В Зале Небесного Сердца на возвышении в глубине главного помещения красовалась статуя сечжи. Ее лицо и тело изготовили по слепкам останков настоящего сечжи, некогда добытых на Динфэнском склоне.
А снаружи, на тренировочной арене, почти десять тысяч учеников оттачивали владение мечом. Их синхронные шаги и слитные выкрики сливались в единый гул, пока они отражали выпады, взмахивали клинками, рубили и кололи.
Внутри главного зала пухлый мальчуган лет семи-восьми стоял на алтаре у подножия статуи. С метелкой из перьев в руках он смахивал пыль, раз за разом монотонно повторяя заученную фразу.
— Он отличает кривое от прямого. Увидев драку, он бодает неправого. Услышав спор, он разит виновного.
Чу Фань как раз в одиночку заглянул в главный зал и нашел забавным вид этого мальчугана, который усердно вытирал пыль и одновременно бормотал себе под нос.
Решив подшутить над ребенком, Чу Фань окликнул его: — Эй, малыш, ты пропустил пятно на лбу у этого цилиня!
Мальчик бросил на Чу Фаня косой взгляд и надул губы: — Не называй меня малышом, у меня есть имя. Я Вэнь Ан. И это никакой не цилинь, а сечжи. Он — наш Прародитель!
Чу Фань усмехнулся про себя. Он подошел к алтарю, взял с подношения грушу и откусил кусок. — Значит, ты Вэнь Ан, — проговорил он с полным ртом. — Что же, все над тобой издеваются? Иначе с чего бы тебе поручать эту пыльную работу?
— Ты еще кто такой?! Это же подношения для Прародителя! Как ты смеешь их есть?! Я все расскажу своему учителю!
— Рассказать учителю? И кто же твой учитель?
— Хм! Тебе конец. Пришел в Зал Небесного Сердца и даже не знаешь, кто мой наставник? Ты точно не из наших! Как смеешь ты чинить здесь беспорядок?!
Хотя Вэнь Ан был еще мал, он изо всех сил старался держаться по-взрослому и запугать Чу Фаня.
Впрочем, возможно, он не просто пытался напустить на себя грозный вид — вполне вероятно, он искренне верил в каждое сказанное слово.
— Ого? Твой учитель настолько внушителен? — продолжал подначивать Чу Фань. — Я всего лишь ем грушу. Вряд ли меня за это забьют до смерти, верно?
Говоря это, Чу Фань не только смачно откусил еще один большой кусок груши, но и уселся прямо на край алтаря, болтая ногами и наблюдая за малышом.
— Ты... Ты... Ты переходишь все границы! — Мальчуган ткнул в Чу Фаня метелкой для пыли, слишком рассерженный, чтобы подобрать слова.
— Кстати, — поинтересовался Чу Фань, — почему это ваш Зал Небесного Сердца поклоняется зверю... то есть Божественному Зверю как своему Прародителю?
— Ты сам сказал — Божественному Зверю. А Божественный Зверь — это тоже своего рода божество, так что не так с тем, что мы почитаем его как Прародителя? — парировал Вэнь Ан.
— Хэ, а в этом что-то есть, малыш. И всё же, кто твой учитель?
— У тебя явно недобрые намерения. Больше мне не о чем с тобой разговаривать, — заявил Вэнь Ан, угрожающе поднимая метелку. — Предупреждаю, прекращай жрать подношения, а не то получишь по шее.
Эта угроза позабавила Чу Фаня настолько, что он не знал, смеяться ему или плакать. «Этот малец и впрямь забавен, — подумал он. — Судя по его тону, не личный ли он ученик Цзинъаня?»
Приглядевшись внимательнее, он с удивлением обнаружил, что мальчик уже достиг Четвертой ступени Сферы Заложения Основы.
«Пухленький, но талант на редкость хорош».
— Учитель наказал тебя? — подмигнув мальчишке, спросил Чу Фань. — Дай-ка угадаю... Наверное, влетел тебе за то, что ты обидел девчонку?
Глаза Вэнь Ана округлились от изумления: — Ты... Откуда ты знаешь?
— Ха! Выходит, я угадал. Ну-ка расскажи, чем же ты обидел эту малышку?
— Да ничего я ее не обижал! Это Цайлин сама полезла ко мне целоваться, а ее мать увидела и наябедничала учителю! Он даже не стал выслушивать мою версию!
— Так вот почему, когда я вошел, ты бормотал про то, как «бодаешь неправого»?
Лицо мальчугана густо покраснело от смущения.
— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед твоим учителем?
— Нет, всё в порядке. Наказание не такое уж суровое. Просто целый месяц не смогу видеться с Цайлин, — помотал головой мальчуган.
После этой короткой беседы Чу Фань проникся к парнишке немалой симпатией. «Молод, но отвечает за поступки, с характером и собственными убеждениями».
— А кто такая Цайлин? Ее мать тоже состоит в Зале Небесного Сердца?
— Мать Цайлин — наша Третья старейшина. Во всем Зале Небесного Сердца одолеть ее под силу лишь моему учителю да Великому старейшине. Даже Вторая старейшина ей не ровня.
В этот миг из глубины зала донесся голос мужчины средних лет: — Ах ты паршивец, опять языком треплешь за моей спиной? С каких это пор я какой-то женщине не ровня?
Мальчуган тут же умолк и вжался в плечи. Бросив на Чу Фаня плутовской взгляд, он торопливо принялся за старую работу с метелкой.
Мгновение спустя из внутренних покоев вышел мужчина средних лет. Сперва он одарил Вэнь Ана притворно-сердитым взглядом, а затем сложил руки в приветственном жесте перед Чу Фанем.
— Я Ши Цинжэнь, Второй старейшина Зала Небесного Сердца. А вы, позвольте узнать?..
— О, мне старый друг Цзинъаня, — ответил Чу Фань, отвечая на приветствие.
— А, друг главы секты. Рад знакомству.
Ши Цинжэнь снова повернулся к Вэнившему Ану: — Мелкий сорванец, с этих пор чтоб я больше не слышал от тебя баек про то, будто я не могу одолеть Третью старейшину. Слышишь меня?
— Но это же правда, не можете, — пробормотал Вэнь Ан.
Чу Фань про себя усмехнулся. «Те еще кадры».
«Очевидно, между Вторым и Третьей старейшинами кроется какая-то давняя история».
В этот момент в зал быстрым шагом вошел молодой ученик. Поклонившись Чу Фаню, он сказал: — Господин Чу, глава секты прислал меня за вами. Говорит, люди, которых вы ждали, прибыли.
— О? Так быстро? — удивился Чу Фань.
— Мелкий, я еще зайду к тебе поболтать, — с улыбкой бросил Чу Фань Вэнь Ану. — А с делами Цайлин я разберусь.
Ши Цинжэнь озадаченно проводил взглядом удаляющегося Чу Фаня.
События в главном зале были лишь короткой передышкой. Добравшись до покоев Цзинъаня, Чу Фань обнаружил, что Лань Бин, Лю Ицай и остальные и вправду уже на месте.
Едва увидев Чу Фаня, все восемь человек рухнули на колени в знак приветствия.
Чу Фань вновь поспешил предупредить их, чтобы впредь они не падали ниц, после чего они наконец поднялись на ноги.
В отличие от тех времен, когда они расстались более трех лет назад, эти восемь человек — кто-то раздался в плечах, кто-то похудел — излучали совсем особую ауру. Они больше не походили на шайку беглых преступников, ведь каждый из них достиг уровня Великих Мастеров.
Разумеется, их нынешние ступени целиком и полностью зависели от Чу Фаня. А потому, чем быстрее росло их мастерство, тем глубже становилось их благоговение перед ним.
— И Цсяо, — начал Чу Фань, — вчера Цзинъань обмолвился, что в последний месяц вы, Посланники Темной Ночи, открыли охоту на особняк Алого Кровавого Меча. Сколько их сильных бойцов вы успели отправить на тот свет?
Первым Чу Фань обратился к И Цсяо.
— Милорд, я задействовал всех Посланников Темной Ночи и устранил в общей сложности семьдесят восемь культиваторов особняка Алого Кровавого Меча, достигших ступени Золотого Ядра или превзошедших ее. Из них одиннадцать находились на ступени Зарождающегося Младенца и трое — на ступени Проявления Души. Впрочем, большинство из них принадлежали к сектам, вассальным особняку Алого Кровавого Меча. Что же касается тех, кто стоял ниже ступени Золотого Ядра, точный счет я не вел, но их наберется никак не меньше пяти сотен.
— Как отреагировал особняк Алого Кровавого Меча?
— Янь Ци отправлял людей на связь с Посланниками Темной Ночи. Мы прямо ответили им, что кто-то заказал их головы, не вдаваясь в лишние детали. Поделать с нами они ничего не могут.
Выслушав доклад И Цсяо, Чу Фань кивнул и перевел взгляд на Цзи Буфаня: — Какие секты участвуют в грандиозном собрании Тэнсин? У тебя есть список?
— Милорд, помимо четырнадцати сект, образующих шесть секщ и восемь врат, в нем участвует двадцать одна секта второго эшелона и пять сект третьего. Среди сект второго эшелона числятся Зал Небесного Сердца и Павильон Земли и Вселенной, — без запинки отчеканил Цзи Бупань.
— Вернемся к этому позже. А сейчас доложите все восемь о своих достижениях за минувшие три с лишним года.

Комментарии

Загрузка...