Прошло чуть меньше тридцати дней с тех пор, как начался штурм Глубин.
Ещё совсем немного, и они выберутся из Глубин, вернувшись на обычную территорию Зоны Скверны.
— И это все исследователи Мортуса?
— Именно так.
Они начинали с нескольких тысяч, а теперь едва ли осталась пара сотен.
Прежде чем я успел сдержаться, у меня вырвался безрадостный смешок.
— И эта штука действительно стоит всего этого?
— Говорят, именно благодаря ей создаётся Философский цветок...
Мортус, по сути своей, был местом, выживавшим лишь за счёт магических камней.
Исследователи были жизненно необходимы — без них не получить магических камней, а без камней и помощь Церкви в сотворении хлеба и воды теряла всякий смысл.
Но с появлением «Философского цветка» этот расклад менялся.
«...Значит, неважно, сколько погибнет».
Не все магические камни добывались исследователями, но именно они, несомненно, были основой экономики.
Но и это, похоже, оставалось в прошлом.
— Ну и жизнь. Стоит только подумать, что ты во всём разобрался.
Впрочем, плевать. Это не имело значения.
Главное — вернуться, а там мы практически обеспечим себе финансовую свободу.
— Что думаешь?
— О чём?
Я изложил свои мысли, и Джозеф медленно кивнул со странным выражением лица.
— Да, пожалуй, ты прав.
Судя по его лицу, он вообще ни о чём особо не думал. Впрочем, я его понимал.
— Как думаешь, чью сторону примет Нил?
— Откуда мне знать?
— Вы же братья. У вас должны быть похожие вкусы.
— Чушь собачья.
Джозеф размышлял около минуты, подбросил монетку и наконец заговорил:
— Он пойдёт за тем, у кого больше власти.
◇ ◇ ◇
Мягкий лунный свет угас, и тьма снова поглотила всё вокруг.
— Охренеть! Мы наконец-то выбрались!
— Даже воздух кажется другим!
— Чёрт! Первым делом, как вернусь, найду Реджи!
— Реджи ушла на покой, придурок.
— А?
Мы выбрались из Глубин без каких-либо серьёзных происшествий.
Я повернулся и посмотрел на небо над Глубинами.
«......»
Одинокая луна сияла ярко и безмятежно, словно ничего не произошло.
Луна, державшая меня в напряжении всё время, пока мы были в Глубинах, до самого конца так ничего и не сделала.
«Мне это действительно просто померещилось?»
Я готов был поклясться, что она ухмылялась мне!
Казалось, я действительно схожу с ума.
*Ха-а-а...* Ну и что с того? Люди со здравым рассудком давно уже вымерли.
Я тихо выдохнул и посмотрел вперёд, где расстилался знакомый иссиня-чёрный пейзаж.
Обычно один его вид портил мне настроение, но сейчас на душе почему-то стало тепло. Словно я вернулся домой. Странное, даже пугающее чувство уюта.
— Не из-за лабиринтизации ли это?
— Чёрт, возможно.
— Только не говорите, что этот ублюдок превращается в дезадапта.
Джозеф загоготал, озвучив пугающую мысль.
Тех, кто настолько приспособился к Зоне Скверны, что больше не мог выжить в обычных местах, называли дезадаптами.
— Я отчаянно тоскую по дому, так что нет, не превращаюсь.
На мой взгляд, дезадапты были просто душевнобольными.
В Мортусе не было психиатрических лечебниц, поэтому, стоило чьему-то разуму сломаться, никакого лечения не следовало — человека просто бросали гнить.
В каком-то смысле это мало чем отличалось от монстров Глубин.
Монстры Глубин не могли существовать без запредельной концентрации маны в своей обители, а дезадапты — за пределами Зоны Скверны.
В любом случае исход у тех и других был один: жалкий, мучительный конец.
◇ ◇ ◇
Эльверс, правитель Мортуса, легонько постучал пальцем по столу.
*Тук. Тук-тук.*
«Пожалуй, прошло около тридцати дней».
В этот момент пожилой мужчина, сидевший прямо напротив него в облачении Церкви Света, поднял чашку и спросил:
— Начнём подготовку к третьем штурму?
Архиепископ приподнял уголки губ, делая глоток крепко заваренного чая.
— У вас такое лицо, будто вы спите и видите, как он провалится, — заметил Эльверс.
— Ха-ха, вовсе нет, — архиепископ благообразно улыбнулся и покачал головой.
Но в душе он истово молился о провале второго штурма. Только так он мог избавиться от этого контракта, приносившего одни убытки.
Эльверс видел его насквозь и, слабо усмехнувшись, поднял свою чашку.
Церковь никогда не отличалась альтруизмом. Сборище фанатиков, преследующих исключительно собственную выгоду. Города, не способные платить по счетам, давно лишились снабжения и превратились в руины — и это говорило обо всём.
— Если бы вы с самого начала доверили это нам, исследователям не пришлось бы умирать.
Сколько вообще на континенте существовало фракций, способных пробиваться сквозь Зоны Скверны?
Если поискать, нашлось бы несколько: эльфы Тир-Ваха, маги Антолиоса... Но ни одна из них не обладала такой системной организацией, как Церковь. Они проложили транзитные пути по всему материку и даже владели тем, что называли «Божественным очищением» — а это говорило само за себя.
— Что ж, их гибель не будет напрасной.
— Раз уж на то пошло, почему бы не позволить нам установить новый барьер? Моё сердце обливается кровью при виде столь напрасных жертв.
— Вспоминая участь Рейндна, я как-то не горю желанием.
— Ха-ха...
При этих словах Эльверса архиепископ с озабоченным видом погладил бороду.
В этот миг алхимическое устройство, стоявшее на столе, подало сигнал.
— Что там?
[Исследователи вернулись.]
— Вот как? Хорошо. Начинайте подготовку.
Эльверс взглянул на архиепископа и поднялся на ноги.
— Не желаете присоединиться?
— Непременно.
На лице архиепископа всё ещё играла улыбка, но теперь она казалась слегка натянутой.
◇ ◇ ◇
Впереди показались знакомые городские ворота, и уголки моих губ невольно дрогнули.
Напряжение, сковывавшее тело, начало медленно отпускать.
Мы действительно выжили. Но что-то было не так. Выдвинулось шесть отрядов, а вернулось от силы два?
Радость спасения мгновенно сменилась лавиной накопившихся обид на Мортус. Но лишь на миг.
Стоило нам войти в город, как меня накрыло гнетущее чувство пустоты.
— Хех...
— ......
Остальные исследователи, похоже, думали о том же.
— УРА-А-А!!!
Толпа радостно приветствовала нас криками под оглушительный рев труб. А позади них выстроились сотни рыцарей в полных доспехах и паладины Церкви Света.
«Они готовились к нашему провалу».
Впрочем, ничего удивительного. Рыцари и клирики сопровождали нас и при отправлении, но тогда это было чистой формальностью.
— Ура-а-а...?
*Топ. Топ.*
Чем дальше мы продвигались, тем быстрее стихали аплодисменты и приветственные крики.
— Это... все...?
— Мама? А где папа?
— Оринт! Где ты!
То, что выживших оказалось ничтожно мало, повергло толпу в шок. Люди пытались прорваться к нам, но рыцари грубо удерживали их.
— О боже, слава богу... Слава богу, ты живой!
— Вон папа!
Кое-кто находил взглядом родных и заливался слезами облегчения, но таких счастливчиков были единицы.
Затем одна крупная, крепко сложенная женщина вырвалась из рук рыцаря и побежала к нам.
— Ха-а... ха-а...!
С безумным, дрожащим взглядом она судорожно оглядывала толпу, пока не подбежала к тёмному эльфу.
— Ма-Малейн, где он? Кто-то настолько огромный не мог просто исчезнуть...? Может, он прячется, чтобы удивить меня? Ха-ха...
— Мне жаль.
От этих слов Нила женщина рухнула на землю прямо там, где стояла.
*Бах!*
С этого момента толпа хлынула вперёд, словно лесной пожар.
Рыцари посмотрели на того, кто казался их командиром, но тот слегка покачал головой: не вмешиваться.
— Где мои муж и сын? Они оба исследователи 8-го ранга, оба мечники!
— Верните их, сукины дети! ВЕРНИТЕ ИХ!
— Извините, господин, вы не видели моего брата?
Я перевёл взгляд на свободных исследователей.
Кое-кто из них стоял со стиснутыми челюстями, словно преступники, и я, кажется, понимал почему.
Среди тех, чьи имена сейчас выкрикивали в толпе, наверняка были те, кого принесли в жертву.
Но никто из них не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух.
Сначала я недоумевал, зачем привели столько обычных и святых рыцарей, но теперь всё встало на свои места — они здесь, чтобы подавить любой стихийный бунт. Будь то со стороны горожан или с нашей.
Спустя какое-то время я заметил вдали две фигуры, медленно приближавшиеся к нам.
Одно лицо было мне знакомо.
Тот самый старик, что толкал речь о налогах, верно?
Выглядел он так, словно уже стоял одной ногой в могиле, но всё ещё как-то держался.
А рядом с ним...
Мужчина в строгом, похожем на мундир одеянии явно аристократического покроя. Но стоило мне разглядеть приколотую к его пальто брошь, как меня прошиб холодный пот.
«Герб семьи Эльверс».
Правитель Мортуса. Грозный маг. Его ведь называли Герцогом Туманных Теней, верно?
Хотя, учитывая, что он, судя по всему, воспитывал свою дочь как брошенную без присмотра игру и в итоге вырастил первоклассного вампира, этот титул казался довольно ироничным.
Если отбросить все его странности, то как маг магу...
«Он невероятно силён».
Похоже, по уровню он превосходил даже Селлиан, сильнейшую из известных мне магов.
Он окинул нас приветливым, доброжелательным взглядом и заговорил:
— С возвращением, герои.
*Дёрг! Дёрг!*
Жёлтый Гримуар задергался в тот самый миг, когда герцог заговорил.
Но это было совсем иное движение, не такое, как при моих прикосновениях.
Оно напоминало то ощущение, которое возникло у меня при встрече с поклонником Древнего Бога на севере.
Герцог Эльверс слегка приподнял уголок губ и продолжил.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...