Заполучив в свое распоряжение трех сестер Чжао и Ши Мэна — поистине выдающихся чиновников уровня «SSR», а также спихнув двух неугомонных балбесов в помощники Чжао Цинвань, Цзи Янь вывел качество своей жизни на совершенно новый, небывалый уровень. Вчерашний градоначальник, крутившийся как белка в колесе, не чуя под собой ног, в одночасье превратился в расслабленного начальника, который лишь изредка спускается в народ для ленивых инспекций.
За проектом по борьбе с песками неотрывно следил Ши Мэн, всю логистику и снабжение взяла на себя Чжао Цинвань, медицинское обеспечение легло на плечи Чжао Цинлин, и даже чай теперь подавала радующая глаз Чжао Цинъи... Цзи Янь чувствовал себя так, словно досрочно вышел на пенсию и теперь наслаждается сытой старостью заслуженного чиновника.
— Ах... вот это я понимаю — жизнь... — щурясь под чересчур палящим солнцем префектуры Хэси, блаженно протянул Цзи Янь, раскинувшись в кресле-качалке на заднем дворе своего ямэня. — И как я раньше жил? Вот оно, настоящее счастье! Воистину, главное качество руководителя — не пахать самому, а умело находить тех, кто будет пахать за тебя!
Разумеется, он не то чтобы совсем бездельничал. Раз в несколько дней градоначальник все же лично наведывался на участки укрепления песков и строительства систем капельного орошения. Там он торговал лицом, толкал пару-тройку духоподъемных речей и, опираясь на обрывочные воспоминания из прошлой жизни вкупе с недосягаемым для этой эпохи кругозором, выдавал парочку «гениальных» советов, дабы убедиться, что рабочий процесс не свернул не туда.
Проведя почти полмесяца в этом беззаботном раю, Цзи Янь наконец соизволил выползти из зоны комфорта и заняться «настоящим делом» — исследованием системы культивации этого мира!
В столице, находясь в самом логове кланов культиваторов, он чувствовал себя хаски, случайно затесавшимся в волчью стаю. Панически боясь выдать себя и пойти на шкуры, он избегал любых действий, способных обличить в нем бродячего практика, и даже «Искусство Сокрытия Ци» тренировал с утроенной осторожностью. Все ради того, чтобы не попасть на карандаш к «Чистильщикам» великих кланов.
Но здесь, в этой забытой богами префектуре Хэси, где до небес высоко, а до императора далеко, правила игры кардинально менялись!
— Горы высоки, ущелья глубоки, великим мастерам есть где разгуляться? Ну уж нет, теперь на этих просторах гуляю я, великий градоначальник Цзи... То есть, я хотел сказать, что это просто идеальное время для тайных изысканий! — радостно пробормотал Цзи Янь, в предвкушении потирая руки, а его глаза хищно блеснули.
Больше всего на свете ему не терпелось выяснить: на что вообще способны местные практики? Совпадают ли их реальные уровни сил с теми, что он читал в новеллах прошлой жизни, где небожители одним взмахом руки двигали горы, иссушали моря и уничтожали миры?
Тот ускоренный курс лекций, что провел для него мастер Оуян, вышел до безобразия поверхностным: старик лишь перечислил названия стадий, оставив конкретику боевой мощи на откуп фантазии. «Это все равно что выкатить игроку названия классов, но не дать ни описания скиллов, ни цифр дамага. Бесит жутко», — сгорал от любопытства Цзи Янь.
«Такой шанс упускать нельзя! Нужно срочно выяснить, что представляет собой эта их культивация на практике! — рассуждал он. — Только зная врага в лицо, можно успешно практиковать Путь Осторожности. Ведь если в будущем дело дойдет до драки, а я даже не смогу оценить левел противника, то какой смысл шкериться? Проще сразу лечь в гроб и ждать смерти».
Поэтому его хитрый взгляд пал на единственного доступного культиватора поблизости — Лин Шуан. Что же касалось тех тайных гвардейцев, скрывающихся в тенях, то он не имел ни малейшего понятия об их местонахождении, да и подчиняться его приказам они бы точно не стали.
— Сестрица Лин Шуан~ У меня к тебе ма-а-аленькое дельце! — елейным голосом протянул Цзи Янь, нацепив на лицо самую добродушную из своих улыбок. Он бочком подобрался к девушке, которая в этот момент невозмутимо протирала свой длинный меч, впервые рискнув обратиться к ней столь фамильярно.
— Не буду, — ровным, ледяным тоном отчеканила Лин Шуан, даже не соизволив поднять взгляд.
— ... — поперхнулся Цзи Янь. «Да я же еще даже не сказал, что за дело!»
— Кхм-кхм. Сестрица Лин Шуан, послушай. Пусть сейчас в префектуре Хэси и наступило затишье, но кто даст гарантию, что в будущем сюда не нагрянет какая-нибудь шваль или... некая угроза, скрытая во тьме? Верно ведь? — с серьезной миной принялся вешать лапшу на уши градоначальник. — Будучи «отцом народа», я обязан иметь четкое представление о потенциальных опасностях. Только так я смогу уберечь простых людей и защитить... всех тех братьев и сестер, что доверились мне. Согласись, звучит логично?
Движения Лин Шуан на мгновение замерли. Она наконец подняла на него глаза, и в этом мимолетном взгляде явственно читалось: «Давай-давай, заливай дальше».
— Сестрица Лин Шуан, неужели у тебя совсем нет сердца? — мгновенно сменив тактику, Цзи Янь состроил жалобную, готовую вот-вот разрыдаться физиономию, а в его голосе зазвучала вселенская обида. — Мы... мы ведь так долго работаем бок о бок, а ты не можешь удовлетворить даже толику моего скромного любопытства? Ах, как же больно... — с этими словами он драматично схватился за грудь, копируя позу страдающей от недуга красавицы древности.
Дева Лин осталась безучастной; даже мерный ритм, с которым кусок шелка скользил по лезвию ее меча, не сбился ни на долю секунды.
Раз уж этот прием не сработал, Цзи Янь без колебаний перешел к запасному плану: он плюхнулся задницей на землю, завалился на бок и, растянувшись во весь рост, приступил к демонстрации тщательно отрепетированного «напольного искусства».
— Ой-ёй-ёй! Что ж это делается, люди добрые! Никакой справедливости! Произвол! — заголосил он, судорожно суча ногами, словно перевернутая на панцирь черепаха, и синхронно колотя ладонями по земле. — Ничего не желаю слушать! Не желаю! Если ты мне сегодня не покажешь, я... я так и буду тут лежать, пока плесенью не покроюсь! Пусть все мимо проходящие чиновники посмотрят, как хваленая правая рука господина Канцлера издевается над хрупким, беззащитным и жаждущим знаний юным градоначальником!
— О, господин Канцлер! Мой глубокоуважаемый наставник! — видя, что наемница по-прежнему игнорирует его, юноша засучил ногами еще яростнее, надрываясь так, будто его несправедливо осудили на казнь. — Полюбуйтесь, какую «чудесную» охрану вы прислали своему ученику! Она... она душит на корню мою тягу к знаниям! Ваш верный слуга ради блага жителей Хэси не спит ночами, харкает кровью от переутомления, и все, чего он сейчас хочет — это расширить кругозор, чтобы еще эффективнее служить вам! А она... она оказалась сущим куском льда! Господин Канцлер! Восстановите же справедливость!
Выпалив эту тираду, он «в изнеможении» обмяк на земле, испустил долгий, полный глубочайшего драматизма вздох и уставился в пустоту расфокусированным взглядом, словно его жизнь окончательно потеряла всякий смысл.
Вся эта сложная комбинация из истеричного катания по земле и театральных жалоб в небеса была исполнена безупречно: с плавными переходами, невероятной эмоциональной отдачей и глубоким психологизмом. Цзи Янь выжал максимум из образа невинной жертвы, чье искреннее стремление к знаниям разбилось о стену холодного равнодушия.
Прокрутив эту серию манипуляций, Цзи Янь окончательно распрощался с остатками гордости. В конце концов, внешне он был всего лишь мальчишкой-подростком, так что позорился не столько взрослый человек, сколько этот малолетний сосуд. Юноша на все сто процентов реализовал великое правило: «Если мне не стыдно, значит, стыдно будет окружающим». Уровень генерируемого им шума был таков, что пять сотен навозных мух удавились бы от зависти и с позором покинули бы двор.
Пальцы Лин Шуан, сжимавшие рукоять меча, едва заметно побелели. Она смерила взглядом этого одержимого театральным бесом юношу, разыгрывающего на земле трагедию вселенского масштаба, затем перевела взгляд в ту пустоту, куда он только что изливал свои «слезные» мольбы. Даже ее выкованное из многовекового льда спокойствие дало трещину — уголок губ девушки неуловимо дернулся.
В конце концов, словно капитулируя перед этим абсурдом, она едва слышно выдохнула.
— ...Довольно, — раздался ее равнодушный, холодный голос, прервавший Цзи Яня ровно в тот момент, когда он набирал в грудь воздуха для второго акта. — Найди место... просторное и укрытое от чужих глаз.
— Будет сделано! — Цзи Янь пружиной вскочил с земли. На его лице не осталось ни капли былой вселенской скорби — только сияющая улыбка человека, чья коварная интрига увенчалась успехом. Скорость, с которой он сменил маску, поражала воображение; от недавнего жалкого скулящего создания не осталось и следа.
Действовал градоначальник молниеносно. В качестве тренировочной площадки он с ходу выбрал конфискованное поместье Лю-живодера. Территория там была огромной, а стены — высокими. Стоило лишь расставить тайных агентов Канцлера по периметру для оцепления, и место превращалось в идеальный, неприступный личный полигон.
Тем же вечером заходящее солнце окрасило горизонт в великолепные багрово-оранжевые тона, покрыв заброшенное поместье слоем меланхоличной золотистой пыльцы.
Все было готово к представлению!
Потирая ладони, Цзи Янь с нескрываемым предвкушением уставился на центр двора, где застыла облаченная в облегающий тренировочный костюм, абсолютно безэмоциональная Лин Шуан.
На импровизированном полигоне — а по сути, просто на широком пустом дворе — девушка замерла с мечом в руках. Строгий наряд подчеркивал изящные изгибы ее фигуры, а аура вокруг нее была холодна, как первый зимний иней.
— Условимся сразу: я покажу силу вплоть до седьмого уровня стадии Зарождающейся Души. Это мой текущий предел. Все, что выше, я сымитировать не смогу, — спокойно предупредила она.
— Хватит, за глаза хватит! — Цзи Янь закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею, напоминая заядлого игрока в ожидании результатов лотереи. «Наконец-то таинственная завеса над миром культиваторов приоткроется! Аж мурашки по коже!» — ликовал он про себя.
Демонстрация началась.
Лин Шуан подавила свою культивацию до первого уровня Конденсации Ци. Ее силуэт смазался в движении — она перемещалась ощутимо быстрее обычного человека, но не более того. При взмахе меча отчетливо свистнул рассекаемый воздух, и лезвие вскользь прошлось по деревянному манекену, выставленному на краю двора специально для тестов, оставив на нем лишь неглубокую белую царапину.
А затем...
Затем показ этого уровня подошел к концу.
— И всё? — глупо заморгал Цзи Янь.
— Второй уровень Конденсации Ци, — проигнорировав его реплику, Лин Шуан продолжила выступление. Постепенно она поднимала планку: пятый уровень, затем десятый. Скорость, физическая мощь и реакция закономерно росли. Достигнув десятого уровня, ее клинок уже с легкостью вонзался в дерево на три цуня, а перемещения стали весьма проворными. Но... все это по-прежнему не выходило за рамки представлений Цзи Яня об обычном мире боевых искусств. Ему даже показалось, что эти движения выглядели куда менее эффектно, чем полеты киношных мастеров на тросах из его прошлой жизни.
Внимательно наблюдая за происходящим, Цзи Янь мысленно плевался ядом: «Матерь божья! Вся эта стадия Конденсации Ци — это уровень подмастерья из захудалой школы кунг-фу? Ну, на десятом левеле ситуация чуть получше, эдакий аналог Тайсона. Но с такими статами в мире романов Цзинь Юна тебя бы даже не пустили в массовку осады пика Гуанмин...»
— Далее идет Возведение Основания, — голос Лин Шуан разнесся над двором, когда ее аура стала заметно плотнее. Очередной небрежный взмах клинка — и на деревянном манекене появилась длинная, глубокая рассеклина.
Цзи Янь прищурился, выставляя мысленные оценки: «Та-а-ак... этот уровень примерно соответствует... рядовому ученику какой-нибудь известной секты? Если брать ту же осаду пика Гуанмин, то это чувак с задних рядов, который машет флагом, орет для массовки, изредка пускает стрелы исподтишка, но в кадр крупным планом точно не попадет. Абсолютный NPC-ноунейм».
«То-то я думаю, почему после стольких проков системы [Культивация +1] я до сих пор не чувствую в себе сил завалить быка одним ударом. Оказывается, реальный потолок Возведения Основания именно таков? Просто за счет Ци бафается физический урон, повышается ловкость и качается защита... Слушайте, но это же вообще не тот сеттинг! Где мои бессмертные мастера? Где полеты на мечах и спам магией на стадии Основания?! Однозначно дизлайк! Единица на Метакритике!»
Когда Лин Шуан выкрутила симуляцию культивации до Формирования Ядра, картинка наконец-то начала обретать «иные» краски. Девушка взмахнула клинком, и лезвие внезапно окуталось слоем бледно-голубой энергии клинка — или, точнее сказать, Истинной Ци, — которая играючи, словно горячий нож масло, распяла стоящий впереди манекен надвое!
Глаза Цзи Яня восторженно блеснули:
«Во-о-от, уже интереснее! Видимая невооруженным глазом энергия клинка! Дамаг все еще так себе, но хоть выглядит спецэффектно! С такими статами на пике Гуанмин можно смело перебираться из задних рядов в первые. Такой юнит уже и в кадре засветится, и пару раз с боссами скрестит клинки, после чего героически сольется как пушечное мясо. Элитный моб секты, не иначе...»
И наконец, сбросив все ограничители, Лин Шуан высвободила удар, подобающий седьмому уровню Зарождающейся Души. Светящаяся аура на мече вспыхнула ослепительным сиянием, и невероятно плотный, почти осязаемый дугообразный сгусток энергии сорвался с лезвия, в мгновение ока разнеся в щепки манекен, стоявший в добрых десяти шагах от нее...
Цзи Янь застыл как вкопанный, а в его глазах загорелись восхищенные звездочки.
«А неплохо, очень даже неплохо! Вот это уже похоже на правду!»
«И все же до тех имбовых монстров стадии Зарождающейся Души из книжек ей еще пахать и пахать!»
«А как же сказки про то, что старые монстры Зарождающейся Души обладают безграничной маной и щелчком пальцев рушат горы? Где выход астрального тела из оболочки и путешествия духа по пустоте? Почему... почему реальность оказалась настолько порезанной патчами?!»
В его голове тут же закрутились шестеренки, анализируя увиденное и накладывая боевую мощь Лин Шуан на шкалы сил из романов жанра уся и сериалов прошлой жизни.
«Значит так. Стадия Конденсации Ци — это уровень зеленого ученика секты».
«Возведение Основания — рядовой боец».
«Формирование Ядра — элитный юнит».
«Зарождающаяся Душа — это костяк ордена, своего рода привратники в лиге настоящих мастеров боевых искусств».
«А что тогда с Интеграцией Тела? Если экстраполировать эти данные, то в мирах Цзинь Юна они бы потянули на мастеров второго эшелона. Наверное, кто-то вроде Семерых Героев Удана в соло-забеге?»
Проведя такую нехитрую конвертацию, Цзи Янь внезапно осознал, что местный мир культиваторов оказался... пугающе приземленным.
«Получается, вся эта божественная муть — просто усиленная версия уся? Эдакий мир высокоуровневых боевых искусств? Сложно судить. Мастер Оуян же говорил, что после Интеграции идут Ясное Постижение, Великое Свершение, Вознесение к Небесам и Сброс Смертной Оболочки... Судя по названиям, чем выше по ветке прокачки, тем ближе к классической магии бессмертных. Одно только название "Сброс Оболочки" звучит как переход на имба-левел, а уж что там дальше — вообще отвал башки...»
«Да, стопудово так оно и есть. Иначе с какого перепугу колоссальная империя, чьи территории не уступают размерам династии Тан в эпоху Юнхуэй, прогибалась бы под секты культиваторов? Хотя... тут наверняка существует какой-то хитрый баланс сил. Возможно, для светской власти война с практиками обернется такими космическими убытками, что проще тупо откупаться. А для самих сект личная мощь культиваторов еще не достигла того уровня, когда можно плевать на государственную машину армий и законов. Да и смертные батраки им нужны для фарма ресурсов и расширения зон влияния!»
Опираясь на мастер-класс от Лин Шуан, а также на два теоретических курса от мастера Оуяна и канцлера Сяо, Цзи Янь выстроил свою первую рабочую гипотезу.
Конечно, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что все эти аналогии крайне субъективны. В мирах с разными законами физики нельзя слепо ставить знак равенства. К тому же, Лин Шуан продемонстрировала лишь базовые физические параметры. У настоящих культиваторов в рукавах наверняка припрятаны магические артефакты, талисманы, формации и секретные техники. В реальном ПВП переменной величиной может стать что угодно.
Но, как бы там ни было, теперь у него в голове сформировалась хотя бы отдаленно-наглядная, приземленная шкала боевой мощи этого мира.
«Если их реальный уровень действительно таков... то этих зажравшихся аристократов из кланов культиваторов очень даже можно пустить на фарш!»

Комментарии

Загрузка...