Георг Асканиан медленно закрыл и открыл глаза. Даже под светом в его взгляде таилась тьма.
Я видел, как расширились от удивления глаза остальных. Поскольку звукоизолирующей магии не было, мои слова услышали все. Воцарилась тишина, словно время остановилось. Взгляд Георга Асканиана, леденящий до мурашек, был прикован к моим глазам.
— Да. Это заняло много времени.
Раздался тихий, бормочущий ответ.
Это было неожиданно, ведь моё утверждение не требовало ответа. Я и не ждал, что он что-то скажет. Ожидания тоже требуют ценности, а он был человеком, недостойным их.
Он указал на футляр с медалью в руках распорядителя. Мой взгляд тоже проследовал туда.
Премьер-министр, дальний родственник Асканианов, наблюдал за нами с гордым лицом. Ещё бы, ведь скоро я стану достоянием нации.
У многих других представителей побочных ветвей Асканианов были иные взгляды. Хватало и тех, кто не питал особых чувств к прямой линии, но среди них были и те, кто надеялся продвинуться, выслуживаясь перед ней. А были и те, кому повезло с удачей, и они ждали дня, когда мы, рождённые в прямой линии, падём, надеясь, что мы станем существами, неспособными угрожать их выживанию. Обычно это пустые мечты, но, к несчастью, я стал прекрасным инструментом для удовлетворения их чувства превосходства.
— ...
На лицах некоторых представителей побочных ветвей, мелькавших в моём поле зрения, я мог различить шок и презрение — они не могли поверить в то, что видели. Люди склонны обманывать себя, полагая, что если устранить чужую долю, им достанется больше. Было бы чудом, если бы иллюзорный триумф и никем не признаваемое высокомерие увеличивали потомство. Если они могли задирать нос, принимая порицание в мой адрес и дежурное беспокойство о семье за благородство других Асканианов, то это было жалкое зрелище без пути к спасению. До самого гроба счастье такого человека будет подчинено чужой воле.
Мои заботы были не о таких мелочах.
Тот, кто ещё не передал мне инициативу, тот, кто всё ещё мог на меня повлиять. Этот человек передо мной сейчас был важнее всего.
С бесстрастным, сдержанным движением Георг Асканиан подошёл и надел на меня ленту с медалью Большого Креста. Золотая медаль сверкнула ниже моей талии слева.
До Луки донеслись слова, которые он едва ли слышал за всю свою жизнь.
— Увидимся позже.
***
— Ты звал.
Георг Асканиан, не глядя на меня, указал палочкой на стул перед собой. Последний раз я входил в его кабинет тоже очень давно. Я продолжал стоять, не садясь.
Георг Асканиан, не отрывая взгляда от книги, которую все еще держал в руках, произнес:
— Тот обед был последним.
— Да.
— Ты сильно изменился. В чем причина?
Между тем разом и сейчас разница была невелика. Он почувствовал, что я сильно изменился со времени того обеда в начале года, но спрашивал только сейчас.
— Разве нужна причина? Я просто передумал.
Георг Асканиан небрежно шевельнул пальцами, словно говоря «продолжай».
— Я не хотел доставлять хлопот отцу и брату. Я хотел прославить имя Асканиан. Это достаточный ответ?
Взгляд Георга Асканиана метнулся ко мне. Равнодушным голосом он сказал:
— Тебе нужно заново пройти курс этикета.
— Сэр Иоганн говорил, что я очень похож на отца. Не только внешне, но теперь я понимаю, почему.
— ...
Стук
Георг Асканиан закрыл книгу и повернул кресло ко мне.
Я тоже встал к нему лицом, заложив руки за спину. Он не выглядел особо оскорбленным. У него просто не было «никаких эмоций». То же самое происходило и в присутствии Адриана Асканиана.
И для него это был хороший знак.
Более того, этому человеку еще больше не нравилось нерешительное поведение, как у настоящего Луки, который вечно запинался. Он не хотел верить, что от его крови мог произойти кто-то слабый. Хоть он и не воспитывал его таким, чего еще он ожидал от подобного воспитания?
С таким лицом, будто ему было лень говорить снова, Георг Асканиан коротко бросил:
— Сядь.
— Хорошо.
— По твоей оценке, насколько реализовалась твоя решимость?
Как и ожидалось.
Для него не было ничего странного в том, чтобы так внезапно поднять эту тему.
Он говорил о словах про прославление имени Асканиан. Учитывая, что действия «Лукаса Асканиана» сейчас приносили самый высокий результат в истории, спросить мое мнение... ответ, который он хотел услышать, был очевиден. Конечно, я думал так же. Мне в любом случае нужно было с ним поговорить, и чтобы добиться желаемого результата, мне тоже нужно было затронуть эту тему.
— Еще рано.
— ...
— Причину отец и сам знает. Мой нрав уже известен всей Империи как далекий от обычного, так что это второстепенно. Сейчас существует величайший риск опозорить Асканиан. Именно поэтому отец меня и позвал.
Величайший риск опозорить Асканиан.
Это Пруссия, возлагающая на меня подозрения.
Георг Асканиан, понаблюдав за мной, сухо ответил:
— Веди себя хорошо.
— Разумеется, я и сам этого хочу.
Я удобно откинулся на спинку стула и посмотрел на окно за спиной Георга Асканиана.
— В отличие от подданных Пруссии, недовольство подданных Анхальта было весьма заметным. Конечно, это скорее удивление, чем недовольство.
— Пока факты не меняются, никто не может пойти против течения толпы.
Его опыт аристократа меня успокоил. Бывают политики, которые даже не могут этого понять, которые бы запнулись или переспросили, но он сразу уловил мою мысль и дал ответ на шаг вперед. Хотя это был явный отказ на мои слова.
Какой толк в том, что Анхальт меня не поддерживает, говоря мне побеждать в политической борьбе? Чтобы избавиться от клеветы со стороны Пруссии, перекладывающей ответственность, мне нужна была база поддержки. Другими словами, в вопросе того, что Пруссия очерняет меня, помощь правительства Анхальта и дома Асканиан в информационной войне также играла важную роль. И сейчас он не принял мое перекладывание ответственности на Асканиан.
— Совершенно верно. Но если позволите, я осмелюсь высказать иную точку зрения. Нет. Реакция толпы на факты зависит от того, как эти факты подаются.
— ...
— Моя сущность, что тогда, что сейчас, обладает порочным нравом — стремлением забирать чужую магическую силу. В настоящее время этот нрав подавлен, но опасность всегда таится рядом, так почему же подданные не восстают, требуя моей отставки? Отец знает причину, по которой они могли с большей ненавистью и жаждой убийства терзать восемнадцатилетнего мага из Пруссии, чем бессильного восьмилетнего ребенка десять лет назад, который в одиночку не мог предпринять никаких политических ответных мер и не представлял никакой угрозы для всей Империи.
Бровь Георга Асканиана дернулась.
Конечно, так и было. Это было равносильно заявлению, что Анхальт дал мне шанс растоптать себя. Он всё понял правильно. Таков и был мой замысел.
Но Георг Асканиан не захочет быть поглощённым собственным дитя, поэтому, если бы он знал, что я питаю вражду к Асканианам, была вероятность, что он встанет на сторону Адриана Асканиана. Георг Асканиан хотел, чтобы характер Луки больше походил на его собственный, так что демонстрация схожего характера не была проблемой, но не было нужды настраивать его против себя до такой степени.
Вместо того чтобы продолжать семейные упрёки, нужно было естественно сменить тему так, чтобы она слилась с первоначальным намерением.
— Разница между тем, что было тогда, и тем, что есть сейчас, — это моё политическое влияние. Даже если бы всё остальное не изменилось, сам факт того, что я вырос и ступил на политическую арену, изменил реакцию мира, так что я прекрасно понимаю, что имеет в виду отец, вызывая меня сейчас.
— ...
— Согласно воле отца, я сперва заручусь поддержкой в Пруссии.
Георг Асканиан смотрел на меня, не реагируя. Лишь спустя долгое время последовал сухой ответ.
— Говори.
Разговаривать было легко. Ведь он хорошо понимал, что я хочу сказать.
Он понял, что у меня есть требования. С того самого момента, как я упомянул Анхальт посреди разговора о хорошем поведении в имперской политике во избежание прусской клеветы, он предвидел, что у меня есть умысел.
Поддержка Анхальта была не тем, что можно получить немедленно, а задачей, которую нужно было выстраивать постепенно, со временем, но раз уж я пришёл сюда, необходимо было заложить фундамент.
Я сцепил руки в замок и сказал:
— Передайте полномочия по проведению сегодняшней пресс-конференции Оперативному комитету «Эсцет».
***
Оперативный комитет «Эсцет».
Игра слов.
Это означало — передайте их мне. Оперативный комитет «Эсцет» по существу был разделён между Второй имперской академией и императорской семьёй. Лео, как капитан «Эсцета», мог высказывать мнения с той стороны, а я мог доносить свою волю через Лео.
Я проигнорировал истерику Элиаса по поводу распития гозе и дождался вечера. И вот, я в карете. Небо, видневшееся за окном, было угольно-чёрным.
Конференция должна была проходить в помещении, так почему я в карете?
Потому что место проведения конференции перенесли на улицу.
Мы должны были переместиться к Анхальтской триумфальной арке. Анхальтская триумфальная арка была воздвигнута Георгом Асканианом и, соответственно, стояла перед созданной им же площадью. Пресс-конференция должна была состояться не в приёмной дома, а там.
Хоть это и маленькая страна с населением около миллиона человек, по сравнению с крупными державами она была тихой и скучной, поэтому, когда случались важные события, в них участвовало больше половины жителей. Так мог ли я упустить такую возможность?
И...
«Хм».
Появилось окно благосклонности, учитывающее только жителей Анхальта.
Мило.
Кажется, эта система следила за каждым моим шагом.
Тогда и сейчас должна бы дать очки.
Тук-тук...
Как раз в этот момент карета остановилась, и управляющий постучал в дверь. Он быстро открыл дверцу.
Было видно его напряжённое лицо, а за ним — многочисленные толпы. Несметное число людей заполнило эту площадь и улицы. От середины и до самого конца — все были жителями Анхальта.
Уже начали вспыхивать фотовспышки. Медленные звуки затворов, свойственные камерам этой эпохи, и свет лились потоками. Некоторые из гвардейцев, которых я видел днём, держались вплотную ко мне. Прежде чем окончательно отойти, управляющий тихо спросил:
— Молодой господин. Вы действительно в порядке?
— Да.
Управляющий, похоже, считал, что небольшая пресс-конференция всего с двадцатью журналистами, собравшимися в доме, больше подошла бы моему характеру.
«Удобно, конечно, было бы».
Провести её в замке Асканианов, где никто не смотрит, и с возможностью исправить ошибочные заявления. Как безопасно.
Но насколько безопасно, настолько же и означало упустить возможность. Я непременно заложу здесь фундамент.
Когда я подошёл, люди, сидевшие в самом первом ряду на площади, встали. Были видны знакомые лица.
Вот и причина, по которой я сказал им передать полномочия Второй имперской академии.
Адельберт и члены ополчения первого курса смотрели на меня с напряжёнными лицами. Здесь были не только первокурсники, но и оставшиеся две команды второкурсников, и я видел, как некоторые одноклассники, которых давно не встречал, украдкой приветствовали меня жестами.
Я едва не улыбнулся им, но, сохранив самообладание, подошёл к Адельберту, который вышел в самый перёд.
— Старший!..— сказал Адельберт, схватив мою руку и пожав её. Его глаза сверкали странно знакомым светом.
— Я рад, что вы вернулись в добром здравии. Мы, Гогенцоллерны, только и ждём того дня, когда старший прибудет в Пруссию.
И как можно так запросто об этом говорить?
Другие Гогенцоллерны, за исключением тебя, при любой возможности попытались бы выставить меня Плеромой. Они могли бы сгладить проступки Империи и подтолкнуть континент к объединению против общего врага, именуемого Плеромой.
Конечно, Адельберт не из тех, кто действует опрометчиво, так что, должно быть, такова нынешняя официальная позиция Гогенцоллернов.
— Спасибо. Давай поговорим подробнее, когда всё закончится.
— Да, хорошо.
Отпустив руку Адельберта, я проверил окно благосклонности.
«...Две... что? Как откровенно».
Число продолжало стремительно расти. Конечно, это ощущалось так откровенно, потому что чувства людей были выражены в цифрах, но меня это рассмешило.
Это не означало, что более тысячи человек внезапно заявили о своей поддержке; это означало, что столько людей испытали ко мне неожиданные чувства. Нашего разговора они всё равно не слышали. Они лишь видели саму сцену.
В представлении жителей Анхальта второй сын Асканианов не был тем, кто стал бы запросто беседовать с имперцами. Поэтому один лишь вид того, как мы без проблем обмениваемся рукопожатием и приветствиями, показался им достаточно шокирующим. Разумеется, поскольку я именно на такой эффект и рассчитывал, никаких проблем. Успех.
Я коротко обменялся рукопожатиями с другими прусскими дворянами — политиками, — последовавшими за Адельбертом, и отошёл в сторону. В поле зрения попали заместители министров безопасности и магии Баварии и Бадена. Здесь также присутствовали священнослужители из Папского государства, которые прибыли в Империю для оказания экстренной помощи во время инцидента с Пенталоном и всё ещё оставались здесь.
У всех них была одна общая черта: как и ожидалось, все они были связаны с Эсцет. Казалось, что использовать связи до такой степени — это уже перебор, но если это нужно для выживания, то так и следует поступать. Не использовать доступные средства, когда это не является обходным путём или чем-то незаконным и не вредит другим, было бы глупо.
— Ваше Превосходительство Асканиан.
Услышав приветствие от очередного политика, я улыбнулся и направился к нему.
***
[Мария Бергхайм, заместитель министра магии Великого герцогства Баденского. Ваше Превосходительство, я тронут, что вы откликнулись на столь внезапную просьбу.]
Был слышен голос Луки, приветствовавшего чиновницу из Бадена на левом краю рассадки. Сидя на правом краю, Элиас вытянул ноги и, откинувшись на спинку, наблюдал за своим другом.
Прямо сейчас всех из Эсцет вытащили из замка и собрали перед Анхальтской триумфальной аркой. Его надоедливый кузен сидел прямо рядом с ним, но сейчас это его особо не беспокоило. Поскольку он прекрасно понимал, что задумал Лука, причин для беспокойства не было.
Скорее, любопытно было другое. Элиас наложил звукоизолирующую магию и обратился к Лео, сидевшему слева.
— Лука ведь только что... впервые лет за десять нормально поговорил с герцогом Георгом Асканианом, верно?
— Вероятно.
Место проведения пресс-конференции, которая должна была состояться дома, изменилось, и на неё было приглашено множество людей из других стран — всё это устроил Лука.
Анхальт, долгое время находившийся в положении вассального государства Пруссии, старался не совершать никаких политически заметных действий. Малейшая немилость со стороны Пруссии означала бы потерю союзника. Поэтому вероятность того, что Георг Асканиан согласится на такое требование, была крайне мала.
Таким образом, этот момент был очевиден для любого, кто на это смотрел.
Дело было не в том, что Георг Асканиан внезапно стал великодушным; это Лука успешно провёл переговоры.
«...Как-то по-новому ощущается».
Особенно потому, что он сам был в такой же ситуации.
[Для того, кто трудился на благо подданных Империи, это приглашение — пустяк. Для меня честь встретиться с вами вот так, в первую очередь.]
Заместитель министра магии Бадена щёлкнула пальцами, изображая телепортацию, и что-то ответила. Лука состроил неопределённое выражение лица, затем ухмыльнулся и тоже что-то сказал в ответ.
«Он точно счёл это неловким».
Должно быть, он размышлял, был ли ответ заместителя министра продиктован стадным чувством или же стал результатом политического решения семьи Церинген.
Лука также коротко поприветствовал духовенство Папского государства и поднялся на трибуну. Слева от него стоял премьер-министр Анхальта, а справа — министр магии Анхальта. Это были люди, которые должны были помогать ему с ответами во время конференции.
Рядом можно было заметить Лео, который, скрестив руки на груди, то сжимал, то разжимал кулак. Даже сам Элиас прекрасно понимал, почему тот выглядел таким напряжённым.
Причина, по которой жители Анхальта проявляли куда большую настороженность и потрясение по сравнению с жителями других регионов, заключалась в том, что они хорошо знали прежнего Лукаса Асканиана. Они видели ребёнка из правящей семьи, который низко опускал голову и не мог даже толком говорить на людях. Та «жалкая» картина, которую они видели и о которой слышали лично, заставляла их не доверять имперским газетам. До сих пор он думал, что Лука по-своему усердно работал над улучшением своего имиджа с помощью различных мероприятий, вроде конкурса магических зелий или церемонии спуска на воду, но общее чувство жертвы у особой группы под названием «анхальтцы» и их представление о Лукасе Асканиане, казалось, закостенели и не менялись так просто.
В конце концов, какой способ оставался?
Оставалось лишь показать всё прямо у них на глазах.
Сейчас Лука впервые заговорит перед своими подданными. С помощью ассистента он сел на своё место, наложил заклинание усиления голоса и постучал пальцем по столу, чтобы проверить звук. Вскоре он поднял голову.
Казалось, вокруг стремительно воцарилась тишина. В гнетущем молчании, наступившем само по себе, раздался неторопливый голос.
[Для меня честь иметь возможность официально приветствовать подданных Анхальта. Добрый вечер всем.]

Комментарии

Загрузка...