Потрясший небеса и землю грохот со стороны княжеской резиденции давно вырвал весь окружной город Мило из объятий тишины. Непрекращающаяся череда взрывов звучала так, словно некий древний исполин, сжимая в руке громовой молот, раз за разом обрушивал его на самое основание горы Шицю. От этого чудовищного рева жалобно стонали оконные рамы в тысячах домов, с потолочных балок дождем сыпалась многолетняя пыль, и даже каменные плиты, которыми были вымощены улицы, казалось, мелко дрожали от первобытного ужаса.
Поначалу простой люд решил, что разразилась небывалой силы гроза, но когда в глаза ударило устремившееся в небеса зарево пожара и густые столбы черного дыма, а источник катастрофы был окончательно установлен, город мгновенно вскипел. Ведь горела не просто гора Шицю — полыхала резиденция князя Динбэя, абсолютный и незыблемый символ высшей власти!
— Матерь божья! Это ж княжеский дворец! Никак в резиденцию молния ударила?!
— Какая, к демонам, молния! Где ты видел, чтобы гром бил десятки раз подряд, да еще и с таким пламенем? Дворец подорвали!
— Ох, пресветлые небеса! И кто ж нажрался медвежьих сердец да леопардовой желчи, раз осмелился дергать тигра за усы?!
— Слуги, что оттуда сбежали, болтают, будто это наследные принцы меж собой сцепились! Пустили в ход магические артефакты небожителей, вот и разнесли собственный дом по камешку!
— Брехня всё это! У моего второго дяди троюродный племянник во дворце служит, так он божится, что заявилась кучка злых духов-убийц. Резали всех без разбору, даже до самого князя Сыма добрались...
Домыслы и слухи распространялись со скоростью чумы. Они летали по чайным, скользили по переулкам, просачивались в щели дверей каждого дома. Версии плодились одна за другой: от «кровавой междоусобицы принцев за престол» до «кровной мести старых врагов» и совсем уж абсурдной «небесной кары, обрушившейся на грешный род Сыма». Воздух пропитался не только едким запахом пороха, но и гнетущим, тревожным предчувствием надвигающейся бури, что вот-вот сорвет крыши.
А вот истинные виновники этого торжества хаоса совершенно не чувствовали себя главными преступниками империи. Опустошив княжеские сокровищницы подчистую, Цзи Янь и его спутники избавились от скрывающих лица одеяний и вальяжным, хозяйским шагом вошли в столичную Башню Истинного Вкуса.
— Пожалуйте внутрь, дорогие гости! — с жаром поприветствовал их незнакомый молодой половой. На его лице цвела заученная угодливая улыбка, однако цепкий взгляд в мгновение ока прощупал каждого из вошедших. — Лица у вас незнакомые, должно быть, впервые в нашей Башне Истинного Вкуса? На втором этаже имеются тихие и изысканные отдельные кабинеты...
Цзи Янь лишь вскользь мазнул по нему взглядом. Похоже, в заведении недавно прошла ротация кадров. Не подав и виду, юноша напустил на себя вид пресыщенного завсегдатая и с выверенной долей высокомерия произнес: — Новичок, стало быть? Твой господин в былые времена только в кабинете «Небесный-один» и изволил трапезничать.
— Кабинет «Небесный-один»? — Глаза полового мгновенно вспыхнули пониманием. Во всех заведениях сети «Истинного Вкуса» имелось несколько особых комнат, и те, кто называл эти пароли, были либо баснословно богаты и влиятельны, либо являлись «своими». Его тон немедленно сменился на еще более почтительный и заискивающий: — Так вы наш почетный гость! Простите слепца, не признал! Прошу, проходите скорее! Ваш кабинет всегда готов к вашим услугам!
— Будьте покойны, господа, в наших стенах царит тишина, а лишних ушей и глаз не водится, — не забыл он вполголоса добавить, суетливо провожая Цзи Яня и его спутников вверх по лестнице.
Спутники промолчали, поднимаясь по ступеням вслед за провожатым. Вскоре их провели в кабинет под названием «Павильон Слушающего Ветра» на втором этаже. Убранство комнаты отличалось изысканной простотой, а сквозь приоткрытое створчатое окно, выходящее на улицу, доносился приглушенный гомон толпы.
Едва опустившись на стул, Цзи Янь с нарочитой небрежностью побарабанил пальцами по гладкой столешнице из желтого палисандра, выбивая четкий ритм: три долгих удара, два коротких, затем еще три коротких и один долгий. Замерший в почтительной позе половой едва заметно дрогнул ресницами. Угодливая маска на его лице сменилась куда более искренней улыбкой; заученная вежливость испарилась, уступив место глубокому, скрытому уважению.
Второй этап обмена паролями прошел успешно! Статус «своих» был окончательно подтвержден.
— Господа, извольте немного подождать, вино и закуски подадут сию же минуту! Всё самое свежее, наши коронные блюда — останетесь довольны! — с полуслова всё поняв, половой низко поклонился и попятился к выходу, заботливо притворив за собой двери кабинета, дабы отсечь уличный шум.
И в этот самый момент из обеденного зала на первом этаже донесся звонкий, хлесткий стук деревянной колотушки!
Хрясь!
— Почтенная публика! — громогласно разнесся по трактиру поставленный, затягивающий голос сказителя. — В сей дивный вечер молю вас: отставьте чарки с вином, отложите палочки и забудьте на миг о яствах! Нынче со стороны княжеского дворца разверзлись сами небеса, и, полагаю, сердца ваши бьются в тревоге! А помните ли вы, как с полгода назад весь город стоял на ушах из-за поразительной истории о «тайном побеге принцессы со своим стражником»? Ваш покорный слуга имел тогда честь поведать вам эту былину и сорвал бурю оваций. И кто бы мог подумать, что сегодня у того старого предания случится столь ошеломительное, потрясающее основы мироздания продолжение! Внимайте же, ибо нынче я свяжу нити прошлого и настоящего, дабы исполнить для вас новую песнь: «Скорбь верного стражника, павшего ради любви, и гнев скрытого мастера-небожителя, стершего в порошок резиденцию князя!»
Этот сказитель оказался поразительно прозорлив. Катастрофа в резиденции повергла народ в смятение, и людским умам как воздух требовалась понятная «история», способная объяснить этот чудовищный катаклизм.
— Несколько месяцев назад я вел рассказ о пятой принцессе резиденции Динбэй, прекрасной Сыма Хуэй! Едва минуло ей шестнадцать весен, а красота ее уже заставляла луну прятаться за облака, цветы — стыдливо сворачивать лепестки, летящих птиц — падать камнем вниз, а рыб — тонуть в пучине! Прибавьте к этому благороднейшую кровь — истинный феникс, спустившийся с небес! Разве смел бы простой смертный хотя бы поднять на нее взор? Но воистину, пути судьбы неисповедимы, а нити кармы сплетаются причудливым узором! И эта драгоценная ветвь с золотым листом вопреки всему отдала свое нежное девичье сердце новобранцу-стражнику по имени Ли Синь, пустив глубокие корни нерушимой любви!
— Пффф... кх-кх-кх! — Цзи Янь, только что сделавший глоток чая, чтобы успокоить нервы, едва не выплеснул его обратно. В его разуме пронесся табун ошалелых лошадей: «Ли Синь?! Какого хрена, это же мой фейковый аккаунт для внедрения! Какая, к черту, романтическая линия с Сыма Хуэй?! И вообще, мы точно говорим об одной и той же Сыма Хуэй? У деда фильтры на максимум выкручены, алё! Эта змея была насквозь гнилой, при чем тут "затмевающая луну красота"?! Старик, ты бы хоть лор персов изучил, прежде чем такие фанфики строчить!»
Заметив, что публика уже проглотила наживку его искусно сплетенной сказки, сказитель на первом этаже заговорил еще более страстно и возвышенно: — Еще тогда я предостерегал вас: не смейте смотреть свысока на этого стражника, Ли Синя! Хоть он и казался нищим оборванцем, на деле сей юноша был любимым учеником скрытого заморского Бессмертного Владыки! Он спустился с гор в мир смертных, дабы закалить свой дух в горниле мирской суеты! А пятая принцесса Сыма Хуэй, обладая алмазным взором, разглядела его истинное величие среди десятков тысяч обывателей! Более того, ее покорил его несгибаемый стальной стержень — он не гнул спину перед власть имущими и не пускал слюни на красавиц, оставаясь искренним и чистым душой! Слово за слово, взгляд за взгляд, и вот уже в мрачных чертогах княжеского дворца двое влюбленных открыли друг другу сердца, тайно обручились, а после и вовсе сбежали под покровом лунной ночи!
— Старший брат, вот уж сюрприз так сюрприз! — Ван Цзинь больше не мог сдерживаться и мерзко захихикал, перейдя на сдавленный шепот. — А у тебя, оказывается, бэкграунд-то непростой, ты у нас «ученик скрытого небожителя»! Да еще и с пятой принцессой такую слезоточивую драму закрутил? Мое уважение, снимаю шляпу!
— Внутренняя логика безупречна, а сюжет изобилует крутыми поворотами, — с каменным лицом принялся анализировать Чжао Цянь, выдерживая строгий академический тон. — История о запретной любви «ученика бессмертного и благородной принцессы» идеально отвечает чаяниям простого люда, жаждущего возвышенной романтики и бунта против тирании сильных мира сего. То, что этот слух разлетелся по округе с такой скоростью — закономерный итог.
Ши Мэн, вслушиваясь в доносящиеся снизу байки, хмурился всё сильнее и сильнее. Его глаза-плошки были полны искреннего недоумения. Здоровяк почесал затылок, и его басистый голос прозвучал в тихом кабинете чересчур громко: — Погоди-ка, старший брат, тут что-то не сходится! Разве та Сыма Хуэй не была...
Глядя на то, как простодушный гигант всерьез вознамерился исправить «фактическую ошибку», Чжао Цинвань мягко потянула его за рукав и зашептала: — Брат Мэн, это же всё выдумки сказителя, не принимай за чистую монету. Уж мы-то с тобой прекрасно знаем характер нашего старшего брата.
Лин Шуан же с невозмутимым видом изящно подняла чашку и, слегка подув на всплывшие чаинки, произнесла с явной насмешкой в голосе: — Муж мой, так значит, в те дни, что ты скрывался в княжеской резиденции, вас с пятой принцессой связывало столь «незабываемое» прошлое? «Открыли друг другу сердца, тайно обручились, сбежали под покровом лунной ночи»... До чего захватывающий сюжет! Как же так вышло, что ты ни словом не обмолвился об этом?
— Жена моя! — немедленно возопил об ущемленной справедливости Цзи Янь. Его лицо скривилось в мученической гримасе, он был готов призывать в свидетели само Небесное Дао. — Ты же прекрасно знаешь, что Сыма Хуэй давно переработана на удобрения для Благословенной Земли! Нас связывала исключительно чистая, концентрированная вражда, как воду и огонь!
— О? Вот как? — Лин Шуан со стуком опустила пиалу на стол. Подавшись немного вперед, она вонзила в Цзи Яня пронзительный взгляд своих дивных глаз. — А ведь господин сказитель излагает всё так убедительно и гладко. Тебе даже титул «любимого ученика Владыки» выдали, и благородный мотив «закалки духа в миру» приписали. При таком-то «богатстве» пикантных подробностей я грешным делом подумала, что ты просто пытаешься скрыть некие грязные тайны, ради которых тебе пришлось... М-м-м? — Она намеренно растянула последнее мычание, оставляя необъятный простор для фантазии.
Поняв, что Лин Шуан откровенно над ним издевается, Цзи Янь моментально нацепил на себя маску непробиваемого нахала, которому сам черт не брат, и картинно развел руками: — Клевета! Чудовищная, вопиющая клевета! Дед вещает про какого-то Ли Синя, а я тут при чем? Я, старина Цзи, чист как слеза младенца, в моем сердце есть место лишь для тебя, женушка!
А история сказителя тем временем продолжала набирать обороты, становясь всё более душераздирающей и трагичной: — Однако! Огонь не спрячешь в бумаге! Разве могли стерпеть столь постыдную, запретную связь за суровыми стенами княжеской резиденции? Узнав об этом, князь Динбэй впал в неистовство, восприняв сие как несмываемое пятно на чести рода! В тот же миг он бросил в погоню всех лучших мастеров, расставил сети до самых небес и поклялся вернуть беглую пару, а мерзавца Ли Синя разрубить на десять тысяч кусков!
— Влюбленные пустились в бега, превозмогая немыслимые лишения! Некогда ваш покорный слуга утверждал, будто им удалось вырваться на свободу и они счастливо упорхнули вдвоем, но... я лишь не находил в себе сил обрушить на вас жестокую правду. Ныне же, когда княжеский род пал, старик наконец может открыть истину! На самом деле... горькой парочке так и не удалось сбежать от когтей Динбэя! В конце концов, их загнали в ловушку на Утесе Разбитого Сердца, что нависает прямо над бушующей рекой Мило!
Голос сказителя задрожал от искренней скорби, словно он лично стоял на том самом утесе. — Впереди — безжалостные псы-палачи, позади — бездонная пропасть! Ли Синь, заслоняя собой возлюбленную, принял грудью десятки стрел! Истекая кровью, окрасившей землю в багровый, он стоял насмерть, не отступив ни на полшага! Увидев, что милому ее сердцу приходит конец, пятая принцесса Сыма Хуэй взвыла от невыносимого горя! С непреклонной решимостью она крепко обхватила залитую кровью руку Ли Синя, и вдвоем они бросились прямо в ревущие волны великой Мило! С тех пор их след простыл... Они предпочли разделить смерть на двоих, но не разлучиться! Воистину, у того, кто слышит это, разрывается сердце и льются слезы!
По залу немедленно прокатилась волна тяжелых вздохов и полных сочувствия перешептываний, а особо впечатлительные дамы даже достали шелковые платочки, промокая влажные глаза.
— Ах, какая горькая доля! Что за злая ирония небес!
— Ну и мразь же этот князь Динбэй! Взял и насильно разлучил любящие сердца, вынудил в реку броситься!
— Эх... завидовать бы уткам-мандаринкам, а не небожителям. Как же жаль, какая трагедия!

Комментарии

Загрузка...