Выяснить, откуда взялся яд под ногтями Ло Цзина, с ходу не удалось.
Чайник в бухгалтерии оказался пустым, на дне кружки белел лишь ободок вчерашнего налета. Под столом валялись осколки маленького винного кувшина, а алкоголь уже впитался в глиняный кирпич, оставив после себя лишь бледно-бурое пятно. Если яд подмешали в вино, убийца уже прихватил с собой кубок и остатки питья.
Стражник Лю велел обыскать двери и окна. Он лично проверил обе створки окон, а затем послал помощников осмотреть крышу. Провозившись добрую половину дня, он спустился вниз, отряхивая пыль с рукавов: ─ Окна заперты изнутри, бумага прорвана лишь в том месте, которое проткнула молодая госпожа. Черепица на крыше не сдвинута, тайных ходов у задней стены нет. Занесите всё это в протокол, и пусть никто не спешит утверждать невозможного. ─
Стоявший за порогом Се Чэнли холодно бросил: ─ Человек повешен в запертой комнате, засов на месте. Если господин Лю отрицает самоубийство, неужели убийца после расправы растворился дымом? ─
Шэнь Чжаоюэ бросила взгляд на медный таз в углу: ─ Даже дым ищет щели, чтобы выйти. Тело тяжелее дыма, и улик оно оставит куда больше. ─
Не удостоив ее ответом, Се Чэнли лишь поторопил своего слугу принести ключи и списки из бухгалтерии.
Присев на корточки у сломанной двери, Чэнь Сяо поднял валявшийся у стены засов. Деревянный брус длиной около трех футов нес на себе свежую царапину посредине, а по краям к нему липлось что-то желтовато-белое.
Указав острием ножа на одно из пятнышек, Чэнь Сяо воздержался от прикосновений: ─ Господин Лю, по краям царапины что-то прилипло, похоже на воск. ─
Присев рядом, стражник осмотрел находку: ─ Пока не соскребайте. Оставьте засов на месте, зафиксировав в протоколе точное положение прилипших частиц. ─
Исполняя приказ, стражники зарисовали расположение царапины и желтоватых крупиц, подложив под брус бумагу, чтобы ничего не уронить при переноске. Шэнь Чжаоюэ тем временем вернулась к боковому окну. Оставленное ею отверстие, изначально бывшее с игольное ушко, теперь расширилось, но маслянистый след по краям сохранился.
Она поднесла к решетке фонарь. Язычок пламени пригнулся от сквозняка, осветив еле заметный след от трения в нижней части деревянного переплета.
Полупрозрачное пятно у отверстия не впиталось в бумагу, оставшись лишь с внешней стороны. Не прикасаясь к нему больше, она попросила стражника зафиксировать место. Стражник Лю аккуратно соскоблил крошечную точку чистой бамбуковой пластинкой и запечатал ее отдельно, оставив остальное на бумаге. Обращаясь к подчиненным, он распорядился: ─ Запишите, что с внешней стороны имеются липкие следы. Что именно это такое и с какой стороны оставлено, пока оставим открытым. ─
Проследив взглядом из отверстия к двери, она убедилась, что проем, след на переплете и царапина на засове выстраиваются в идеальную прямую линию.
Позволив секретарю дописать эту линию, чиновник обратился к стоявшему у входа служке: ─ Молодая госпожа желает знать, как Ло Цзин обычно задвигал засов, расскажи так, как видел сам. ─
Шэнь Чжаоюэ спросила прятавшегося за колонной парнишку: ─ Когда счетовод запирал дверь, он толкал засов прямо или приподнимал? ─
Служка торопливо шагнул вперед и принялся усердно жестикулировать: ─ Отвечаю молодой госпоже, старая дверь немного перекошена. Если толкать брус прямо, он упирается в косяк. Господин Ло всегда сначала приподнимал его, а когда створки плотно смыкались, опускал в деревянные пазы. ─
Услышав это, Ахэн опустилась на корточки под окном и, примерившись пальцем в воздухе, проговорила: ─ Госпожа, а что если кто-то поддерживал его снаружи, а после закрытия двери отпустил? ─
─ Узнаем, когда проверим, ─ ответила Шэнь Чжаоюэ.
Указав стражнику Лю на три обнаруженных следа, она спросила: ─ Нельзя ли повторить это на настоящей двери? ─
Оценив расположение отверстия и засова, стражник Лю согласился: ─ Можно. Только возьмем другую дверь и брус, а старый оставим нетронутым; эксперимент пройдет под надзором стражи, а результаты запишем в протокол вне зависимости от исхода. ─
Стражники раздобыли тонкую нить, а плотник принес точно такой же старый засов. Соседнее помещение служило кладовой для договоров, и дверная коробка вместе с окнами и пазами была изготовлена тем же мастером, так что она идеально подходила для опыта.
Прежде всего чиновник пресек попытки слуг пройти внутрь: ─ Всем оставаться во дворе. Проверка механизма – не балаганное представление, и если кто закроет кому обзор, потом ничего не докажем. ─
Таким образом, за экспериментом наблюдали снаружи через окна. Внутри никого не было, а оконные шпингалеты предварительно сняли. Один из стражников дежурил в углу исключительно ради наблюдения за засовом, в то время как остальные отмечали на бумаге места каждого из присутствующих.
Попросив помощи у Чэнь Сяо, стражник Лю велел ему завязать тонкую нить посередине бруса, выведя концы наружу через оконную решетку. Стоя с внешней стороны, тот постепенно натянул ее, подняв деревянный брус над опорными пазами.
Выйдя из комнаты, Шэнь Чжаоюэ закрыла дверь. Чиновник подал знак: ─ Сначала опусти левую сторону. ─
Чэнь Сяо ослабил натяжение нити. Брус качнулся вниз, но из-за перекоса в коробке левый конец стукнулся о внешний край паза, издав глухой стук.
Се Чэнли усмехнулся под галереей: ─ Похоже, дерево не желает потакать убийце. ─
Плотник торопливо поспешил с извинениями: ─ Эту дверь при запирании нужно чуть подать вправо, господин Ло делал это по привычке. ─
Посмотрев на Чэнь Сяо, стражник скомандовал: ─ Повтори, как он сказал. Неудачную попытку тоже внеси в отчет, стирать ничего нельзя. ─
Снова подняв засов, Чэнь Сяо укоротил правую нить на полдюйма. Затворив дверь, Шэнь Сяоюэ дождалась, пока он зафиксирует правый конец и плавно отпустит левый.
Брус качнулся пару раз и со щелчком лег в пазы. Дверь тут же оказалась заперта изнутри.
Дернув за правый конец нити, Чэнь Сяо вытянул ее наружу, но на выходе через решетку она зацепилась за заусенец. Приложив небольшое усилие, он выдернул нить, оставив на нижней грани бруса свежую царапину.
Подойдя к двери, стражник попытался толкнуть ее – та не поддавалась.
Находившийся внутри стражник приподнял засов и распахнул створки. Люди во дворе переглянулись: те, кто еще недавно шептался о проделках духов, глядя на тонкую нить, выглядели еще более встревоженными.
Положив экспериментальный брус рядом со старым, стражник сравнил следы от царапин и угол наклона оконной решетки. Отдав приказ писцу, он продиктовал: ─ Записать: тонкая нить позволяет задвинуть засов снаружи и вытянуть ее обратно. Следы на оригинальном брусе и угол окна опечатать для сопоставления. ─
Долго разглядывая отверстие сквозь решетку, Ахэн промолвила тихим голосом: ─ Госпожа, этот засов покорнее людей. Велят ему упасть – и он падает. ─
Взглянув на старый засов, Шэнь Чжаоюэ заметила: ─ Он слушается лишь нити, а не убийцу. ─
Спустившись по ступеням, Се Чэнли указал на оригинальный засов: ─ Нить давно вытянули, где вы станете искать виновного по одной лишь царапине? ─
На нижней грани прежнего засова оставались две крупицы пчелиного воска. Шэнь Чжаоюэ предложила: ─ Господин Лю, нельзя ли опустить одну гранулу в горячую воду, чтобы увидеть, что еще спрятано в воске? ─
Стражник велел Ахэн принести чашку с горячей водой. Аккуратно донеся ее, служанка поставила посуду на стол так, что на поверхности воды едва колыхнулись две тонкие окружности.
Запечатав одну гранулу воска неизменной, чиновник бросил вторую в чашку. Воск быстро всплыл, размягчился от тепла и потянул за собой тончайшую черно-синюю нить.
Зацепившись за деревянный заусенец, обрывок нити остался в размягченном воске.
Чэнь Сяо с помощью бамбукового пинцета осторожно подцепил волокно, и выражение его лица неуловимо изменилось.
Пристально глядя на него, Се Чэнли процедил: ─ Командир Чэнь узнал ее? ─
Не отвечая второму господину, Чэнь Сяо отдал приказ телохранителю: ─ Ступай в зал траура и принеси ту веревку, что лежала у доспехов молодого генерала. Бери только шнур, к остальным вещам не прикасайся. ─
Вскоре солдат вернулся с обрезком черно-синей тесьмы. Это была та самая бечевка для крепления доспехов, которой пользовался Се Линьюань перед походом; когда тело вернули в поместье, ее разрезали, а остаток выставили у алтаря вместе с латами.
Распустив конец шнура, Чэнь Сяо обнажил свитые втрое шелковые нити. Приблизив одну из них к свету фонаря рядом с воском, он убедился: цвет, толщина и способ кручения совпадали донельзя, а вплетенная белая пеньковая нить едва угадывалась внутри.
Не поддаваясь его волнению, стражник Лю уточнил: ─ Такую веревку можно купить на рынке? ─
Чэнь Сяо покачал головой: ─ Обычные бечевки для доспехов плетут из пяти прядей пеньки. В лагере Сяоци ради облегчения веса используют три шелковые нити с добавлением пеньковой, их изготавливают централизованно казенные мастера, в торговле их не сыскать. ─
─ Она водится лишь у военных? ─ переспросил чиновник.
─ Военнослужащие получают их по уставу, но старые вещи вполне могли попасть в арсенал или чужие руки. ─ Положив обе нити обратно на бумагу, Чэнь Сяо добавил: ─ Плетение этого волокна идентично, запишите это, а затем проверьте, у кого был доступ к шнурам. ─
Холодно усмехнувшись, Се Чэнли произнес: ─ В доме Се хранится немало старых армейских вещей Линьюаня. Тот, кто умыкнул кусок веревки, разумеется, еще не доказывает причастность военных. ─
Подняв на него взгляд, Чэнь Сяо ответил: ─ Второй господин прав. Однако старые доспехи молодого генерала выставлены в зале траура, и там непременно кто-то дежурит. В списках стражи наверняка отыскан тот, кто подходил к бечевке. ─
Пальцы Се Чэнли в рукаве судорожно сжались, но он бросил лишь своему слуге: ─ Принеси списки, избавим дом Се от подозрений в укрывательстве. ─
Шэнь Чжаоюэ смотрела, как воск в чашке медленно остывает и теряет форму: ─ Когда убивали управляющего Чжоу, оставались армейские узлы и пробитые доспехи, теперь же объявилась бечевка для лат. Убийца словно боится, что мы забудем про лагерь Сяоци. ─

Комментарии

Загрузка...