Талисманный Журавль завис в небе над вершиной бамбукового леса.
Ли Иньшэн стоял на самом носу журавля. Позади него Му Сяоюй, пролежавшая так всю дорогу, поднялась на ноги и послушно заняла место за его спиной.
Шесть фигур поднялись с горы и устремились к Талисманному Журавлю.
Впереди шел седовласый старец с длинной бородой. На нем был темно-бирюзовый даосский халат, расшитый золотыми нитями с узором из бамбуковых ветвей и листьев. Рядом с ним летел Ци Цзюшань, облаченный в такое же бирюзовое одеяние с бамбуковыми листьями. Судя по всему, этот старец и был упомянутым вице-настоятелем — тем самым, что согласовывал все дела в сезон сбора урожая.
По бокам от них держались еще четверо в разномастных одеждах. Скорее всего, это были мастера, приглашенные из других даосских обителей, и каждый из них обладал силой ничуть не меньшей, чем у Ци Цзюшаня.
Увидев целых шесть человек, Ли Иньшэн слегка удивился.
Когда Ци Цзюшань обращался к нему ранее, он утверждал, что Храм Желтого Бамбука отчаянно нуждается в экспертах. Однако, судя по всему, здесь уже находилось шесть мастеров с вполне приличной культивацией. Аура возглавлявшего их заместителя настоятеля оказалась даже значительно мощнее, чем у заместителя настоятеля Храма Желтого Журавля.
Выходило, что в помощниках они вовсе не нуждались. Или же демонов в этих краях водилось настолько много, что для охраны порядка требовалось столько сил?
Пока Ли Иньшэн размышлял над этим, шестерка приблизилась и остановилась перед Талисманным Журавлем.
— Я Лян Циву, вице-настоятель Храма Желтого Бамбука. Благодарю за готовность протянуть нам руку помощи, собрат Ли, — приветливо улыбнувшись, старик сложил руки в почтительном жесте перед Ли Иньшэном.
По дороге наверх Ци Цзюшань уже успел ввести его в курс дела и назвать имя Ли Иньшэна.
— Вы слишком любезны, старейшина Лян, — ответил тем же жестом Ли Иньшэн.
— Ли, вы проделали долгий путь, но сейчас не время для долгих разговоров, — сказал Лян Циву. — В обители уже подготовили для вас покои. Прошу пройти внутрь и всё обсудить.
Ли Иньшэн кивнул. Едва он собрался последовать за вице-настоятелем Ляном, как из группы донесся резкий, неприятный голос.
— Этот юноша из Храма Сюаньчжэнь тоже прибыл охранять гору от демонов? Ли молод, и основа его культивации неплоха. Но достичь такого уровня в столь юные годы можно лишь упорным трудом до седьмого пота. Вряд ли он силен в боевых искусствах, верно?
— К тому же, Храм Сюаньчжэнь давно утратил былое величие. В последние годы от него осталась лишь тень, обитель едва сводит концы с концами. Каких выдающихся учеников она способна взрастить?
— Нынешнее созревание Плодов Духовной Эссенции — важнейшее событие для Храма Желтого Бамбука, происходящее раз в десятилетие. Ошибки недопустимы. Ли еще юн, не имеет громких побед в битвах и происходит из увядающего храма. Можно ли на него полагаться?
Ли Иньшэн опешил.
Если бы подобные вопросительные реплики прозвучали из губ кого-то из Храма Желтого Бамбука, это, без сомнений, шло бы вразрез с любыми правилами приема гостей. Вы сами проявили инициативу и пригласили человека, а едва он прибыл, тут же принялись допытываться и бросать дерзкие замечания. Подобную глупость не стал бы творить даже ребенок.
Но...
Он перевел взгляд на источник звука. Как ни посмотри, говоривший явно принадлежал к другой обители.
На вид ему было около пятидесяти, лицо осунулось. На нем красовался белесой расцветки даосский халат, отличный от одеяний Храма Желтого Бамбука, с вышитыми алого золота киноварными письменами. Рядом с ним стоял культиватор помладше в точно таком же облачении — судя по всему, они были из одного храма.
Разглядывая наглеца, Ли Иньшэн мысленно возмутился: «Ты кто вообще такой, приятель? Разве тебе давали слово?»
— Сюй! — немедленно окликнул его Лян Циву. На лице вице-настоятеля промелькнуло раздражение, но он тут же взял себя в руки. — Ли — гость, приглашенный распорядителем Зала Подавления Демонов нашего Храма Желтого Бамбука. К чему эти речи?
— Я лишь пестроту блюду ради вашего блага, Лян, — без тени тепла улыбнулся исхудавший культиватор. — Плоды созревают раз в десять лет. Права на ошибку у нас нет.
— Вместо того чтобы звать культиватора из нищенского храма, не лучше ли было потратить эти средства на закупку талисманов и раздать их патрульным ученикам? Разве это не принесло бы больше пользы, чем слепая вера в сомнительные таланты?
На лице стоявшего рядом Ци Цзюшаня заиграл гнев. Сперва он виновато глянул на Ли Иньшэна, а затем холодно бросил.
«Ха-ха-ха...» — рассмеялся худощавый культиватор Сюй. — Ци, ты задаёшь вопрос, ответ на который и сам знаешь. Скажи-ка: во всей Чжэнъянской жиле Дхармы чьи талисманы могут сравниться с талисманами нашего храма Шоуи?
Лицо Ци Цзюшаня помрачнело.
— Хватит, Сюй, — вмешался Лян Циву. — Вопрос с талисманами мы решим. Но сейчас не время и не место для подобных споров. Прошу сначала пройти со мной.
— К тому же Ли — почетный гость Храма Желтого Бамбука. Наша обитель ни на секунду не сомневается в его силах.
— Я признателен вам за беспокойство о Храме Желтого Бамбука, Сюй. Но извольте впредь воздерживаться от столь неуважительных высказываний!
Голос Лян Циву ожесточился. Его аура вырвалась наружу, тяжелым прессом обрушившись прямо на культиватора Сюя из Храма Шоуи.
— Хорошо-хорошо, — даос Сюй сложил руки в легком поклоне. Страха он не выказал, но пыл все же умерил.
— Прошу прощения за этот происшестви, Ли, — Лян Циву повернулся к Ли Иньшэну и почтительно поклонился, густо покраснев от стыда. — У Сюя... весьма прямолинейный нрав, он оскорбил вас, уважаемый собрат. Приношу свои извинения и надеюсь на ваше великодушие.
Ли Иньшэн слегка удивился.
Судя по ощущениям, сила культиватора Сюя примерно равнялась возможностям Ци Цзюшаня. И тем не менее Лян Циву, занимавший высокий пост вице-настоятеля, держался с ним настороже. Неужели лишь принадлежность к Храму Шоуи заставляла его проявлять такую осмотрительность?
— Пустяки, — отмахнулся Ли Иньшэн. Он не хотел портить настроение пожилому человеку, который вел себя вполне достойно, к тому же каждый должен отвечать за свои слова сам.
Заметив, что Ли Иньшэн не собирается раздувать конфликт, Лян Циву с облегчением выдохнул и поспешил пригласить всех внутрь.
Му Сяоюй сзади дернула Ли Иньшэна за полу одежды. — Старший брат, этот тощий старый обезьяний дед вовсе не знает приличий!
Она идеально сдерживала громкость. Казалось, будто она шепчет Ли Иньшэну, но все вокруг слышали её отчётливо.
Лицо худощавого культиватора Сю помрачнело. Не успел он сорваться с места и выплеснуть гнев, как Ци Цзюшань перехватил его взгляд и тут же подал голос: «Кстати, братец Сю, почем нынче твои талисманы? Делаешь ли ты скидку при покупке оптом?»
Культиватор Сю едва не поперхнулся от неожиданности. Только он собрался ответить, как Лян Циву резко оборвал Ци Цзюшаня.
— Младший сородич, с чего это ты вдруг так спешишь? Сю — почётный гость, а не какой-то захудалый бродячий культиватор, что ходит от двери к двери, сбывая свой нехитрый скарб. Разве можно обсуждать дела посреди этой глуши?
— Мы должны сперва вернуться, заварить для Сю чашечку отменного чая «Облачная дымка» и лишь после этого во всех подробностях обо всем потолковать. Вот как подобает принимать гостей.
Лицо культиватора Сю потемнело еще сильнее. Фраза насчет «захудалого бродячего культиватора, что ходит от двери к двери» прозвучала не иначе как едкий шпилька в его адрес.
— Да-да-да, ты полностью прав, старший сородич, отругал меня по делу, — поспешно отозвался Ци Цзюшань, складывая руки в приветственном жесте перед культиватором Сю. — Я проявил излишнюю нетерпение. Прошу меня извинить, тысячу раз извиняюсь.
— Хм... — холодно фыркнул культиватор Сю. После такой отповеди продолжать цепляться к «шепотку» девчонки стало бы уже неприлично.
— Ладно, довольно. Прошу всех за мной, — Лян Циву взял на себя роль проводника, ступил на широкую бамбуковую листву и взмыл к горному пику внизу.
Культиватор Сю ступил на талисман длиной около десяти и шириной в три-четыре фута и уже собирался последовать за ними, как вдруг ощутил чудовищный удар в правый бок. Потеряв всякий контроль над собой и парящим под ногами артефактом, он камнем полетел вниз.
— А-А-А!
А в воздухе Ли Иньшэн, управлявший журавлем-талисманом и только что смахнувший культиватора Сю с неба одним взмахом птичьего крыла, встретил взгляды окружающих с полностью фальшивым выражением раскаяния на лице.
— Ой-ой, прошу прощения. Я обычно целиком погружен в культивацию и немного подрастерял навыки управления артефактами. Этот Сю подлетел слишком близко, а мой журавль-талисман слушался руля неважно... — Ли Иньшэн развел руками, давая понять, что всё это чистая случайность.
Остальные переглянулись между собой.
Не считая безмолвного культиватора из храма Шоуи, чье лицо теперь покровы свинцовой бледности, двое из храма Хуанчжу и парочка из других даосских обителей выглядели так, будто отчаянно хотели рассмеяться, но считали это неприличным. Впрочем, под маской сдержанных улыбок в их сердцах неизбежно закралось немалое изумление.
Всякому было очевидно, что недавняя «внезапная атака» Ли Иньшэна никак не могла быть случайностью. Но ведь культиватор Сю являлся распорядителем храма Шоуи с выдающейся культивацией, да и талисман под его ногами был далеко не прост! И тем не менее его сбили с небес так легко. Даже с учетом фактора внезапности всё это казалось слишком простым. Походо, этот юноша и впрямь обладал грозными методами.
Спустя мгновение культиватор Сю, только что отправленный в свободный полет, взмыл обратно в ярости. Хотя он не казался раненым, а его роскошные даосские одежды не порвались, на них налипли листья и обломанные ветки. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить и грязные разводы на ткани.
Любой культиватор, отважившийся на полет в небесах, разумеется, обладал средствами обезопасить себя от травм при падении. Иначе было бы слишком комично расстаться с жизнью из-за нелепого падения в пути. Однако внизу расстилался густой лес. Прокатившись кубарем от самой кроны до подножия, сохранить опрятный вид было попросту невозможно.
— Ли, ты... — Культиватор Сю свирепо уставился на Ли Иньшэна, однако произнести какие-либо жесткие угрозы так и не решился. Помимо гнева, на его мрачном старом лице читался куда более сильный страх.
— Ну-ну, Сю. Ты же сам только что говорил, что Ли еще совсем молод. разумеется, он не до конца освоил управление летающими артефактами и случайно задел тебя, уважаемый сородич, — Лян Циву шагнул вперед с железобетонным выражением лица, изо всех сил сдерживая смех. — Я приношу тебе извинения за него. Прошу, не держи зла.
Культиватор Сю скрипел зубами. Долгое время он молчал, пока наконец не процедил сквозь стиснутые зубы: «...Ничего страшного».
— Тогда прошу всех продолжить путь за мной, — Лян Циву вновь возглавил группу.
— Постойте! — Культиватор Сю резко ускорился на своем талисмане, поравнявшись с Лян Циву и оставив Ли Иньшэна позади. — Я полечу рядом с тобой, Лян.
— Как пожелаешь. Прошу, — Лян Циву кивнул и повел процессию дальше.
И тут у самого их уха раздался свист рассекаемого воздуха. Ли Иньшэн, замыкавший шествие на журавле-талисмане, настиг их сзади и очередным взмахом крыла вновь сбросил культиватора Сю с небес. Причем крыло птицы с абсолютной точностью разминулось с летевшим рядом Лян Циву, не задев его даже краем.
Толпа погрузилась в гробовую тишину, и лишь крики культиватора Сю — куда более громкие, чем в первый раз, — доносились снизу.
— Несчастный случай, чистая случайность, — усмехнулся Ли Иньшэн, снова вскинув руки.
— Несчастный случай, чистая случайность, — передразнила его Му Сяоюй, в точности повторив жест Ли Иньшэна.
— Ох... — Лян Циву вдруг почувствовал, как у него затылок занемел от мурашек.
В первый раз, увидев падение культиватора Сю, он решил, что всё дело в факторе внезапности. Но теперь, воочию наблюдав происходящее прямо у себя под боком, он понял: этот казавшийся простым удар на деле был филигранно рассчитан и почти неизбежен. Окажись на месте Сю он сам, его бы точно так же сбили вниз без малейшей возможности дать отпор.
Его взгляд скользнул по журавлю-талисману под ногами Ли Иньшэна. Как странно. Сколько ни глянь, эта птица выглядела как эксклюзивное секретное сокровище храма Хуанхэ. Он слышал лишь о том, что такие журавли превосходно умеют улепетывать от погони, но никогда не слыхал, чтобы они славились умением раздавать пощёчины.
Впрочем, как ни крути, любой журавль, способный преподать урок этим наглецам из храма Шоуи — хороший журавль!
Эта шайка и впрямь зашла слишком далеко: примчались в храм Хуанчжу требовать свою долю добычи! Их явно никто не звал, но они заявились вымогать халяву, да еще и хотели заставить храм Хуанчжу раскошелиться на их талисманы. Какая ненасытная жадность!
— Не переживай, Ли. Уверен, Сю не из тех, кто держит обиду по пустякам, — с улыбкой обратился Лян Циву к Ли Иньшэну.
Ли Иньшэн кивнул: «Так и должно быть».
Его взгляд скользнул к месту, откуда доносились крики падающего культиватора Сю, и на губах юноши заиграла издевательская ухмылка. Про себя он подумал: «Решил сострить? За мой счет продвигать свои талисманы вздумал? Думаешь, я мягкотелый глупец, о которого можно вытирать ноги?»
К тому же он отчетливо чувствовал, что недавнее нападение незваного гостя не было продиктовано лишь желанием самоутвердиться за его счет. Судя по лицу этого человека и упоминанию храма Сюаньчжэнь, именно его принадлежность к храму Сюаньчжэнь и служила главной причиной враждебности. Ли Иньшэн не забыл, что храм Шоуи уже публично зарился на духовную жилу обители Сюаньчжэнь.
Сбор плодов культивации займет целых полмесяца. Он как раз переживал, что торчать здесь полмесяца будет смертельно скучно, а тут развлечение само явилось прямо к его порогу.
Ли Иньшэн внутренне усмехнулся. «Значит, говоришь, из храма Шоуи? Ничего, спешить некуда. Делать мне всё равно нечего, так что за эти полмесяца у меня будет масса времени поиграть с вами».

Комментарии

Загрузка...