Когда они покидали поминальную залу, полночь уже миновала.
Брошенное Се Линьюанем прозвище «А-Юэ» всё еще тяжелым камнем давило на сердце Шэнь Чжаоюэ. Едва она вышла наружу, как дежуривший у галереи стражник поспешил навстречу: ─ Молодая госпожа, господин Лю просит вас пройти в пустой хозяйственный флигель. Ему нужно свершить схему А-Фу и забрать две карты с отпечатками.
Когда она подошла с уликами, старший чиновник уже ждал во дворе. На каменном столе были разложены чертеж А-Фу, списки стражи хранилища, а также несколько свертков и небольшая фарфоровая коробочка, привезенные из «Хуэйшэнтан».
Сравнивая линии с образцами, стражник велел ночью взять грунт из-под западной стены хранилища. Светлая земля, найденная среди белой извести в узком гробу, цветом и структурой пугающе походила на этот образец; а жирные пятна на донном настиле несли тот же тяжелый запах растительного масла вперемешку с горькими снадобьями, что и старые пробы, изъятые ранее с вещей раненого Се Линьюаня.
Чиновник туже затянул завязки на свертках: ─ Образцы почвы и масел отправим в управу на экспертизу. Сейчас важнее допросить живых, чтобы не тянуть эту грязь до рассвета.
Шэнь Чжаоюэ вернула дощечки с отпечатками на деревянный поднос: ─ А-Фу видел лишь то, как гроб уносят от хранилища, но не заметил, как он проник внутрь усадьбы. Если кто-то в доме и мог видеть ту раннюю повозку, то только она. Я хочу сперва поговорить с госпожой Се. Пусть господин Лю идет со мной – всё услышанное запишете вы.
Чиновник открыл усадебную книгу: ─ По бумагам он был лишь единожды. В день свадьбы в час шэнь в парадные ворота вошел сосновый военный гроб; в три четверти часа шэнь тело переложили в приготовленный госпожой дубовый саркофаг и внесли в поминальную залу.
Палец Шэнь Чжаоюэ замер у отметки «час шэнь». А-Фу заметил повозку за семь дней до свадьбы, глубокой ночью. Тот гроб не прибыл через парадный вход и не оставил ни единой строчки в погребальных книгах.
Старший стражник захлопнул фолиант: ─ Хорошо. Молодая госпожа будет спрашивать о событиях за неделю до свадьбы, а я – записывать. Сколько госпожа Се соизволит поведать, столько и внесем.
У павильона Шоуаньтан дежурили четверо новых слуг. Седовласая госпожа еще не ложилась: свет из ее молельни падал сквозь узорчатую бумагу окон, вытягивая четыре длинные тени на каменные ступени.
Увидев у стражника меч, пожилая экономка заступила дорогу: ─ В молельню госпожи с оружием не пускают.
Тот отстегнул ножны и передал подчиненному: ─ Я пришел за правдой, а не пугать Будду.
Голос старой госпожи раздался изнутри: ─ Пусть Шэнь Чжаоюэ войдет. Раз господин стражник оставил меч снаружи, пусть разделит с нами чашку остывшего чая.
Окна молельни были наглухо закрыты, и тяжелый дух сандала сгущался под потолком. Хозяйка сидела перед алтарем, перебирая четки куда медленнее обычного. Она не велела подавать чай, лишь вперила взгляд в ту самую дощечку с царапинами в руках гостьи.
Заговорила она первой: ─ Приводить среди ночи стражу в мои покои – должно быть, вы пришли расспросить вовсе не о том, какой чай любил покойный Линьюань.
Шэнь Чжаоюэ положила перед ней рисунок из подземелья аптеки: ─ Сначала взгляните на это, бабушка.
На бумаге красовался незаконченный иероглиф «луна» – месяц: угловатая рамка была выведена четко, первая черта внутри удалась, а вторая оборвалась на середине. Старуха долго всматривалась в нее, пока четки не застряли в дрожащих ладонях.
Наконец она промолвила глухим голосом: ─ Похоже на луну. Кто оставил эти царапины на дереве, я не знаю.
Стражник Лю положил рядом фарфоровую плитку с оттиском. ─ Эта отметина найдена внутри узкого гроба в подвале «Хуэйшэнтан», ─ пояснила Шэнь Чжаоюэ. ─ Внутри запекшаяся кровь, следы от ногтей, а в щели у изножия застряли осколки треснувшего фарфора. Лекарь говорит, царапины похожи на те, что оставляет человек, в отчаянии пытавшийся выбраться наружу.
Спина госпожи Се медленно отделилась от спинки кресла: ─ Он приходил в себя там?
Вглядываясь в трещину на бумаге, Шэнь Чжаоюэ произнесла: ─ Если бабушка хочет узнать, через что ему пришлось пройти, пусть скажет чиновнику, кто привез его в дом за неделю до свадьбы.
Старуха с новой силой вцепилась в бусины: ─ Линьюань вернулся лишь в день свадьбы. Это подтверждают книги ворот, донесения из армии и все слуги. Чжаоюэ, нельзя по одному лишь знаку заново поднимать мертвеца из могилы.
Шэнь Чжаоюэ не стала спорить. Убрав рисунок, она трижды стукнула костяшками пальцев по краю стола. Первые два стука слились в один, третий прозвучал чуть погодя.
Пальцы, перебиравшие четки, замерли: ─ Не печь.
Стражник молча держал наготове кисть: ─ Старая госпожа слышала тот же звук? Ы
Не удостоив чиновника ответом, хозяйка приказала служанке: ─ Запри двери понадежнее. Если отсюда хоть слово просочится наружу, сперва спрошу с обитателей Шоуаньтан. Ы
Тяжелый засов со скрежетом упал на место, и только тогда она положила четки на стол. Лишившись поддержки пальцев, те прокатились на пол-оборота, тихо звякнув друг о друга.
─ За семь дней до свадьбы я получила тайное донесение из действующей армии, ─ глядя на рисунок, заговорила та прерывистым голосом. ─ В письме говорилось, что Линьюань тяжело ранен и тайком доставлен домой, но входить через парадный вход нельзя, дабы не тревожить чужих глаз. Когда я примчалась к старому флигелю у западной стены, Чэнли уже стоял на страже.
Шэнь Чжаоюэ тихо выдохнула: ─ Второй дядя?
─ Чэнли уверял, что Линьюань отравлен редким ядом, и любой порыв ветра мог вызвать у него прилив крови к сердцу, ─ подняла глаза старуха. ─ Как бы он ни чтил правила, он не смел шутить жизнью внука. Чэнь Сяо тоже был там, его ведь сам Линьюань выпестовал.
И продолжила: ─ Комната была загорожена ширмой, я видела лишь свисающие края полога. От лекарств разило за версту, а снизу тянуло кровью. Чэнли не пустил меня ближе, а Чэнь Сяо встал у порога и тоже посоветовал уйти.
─ И в ту минуту бабушка услышала этот стук? ─ спросила она.
Ногти госпожи Се впились в ладони: ─ Сначала два удара, а чуть подождав – еще один. Я спросила, что это, и Чэнли ответил, будто крышку медного котла сорвало от пара. Чэнь Сяо промолчал.
─ Вы не заглянули за ширму?
Старуха резко вскинула голову: ─ Чжаоюэ, неужто ты думаешь, я не хотела?
В молельне повисла глухая тишина. Гнев старой госпожи проснулся с опозданием, но весил по-прежнему немало.
─ Линьюань окликнул меня из-за ширмы, ─ голос ее упал до шепота. ─ Он и впрямь подал голос. Слабый, но я бы не перепутала родного внука ни с кем. Едва он выговорил пару слов, как зашелся в кашле, Чэнли занес лекарство, и лишь спустя долгое время он снова заговорил. Если бы я прорвалась силой, а он из-за этого умер?
Заметив кровь на ладонях старухи, Шэнь Чжаоюэ сглотнула застрявший в горле вопрос.
Старший чиновник опустил кисть на бумагу: ─ Куда делись люди из того флигеля на следующий день?
─ На рассвете пришел Чэнли и принес весть о смерти, ─ последовал ответ. ─ Когда я вернулась, двор был вымыт, а на постели никого не было. Чэнь Сяо уверял, что армия ищет убийц и тело нужно увезти для осмотра ран. Лишь спустя несколько дней военный гроб вернулся через главный вход, и я велела переложить внука в настоящий саркофаг.
─ Разве старая госпожа не открыла тот гроб, чтобы удостовериться в личности? ─ уточнил стражник.
Лицо хозяйки посерело: ─ Открывала. Лицо принадлежало Линьюаню, старые шрамы на груди, порезы на запястьях – всё совпадало. Я решила, что армия наконец вернула мне внука, и не могла помыслить, что один человек может дважды войти в ворота Се за неделю.
Чиновник разделил запись на две строки: за семь дней до свадьбы – стук из-за ширмы в старом флигеле; в день свадьбы – вскрытие гроба и опознание у парадного входа.
Шэнь Чжаоюэ прижала ладонь к половине брачного контракта в рукаве: ─ Значит, устроив ту посмертную свадьбу, вы руководствовались словами из-за ширмы?
Госпожа Се взглянула на нее: ─ Перед моим уходом он повторил это снова. Союз с домом Шэнь должен состояться, даже если он мертв – отступать нельзя. Речь его прерывалась, но я разобрала всё до конца.
Прижав договор к коленям, девушка промолвила: ─ Вот почему вы предпочли внести в свадебный зал гроб, лишь бы исполнить его предсмертную волю.
Черты лица пожилой женщины окаменели: ─ Чжаоюэ, этот брак принес тебе немало горя, и я признаю свою вину. Но таково было последнее желание Линьюаня. Раз я не уберегла его живым, то не могла предать забвению и его последние слова.
Чиновник поднялся, отдавая честь: ─ Я прикажу людям взять старый флигель под охрану, а после запрошу у судьи ордер. Когда двери отопрут, второго господина Се и замкомандующего допросим порознь. Прошу старую госпожу впредь не ссылаться на семейные дела, когда мы ищем правду.
Та вновь взялась за четки: ─ Спрашивайте. Род Се может закрыть ворота для траура, но прятать убийц не станет. Только сперва добудьте улики, а уж потом клеймите виновных.
─ Закон не опережает факты, ─ заверил ее стражник.
Жестом велев служанке принести шкатулку, госпожа Се извлекла со дна распечатанное письмо. На конверте не было подписи, клапан скрепляла красная сургучная печать отряда Сяоци, а бумажные края покрывал легкий слой серой пыли с крупинками бледно-желтого воска.
─ У меня были сомнения, ─ призналась она, отдавая послание. ─ Военные депеши Линьюаня всегда имели особые метки, а эта – нет. Чэнли уверял, что в спешке обошлись без них. Тогда я поверила ему, как поверила и тому голосу за ширмой.
Стражник не стал стряхивать пыль с краев. Уложив тайное дописание в коробочку для улик, он пометил на ярлыке точное расположение пепла и крупиц: ─ С первыми лучами солнца вернемся в управу и исследуем это отдельно от находок в «Хуэйшэнтан».
Уже у дверей хозяйка окликнула Шэнь Чжаоюэ:
─ Я утаила еще кое-что.
Она обернулась, не торопясь с расспросами.
Взглянув на чертеж со знаком, та произнесла: ─ Не забыла, просто не хотела говорить. Очнувшись, Линьюань спросил вовсе не о брачном договоре.
Рука девушки замерла на засове.
Старуха выговорила без запинки: ─ Он спросил: «Прибыл ли господин Шэнь?»
За семь дней до свадьбы Шэнь Яньшань был еще жив и томился в застенках.

Комментарии

Загрузка...