# Глава четвёртая
— МЫ ХОТИМ ВСТРЕТИТЬСЯ С МИНИСТРОМ НАЛОГООБЛОЖЕНИЯ ПЕТКОВЫМ.
Услышав эти слова, королевский страж недоверчиво уставился на них. Наверное, ослышался. Такого просто не могло быть. Кто-то сам просит встречи с министром налогообложения? По собственной воле? Это ведь шутка, правда?
Все эти мысли ясно читались на лице стража, и понять его было нетрудно. Насколько знали Корио и Фриста, репутация министра налогообложения была хуже некуда. Повсюду его считали чудовищем, которое врывается в чужие дома и уносит честно заработанные деньги. Разбойник в плаще государственного служащего — общественный враг номер один. К нему никто не являлся, если только человека не вызывали на разбирательство. Кто по доброй воле пойдёт в налоговое ведомство?
Страж так и застыл перед ними с разинутым ртом. Но Корио действительно намеревался посетить министра Петкова.
Он повторил просьбу ещё раз. Потом снова и снова: сперва стражу, затем у ворот королевского замка и наконец на посту охраны.
— Передайте, пожалуйста, министру Петкову, что мы пришли, — попросил Корио. — Просто скажите, что здесь Корио и Фриста из города Рук.
Не прошло и десяти минут, как за ними явился служитель и провёл на территорию замка.
Их повели по извилистому лабиринту переулков и коридоров, под высокими и низкими арками, вверх по лестницам — пока наконец не остановились перед внушительной дверью. Украшений на ней не было вовсе. Даже основной металл оставили непокрытым, выставив напоказ его естественный цвет. На стене рядом висела табличка с эмблемой налогового ведомства — солью и табаком.
Щеколда откинулась, и дверь распахнулась.
Ослепительный свет ударил им в глаза. Солнечные лучи лились из высоких окон и заливали единственный стол под ними. За столом стоял мужчина в дублете. Его кирпичное лицо было угловатым со всех сторон и напряжённым от бровей до подбородка. На переносице широкого носа держались маленькие очки.
Министр налогообложения Петков.
Когда Корио и Фриста вошли в кабинет, он развёл руки.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Признаться, я не думал, что вы воспользуетесь моим предложением.
Корио посмотрел на министра с непроницаемым выражением.
— Насколько я помню, вы предложили обратиться к вам «в удобное для нас время». Верно?
— Совершенно верно. Но преступник нечасто сам подставляет шею под гильотину… образно говоря. Разумеется, это лишь выражение. Я вовсе не намерен называть вас преступниками. О нет.
Петков и правда себя не сдерживает. Но Корио был не в том положении, чтобы затевать ссору, и прикусил язык.
После нескольких напряжённых мгновений Петков жестом предложил им сесть. Сам опустился в кресло и сцепил руки.
— Итак, что вы хотели со мной обсудить?
— Мы хотим посоветоваться с вами насчёт нашего следующего предприятия, — сказал Корио.
В маленьких глазах Петкова проступило неприкрытое презрение. Он фыркнул, а затем усмехнулся.
— Ах, кхм, понятно. Хотите узнать, сколько налогов придётся заплатить с нового дела? И надеетесь на мою снисходительность? Похвальное старание, но, увы, совершенно напрасное. Я не частный счетовод и не могу отвечать на вопросы отдельных предпринимателей. Я лишь провожу расследования в соответствии с законом и налагаю взыскания, когда того требуют обстоятельства.
— Нет, мы пришли не за этим, — сказал Корио, стараясь не дать разговору свернуть не туда. Если позволить Петкову начать читать нотации, их выставят за дверь раньше, чем они опомнятся. Корио выпрямился и посмотрел министру прямо в глаза.
— Управлять новым предприятием будем не мы, — объяснил он. — Этим займётся королевство. Мы пришли с деловым предложением.
Повисла тишина. Петков посмотрел на них сперва подозрительно, затем озадаченно — и наконец расхохотался.
— Из всех глупостей на свете вы пришли ко мне именно с этой? — захохотал он. — Деловое предложение? Для королевства? Решительно вас не понимаю. Мы государственное учреждение, а не купеческая гильдия!
— Но королевству нужны деньги, — сказал Корио. — Разве я ошибаюсь?
Прямой вопрос ошеломил Петкова и заставил замолчать.
— Позвольте сформулировать иначе, — вмешалась Фриста. — Королевство с трудом выполняет долговые обязательства — разве мы ошибаемся?
Петков побледнел. Фриста подняла брови и продолжила, не давая ему скрыть неловкость, проступившую на широком лице.
— Пока шла война с Королём демонов, королевство по понятным причинам вкладывало огромные средства в деятельность авантюристов, — продолжала Фриста. — Снаряжение, оружие, припасы, обучение, набор людей — всё это обходилось дорого. Деньги на расходы брали взаймы. Иными словами, государственный долг значительно вырос. Разумеется, как всегда бывает с заёмными средствами, кредиты выдавались под фиксированную процентную ставку, поэтому сумма задолженности увеличивалась тем сильнее, чем дольше её не погашали. Пока война с Королём демонов продолжалась, это не представляло проблемы: даже когда наступал срок уплаты процентов, королевство могло объявить чрезвычайное положение и отсрочить выплату долгов. Иногда старые долги даже погашали новыми займами. Но затем случилось нечто невероятное. — Фриста сделала паузу и прищурилась. — Король демонов умер.
Тишина.
— Бесконечное чрезвычайное положение закончилось, а вместе с ним прекратился и круговорот займов. Новых кредитов больше нет, отсрочек тоже. Осталась лишь гора долгов, накопленных за долгие годы войны. Выплатить их, разумеется, невозможно. Поэтому вы без конца разъезжаете с проверками и пытаетесь вытрясти деньги из любого прибыльного малого предприятия, какое только найдёте. Разве не так?
— На чём… — Голос Петкова охрип. Он прочистил горло. — На чём основаны ваши слова?
— Мы видели государственную отчётность, — ответила Фриста. — Седем нам её показал.
Глаза Петкова едва не вылезли из орбит.
— Этот… этот герой-ублюдок! — простонал он, подняв взгляд к потолку. — Показывать королевские документы каким-то посторонним…
— Я сам попросил их показать, — вмешался Корио. — После нашей встречи я понял, что государство стало строже и тщательнее взыскивать налоги. Седем воспользовался связями и достал документы. Но в самих цифрах он не разбирался, поэтому нам понадобился специалист.
Тут и пригодился опыт Фристы в ростовщичестве.
Похоже, это откровение стало для Петкова последним ударом. Он не произнёс ни слова, но выражение лица говорило само за себя. Они попали в точку.
— У вас кончились деньги, — сказал Корио. — Вы это знаете. Мы тоже. Так почему бы вам не выслушать нашу небольшую идею?
Петков молчал.
— Благодаря связям Седема мы также узнали о вашем личном положении, министр Петков, — добавил Корио. — Я понимаю, что вам нелегко. С одной стороны, вас окружают лорды, требующие вернуть золото, с другой — чиновники, которые не понимают всей серьёзности положения. По сути, вы в одиночку сражаетесь за доброе имя королевства.
Петков раздражённо махнул рукой.
— Оставьте сочувствие при себе. Я выполняю свою работу. Если у королевства закончатся деньги, я ведь тоже останусь без работы.
Корио и Фриста продолжали выжидающе смотреть на Петкова.
Он вздохнул, приподнял очки и откинулся в кресле.
— Хорошо. Я выслушаю ваш план. Но если он не окажется по-настоящему блестящим, я сам вышвырну вас из этого кабинета.
— Я готов принять вызов, — сказал Корио. Он глубоко вдохнул. — Наше предложение можно назвать «обратным пари».
— Мм? — Глаза Петкова расширились. — Что вы сказали? Обратным?
— Да, — ответил Корио. — Обычно человек ставит на определённый исход и, если оказывается прав, получает деньги. Здесь всё наоборот. Если ставка проигрывает, игрок получает деньги.
— То есть… вы ставите на то, что случится нечто плохое?
— Да.
— Какое состязание можно построить на подобной системе? — фыркнул Петков. — Ни один участник не станет проигрывать нарочно. Такая система побудит его сдаться сразу после начала состязания. Сила и стратегия потеряют всякий смысл, а вместе с ними — и любая система ставок. Участники смогут ставить на самих себя.
— В обычном состязании — да, — кивнул Корио. — Но есть ситуация, в которой обратное пари работает. Представьте, что участники связаны условием, из-за которого всё равно должны бороться за победу по обычным правилам. Разве тогда нельзя будет делать ставки как обычно?
Петков озадаченно моргнул.
— О чём вы говорите?
— В такой системе участник состязания и тот, кто делает ставку, — одно и то же лицо. Проиграть здесь означает тут же потерять всё: целое состояние или даже жизнь. — Корио провёл рукой у собственного горла. — Следовательно, требуется несколько условий. Во-первых, состязание должно быть связано с непосредственной опасностью для самого участника. Пожар, болезнь, насилие, ограбление, стихийное бедствие, судебный иск. Всё, чего человек постарается избежать. Поэтому ни один здравомыслящий участник не станет проигрывать нарочно.
— Понятно. Несчастье, значит? — пробормотал Петков. Затем повторил громче: — Ставить на собственное несчастье. Выходит, когда несчастье действительно случается, человек получает деньги. Звучит нелепо. Не более чем мошенничество или игра.
— Вы так думаете?
— Именно. Как вы сами сказали, мало кто добровольно навлечёт на себя беду. Кто станет настолько безрассудно испытывать судьбу? Никто, уверяю вас. Значит, никто и не станет делать ставки, если ради этого придётся подвергать себя такому риску…
— Вы поняли всё наоборот, — оборвал его Корио и пристально посмотрел на министра. — Человек платит не за возможность столкнуться с несчастьем. Он вносит небольшую ставку, чтобы получить деньги, если несчастье всё-таки произойдёт. Небольшая ставка в противовес огромной беде.
— Ставка для подстраховки, — пробормотал Петков и слегка кивнул.
— Организатор действует так же, как при обычных ставках, — продолжил Корио. — Он принимает деньги клиентов и хранит их. Затем, когда с одним из клиентов случается несчастье, организатор выплачивает ему часть собранных средств по установленной ставке. Поскольку, как вы сказали, никто не станет добровольно навлекать на себя беду, выплаты потребуются сравнительно редко. А чем больше клиентов — или граждан — удастся собрать, тем больше станет общий денежный фонд. Для королевства он может превратиться в невероятный источник средств.
— Минуточку. Стойте, просто стойте. — Петков покачал головой, словно терпение достигло невидимого предела, и закрыл глаза. — Проверим, правильно ли я понял. Вы предлагаете следующее: граждане, которым не по карману дорогое лечение, пока они здоровы, вносят небольшую сумму. Если впоследствии им потребуется дорогостоящее лечение, его оплачивает организатор — то есть королевство. Или домовладелец делает взнос на случай утраты дома, а если потом лишится его из-за пожара или землетрясения, средства на восстановление снова выдаст королевство. Верно?
— Да, — кивнул Корио.
Когда Петков заговорил, его голос почти сорвался на крик:
— Это не предприятие. Это социальная политика!
— Но это принесёт королевству доход, — сказал Корио. — Доход, из которого можно выплатить долги.
Петков сидел и размышлял.
— Вы сейчас скажете, что мы обратились не в то ведомство? Предложите отнести идею другому министерству? — Корио покачал головой. — Сомневаюсь, что вы можете позволить себе заботиться о подобных формальностях.
Петков поморщился, словно его укололи. Он отвёл взгляд, всё ещё глубоко задумавшись. В какой-то момент его палец начал постукивать по столу.
— Всё зависит от вероятностей, — сказал Петков. — Если мы недооценим число пожаров, деньги хлынут из казны рекой. Мы потеряем не только взносы, собранные на случай пожара, — опустеет вся казна. Вы говорите «болезнь», но какими-то болезнями заболевают все, а какими-то — один человек на миллион. Как вы собираетесь учитывать разные риски и устанавливать размеры взносов и выплат?
— Этим займёмся мы, — сказала Фриста, ставя сумку на стол. — Вот, кстати. Мы принесли расчёты взносов и выплат для распространённых бедствий.
Она раскрыла сумку, набитую морем бумаг. Каждый лист от края до края покрывали аккуратно выписанные формулы и вычисления. Глаза Петкова расширились. Он подался вперёд, но Фриста тут же захлопнула сумку.
— Разумеется, показать расчёты мы не можем, — с улыбкой укорил его Корио. — Если только вы не предложите финансирование и административную поддержку предприятия. Таковы условия нашего предложения.
Лицо Петкова потемнело.
— Не увлекайтесь. Я с огромным удовольствием конфискую ваше имущество и вышвырну вас из замка.
— Блестящий план… если вы думаете, будто это все расчёты или хотя бы значительная их часть, — сказала Фриста. — Или если считаете допустимым строить настолько сложное предприятие на недостроенном фундаменте.
— Думаете, я не справлюсь?
— Возможно, справитесь, — сказал Корио. — Но успеете ли закончить до наступления сроков погашения королевских долгов?
Корио сглотнул; его прошиб холодный пот. Не слишком ли далеко он зашёл с провокациями? И правда ли преимущество было на его стороне? Он не знал. Рядом Фриста сидела неподвижно, хотя в её глазах дрожала тревога. Перед ними находился один из самых могущественных людей королевства. Кто знает, когда он обернётся против них и пустит свою власть в ход? Но в глубине сознания Корио вспомнил слова Седема.
Собрав слухи о Петкове, Седем сообщил Корио жизненно важную подробность.
«По самой своей сути он человек закона и логики. Если сумеешь убедить его в разумности своих доводов, уверен, он выслушает даже самую невероятную затею. Но если будешь говорить неуверенно и мяться, он заподозрит неладное. Прости, если этот совет собьёт тебя с пути».
Корио сжал кулак. Верно. Разум одолеет его.
И всё же Седем знал Петкова лишь по чужим рассказам. Его оценка могла оказаться ошибочной. Корио внимательно наблюдал за министром.
Петков выдохнул и поднял два пальца.
— У меня к вам два вопроса. — По его взгляду нельзя было ничего понять. — Первый касается мер против мошенничества. Например, человек может намеренно поджечь ветхий дом, чтобы получить деньги на новый, или скрыть болезнь, которая уже была у него на момент внесения ставки. Такое наверняка будет происходить, не правда ли?
— Да, — ответил Корио, взглянув на Фристу. Они ожидали этого вопроса.
— Мы предусмотрели меры, — кивнула Фриста. — Для начала создадим организацию, которая будет проверять обоснованность заявлений о пожарах и болезнях. Работа пойдёт по установленному порядку: расследование, оценка, затем решение о выплате. Если обнаружится какое-либо нарушение, выплата отменяется.
— А если участник пожалуется?
— Пусть жалуется сколько угодно. Мы собираемся нанять авантюристов в качестве следователей, так что поднятый шум ничего не изменит.
— А-авантюристов?! — В голосе Петкова прозвучало потрясение. — Вы намерены доверить важные дела разношёрстной шайке головорезов? Эту публику не интересует ничего, кроме лёгкой наживы. Стоит мошеннику помахать перед ними кошельком монет — и они мгновенно вас предадут.
— Нет, не предадут.
— Как… как вы можете быть в этом уверены?
— Авантюристы уважают союзников, которые сильнее их. А возглавит нашу группу расследователей Кизза — та, кто победила героя Седема в поединке один на один.
Лицо Петкова исказило чистое, неподдельное изумление.
Корио уверенно выдержал его взгляд. Кизза уже начала готовить эту часть дела и вербовала авантюристов, с которыми познакомилась за последние несколько месяцев.
— Для авантюристов надёжный заработок — вопрос жизни и смерти. Колизеи приходят в упадок, поэтому всё больше авантюристов будет искать другую работу, чтобы прокормиться. За постоянную работу они охотно отплатят верностью.
— Хорошо. Теперь второй вопрос. — Петков понизил голос. — Почему бы вам не открыть это дело самостоятельно? Судя по услышанному, вы продумали его до мелочей. У вас уже есть знания, необходимые для управления, так зачем вы намеренно пришли к нам? Могли бы просто начать работу и разбогатеть. Привлекая нас, вы лишь уменьшаете собственную потенциальную долю прибыли.
— Если делать всё самостоятельно, запуск займёт слишком много времени, — сказал Корио. Он заговорил громче и твёрже, вкладывая в слова весь страх и беспокойство. — Для нашего предложения решающее значение имеет масштаб, поэтому мы и пришли. Нам нужно очень, очень много клиентов, иначе мы не сможем при необходимости обеспечивать достаточные выплаты. Если начинать в городе Рук с предприятием нашего размера, на создание такой базы уйдёт немало времени. У нас нет возможности постепенно создавать себе имя, завоёвывать доверие, наращивать долю рынка и всё прочее. Например, если бы вы не обладали нынешними знаниями, согласились бы участвовать в обратном пари?
Лучшим ответом стала тишина. Петков некоторое время разглядывал потолок, а затем резко вдохнул.
— Расскажите о предприятии по всему королевству, — сказал Корио. — Пусть оно достигнет нужного масштаба. И тогда дело сразу заработает.
— Если не появится конкурент, — заметил Петков.
— Используйте государственные учреждения для рекламы, а возможных конкурентов привлекайте к общему делу, — сказала Фриста. — Дайте им выгоду от сотрудничества, и соперничать они не станут. Казна будет поливаться золотом, словно сад водой, а вы соберёте урожай.
— Никто не проиграет, — сказал Корио.
— А налоговое ведомство даже улучшит свою репутацию, и ваша работа станет легче.
Петков издал звук, похожий на судорожный вдох. Он выглядел разъярённым, но Корио заметил, что враждебности в нём стало меньше.
Петков с силой выдохнул через нос.
— Хорошо, — сказал он. — Предложение заслуживает рассмотрения. Я представлю вашу идею при дворе и начну закладывать основы. Что скажете?
— Но у нас есть одно условие.
— Условие? Сейчас? — Петков с полным недоверием уставился на Корио.
— Всего лишь процедурная деталь, — сказал Корио. — Я хочу в первую очередь запустить обратное пари для одного конкретного стихийного бедствия. Ждать, пока система будет полностью готова, слишком долго. По возможности я хотел бы открыть такую ставку завтра или послезавтра.
— Завтра? Для чего?
— На случай кораблекрушений, — ответил Корио, не сумев скрыть тревогу и боль в голосе. Спасательный круг, который он искал, долгожданный прорыв находился прямо перед ним. — Обратные выплаты за затонувшие суда, столкновения и повреждение грузов. По этой системе капитан заранее решает, на какие опасности поставить, и вносит сумму, соответствующую степени риска. Если бедствие действительно случится, королевство возместит ущерб.
— Почему вы отдаёте предпочтение торговым кораблям?
— Я хочу открыть определённый морской путь, — сказал Корио. — Сейчас он слишком опасен для купеческих судов. Но при системе обратного пари я наверняка найду капитанов, которые решатся пройти по этому маршруту.
— Значит, это нужно ради второго предприятия, которое вы задумали? — спросил Петков.
— Это проблема?
— Ну… — Петков покачал головой. — Нет. Но мне, безусловно, хотелось бы узнать подробности. Какой маршрут? Какие товары вы собираетесь доставлять? И каковы риски?
— Я хочу открыть морской путь на далёкий восток королевства и привозить оттуда ценные и дорогие местные товары, — сказал Корио. — Их ценность намного превысит расходы на прокладку маршрута. — Он изо всех сил связывал воедино всевозможные благовидные доводы. Главное было подчеркнуть экономические причины.
Разумеется, под ними скрывались личные, эмоциональные побуждения Корио, совершенно не подчинявшиеся логике.
Травы, которые растут в восточных землях, — подумал Корио. Ингредиенты для лекарства.
Лекарства, которое спасёт Эни.
Всё было ради неё.
Мне никогда не стать авантюристом, — подумал Корио. Во всяком случае, в обычном смысле.
Корио никогда не пересечёт бушующие моря, не отобьётся от чудовища мечом и луком и не добудет сокровища в неизведанных землях.
Но так — по-своему — Корио мог ухватить хотя бы крошечный отблеск той сияющей славы. В его деле слово «приключение» воплотилось бы во всей полноте.
«Иди своим путём. Где-то непременно есть приключение, которому нужны именно твои способности».
Корио принял слова Седема близко к сердцу и вплёл их в полотно собственного приключения.
— Новый морской путь принесёт огромную прибыль, — продолжил Корио. — И, конечно, вместе с ней — немалые налоговые доходы. Вам тоже выгодно начать как можно скорее.
Пожалуйста, Петков. Голос в душе Корио плакал и выл. Прошу, — стонал он. Согласись. Согласись на это.
Тебе есть смысл согласиться. Для королевства это несомненно выгодно. Поэтому просто соглашайся, прямо здесь и сейчас. И желательно без лишних условий.
А главное… только не догадайся, до чего я отчаялся.
Петков долго молчал. Он смотрел в одну точку на потолке и, казалось, поочерёдно перебирал в уме каждый довод.
Корио казалось, что от напряжения сердце вот-вот разорвётся надвое. Когда Петков наконец заговорил, он едва не рухнул на месте.
— Одно условие.
Чудом Корио не сполз со стула на пол. Ещё несколько секунд такого напряжения — и он действительно оказался бы на полу. Но Корио каким-то образом сумел кивнуть и спросить:
— Да?
— Кораблекрушения меня устраивают, — сказал Петков. — На внедрение системы в целом уйдёт некоторое время из-за придворной политики. Поэтому, если вы можете начать приносить налоговый доход немедленно, выиграют все. Однако всё предложение требует одного важного изменения.
— Какое? — Корио едва держал себя в руках.
Петков нахмурился.
— «Обратное пари». Дело с таким названием никогда не пройдёт при дворе. Нам нужно что-нибудь серьёзнее.
— Серьёзнее?
— Ну, для официальных документов.
Корио застыл — отчасти от недоумения, отчасти от облегчения. Он был настолько ошеломлён согласием Петкова, что почти не мог думать, а уж тем более придумывать «серьёзное» название. И это всё, что ему от меня нужно? — подумал Корио. Именно сейчас? Название посолиднее для представления дела королевскому двору?
Петков больше ничего не сказал и лишь неотрывно смотрел на Корио. Пока они мерились взглядами — страннее такого поединка в жизни Корио ещё не было, — сбоку поднялась рука.
— У меня есть идея.
Корио и Петков повернулись к Фристе.
Она слегка кивнула и сказала:
— Как насчёт названия «страховой полис»?
— Страховой… полис?
Корио и Петков произнесли непривычное выражение одновременно; слова неловко легли на язык.
Фриста перевела взгляд с одного на другого.
— Мы заверяем клиентов, что их риски будут находиться под контролем. Страховой полис — это обещание, и он подходит для любых опасностей, которые охватывает схема обратных ставок. Будьте спокойны: мы гарантируем, что вы сохраните дом, получите необходимое лечение или лекарство… и так далее.
Петков едва заметно кивнул, а затем пожал плечами.
— Во всяком случае, лучше, чем «обратное пари».
— Тогда пусть будет «страхование», — сказал Корио.
Страхование. Схема обратных ставок, которую придумали Корио и Фриста, а воплотит королевство.
В таком случае применение этой схемы к бедствиям и рискам морской торговли можно назвать «морским страхованием». Если подумать, название было совсем неплохим.
Страхование, значит? — думал Корио, снова и снова прокручивая это слово в голове. Так называлось предприятие, которое обеспечит им средства к существованию. И, возможно, даже спасёт жизнь его сестры.
Я и правда добрался так далеко. У меня получилось.
Корио вскочил на ноги и протянул руку.
Петков на мгновение прищурился, но затем пожал протянутую руку. Он всё ещё насторожённо изучал выражение лица Корио.
— Пока что новый морской путь можно освободить от налогов, — сказал Петков. — Посмотрим, как всё примут при дворе.
— Вот это великодушно, — с улыбкой ответил Корио. В его голосе прозвучал вызов. — Но будьте осторожны. Скоро мы будем тонуть в золоте, и вы ещё пожалеете, что не можете отозвать своё предложение.

Комментарии

Загрузка...