Вечер. Середина подъёма к пику Бамбукового Леса.
Му Сяоюй тихо вскрикнула, призывая восемь потоков мечевого света вокруг своего клинка «Холодный Лист». Они слились воедино, уплотнившись в нечто, напоминающее клык змеи длиной в четыре-пять футов, и устремились в небо, где кружил гигантский орёл с чёрными перьями и загнутым клювом.
В одно мгновение змеиный клык пронзил густую крону деревьев, прорубив путь шириной в три-пять футов, прежде чем вонзиться в гигантскую птицу.
Размах крыльев орла превышал дюжину футов. На его теле уже зияло множество ран, а само оно было опутано тернистыми лианами. Заметив летящий клык, орёл захлопал крыльями, пытаясь уклониться в воздухе, но лианы сковывали его движения. Увернуться удалось лишь наполовину: клык насквозь пронзил левое крыло. Оно было мгновенно изувечено, и птица, закружившись, камнем полетела вниз.
Ещё несколько потоков лазурного света взметнулись вверх, добивая орла прямо в воздухе.
Му Сяоюй, стоявшая на земле, подняла руку и с помощью техники манипуляции артефактами притянула тушу орла к себе, опустив её на землю.
Каждое перо на теле орла было крепким, словно чугун. Несмотря на обилие ран, лишь немногие из них можно было назвать серьёзными — всё благодаря этой чёрной броне. Однако перед тем змеиным клыком перья оказались не прочнее бумаги, легко поддавшись разрушительной силе.
— Какая яростная техника меча! — изумлённо воскликнул юноша из храма Хуанчжу. — Даос Му, вы так молоды, но уже владеете столь искусным мастерством. Должно быть, вы стремитесь стать Практиком Меча, не так ли?
Ранее, увидев, как она применяет Меч Разделения Инь и Ян, он уже счёл её грозной противницей. Хотя его собственный уровень совершенствования намного превосходил её, в мастерстве владения техниками он сильно отставал. Но теперь, став свидетелем «Зловещего Меча», он понял: её умение разделять мечевой свет было лишь обычным фокусом. Поэтому, несмотря на то что Му Сяоюй была гораздо моложе и слабее его в совершенствования, он обратился к ней «Даос Му», а не «Младшая сестра Му».
Наконец, прислушавшись к себе, он честно признал, что вряд ли смог бы её одолеть.
— Практик Меча? — Му Сяоюй покачала головой и подтолкнула тушу демона к юноше из храма Хуанчжу, укладывая её на землю. — Я об этом не задумывалась. Просто учусь всему, чему наставляет меня старший брат.
С привычной лёгкостью юноша из храма Хуанчжу присел, чтобы разделать тушу гигантского орла.
Стоявшие рядом Лу Куань и У Минке смотрели на происходящее с завистью. Они оба участвовали в охоте на этого орла, и многие раны на его теле были нанесены ими. Однако, хоть ран было много, все они оказались поверхностными. Для демона это были лишь царапины. В то же время Му Сяоюй, чья совершенствование была чуть слабее их собственной, убила зверя одним ударом.
Му Сяоюй подпрыгнула к У Минке и протянула ей палочку с засахаренными плодами боярышника.
— Спасибо, Сяоюй, — У Минке взяла лакомство и откусила кусочек. Кисло-сладкий вкус растекся во рту, почти как её нынешнее настроение.
Это был уже седьмой день, как она патрулировала местность вместе с Му Сяоюй. Поначалу она относилась к Сяоюй как к младшей сестрёнке, которую нужно опекать — пусть и сестрёнке с очень грозным наставником. Но после семи дней патрулирования и охоты на демонов выяснилось, что «младшая сестра», которую она намеревалась защищать, на деле куда способнее её самой.
На губах У Минке невольно появилась горькая улыбка. Впрочем, это было логично. Хоть Сяоюй и выглядела юной, наивной и беззаботной, у неё был старший брат, который хорошо к ней относился и постоянно подталкивал к совершенствования. Разве могла она быть слабее обычной ученицы храма Сунюэ, такой как сама Минке? К тому же Сяоюй невероятно усердна. Каждую ночь последние несколько дней она до изнеможения тренировалась до поздней ночи, пока не обливалась потом, и лишь после этого шла мыться и спать.
Юноша из храма Хуанчжу разделал тушу, аккуратно складывая перья, когти, клюв и глаза. Проверив время, он понял, что их смена подошла к концу. Ночью патрулирование перехватит другая группа, поэтому он повёл Му Сяоюй и остальных двоих обратно к месту отдыха. По пути Му Сяоюй болтала и смеялась с У Минке, совсем не замечая рассеянности старшей девушки.
Глубоко поразмыслив последние несколько дней, У Минке решила: она будет зарабатывать талисманные монеты охотой на демонов. Хотя это означало уход далеко от даосского храма в Стотысячные горы — где даже окраины были невероятно опасны, — награда того стоила. Охота позволяла добывать части тел демонов и собирать редкие травы. В сумме это приносило вдвое больше, чем обычные задания секты.
Проблема была в опасности. Многие практики, даже путешествуя группами, часто не возвращались. Либо же они едва спасались с тяжёлыми ранениями, оставлявшими скрытые травмы на всю жизнь. Однако талант Минке был посредственным; она могла полагаться только на усердие, из-за чего ей было трудно привлечь внимание управляющего. А если она хотела платить за наставления управляющего или старшего ученика, ей не обойтись без риска. К тому же Лу Куань тоже планировал охотиться. Со временем они могли найти ещё несколько единомышленников, что сделало бы их вылазки безопаснее.
Поэтому она всё просчитывала. Вернувшись в этот раз, она продаст всё, что сможет, одолжит немного монет у близких подруг и будет жить в строгой экономии, чтобы накопить на низкоранговый магический артефакт. Только тогда у неё появится капитал для похода в горы.
У Минке ломала голову, собирая монеты, пока следовала за группой к месту отдыха. К ним подошла высокая девушка-практик в такой же форме ученицы храма Сунюэ. Хотя наряд был тем же, в фасоне наблюдались тонкие различия. Вышивка на одежде высокой девушки была куда изысканнее, а на манжетах и воротнике виднелись едва заметные печати-скрипты. У Минке замерла, почувствовав нервозность. Она узнала этот халат: только прямые ученики управляющих имели право его носить.
— Ты, должно быть, младшая сестра У Минке, верно? — высокая девушка остановила её и спросила с сияющей улыбкой.
— Это я... — У Минке сложила руки в приветственном жесте, пряча пальцы в рукавах. — Приветствую вас, старшая сестра.
— Младшая сестра У, твоя аура довольно крепка, — улыбка девушки стала шире. — Интересно, есть ли у тебя наставник в храме?
— Мои способности скудны, ни один из старших не удостоил меня своим вниманием, — У Минке покачала головой.
— Тогда... Знаешь ли ты управляющую Лю из зала Хуа Юй? — спросила высокая девушка.
— Конечно. Управляющая Лю — самая грозная женщина-практик среди своих сверстников в храме! — ответила У Минке. По словам других учеников, если бы управляющая Лю не была так погружена в культивацию и не желала отвлекаться на мирские дела, она давно стала бы вице-настоятельницей храма.
— Тогда не хочешь ли ты стать ученицей управляющей Лю? — спросила высокая девушка. — Управляющая Лю наслышана о твоём усердии и твёрдом характере, поэтому хочет принять тебя в ученицы.
У Минке остолбенела. Спустя несколько мгновений шок на лице сменился чистым восторгом. — Хочу! Старшая сестра, я согласна!
— Хорошо. Тогда приведи себя в порядок и следуй за мной на встречу с мастером, — улыбнулась девушка. — Если она останется довольна, сегодня же ты официально станешь её ученицей.
У Минке почувствовала, как голова идёт кругом, а походка стала лёгкой и невесомой.
— Управляющая Лю... Хочет принять меня в ученицы? — Она ущипнула себя за щеку, не в силах отойти от приятного сюрприза. — Но почему...
— Ну... Мастер сказала, что это потому, что тебя порекомендовал один старший, — объяснила девушка.
— Старший? — У Минке удивилась. Она быстро поняла, что среди всех, с кем она общалась, нашёлся человек, достойный называться «старшим». Она посмотрела в сторону Му Сяоюй, которая уже убежала в очередь к ларьку с плодами совершенствования.
— Поздравляю! Кажется, после долгой ночи действительно наступил рассвет, — рядом с У Минке улыбнулся Лу Куань, подавляя зависть в глазах.
Похоже, теперь ему придётся идти на охоту в одиночку. Нужно будет обязательно найти ещё несколько единомышленников, когда придёт время.
Вдалеке зашагал крупный мужчина, словно железная башня. Одетый в халат храма Юанья, он издалека крикнул Лу Куаню: — Эй! Ты! Ты младший брат Лу Куань?
Пик Бамбукового Леса, внутри бамбукового домика Ли Иньшэна.
Два Ли Иньшэна сидели, скрестив ноги, друг напротив друга. Его физическое тело раскинуло руки, словно удерживая в воздухе зелёный стебель бамбука. Бамбук выглядел так, будто расплавился: сохраняя форму, он приобрёл полупрозрачную текстуру. Душа Ли Иньшэна сложила печати, непрерывно вливая магическую силу в Небесный Лазурный Бамбук, лишь изредка накладывая на него ограничения.
После нескольких дней бережной подпитки духовность Небесного Лазурного Бамбука достигла пика. Настало время для очистки магического сокровища. При создании такого высокодуховного артефакта, становящегося «связанным с жизнью», стремились к состоянию естественного совершенства без искусственных изъянов. Даже если поначалу его сила была невелика, со временем, по мере развития, он становился намного мощнее любого рукотворного артефакта. Поэтому Ли Иньшэн почти не вмешивался в структуру бамбука, лишь наполняя его силой и изредка добавляя ограничения, чтобы придать форму меча.
Спустя долгое время десятифутовый бамбук сжался до трёх-четырёх футов. Он превратился в сгусток изумрудной жидкости, сохранившей очертания стебля. Когда Ли Иньшэн применил последние техники, жидкость медленно распрямилась, концы сузились, и бамбук быстро затвердел. Через мгновение перед Ли Иньшэном завис чисто изумрудный меч, единственной деталью которого были едва заметные бамбуковые узлы вдоль обуха.
В этом мече не было ни капли металлической текстуры. Он больше походил на безупречный стебель зелёного бамбука, разумеется выросший в форме меча. Особенно когда его сияние угасло, он выглядел не более чем причудливым куском бамбука. Его края даже не были заточены.
— Поскольку ты создан из Небесного Лазурного Бамбука и не подвергался особой обработке, я не дам тебе вычурного имени. Просто заменим «бамбук» на «меч» и назовём тебя Небесным Лазурным Мечом.
Душа Ли Иньшэна потянулась и схватила Небесный Лазурный Меч. Он мгновенно почувствовал, как невероятно чистый и плотный поток Ци Дерева хлынул в его душу. Пройдя через неё, он вернулся в меч, образуя бесконечный цикл. Небесный Лазурный Меч слегка задрожал в руке Ли Иньшэна, издавая ШЕЛЕСТ, словно ветер в бамбуковой роще, будто отвечая ему. По мере того как Ли Иньшэн вливал магическую силу, меч радостно вибрировал, а приток Ци Дерева становился ещё обильнее и мягче. Душа Ли Иньшэна вернулась в физическое тело, забирая с собой Небесный Лазурный Меч.
Раньше в его Даньтяне был только меч «Белая Радуга», теперь к нему присоединился изумрудный бамбуковый клинок. По логике, магические сокровища типа мечей очень склонны к отторжению. Когда встречаются два летающих меча, их внутренние духовные сущности почти всегда начинают борьбу за превосходство. Поэтому, хотя практики не ограничены одним артефактом, у Практиков Меча практически никогда не бывает второго клинка. Если кто-то попытается хранить и питать два таких меча в Даньтяне одновременно, они почти наверняка начнут сражаться.
Однако сейчас «Белая Радуга» плавала почти вплотную к Небесному Лазурному Мечу, не проявляя ни малейшей агрессии. Белый и лазурный, они были близки, словно сёстры. Хотя «Белая Радуга» была «связанным с жизнью» мечом его дяди-наставника, Ли Иньшэн питал его долгие годы. Вкупе с намерением меча, переданным дядей, он мог сливаться с его духом при использовании.
Главная причина, по которой «Белая Радуга» не проявляла желания сражаться, заключалась в том, что она даже не воспринимала Небесный Лазурный Меч как меч. Для неё это был просто кусок бамбука в форме клинка. Это было удачей для Ли Иньшэна: по крайней мере, при их одновременном взращивании не возникнет никаких ограничений.
Тщательно прочувствовав его, он вынужден был признать: магическое сокровище, созданное методом естественного совершенства, поначалу очень слабо. Хотя нынешний Небесный Лазурный Меч был на голову выше меча «Холодный Блеск» или латунной курильницы, он всё ещё сильно уступал «Белой Радуге». Ли Иньшэн даже подозревал, что если «Белая Радуга» полностью восстановится, разрыв между ней и нынешним Лазурным Мечом будет в десять раз больше, чем между Лазурным Мечом и «Холодным Блеском». Однако преимущество Небесного Лазурного Меча заключалось в выдающемся потенциале для развития. Чтобы он по-настоящему проявил свою мощь, вероятно, придётся ждать очень долго.
С движением мысли Ли Иньшэна перед ним возникли золотые письмена.
[Текущее время, выделенное для магической совершенствования: 91 год, 1 месяц, 26 дней]
Изначально он рассчитывал, что у него будет девяносто лет. Но прошло едва ли полдня из отведённых пятнадцати, а у него уже девяносто один год. Похоже, его младшая сестра тоже невероятно усердно охотилась на демонов.
Как только сбор плодов совершенствования в храме Хуанчжу завершится, он будет взращивать Небесный Лазурный Меч более девяноста лет. Интересно, сможет ли он тогда сравниться с «Белой Радугой» в её лучшие годы? Помимо этого ожидания, Ли Иньшэна мучило любопытство: как именно будет работать совершенствование в этой «Гротовой Небесной Обители», предназначенной для магического развития? Будет ли она отличаться от той, что используется для повышения уровня совершенствования?

Комментарии

Загрузка...