белые одежды, он точно так же стоял на пороге смерти.
Хлынувшая из ран алая кровь багрянцем окрасила некогда белоснежное одеяние. Из его тела торчало пять клинков. На коротком выдохе один из них с тихим шелестом выскользнул и упал в снег — осталось четыре. А левой руки не было вовсе: она оборвалась у самого плеча.
И всё же спина его оставалась прямой, а взгляд — пронзительным и холодным, как морозное лезвие. Он ни на миг не сводил глаз с Небесного Демона.
С того самого дня, как его родная школа была уничтожена, он жил лишь ради этого мгновения.
Движимый одной лишь исступлённой жаждой мести, он раз за разом проходил сквозь испытания на грани жизни и смерти — и наконец дошёл до этой черты. До самого конца своей мести.
Наконец-то он победил.
Но ценой стала его собственная жизнь.
Они уходили на тот свет вместе — и всё же, строго говоря, он оставался в немалом выигрыше. В одиночку ворваться в главную цитадель Демонического культа, вырезать там всех до единого, а теперь забрать с собой и жизнь самого Небесного Демона.
Десятилетия мучений подходили к концу.
Едва стоявший на ногах Небесный Демон закашлялся и сплюнул кровь.
В чёрно-багровой жиже виднелись ошмётки внутренностей, но он не обратил на это внимания. Посмотрев мутным взглядом на человека в белом, он произнёс:
— Кровавый Бессмертный Куньлуня... Так ведь тебя теперь кличут? Хм-хм, поистине подходящее прозвище, не находишь?
В его голосе не было ни пылающей ненависти, ни прежнего высокомерия. Скорее сквозила какая-то странная близость.
— Вот только чего-то в нём недостаёт. Может, лучше Кровавый Демон Куньлуня? Как ни погляди, на даосского отшельника ты совсем не похож.
Кровавый Бессмертный Куньлуня тихо ответил:
— Зовите как угодно. Путь Дао я отринул уже давно.
Подул ветер.
Едва державшийся Небесный Демон наконец рухнул. Со стороны казалось, будто он преклонил колени.
Прошло немного времени.
Переведя дух, он снова заговорил:
— ...С тех пор как я вышел в мир, мне повстречалось немало людей. Бесчисленные мечники, мнившие себя великими героями, либо падали на колени у моих ног, либо обращались в лужу крови. Но среди всех этих прославленных мастеров не нашлось никого, кто сравнился бы с тобой. Забавно, не правда ли? Кто бы мог подумать, что зелёный юнец из школы Куньлунь, попавшийся мне на глаза первым же после моего выхода в свет, окажется сильнее всех в мире боевых искусств?
Кровавый Бессмертный Куньлуня не ответил.
Он лишь молча смотрел на врага.
Впрочем, Небесный Демон, похоже, и не ждал ответа, продолжая бормотать:
— Всё решилось ещё тогда. В тот самый миг, когда я впервые встретил тебя, Поднебесная уже была покорена мной...
С каждым словом усмешка на его губах становилась всё глубже. Пустая, отрешённая усмешка.
— Мне часто снился тот день. День, когда я полоснул тебя клинком, но упустил.
На это Кровавый Бессмертный Куньлуня отозвался:
— И что же вы делали во сне?
— Гнался за тобой и убивал во что бы то ни стало. На следующий день ты снова являлся мне во сне — и я снова тебя убивал. Убивал и убивал без конца. Наверное, потому всё происходящее сейчас кажется мне до странного знакомым.
— Мне тоже.
— Вот как?
— Да. В каждом сне я погибал от вашей руки. Умирал снова и снова. Должно быть, поэтому и мне нынешняя картина не кажется чужой.
— Погибал?.. Выходит, в твоих снах я неизменно побеждал?
— Бывало, что убивал и я. Правда, всего один раз.
— Охо. И когда же это случилось?
— Вчера.
Небесный Демон наконец расхохотался:
— Ха-ха-ха! Стало быть, вещий сон увидел!
Вместе со смехом из его горла пузырями хлынула кровь.
— ...Ну и как оно? Добился своего — доволен? Сладок ли... вкус свершившейся мести?
Повисло короткое молчание.
Затем Кровавый Бессмертный Куньлуня тихо произнёс:
— ...Кто знает. Не пойму.
— Осознание всегда приходит с опозданием.
— А как насчёт вас?
— О чём ты?
— Был ли смысл в покорении Поднебесной? Стоило ли оно стольких загубленных жизней?
— Стоило ли... Стоило ли, говоришь...
Дыхание Небесного Демона совсем ослабло и, казалось, вот-вот оборвётся. С трудом приподняв голову, он посмотрел на Кровавого Бессмертного Куньлуня:
— А знаешь ли ты, что и я вышел в мир ради мести?
— ...Что?
— Так что и спрашивать незачем. Мы с тобой шли одной тропой... Мы собратья по Дао.
Он криво усмехнулся.
Взгляд его уже остекленел, и лишь уголки губ приподнялись в мёртвой улыбке.
С этой улыбкой Небесный Демон рухнул в снег.
Для великого демона, державшего в страхе целую эпоху, конец вышел на редкость пустым и будничным.
— ...
С неба по-прежнему падал снег.
Кровавый Бессмертный Куньлуня медленно поднял голову и посмотрел в серое небо.
Холодная снежинка невесомо опустилась ему на щёку. На краткий миг кожу обожгло ледяным холодом.
И этот холод обрушил всё, что ещё держало его на ногах.
Стоявший непоколебимо, точно гора Тайшань, Кровавый Бессмертный Куньлуня медленно осел в снег.
Пламя мести, пылавшее в нём десятки лет, наконец погасло — а вместе с ним иссякла и последняя искра жизни.
Он очень медленно, беззвучно закрыл глаза.
Чистые, безмятежные вершины гор Куньлунь стояли перед внутренним взором так близко — только руку протяни.
И залитый кровью даос охотно отправился туда.
В глубокую, тихую безмолвность.
В белизну снега.
Он просто растворился в ней.
Над бескрайней снежной равниной с низким стоном проносился ледяной ветер. Падавший всю ночь снег медленно укрывал жуткие следы битвы — кровь, пепел и трупы.
Пламя, грозившее пожрать всё вокруг, рвавшая воздух энергия мечей, чьи-то вопли и предсмертные крики, хруст ломающихся костей и рвущейся плоти — всё стихло.
Остались лишь глухое безмолвие и перехватывающий дыхание холод.
Весь мир был белым.
А ещё в мире стояла глубокая тишина.
Посреди этой безмолвной снежной равнины.
В живых не осталось никого.
* * *
Смерть.
Угасание и полное небытие.
Вечное безмолвие, где нет ни света, ни звука, ни чувств.
В бездонной тишине, где само время теряет всякий смысл, растворилось всё. Тревоги и боль, радость и скорбь перемешались между собой и обратились в покой.
Быть может, это и было то самое упокоение, которого он так долго жаждал.
`[!@#$_INIT_ERR]`
Сколько прошло времени?
По кромешной тьме вечного покоя пробежала едва заметная трещина.
`[RECOVERY MODE ACTIVATED]`
`[SYSTEM INTEGRITY CHECK. . .]`
Непонятные зелёные письмена вспыхнули в темноте и тут же погасли. Словно камешек, брошенный в неподвижную гладь воды, эта короткая строчка породила огромные круги.
`[LOADING BACKUP. . . OK]`
`[MEMORY FRAGMENT DETECTED. . .]`
`[CORE TEMP. . . UNSTABLE]`
`[POWER SOURCE. . . EXTERNAL]`
`[NEURAL MATRIX. . . ERROR]`
`[REATTEMPTING NEURAL SYNC. . .]`
`[SENSORY INPUT. . . RESTORED]`
`[VISUAL/AUDIO ONLINE]`
`[AWAKENING SEQUENCE. . . NOW<<<]`
Последняя строка яростно замигала.
В тот же миг казавшаяся вечной тьма рассеялась, и чувства обрушились на него водопадом.
Чудовищно неестественные, отталкивающие, искусственные ощущения.
Зрение прояснилось.
Но перед глазами расстилалась вовсе не белоснежная равнина, не поверженный Небесный Демон и не пейзаж, сошедший со старинной картины тушью.
Тускло мигающий оранжевый свет.
Груды металлического лома.
Осколки пластика.
Пучки толстых кабелей и непонятные печатные платы.
Место было не просто чужим — самый смысл окружающих предметов лежал далеко за гранью его понимания.
И тут перед глазами вновь всплыли те же странные письмена:
`[VISUAL CALIBRATION. . . DONE]`
`[AUDIO NOISE FILTERING ACTIVE]`
Пронзительный писк электроники и скрежет ржавых механизмов.
Оглушительный шум — полная противоположность той тишине, что окружала его в последний миг жизни.
Он попытался зажать уши от непривычного резкого гула, но тщетно. Рук он не чувствовал. Левую ему отсекли в бою, но правая-то должна была остаться на месте.
Да и дело было не только в руках. Он не ощущал ни ног, ни туловища — вообще ничего.
Жуткое, ни на что не похожее чувство: словно от него осталась одна лишь голова, подвешенная в пустоте.
В сознание лился только чужеродный поток зрительных образов и звуков. Всё это было бесконечно далеко от его последнего воспоминания — от ледяного прикосновения снежинки, растаявшей на щеке.
— Получилось... что ли? Оно ведь работает, да?
Раздался юный девичий голос.
Постойте-ка, девичий?
Разве рядом была какая-то девушка?
— Ты меня видишь?
В углу, точно ненужный хлам, на креплении висела одна-единственная голова гуманоида. Следуя за движущимся силуэтом, её оптические сенсоры перестроили фокус.
Только тогда очертания девушки стали чёткими.
То ли из-за небрежно собранных в пучок волос, то ли из-за перепачканного машинным маслом комбинезона в её облике сквозило что-то грубоватое и порывистое.
Зато черты лица были удивительно тонкими и выразительными.
С первого взгляда она даже казалась холодной и высокомерной.
Вот только вела она себя совсем иначе.
Крепко сжав кулачки, она тихонько пискнула от восторга.
В этот миг она выглядела самой обычной девчонкой.
Одежда, внешность, повадки — ничто в ней не сочеталось друг с другом, сливаясь в какой-то сплошной сумбур.
— Получилось!
Вне себя от радости, она с криком пробежала круг вокруг верстака и снова замерла перед гуманоидом.
Приняв нелепую позу, девушка качнулась влево, затем вправо. Вслед за её движениями светящиеся бирюзовым огнём оптические сенсоры послушно поворачивались из стороны в сторону.
— Всё-таки я гений!
Внезапно девушка придвинулась почти вплотную, едва не коснувшись его носом, и обеими руками обхватила металлическую голову. Она явно была на седьмом небе от счастья.
Чего нельзя было сказать о самом гуманоиде.
Он совершенно не понимал, что здесь творится.
Мало того, девушка говорила на каком-то диковинном наречии, которого он ни разу в жизни не слышал, а потому не мог разобрать ни единого слова.
Какая досада.
Ему хотелось хоть что-нибудь сказать.
Спросить, что это за место, кто она такая и почему сам он пребывает в столь странном виде.
Но голос не слушался.
При каждой попытке заговорить перед глазами лишь всплывали знакомые строчки:
`[VOICE OUTPUT MODULE. . . OFFLINE]`
`[ERROR:HARDWARE NOT DETECTED]`
`[RECOVERY ATTEMPT. . . FAILED]`
`[CONNECTION UNSTABLE]`
Какой там голос — у него не было ни рук, ни ног. Единственное, что ему оставалось, — это яростно мигать оптическими сенсорами на голове.
Понаблюдав за ним с минуту, девушка озадаченно склонила голову набок:
— А? Ты чего? Говорить не можешь?
Почуяв неладное, она подхватила лежавший на краю верстака датапад и быстро пробежалась пальцами по экрану. Её лицо тут же стало серьёзным.
— Ну да. Все остальные модули накрылись медным тазом. Только главное ядро еле-еле душа в теле. Да и в секторе памяти, похоже, добрая половина данных слетела.
Бормоча себе под нос, девушка вновь подняла взгляд на гуманоида — на него. Теперь она смотрела спокойно, изучающе.
На миг в её глазах мелькнул холодный блеск.
В этом взгляде не осталось и следа прежней детской живости и веселья.
— Нет. Искать сейчас другое ядро — пустая затея. И на том спасибо, что такое нашлось. Главное — само ядро целое, а этого уже достаточно. Остальное я и сама починю. Всё путем. Я справлюсь. Я ведь гений.
Холодный блеск в её глазах исчез так же внезапно, как и появился.
Лицо девушки снова смягчилось, и она шагнула ещё ближе.
— Сейчас тебе, конечно, неудобно, но потерпи немножко. Я мигом сделаю тебя как новенького. И руки с ногами приделаю, и голос верну. Так что... когда я тебя всего починю, тогда...
Девушка на миг поджала губы, но тут же решительно мотнула головой и наклонилась к самому его лицу. Озорная улыбка заполнила весь обзор.
— ...тогда ты мне поможешь. Договорились?
Она ткнула пальцем себя в щёку:
— Меня зовут Акина. Акина Гринвуд. Будем дружить!
Он по-прежнему не понял ни слова из её болтовни.
Кроме одного.
Девушку перед ним звали «Акина Гринвуд» — это он сумел уловить даже сквозь языковой барьер.

Комментарии

Загрузка...