Время летело незаметно. Пока фундамент нового поместья на юго-западной окраине лишь начинал обретать очертания, в семье Чжоу наступил поистине знаменательный день — Яя исполнялось десять лет!
В этом мире достижение десятилетнего возраста считалось важнейшим рубежом: ребенок прощался с несмышленым детством и вступал в пору отрочества. Согласно традициям, родители устраивали небольшую церемонию и официально нарекали дитя взрослым именем с глубоким, благостным значением.
Цзи Янь обожал свою названую сестренку всей душой. И пусть в их жилах текла разная кровь, духовная связь между ними была куда крепче, чем у иных родных брата с сестрой.
Стоило ему вспомнить, как тот суровый «маленький учитель» из-под старой софоры превратился в эту очаровательную девчушку, которая теперь целыми днями хвостиком носилась за ним, заглядывая в глаза и звонко крича «братик», как его сердце таяло. Да и что греха таить — именно благодаря встрече с Яя он обрел здесь семью и всё то, что имел сейчас. Не будь её, он, скорее всего, так бы и сгнил безымянным трупом в горном лесу. И потому в преддверии дня рождения сестренки этот расчетливый «Предок Дао, идущий путем скрытности», внезапно ощутил себя тревожным и суетливым папашей.
«Подарок! Нужен грандиозный подарок! Но что, черт возьми, ей подарить?!» — Цзи Янь из-за этого уже который день страдал бессонницей. «Золото и брюлики? Слишком пошло, да и мала она еще. Шелк и парчу? И так нарядов полный шкаф... Мануалы по культивации? Я бы и рад, да у самого ни одного нет...»
Отчаявшись, он даже тайком проконсультировался с Ши Мэном и Чжан Вэньбо.
Ши Мэн долго чесал свою здоровенную тыкву, прежде чем выдать:
— Может... подарить ей хороший тесак? Для самообороны! — идея была моментально зарублена закатывающим глаза Цзи Янем.
— Как насчет каких-нибудь заморских диковинных игрушек? Или комплекта изысканных украшений? — предложил Чжан Вэньбо, но Цзи Янь счел это слишком банальным.
В итоге, как это часто бывает, на выручку пришла коллективная мудрость Клана Нищих. Один седовласый старик из информационного отдела, который, по слухам, в молодости батрачил на богатых южан, высказал здравую мысль: в подарке на десятилетие главное — вложенная душа и оригинальность. Не лучше ли брату самому придумать нечто уникальное, а умелые мастерицы из клана воплотят эту задумку в жизнь? Чем не идеальный презент?
Цзи Янь хлопнул себя по лбу!
«Ну конечно! Как я сам не догнал! Хендмейд же! Максимум душевности и креатива!»
Включив мозги на полную катушку и порывшись в воспоминаниях из прошлой жизни, он набросал эскиз: пухлая, умилительная обезьянка в тигровой шкуре с крошечным посохом на плече — классический чиби-Сунь Укун, Прекрасный Царь Обезьян!
— Вот оно! — утвердил проект Цзи Янь. — Ткань берите самую лучшую, набивайте плотно. Глаза пришейте так, чтобы не оторвались, а тигровую юбку сделайте максимально детализированной! Золотой посох... выстругайте из пробки, чтобы она случайно не ударилась.
Женщины из отдела логистики с энтузиазмом взялись за дело, желая показать высший класс, и трудились день и ночь. Когда готовое изделие легло перед Цзи Янем, он сам обомлел от результата. Идеальные швы, забавная мордочка — игрушка выглядела как живая, на голову превосходя весь тот кривой ширпотреб, что продавался на рынках.
В день рождения дворик семьи Чжоу наполнился радостным смехом. Госпожа Лю наготовила целый стол своих фирменных блюд, а вечно занятой учитель Чжоу взял выходной, счастливо улыбаясь в усы.
Церемония прошла скромно, но очень тепло. Учитель Чжоу воскурил благовония предкам и торжественно нарек Яя взрослым именем — Чжоу Чжия. Имя несло в себе пожелание «знать книги, понимать суть вещей и обладать изящными манерами». Яя — а точнее, теперь уже Чжоу Чжия — похоже, осознавала всю важность момента: её щечки пылали от волнения, а глаза сияли ярче звезд.
В конце застолья началось вручение подарков. Учитель Чжоу преподнес ей любимый кленовый сахар, госпожа Лю подарила собственноручно сшитый нарядный костюм, а Цзи Янь торжественно вручил огромного, спроектированного им лично плюшевого чиби-Сунь Укуна. Чжия взвизгнула от восторга и вцепилась в игрушку мертвой хваткой, отказываясь выпускать её из рук. Зарывшись лицом в мягкий плюш, девочка светилась от абсолютного счастья.
— Спасибо, братик! Это самый лучший подарок на свете! — сладко улыбнулась она, обнимая куклу, которая была почти с неё ростом.
«Что ж, видимо, девочки в любом мире тащатся от больших мягких игрушек», — подумал Цзи Янь.
Глядя на сияющую сестру, он решил, что выпавшие за эти дни от стресса волосы того стоили. «Хех, мое чувство прекрасного и креативность всё еще при мне! Сила сискона, пробудись!»
Но не успели улечься восторги от праздника, как на пороге возникло новое важное событие — уездные экзамены для юношей.
Это была первая ступень в безжалостной мясорубке императорских экзаменов. И хотя сложность здесь была невелика, статус этого испытания трудно было переоценить. Стоило получить звание «туншэна», как перед тобой открывались двери в новую жизнь: право не падать ниц перед чиновниками, освобождение от части трудовых повинностей и резкий скачок по социальной лестнице.
Цзи Янь, Чжан Вэньбо, Ли Сювэнь и другие подходящие по возрасту ученики подали заявки. Чжоу Чжия, увидев, что брат собирается сдавать экзамен, уперлась рогом и тоже записалась — отговорить её было невозможно.
Сам Цзи Янь не особо переживал. База у него была отличная, а благодаря взрослому интеллекту и аналитическому мышлению он мог щелкать эти тесты как орешки. Он даже втихаря провел для Чжия и Чжан Вэньбо парочку интенсивов, натаскав их по ключевым темам.
«Эх, попал в другой мир, а от экзаменов так и не сбежал... Настоящий ночной кошмар, преследующий тебя в любой реальности! Ладно, будем считать это пробником перед ЕГЭ», — ворчал юноша, но всё равно добросовестно зубрил материал.
Однако дерево хочет покоя, да ветер не стихает. Как бы они ни старались держаться в тени, всегда находились те, кому они стояли поперек горла.
Молодой господин Сюй, он же Сюй Миндэ, так и не смог проглотить обиду после той невидимой пощечины с переводом в старший класс. Узнав, что этот оборванец и сопливая девчонка осмелились бросить вызов уездным экзаменам, он закипел от черной зависти и злобы.
— Грязный деревенщина и желторотая пигалица смеют мечтать об ученой степени?! — скрипел зубами Сюй Миндэ. Он решил вновь пустить в ход семейные связи и ударить прямо во время экзамена: не просто завалить Цзи Яня и Чжия, но и сфабриковать дело о списывании, чтобы навсегда смешать их имена с грязью!
В глубокой тайне он связался с мужем своей дальней тетки, который как раз отвечал за организацию экзаменов, а тот подкупил двоих надзирателей.
Но Сюй Миндэ и в страшном сне не мог представить, что его «гениальный» заговор с самого начала оказался под колпаком сразу двух невидимых разведывательных сетей.
Первой была коммерческая агентура Чжан Ваньцая. На волне феноменального успеха «Путешествия на Запад» купец взлетел на вершину финансового олимпа Аньлани, щедро смазывая нужные шестеренки золотом, благодаря чему его информаторы сидели чуть ли не в каждой щели. О потугах семейки Сюй ему донесли незамедлительно.
Второй сетью стал стремительно набирающий мощь Клан Нищих. По чистому совпадению, кучером у того самого тетушкиного мужа оказался внедренный агент из отдела труда, который своими ушами слышал, о чем шептались супруги в экипаже. А другой член информационного отдела случайно засек, как Сюй Миндэ подозрительно озирается, встречаясь с теми самыми надзирателями.
В итоге, накануне экзамена Цзи Янь синхронно получил тревожные рапорты и от Чжан Ваньцая, и от Ши Мэна.
Сопоставив данные, юноша только истерически рассмеялся.
«Этот Сюй Миндэ что, реинкарнация навозной мухи? Какого черта он ко мне присосался? Я что, медом намазан? Тьфу! В смысле, я что, выгляжу как лох, которого можно бесконечно чмырить?» — мысленно изрыгал он проклятия. — «Устраивать подлянки на самом низовом экзамене? Ну и мелочный же урод!»
Впрочем, ругаться ругайся, а контрмеры принимать надо. Он тут же отправил Ши Мэна в особняк семьи Чжан с просьбой к Ваньцаю уладить это дельце.
Для Чжан Ваньцая Цзи Янь теперь был не просто партнером, а главным инвестиционным проектом всей жизни. Разве мог он позволить какой-то шелупони портить ему планы? Он действовал молниеносно: если семья Сюй подкупала мелких надзирателей, то Чжан Ваньцай пошел прямо к главному экзаменатору. Вручив ему щедрый «подарок», он озвучил лишь одну, абсолютно законную просьбу: обеспечить кристальную честность экзамена. Разумеется, чиновник с радостью согласился.
Как же иронично: в мире, где экзамены по умолчанию должны быть честными, справедливость приходится покупать за золото. Воистину, времена нынче подлые.
Экзамены проходили в Зале Испытаний, примыкающем к управе Аньлани, в атмосфере строжайшей секретности и величия. Поскольку все они числились учениками городской академии, им не требовалось сдавать предварительные тесты, и они были допущены сразу к основному этапу.
На следующий день Цзи Янь и Чжия вошли в ворота абсолютно спокойными: база у них была железная. А вот Чжан Вэньбо трясся как осиновый лист, утирая потные ладони и безостановочно бормоча: «Предки, спасите и сохраните».
В ходе самого экзамена действительно ощущалось некое незримое напряжение. Цзи Янь и Чжия заметили, что патрульные надзиратели уж слишком часто задерживаются возле их кабинок, сверля их подозрительными взглядами. Но, видимо, внушение от главного экзаменатора, проплаченное Чжан Ваньцаем, сработало: обещанной подставы так и не случилось.
В остальном всё прошло без сучка без задоринки. Вопросы не выходили за рамки того, что они зубрили: Цзи Янь писал уверенно и ровно, Чжия тоже строчила без остановки. Что уж говорить про Ли Сювэня — этот монстр учебы выдавал шедевры каллиграфии со скоростью пулемета. И лишь бедолага Чжан Вэньбо, скрипя зубами и в кровь расчесывая затылок, еле-еле наскреб ответов до конца свитка.
В день оглашения результатов и в дворике Чжоу, и в штабе Клана Нищих царило нервное ожидание.
И вот, наконец, в переулок с радостным звоном гонгов и барабанов ввалились гонцы из управы!
— Благая весть! Молодой господин Цзи Янь из вашей почтенной семьи блестяще сдал уездные экзамены и занял сорок седьмое место в Аньлани!
— Благая весть! Барышня Чжоу Чжия из вашей почтенной семьи блестяще сдала уездные экзамены и заняла шестьдесят третье место в Аньлани!
Сдали! Оба прошли! Пусть и не в первых рядах, но проходной балл набрали уверенно!
Семья, в которой сразу двое детей получили статус «туншэна», мгновенно прославилась на всю округу. А уж тот факт, что Чжия сдала экзамен в неполные десять лет (ведь она шла туда скорее ради интереса), и вовсе произвел фурор, подарив ей среди соседей титул «Божественного вундеркинда».
Учитель Чжоу и госпожа Лю рыдали от счастья, не в силах вымолвить ни слова. Личико Чжия раскраснелось от восторга. Цзи Янь тоже мысленно выдохнул: место где-то в серединке — идеальный результат, полностью соответствующий его философии скрытности.
Вскоре Ши Мэн принес весточки о результатах Чжан Вэньбо и Ли Сювэня.
Чжан Вэньбо умудрился занять девяносто восьмое место — третье с конца! Он прошел по самому краю пропасти. Поскольку гонцы разносили вести по убыванию рейтинга, самый богатый человек Аньлани чуть не поседел от ужаса, дожидаясь своей очереди, но всё обошлось легким испугом.
А вот Ли Сювэнь... этот парень ожидаемо забрал первое место, произведя настоящий фурор в городе! История о гениальном бедняке, вырвавшемся на вершину, моментально стала главной темой для сплетен.
В тот вечер в доме Чжоу царил настоящий праздник, и госпожа Лю заставила стол деликатесами. Учитель Чжоу, глядя на своих теперь уже титулованных детей, чувствовал, что прожил жизнь не зря, и позволил себе хорошенько захмелеть.
А в штаб-квартире Клана Нищих творилось такое безумие, словно наступил Китайский Новый год!
Большинство бандитов понятия не имели, что такое этот ваш «туншэн», но они четко усвоили: их Старший брат и Старшая Барышня (так они за глаза величали Чжия) сдали на «чиновников»! Их распирала невероятная гордость. Ши Мэн широким жестом приказал закатить пир горой на всех, а по указу Цзи Яня каждому бойцу выдали премию в двадцать медных монет!
Чжан Ваньцай тоже не остался в стороне: он разослал приглашения всей городской элите, закатив пир по случаю успеха сына. Но в пылу празднества не забыл и о друзьях, прислав Цзи Яню, Чжия и Ли Сювэню по роскошному набору из «Четырех Драгоценностей Кабинета» и несколько слитков серебра, назвав это «инвестицией в будущее».
Даже ректор и учителя академии Цунчжу остались крайне довольны результатами своих подопечных, особенно триумфом бедняка Ли Сювэня, который здорово поднял престиж заведения.
Но когда отгремели фанфары, для Цзи Яня настало время выставлять счета.
Да, Сюй Миндэ в итоге не решился на крайности, испугавшись давления со стороны чиновников, но сам факт покушения требовал крови! Сегодня это уездные экзамены, а завтра — провинциальные или столичные? Ему что, до конца жизни от этой мухи отмахиваться?
«Кажется, прошлый урок не пошел впрок», — поглаживая подбородок, Цзи Янь сверкнул ледяным взглядом. «Вечно сидеть в глухой обороне — не мой стиль. Пора бы подобрать подходящий момент и организовать молодому господину Сюю "персональную ответочку", да так, чтобы он раз и навсегда забыл, как дышать в мою сторону».
«Хм... надо придумать схему: как бы так элегантно втоптать его в грязь, чтобы самому не замараться, да еще и... поиметь с этого лут?»
На его губах заиграла знакомая, до боли расчетливая ухмылка.
Адепты Пути Скрытности не просто терпят удары — они всегда бьют в ответ.

Комментарии

Загрузка...