Госпожа Се все это время оставалась за ширмой – ей так и не довелось узнать, ступала ли нога Шэнь Яньшаня в старый флигель за семь дней до свадьбы. Однако переданное ею секретное донесение принесло из того дома горсть тончайшей белой пыли и несколько крупиц бледно-желтой трухи.
Сотрудник столичной управы Цзинчжао изучил сургучные печати, после чего, не вынимая бумаг из обертки, лишь взглянул через приоткрытый край на донесение и серый порошок, доставленный из аптеки Хуэйшэнтан: ─ На вид схоже, но чтобы сказать наверняка, годится ли это одно к одному, нужно возвращаться в управу для дотошной экспертизы. А пока пусть А-Фу укажет нам все места, где довелось побывать престарелой госпоже.
А-Фу по-прежнему ютился в покое Цзинсунъюань, принадлежавшем госпоже Цинь. Когда Шэнь Чжаоюэ прибыла туда, слуга еще не ложился спать и сидел на корточках в дверном проеме, пытаясь подбросить щепы в догорающую жаровню. Сырые ветки никак не хотели разгораться, едкий дым заставил его закашляться, и стоявшие за воротами личные стражи тут же бросили в их сторону настороженный взгляд.
Судебный писарь развернул план западного двора поместья Се. А-Фу зажал в пальцах уголек и провел линию от проулка за западной стеной семейного хранилища к старому заброшенному дому: ─ Господин стражник, своими глазами гробов, вносимых в хранилище, я не видел. Те четверо свернули здесь, а после в небольшом окне цокольной лаборатории забрезжил свет – огонек светил совсем низко.
Старший из чиновников постучал костяшкой пальца по изображению полуразрушенной постройки: ─ Что прежде располагалось на этом месте?
─ Господин, в прошлые годы там держали травы, ─ А-Фу отложил уголек в сторону. ─ Лаборатория вплотную примыкала к западной стене хранилища, но дверь ее выходила во внешний проулок. Когда крыша прохудилась и лекарственные сборы вывезли, управляющий Чжоу все равно строго-настрого запрещал конюхам приближаться к тем местам.
Госпожа Цинь молча выхватила из рук А-Фу злополучную сырую ветку и бросила ее обратно в корзину: ─ Какая-то прохудившаяся аптекарская лачуга, а ценится выше всего родового хранилища.
Шэнь Чжаоюэ неотрывно смотрела на злосчастный флигель, обозначенный на чертеже: ─ Пепел по краям секретного донесения, лекарственная труха из того гроба и свет, который заметил А-Фу, – все нити сходятся здесь. Мой отец вполне мог бывать в этом старом дворе. Если господин Лю намерен осмотреть дом по официальному предписанию, смиренно прошу позволить мне войти следом за служителями закона, дабы опознать оставленные там вещи семьи Шэнь.
Господин Лю ответил: ─ Извольте. Как только внутри расчистят место, где можно ступить, я непременно приглашу туда молодую госпожу.
Стражник Лю незамедлительно привлек двух помощников и старого аптекаря, приглашенного из столичной управы Цзинчжао, и с полученным среди ночи официальным мандатом наложил печати на заброшенное здание. Предписание позволяло обыскивать места, связанные с двумя убийствами и перевозкой гробов. Дверь аптекарской постройки выходила в наружный проулок, а потому служители закона получили приказ исследовать исключительно это помещение, не касаясь дверей родового хранилища и не вороша фамильные сокровища внутри него.
Когда Се Чэнли, услышав о происходящем, примчался к месту событий, чиновники как раз собирались взломать тяжелый медный замок, покрытый толстым слоем въевшейся ржавчины. На дужке и внутри замочной скважины выделялось несколько свежих царапин, казавшихся куда светлее окружающего налета. Господин Лю сперва велел писцу зарисовать эти следы, и только после этого приказал сбить замок. Се Чэнли не стал срывать официальные ленты, однако остановился на ступенях, сдержанно заложив руки в рукава: ─ Стражники приводят людей во внутренние покои рода Се, но хозяевам дома по меньшей мере подобает сперва предъявить предписание. Сегодня вы взламываете заброшенную хибару, а завтра кто-нибудь укажет на фамильный алтарь, утверждая, что там спрятано орудие убийства, – неужели и тогда роду Се останется лишь стоять за порогом?
Глава стражи развернул перед ним бумагу: ─ Второй господин изволит соизволить вглядеться в личную печать столичного судьи. И гибель Чжоу Фу, и смерть Ло Цзина произошли в стенах вашего поместья, к тому же А-Фу прямо указал на связь этого места с тем подозрительным гробом. В мои обязанности входит проверка лишь пустующей постройки, родовое хранилище останется нетронутым. Если второй господин полагает, что я превышаю полномочия, он волен после завершения всех дел отправиться к самому градоначальнику и предъявить ему эту бумагу.
Внимательно изучив печать судьи, Се Чэнли больше не чинил препятствий, но велел домашней страже взять под охрану вход во двор: ─ Раз на то воля столичного управления, род Се готов содействовать правосудию. Однако если из помещений пропадет хотя бы иголка, я попрошу господина зафиксировать это в описи.
Медный замок поддался, осыпав ступени сухим рыжим крошевом.
Воздух внутри пропах густой пылью, однако в полосе у самой стены налет заметно истончался, а несколько пересекающихся следов сапог обходили места протечек и тянулись прямо вглубь помещения, за аптечные шкафы. У основания ножек белел порошок, и стоило лишь сдвинуть тяжелую мебель, как затхлый могильный дух прорезался резким, въевшимся запахом лекарственной горечи.
Каменные ступени уходили в полумрак за стеной, спускаясь вдоль западного уклада хранилища по пологому наклону. Глава стражи сперва спустился сам, чтобы зажечь фонарь, и лишь убедившись, что подземелье пустует, позволил Шэнь Чжаоюэ и старому целителю последовать за ним.
Потолок подземной кельи давил своей низкой кладкой. На каменном ложе валялись истлевшие циновки, а по четырем углам торчали вбитые в стены железные кольца; к двум из них все еще крепились обрывки окровавленных веревок. В местах сильного износа на пеньке застряло несколько темных нитей без какого-либо узора – по ткани пока не удавалось определить, кому принадлежала эта одежда.
На стене справа от каменного ложа чернело пять полос копоти на разной высоте, причем самая нижняя на ощупь казалась маслянистой. Осмотрев всё, господин Лю велел писцу аккуратно занести в чертеж точные расстояния и особенности поверхностей.
Глава стражи концом ножен подцепил обрывки веревки: ─ На угловых кольцах заметны следы трения, а на двух висят ошметки окровавленных путов. Скорее всего, здесь держали связанных людей.
Пожилой лекарь велел писцу зафиксировать первоначальное положение печи, после чего, заручившись разрешением чиновника, присел на корточки у очага и бамбуковыми палочками зачерпнул со дна немного темного осадка. Поднеся его к лицу, он едва уловил запах, тотчас прикрыл нос рукавом и велел стражникам принести две маленькие фарфоровые чаши.
Старик разложил остатки зелья по сосудам: ─ Здесь цвет поблекшее, а там разит куда резче. Все травы переварены в кашу, а сколько отваров прошло через этот котел до того – никто не скажет, по одним остаткам название не разобрать. Сперва опечатаем все разом с содержимым печи, а в управпе будем разбираться не спеша.
Шэнь Чжаоюэ перевела взгляд на тот же самый очаг: ─ Можно ли понять, варились ли эти два разных состава одновременно?г
Лекарь покачал головой: ─ Одно и то же сырье при разной степени уваривания меняет оттенок; а если в котле варили сменяющие друг друга сборы, они неизбежно смешаются. Без капель целебного отвара я не берусь судить, варили ли их в один заход, и тем более не осмелюсь утверждать, что они попали в одну чашу.
Господин Лю приказал зарисовать печь и четыре кольца в схеме осмотра, не забыв отметить возле последних следы крови и обрывки веревок.
У ножки печи валялся зажатый обрывок испачканной кровью марли, в центре которой запеклись синевато-черные пятна. Стражники собрали улики, чтобы препроводить их в городскую управу для повторного анализа.
Со двора донесся мерный и четкий звук армейских сапог. Вскоре в подземный покой спустился Чэнь Сяо – всех своих людей он оставил за линией опечатывания.
Сделав шаг в каменный зал, Чэнь Сяо на полпути замер. Рука его по привычке лежала на рукояти клинка, однако сперва он окинул взглядом железные кольца, затем печь и лишь в конце посмотрел на Шэнь Чжаоюэ: ─ Надо же, молодая госпожа перевернула вверх дном даже подземные тайники дома Се.
Господин Лю при свидетелях вскрыл ларец с вещественными доказами и поднес к свету секретное донесение вместе с подложными листами. Шэнь Чжаоюэ указала пальцем на испачканный край бумаги: ─ За семь дней до свадьбы престарелую госпожу не пустили за ворота. Заместитель командира Чэнь стоял тогда у входа – что именно вы охраняли: пустые комнаты наверху или это ложе внизу?
Взгляд Чэнь Сяо скользнул с края донесения: ─ Я исполнял приказ и нес караул от часа собаки до часа быка, охраняя дверь пустого флигеля. Второй господин Чэнли обмолвился лишь о том, что внутри находится тяжелораненый человек, которому противопоказан дневной свет, и никогда не позволял мне заходить внутрь. Вход в подземные ступени прячется за шкафом, и я сегодня вижу его впервые.
Стоявший на ступенях Се Чэнли издал насмешливый звук: ─ Заместитель командира сперва позаимствовал у дома Се дворы и экипажи, а после испросил через управляющего именные желеты. Теперь же, когда двери распахнуты, оказывается, что один лишь Чэнь Сяо бел и пушист.
Чэнь Сяо поднял глаза на Се Чэнли: ─ Когда во второй стражников час вы через ширму в один миг решили, что на ложе лежит молодой генерал, на чем-то ведь основывалась ваша уверенность? Чэнь Сяо тоже сгорает от нетерпения послушать.
Лестница была узкой, и оба мужчины обменялись долгими взглядами через ступени. Предводитель стражи пресек их перепалку, перегородив проход клинком: ─ Если господа пожелают записывать друг другу показания, сделайте это порознь в стенах управы. В этих стенах никому не позволено добавлять от себя ни слова.
Господин Лю перевернул страницы дорожного журнала западных ворот, доставленного вместе с ними, и остановился на листе с записями о выдаче экипажей. Шэнь Чжаоюэ посмотрела на Чэнь Сяо: ─ А-Фу видел заместителя командира незадолго до окончания часа свиньи. Меж тем Чэнь Сяо утверждал, будто всю ту ночь напролет провел в передних покоях за воинскими делами.
Чэнь Сяо потупил взор, уставившись на оттиск своей собственной бирки, помолчал немного и убрал руку с рукояти меча: ─ Ближе к концу часа свиньи управляющий Чжоу явился за знаком на получение повозок. Я передал жетон личному стражнику, а после сам направился к западным воротам, отлучившись примерно на четверть часа. Возвращаясь обратно, я заметил у конюшен А-Фу, прорвавшегося в опечатанный проулок, и лишь приказом по гарнизону заставил его умолкнуть.
Шэнь Чжаоюэ поинтересовалась: ─ Почему же раньше заместитель командира говорил, что провел всю ночь во дворе?
Чэнь Сяо ответил отрывисто: ─ Если в том помещении и впрямь лежал молодой генерал, огласись это известие повсюду, и преследователи с границ мигом ворвались бы в поместье Се. Я не намерен доверять военные тайны никому, включая молодую госпожу. Что же касается того, кто именно покоился за пологом, я тогда не поднимал занавесок.
Господин Лю начал новую страницу для дополнительных показаний, аккуратно зафиксировав слова об охране пустующего флигеля с часа собаки до часа быка и отлучке на четверть часа в конце часа свиньи, сделав примечание о расхождении с прежними речами.
Обыск продолжался. Под каменным ложем стражники зацепились метлой за выступающий кирпичный угол. Присев на корточки и смахнув накопившуюся пыль, они обнаружили в узкой щели несколько почерневших деревянных щепок.
Старший сыщик постучал рукоятью ножа по кладке, и глухой звук отозвался изнутри: ─ Под полом что-то есть.
Плита не запиралась на замок, но по самому ее краю было просверлено аккуратное отверстие, в которое пропустили длинный кованый гвоздь с темной шляпкой. Он намертво прижимал край камня, а стыки вокруг щедро залили воском. Стержень гвоздя вонзился в деревянный предмет под полом, и пока крепеж не извлекли наружу, сдвинуть плитку с места не представлялось возможным.
Чэнь Сяо опустился на колени, вглядываясь в находку, и плечи его, казавшиеся до того монолитными, тяжело опустились: ─ Этот гвоздь... точь-в-точь как тот, что недоставал на гробу молодого генерала.
Шэнь Чжаоюэ приблизила фонарь. Не прикасаясь к металлу, Чэнь Сяо указал на шляпку: ─ Мастера дома Се выбили на ней узор из сплетенных ветвей, а стержень сохранил следы старого черного лака. Гроб для молодого генерала готовили еще три года назад; а та злосчастная вещица из рук управляющего Чжоу имеет свежую гравировку, да и лак на ней новенький.
Господин Лю не стал спешить с извлечением гвоздя – он велел послать за кем-нибудь из Шоуаньтан для опознания. Спустя мгновение по ступням в сопровождении неизменной матушки спустилась госпожа Се. Свет упал на поврежденный кончик гвоздя, и пальцы старухи, цеплявшиеся за рукав служанки, судорожно сжались.
Голос госпожи Се прозвучал сипло: ─ Очень похоже на тот самый гвоздь, у которого откололся уголок при доставке в поместье. Я лично принимала его по описи.
Судебный писец занес ее слова на пергамент: ─ По возвращении сверим размер недостающего гнезда на гробу и длину стержня, а заодно расспросим изготовивших его мастеров.
Глава стражи велел присутствующим отойти подальше, соскоблил застывший воск и ухватился за шляпку щипцами. Гвоздь выходил тяжело, с неохотой, и когда его наконец вытянули наружу, за кончиком потянулась целая вереница грубых смолистых опилок.
Шэнь Чжаоюэ не сводила глаз с темной древесной трухи: ─ Господин Лю, в сургучных узлах той веревки из хранилища приданого тоже застряли крупицы черного лака.
Сотрудник управы сделал пометку в регистрационной книге: ─ Как только сундуки извлекут наверх, попросим распорядителя доставить и веревки.
Тяжелая плита сдвинулась, обнажив тайник. Длинный гвоздь пронизывал узкий паз, уходя прямо в крышку спрятанного внизу ящика. Свежее отверстие в дереве хранило те же самые следы черно-серой пыли.
В глубокой нише показались медные уголки запыленного сундука, покрытого черным лаком.

Комментарии

Загрузка...