В другой стороне княжеской резиденции, в павильоне Хуэйе, где обитает второй принц Сыма Чжао...
...атмосфера разительно отличалась от царившего снаружи хаоса: здесь разливался леденящий душу, мертвенный покой.
Второй принц, чьи ноги были парализованы от рождения, вынужденный передвигаться в инвалидном кресле — драгоценном артефакте с вырезанными формациями левитации, — безмолвно застыл у окна. Сквозь изящную резьбу оконной рамы он хладнокровно наблюдал за тем, как в ночное небо взмывает зарево пожаров, а двор сотрясается от непрекращающихся взрывов.
На его лице не отражалось ни капли паники, подобающей моменту; напротив, оно застыло в маске пугающего, жестокого равнодушия. И лишь на самом дне его темных глаз бурлили подавляемые годами, почти осязаемые унижение и ярость.
Позади него стояла супруга. И хотя лицо принцессы побледнело от происходящего на улице безумия, а кончики пальцев мелко подрагивали, в ее взгляде не читалось ни малейшего беспокойства за прикованного к креслу мужа. Вместо этого она то и дело бросала взгляды на плотно запертые ворота двора. В этих взглядах сквозила едва уловимая тревога, смешанная с болезненной надеждой — словно она ждала, что вот-вот появится некто и вызволит ее из этой удушающей клетки.
Инвалидное кресло Сыма Чжао бесшумно развернулось к жене. Глядя на ее блуждающий, отсутствующий взгляд, он почувствовал, как в его собственных глазах окончательно гаснет последняя искра тепла, подобающего законному супругу. Остался лишь пронизывающий до костей холод да вызревавшая годами жажда крови.
— Дорогая супруга, — его голос, низкий и хриплый, звучал с пугающим спокойствием, предвещающим бурю. — Сдается мне, этой ночью твои угодливые любовники не рискнут сунуться сюда, чтобы защитить тебя.
— В-ваше высочество, ч-что... что вы такое говорите? Ваша супруга вас не понимает... — дрожащими губами пролепетала принцесса, резко вздрогнув всем телом. От ужаса она едва не выронила шелковый платок и зажатый в ладони кулон из теплого нефрита, с паникой уставившись на мужа.
— Не понимаешь? — губы Сыма Чжао изогнулись в жестокой, искаженной усмешке, а каждое слово, казалось, было выковано изо льда. — Начиная с того здоровяка, командира стражи, три года назад... Затем, в прошлом году — тот писарь, вечно сыплющий кислыми стихами... А в прошлом месяце еще и этот музыкант с тонкими пальчиками... Дорогая супруга, ты и впрямь решила, что если мои ноги парализованы, то я заодно и ослеп?!
— Вы смели предаваться похоти прямо в соседней комнате от моей спальни! — Его голос внезапно взлетел до крика, а копившаяся годами ярость вырвалась наружу с силой извергающегося вулкана, заставив оконные рамы жалобно зазвенеть. — Вы строили друг другу глазки на носилках, которые я же тебе и подарил! Ты даже расплачивалась жемчугом Восточного моря из моей казны со своими жалкими шлюхами в штанах! Вы становились всё наглее, всё больше ни во что не ставя этого калеку!
— Пощадите, ваше высочество! Умоляю, пощадите! Это... это они меня заставили! Они принуждали вашу супругу!.. — сбивчиво зарыдала принцесса, с глухим стуком рухнув на пол. Ее ноги подкосились от первобытного ужаса, а подол роскошного дворцового платья разметался по доскам, словно лепестки увядшего цветка.
— Закрой рот! — рявкнул Сыма Чжао, глядя на нее с таким запредельным омерзением, словно перед ним лежала куча смердящей падали. — Я столько времени терпел. Прятался в тени, словно крыса в сточной канаве, наблюдая за вашим непотребством, и ждал именно этого часа. Сегодняшний хаос — это поистине дар небес!
Его рука, до этого неподвижно покоившаяся на подлокотнике кресла, едва заметно дрогнула. Тонкий, почти невидимый глазу луч черного света, пропитанный ледяной энергией смерти, метнулся вперед, словно жало ядовитой змеи, и в то же мгновение вонзился в гладкий лоб принцессы.
Жалкие мольбы о пощаде резко оборвались. Глаза женщины округлились от шока, и в ее расширенных зрачках, переполненных бездонным ужасом, запоздалым раскаянием и неверием, навсегда отпечаталось безжалостное лицо мужа.
Она судорожно открыла рот, силясь сделать вдох, но не смогла издать ни звука. Ее тело мгновенно обмякло, словно из него разом выдернули все кости, и она безвольной куклой рухнула на ледяной пол. Дыхание оборвалось.
— Жестокие убийцы проникли в резиденцию, и супруга второго принца трагически погибла... Что ж, звучит вполне достойно. А что касается твоих дружков... не переживай, скоро они отправятся следом за тобой, никто не уйдет живым, — едва слышно пробормотал себе под нос Сыма Чжао. Он отстраненно смотрел на остывающий труп, а на его лице расплывалась болезненная, искаженная судорогой улыбка удовлетворения.
Отблески бушующего за окном пламени плясали в его глазах, напоминая клубок извивающихся маленьких змей. Неспешно развернув кресло, он подъехал к письменному столу, где уже были приготовлены бумага и тушь. Стоило ему легонько постучать пальцем по столу, как чернильный брусок пришел в движение, самостоятельно растирая тушь по тушечнице.
— Стража, — позвал Сыма Чжао пугающе спокойным тоном, словно в этой комнате только что не пролилась кровь.
— Ваше высочество, будут ли приказания? — Дежуривший за дверями стражник, явно напуганный творящимся в резиденции хаосом, немедленно распахнул створки и опустился на одно колено.
— Принцесса трагически погибла от рук убийц. Немедленно перекрыть все выходы из павильона Хуэйе. Никому не входить и не выходить. Кроме того, собрать всю ночную смену стражи и допросить каждого. Я желаю знать, кто именно впустил ассасинов на мою территорию, — ровным голосом произнес Сыма Чжао, даже не удостоив вошедшего взглядом.
— Слушаюсь! — по спине стражника пробежал холодок; он тут же сообразил, что сегодня кому-то из его подчиненных предстоит стать козлом отпущения и поплатиться головой.
Стражник поспешно удалился. Двери закрылись, надежно заперев в этом мертвом пространстве едва уловимый, но всё более отчетливый запах крови, смешавшийся с тянущейся из открытого окна гарью.
Сыма Чжао больше не удостаивал труп на полу вниманием. Развернув кресло, он снова подъехал к окну. Судя по звукам, эпицентр взрывов сместился вглубь княжеской резиденции, а вокруг павильона Хуэйе, напротив, воцарилась тишина. Лишь отсветы далеких пожаров отбрасывали на полированные доски пола длинные, изломанные тени оконных рам, похожие на танцующих призраков.
В неровном свете пламени он поднял руки, внимательно разглядывая свои длинные, болезненно-бледные пальцы, которые почти никогда не пачкались в чужой крови.
Чистые.
Прямо как его душа в этот самый миг.
Он не ощущал того пьянящего восторга от свершившейся мести, который так долго себе воображал. Внутри царило лишь холодное, граничащее с абсолютной пустотой умиротворение. А на самом дне этого покоя таилось крошечное, но пронзительно ясное чувство... разочарования.
Сколько лет прошло?
С того самого дня, когда он впервые заметил ее блуждающий взгляд и подозрительные красные отметины на шее. С той ночи, когда он впервые услышал приглушенные стоны и игривый шепот из соседней комнаты. Все эти годы позор обвивал его сердце ядовитым плющом, день и ночь сжимая кольца и впрыскивая в кровь гнилостный яд.
Он привык приветливо улыбаться, сидя в своем инвалидном кресле. Привык принимать искреннюю или фальшивую жалость окружающих. Привык долгими одинокими ночами раз за разом прокручивать в голове омерзительные детали измен жены, выковывая из своей ненависти тончайшие иглы и пряча их глубоко в собственном костном мозге.
Он тысячи раз в мельчайших подробностях рисовал в воображении то, как убьет ее и как будет пытать ее любовников. Эти сцены были настолько жестокими и кровавыми, что заставили бы содрогнуться даже самых отбитых палачей.
Но когда момент истины наконец настал, когда эта дрянь скулила на полу, размазывая по лицу сопли и слезы, словно побитая собака, он выбрал самый быстрый, самый тихий и самый «чистый» способ.
Слишком просто. Настолько просто, что даже... пресно.
Словно он вложил все свои силы в сокрушительный удар, но кулак рассек лишь пустоту. Выплеснув копившуюся годами злобу, он не почувствовал желанного катарсиса — лишь зияющую брешь в груди.
Оказалось, что одна лишь месть не способна ни восстановить растоптанную гордость, ни заставить искалеченные ноги снова ходить. Она просто отсекла кусок гниющей плоти. Боль на время отступила, но уродливая, пустая рана никуда не делась — как вечное напоминание о его собственной неполноценности.
Нет.
Сыма Чжао медленно сжал кулаки. Бледные костяшки побелели еще сильнее, очертив на коже резкий, хищный рельеф.
Это еще не конец. Это только начало.
Он отрезал гниющую плоть лишь для того, чтобы яд не поразил весь организм. Это тело, носящее имя «Сыма Чжао», эта сломленная оболочка, которую годами игнорировал родной отец, над которой потешались братья и которую предала мерзкая шлюха, давно прогнила изнутри. Но на самом дне его сущности по-прежнему тлела искра того, что звалось «амбициями» и «жаждой большего». И она никогда не угасала.
Ему нужна была тотальная «зачистка».
Воспользоваться клинками ночных убийц, чтобы избавиться от неверной супруги.
Затем под предлогом «поимки недобитых преступников» или «обезумевшего от горя вдовца» уничтожить всех любовников и шпионов, которые знали часть его секретов или могли представлять угрозу.
А что потом?
Он вновь развернул кресло. Его взгляд, казалось, прошил стены насквозь, устремившись в самое сердце княжеской резиденции — туда, где бушевал водоворот абсолютной власти. Внезапное ночное нападение, хаотичное, жестокое и непредсказуемое, упало огромным валуном в обманчиво тихий омут княжеского двора, скрывавший под своей гладью смертоносные течения. Кто захлебнется в поднявшихся волнах? А кого вынесет на самый гребень?
Отец... о чем он думает прямо сейчас? А чем заняты его «дорогие» братья?
Хаос — это лестница.
И для того, чьи ноги не способны ступать по ступеням, чужой хаос может стать единственной веревкой, по которой удастся вскарабкаться наверх.
Зарево за окном начало меркнуть, а взрывы становились всё реже. Защитная система княжеской резиденции, очевидно, стала приходить в себя: вдалеке уже слышались организованные выкрики команд и тяжелый топот стражи. Кульминация безумия осталась позади, уступая место времени расплаты и наведения порядка.
Сыма Чжао бросил последний безразличный взгляд на остывающее тело в роскошном платье — так смотрят на сломанную, выброшенную мебель. Повернув колеса кресла, он подъехал к книжной полке. Его пальцы скользнули по корешку «Очерков о землях Севера», но тайник он открывать не стал.
Некоторым вещам, сослужившим свою службу, место в глубокой тени. Некоторым чувствам, выплеснутым наружу, требуется идеальная маскировка.
Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. А когда открыл их снова, от бушевавших в зрачках расчёта и льда не осталось и следа. Теперь его взгляд лучился лишь беспросветной, затопляющей разум скорбью, сквозь которую сквозила идеально выверенная, хрупкая дрожь человека, чудом пережившего страшную трагедию.
Принц слегка изменил угол наклона инвалидного кресла, чтобы затухающие отсветы уличного пожара падали на него под нужным углом. Теперь он выглядел безупречно — одинокий, безжалостно растоптанный самой судьбой силуэт.

Комментарии

Загрузка...