И пока Цзи Янь со своей компанией вовсю наслаждались «сельской идиллией адептов Пути Осторожности», во внешнем мире резиденцию князя Динбэя заволокло густыми тучами подозрений.
Спустя месяц двое патриархов резиденции, находящихся на стадии Сброса Оболочки, наконец-то почуяли неладное.
Концентрация духовной энергии в горном хребте Мило, где располагалось поместье, заметно упала, а жизненная сила земных артерий словно истончилась — будто из тела исполина тайком выкачали часть крови. Для культиваторов их уровня подобные изменения не могли остаться незамеченными.
— Странно... С чего бы духовной ци земных артерий истощаться без видимой причины? — нахмурившись, задумчиво протянул один из патриархов с иссохшим лицом, но пронзительным, точно у ястреба, взглядом.
— Быть может, это естественные сдвиги земных вен? Или в окрестностях зародилось некое диковинное сокровище, пожирающее духовную энергию? — недоумевал второй старец, чья аура была тяжелой и непоколебимой.
Раз за разом они прибегали к божественным способностям, прочесывая духовным чутьем весь хребет Мило и даже проникая глубоко под землю, но так и не сумели обнаружить источник утечки. Благословенная Земля выкачивала силу артерий настолько филигранно и скрытно, что даже мастера стадии Сброса Оболочки оказались бессильны что-либо засечь.
К тому же Цзи Янь весьма грамотно контролировал радиус поглощения. В отличие от секты Сюаньюань, которая варварски высасывала жизненные соки из целой префектуры, он действовал деликатно. По иронии судьбы, это даже стабилизировало и без того зыбкие границы Благословенной Земли, исключив возможность того, что кто-то случайно провалится внутрь, как это в свое время произошло с Ма Вэньцаем и самим Цзи Янем.
И пока верхушка ломала головы над загадкой иссякающей энергии, на нижних ярусах княжеской резиденции творилось совершенно иное действо.
Романтическая легенда о том, как пятая принцесса Сыма Хуэй и стражник Ли Синь «сбежали ради любви», настоявшись за месяц, превратилась в самую горячую сплетню поместья — и равных ей не было.
Если поначалу все ограничивалось сухой констатацией «принцесса сбежала с охранником», то теперь история обросла бесчисленным множеством душещипательных версий с богатыми подробностями:
Одни божились, что Ли Синь на самом деле — наследник некоего уединенного великого клана, нанявшийся в стражу исключительно ради познания тягот мирской жизни. И когда они с пятой принцессой влюбились друг в друга с первого взгляда, его семья воспротивилась союзу, вынудив голубков податься в бега.
Другие клялись, что принцессе давно осточертели ядовитые дворцовые интриги, а Ли Синь стал лучом света в ее темном царстве. Якобы в одну безлунную, ветреную ночь они взялись за руки и вместе шагнули со скалы, поклявшись стать мужем и женой в следующей жизни. К этой версии даже прилагались «показания очевидца», утверждавшего, что нашел на краю обрыва серьгу принцессы.
Наиболее же бредовые слухи гласили, что Ли Синь — вражеский лазутчик, который попросту соблазнил принцессу своей красотой и выкрал ее, и теперь они предаются безудержному разврату во вражеской столице...
Сплетни становились всё абсурднее, пока не дошли до ушей нескольких управляющих резиденции, которые строжайше запретили распускать языки. Но разве подобное можно утаить? Чем жестче был запрет, тем быстрее расползались слухи.
Не пройдет и пары дней, как эти байки вырвутся за стены поместья, проникнут в городские кварталы и, попав в руки какого-нибудь предприимчивого сказителя, превратятся в слезливую поэму «Три жизни, три мира: любовь принцессы и стражника», за которую в чайных будут брать по пять вэней.
И лишь один человек среди этой какофонии домыслов сохранял трезвый рассудок, предаваясь глубокой тревоге.
Этим человеком был Чжан Дачуй.
Естественно, он не верил ни единому слову из этой собачьей чуши. Он знал Ли Синя! Его прямолинейный, честный брат, для которого верность и долг были не пустым звуком, ни за что не связался бы с этой прославленной распутницей, да еще и сбежал ради какой-то там «любви»! Эти россказни были прямым оскорблением чести его названого брата!
— Эти ублюдки посмели сфабриковать байку, будто ты сбежал с пятой принцессой... — глухо ругался Чжан Дачуй, глядя в ночное небо, в одиночестве сидя на каменных ступенях перед казармой стражи. Сжимая в руке кувшин дешевого пойла, он сделал жадный глоток и сплюнул: — Собачья брехня! Как эта гулящая девка вообще может быть достойна моего брата Ли? Я, Чжан Дачуй, ни за что в это не поверю!
В его памяти всплывали моменты, как они вместе отлынивали от службы, пили вино и ели мясо. Вспомнив, как в тот роковой день Ли Синя вызвали во двор пятой принцессы, после чего тот исчез без следа, он тяжело вздохнул. Чжан Дачуй тайно пытался выведать, как продвигаются поиски, но результат, разумеется, был нулевым.
— Брат... где же ты сейчас? — пробормотал Чжан Дачуй покрасневшими глазами. Он сделал еще один глоток, и хотя обжигающая жидкость огнем прошлась по горлу, она не могла затмить горечь, разъедающую сердце.
— Управляющий Чжан, вы снова пьете в одиночестве, терзая себя мрачными мыслями? — раздался в этот момент за его спиной тихий, нежный голос.
Чжан Дачуй резко обернулся. В лунном свете, держа в руках деревянный короб с едой, изящно стояла Цинхэ — личная служанка четвертой принцессы Сыма Вань. На ее миловидном личике читалась искренняя забота.
С тех самых пор, как во время нападения на резиденцию Чжан Дачуй отыграл «героя, спасающего красавицу», и получил ранение, заслонив Цинхэ от осколков разрывного снаряда, эта прелестная девушка стала относиться к нему заметно теплее и время от времени приносила ему угощения.
— Ц-цинхэ, госпожа Цинхэ, как вы здесь оказались? В такой поздний час... — поспешно вскочил на ноги Чжан Дачуй, неловко вытирая следы вина с губ. При виде девушки тяжесть на его сердце мгновенно рассеялась.
— Я заметила, что вы не пришли на ужин, вот и принесла вам немного еды на ночь. Пить на голодный желудок вредно для здоровья, — мягко произнесла Цинхэ, подойдя ближе и поставив короб на каменную ступеньку рядом с ним.
Внутри оказались несколько изысканных закусок и миска горячей каши.
— Премного... премного благодарен, госпожа Цинхэ, — шмыгнув носом, произнес Чжан Дачуй. Глядя на поднимающийся от каши пар, он почувствовал, как по душе разливается тепло.
— Управляющий Чжан, прошу, не изводите себя так. Благородных людей хранят сами Небеса, и, быть может... управляющий Ли просто временно покинул нас и однажды непременно вернется, — ласково утешила его Цинхэ. Глядя на простоватое, но полное печали лицо стражника, она тихо вздохнула про себя: ей было прекрасно известно, что именно его гложет, ведь до нее тоже дошли грязные сплетни, но она ни на миг не поверила, что Ли Синь способен на столь бесчестный поступок.
— Да! Я твердо верю, что с братом Ли не случилось ничего дурного! — горячо кивнул Чжан Дачуй. Залюбовавшись утонченным профилем девушки в серебристом лунном свете, он почувствовал, как сердце предательски забилось быстрее. Неуклюже почесав затылок, он вновь искренне и с расстановкой добавил: — Госпожа Цинхэ... спасибо вам.
— Не стоит так горячо меня благодарить, управляющий Чжан. Все обитатели Павильона Ловчей Луны прекрасно видели, каким достойным человеком был Ли Синь... — слегка смутилась Цинхэ от столь прямолинейной и тяжеловесной признательности.
В бледном сиянии ночного светила между ними повисло тонкое, пропитанное робким смущением романтическое напряжение.
Для Чжан Дачуя эти крохи внимания и душевной теплоты со стороны Цинхэ стали самым ярким лучом света в его серой, обыденной жизни, наполнив сердце безграничным счастьем.
Тем временем в другой части резиденции, в личных покоях четвертой принцессы, умная и проницательная Сыма Вань, нахмурив изящные брови, изучала лежащий перед ней доклад.
В пергаменте были скрупулезно зафиксированы все данные о падении уровня духовной энергии за последний месяц, а также отчет о тщетных поисках двух патриархов.
— Необъяснимое истощение ци... бесследная пропажа пятой сестры... исчезновение Ли Синя... — едва слышно бормотала Сыма Вань, тихо постукивая тонкими пальчиками по столешнице. — Неужели все эти события как-то связаны между собой?
Ее не покидало предчувствие, что за всем этим кроется нечто куда более глубокое. Пусть ее младшая сестра и славилась своим безрассудством, но вот Ли Синь... Вспомнив ясный взгляд и сдержанные манеры стражника, которого она видела тогда в зале для совещаний, принцесса никак не могла поверить, что такой человек способен на столь нелепую выходку, как побег из-за любовной интрижки.
— Ваше Высочество, — Цинхэ бесшумно переступила порог комнаты и почтительно доложила: — Управляющий Чжан снова топит горе в вине из-за исчезновения управляющего Ли.
— Он всё так же отказывается верить сплетням? — подняв голову, спросила Сыма Вань, и в ее глазах промелькнуло понимание.
— Именно так, — кивнула Цинхэ. — Управляющий Чжан убежден, что Ли Синь совершенно не тот человек.
— Цинхэ, а что ты сама думаешь об этом Ли Сине? Что он за человек? — внезапно поинтересовалась принцесса после недолгого молчания.
— Осмелюсь ответить, Ваше Высочество: эта рабыня общалась с управляющим Ли не так уж часто, но при каждой встрече он был неизменно вежлив и держался с достоинством, разительно отличаясь от местных скользких стражников. К тому же... раз такой преданный и ценящий братство человек, как управляющий Чжан, согласился назваться его братом, значит, и характер у него весьма благородный, — серьезно ответила девушка, ненадолго задумавшись.
Сыма Вань медленно кивнула. Смутные подозрения, терзавшие ее разум, начали обретать всё более четкие очертания.
А что, если пропажа пятой сестры и исчезновение Ли Синя — это вовсе не романтичный побег влюбленных, а тщательно спланированный... уход от преследования?
Но если всё обстоит именно так, где же они сейчас могут находиться? И имеет ли к этому какое-то отношение стремительное угасание духовных артерий резиденции?
Принцесса устремила задумчивый взор в густую ночную мглу за окном, и в ее глазах блеснул острый, пронзительный свет.
Она обязана во что бы то ни стало докопаться до истины.

Комментарии

Загрузка...