Изнаночный мир — это микроскопический мир за пределами основного, где солнце и луна служат отражением реальности. По неизвестной причине там в изобилии плодились демоны, докучая людям.
Возле каждого выхода в Изнаночный мир непременно околачивались великие демоны и цари призраков. Он выбрал направление и зашагал, отыскивая следы циркуляции призрачной ци.
Никакой другой цели у него не было — ему просто хотелось прикончить парочку тварей, чтобы наточить свой меч...
С династии Суй ввели систему имперских экзаменов, а в эпоху Тан она получила дальнейшее развитие и наконец превратилась в нечто незыблемое. В один прекрасный год император издал указ, назначив сроки столичного экзамена на сентябрь.
Ученые мужи по всему Поднебесной не помнили себя от радости, наспех собирали дорожные сумы и отправлялись в столицу на экзамены.
Тем, кто жил поблизости или в густонаселенных местах, было проще. А вот тем, кто находился чуть дальше, приходилось выходить в путь на месяц или два раньше. Кандидаты же из самых отдаленных уголков страны трогались в дорогу еще в июне.
Чжан Вэньхао как раз принадлежал к тому ничтожно малому числу ученых мужей, прибывших из глухой провинции.
Наступил уже август, а он все еще блуждал по башудским землям. Из-за непрекращающихся дождей уровень воды в реках поднялся, и это задержало его ровно дней на десять.
Хотя книжник останавливался на ночлег у крестьян и тратил на еду самую малость, в столице — месте, где царят благоденствие и порядок, — без денег делать было нечего.
В тридцати ли отсюда находилась переправа. Если повезет, можно было подняться по реке на север, через Бачжоу, и успеть как раз к началу экзаменов.
Дорогу размыло, и чтобы добраться до переправы, пришлось сделать крюк мимо нескольких невысоких холмов.
— Не ходи туда, нельзя там ходить! Эх ты, дурачок, брось свои глупости, — охотник лишь сокрушенно качал головой.
— В чем дело?
— Там ведь демоны да призраки!
Крестьянка тоже решила вставить слово и загадочным тоном произнесла:
— Старики сказывают, стоит на горе буддийский монастырь, еще при прошлых императорах возведенный. Только потом там завелись призраки, и все монахи разбежались. Больше ста лет назад там наследный престол погиб, место жуткое донельзя!
Книжник лишь усмехнулся: простой деревенский люд, что с них взять — темнота. Больше ста лет назад как раз правила династия Суй, с какой стати здесь взяться какому-то наследному принцу?
На редкость выдался погожий день, и книжник все же решил продолжить путь.
Крестьянка, заворачивая ученому в дорогу лепешки из клейкого риса, в душе сокрушалась о монетах, которые так и не смогла заработать. Впрочем, деревенский народ был прост и честен, так что худых мыслей о том, чтобы ограбить или убить путника, у нее не возникло.
Сначала, пока они только вышли из дома, всё шло гладко, но стоило лишь углубиться в лесную чащу, как в голове сами собой поползли дурные мысли. Иногда так и бывает: даже если ты ни во что не веришь, на сердце всё равно скребут кошки.
Господин Чжан решил, что лучше сделает лишний крюк, но пройдет как можно дальше от проклятого призрачного храма, где сгинул принц.
Покружив так и эдак, он основательно сбился с пути. Солнце уже клонилось к закату, вечерние тучи окрасились в лилово-серые тона, вокруг сгустились темные тени деревьев, а прямо под ногами обрывался десятичонный крутой склон.
Идти дальше этой дорогой было поистине невозможно.
Заметив невдалеке небольшой холм, где черепица крыши слабо поблескивала в лучах заходящего солнца, книжник решил, что там наверняка есть жилье, где можно укрыться от непогоды. Он поплотнее запахнул легкий халат и зашагал туда в надежде попроситься на ночлег.
Как он ни спешил, а день всё-таки подошел к концу, и наступила темнота.
В лесу царила абсолютная тишина, земля под ногами пружинила — вокруг было так тихо, что он отчетливо слышал собственные шаги.
Этот лес казался отрезанным от мира людей.
— Угу!
— Угу!
Перекликались ночные птицы.
Неизвестно с какого момента в эти звуки вплелось что-то чужеродное.
Книжник шагнул вперед, и за его спиной послышалось шуршание шагов.
Кто это? Кто увязался за мной по пятам?
Он замер на месте, и сердце у него ухватилось в груди. Неужели и вправду такое совпадение?!
Книжник опасно-осторожно ступил еще шаг.
— Шах-шах!
— Тек-тек!
По спине волной прокатился леденящий холод, пробирая до самых костей.
Он испуганно скосил глаза, тяжело дыша и оглядываясь: никого.
— Тьфу, сам себя пугаю, — пробормотал он.
Книжник повернулся назад, и прямо перед его лицом повисло что-то черное, растрепанное тонкими прядями.
Он поднял голову и нос к носу столкнулся с висящей вниз головой призрачной физиономией.
— Демон! — истошно завопил Чжан Шэн и бросился наутек.
— Хи-хи, — раздался за спиной женский смех.
Кто знает, хватит ли времени добежать до той усадьбы? Но перекладывать беду на чужие плечи — не поступок благородного мужа. Стиснув зубы, он наугад выбрал направление, помчался вниз с горы, спасая свою жизнь.
Внезапно земля ушла из-под ног, книжник оступился, полетел вниз, кубарем скатившись по склону, и заработал с десяток шишек на голове.
— Вжух! — пробив ветви и листья, в лесу со свистом что-то пронеслось.
В мгновение ока перед глазами возник Летающий меч, застыв острием прямо у горла книжника.
От испускаемой мечом убийственной ци он в панике отпрянул и шмякнулся на землю задом.
— Ночь прохладна, уношу свой след быстрой рекой, ясная луна чиста, охвачу просторы небес!
Оседлав белого оленя, навещу трех друзей, испив нектарного вина, пьяным засну среди ив.
Вдруг воспарю я высоко, исполняя танец меча, устрашу восемь сторон света и усмирю девять преисподних!
Срублю демонов и духов, поддержу правый путь, и вновь воцарится мир, а я скроюсь в облаках!
Песня звучала мелодично и плавно.
Под ночным небом появился даос, ступающий по лунному свету.
Меч сделал круг вокруг Чжан Шэна и послушно вернулся в ножны.
В его глубоких зрачках сияли звезды, а черты лица казались высеченными из камня резцом. Длинные пальцы рук отчетливо выделялись на фоне ладоней.
За спиной меч, на поясе сабля — истинный молодой практикующий.
— До... даосский наставник! Здесь призраки.
— Мм, видел.
— Разве вы не отправитесь усмирить ее?
Молодой даос бросил на него косой взгляд:
— А ты что, помер?
Книжник похлопал себя по бокам:
— Нет же.
— Раз ты не помер, с какой стати мне ловить призрака? К тому же у этой девы-призрака талия тонка, глядишь, еще и утеху себе найдешь этой ночью.
— Наставник, извольте не шутить. Я — человек, а она — дух. Даже если она не вредит людям, как мы можем сойтись? Разве это не порушит все моральные устои и законы чести?
— Прекрасно, если ты мыслишь именно так. — Даос окинул взглядом пустой лес и единым движением вздернул книжника за плечо.
— Скоро хлынет ночной дождь, я отведу тебя туда, где можно переждать ночь.
Он легким прыжком взлетел на дерево, сложил одной рукой заклинание и в мгновение ока растворился в поднявшемся вихре ветра.
Женщина-призрак тихонько проявилась из воздуха. Она подплыла к дереву, на котором только что стояли они, и устремила взгляд вдаль.
Сквозь туман смутно виднелись полуразрушенные стены заброшенного монастыря.
— Господин Чжан, о, господин Чжан, не то чтобы эта наложница желала вам зла. Просто... судьба у вас такая, несчастливая.
Женщина-призрак тяжело вздохнула и тихонько скользнула следом.
Даос остановился и явил себя миру. Этот храмовый комплекс занимал довольно обширную площадь — футов двадцать в длину и ширину, — но уже сильно обветшал.
Монахи неизвестно куда сгинули, оставив после себя лишь обвалившиеся стены да несколько уцелевших главных залов и келий.
— Путь, что можно выразить словами — не постоянный Путь. Имя, что можно назвать — не постоянное имя...
Доносилось звонкое чтение книг.
Оба вошли в главный зал и увидели ученого мужа с мечом на поясе, который усердно читал «Дао Дэ Цзин», пока его слуга-мальчик клевал носом от сна.
Ли Тан почитал Лао-цзы как своего предка, и включение даосских канонов в программу экзаменов было исключительной особенностью династий Тан.
Тот книжник поднялся поприветствовать гостя, назвав свое имя. Оказалось, его звали Чэнь Цзинъюй, он происходил из влиятельного рода в Шу и путешествовал по стране ради учебы.
Они уселись вокруг потрескивающего костра, и книжник принялся рассказывать о пережитом страхе.
— Наставник, на горе и впрямь водятся призраки!
Книжник также пересказал предостережения крестьянина и местные легенды, на что Чэнь Цзинъюй лишь громко рассмеялся.
— Призраков, может, и нет, но бродить по ночным дорогам и впрямь не стоит. На закате я видел у подножия горы человеческий скелет — боюсь, кто-то оступился и погиб страшной смертью.
Даже если призраки существуют на самом деле, дружить с ними, слагать им стихи и гулять по миру небожителей вместе с лисицами-оборотнями — разве это не великое наслаждение?
Даос прикрыл глаза, погружаясь в медитацию: «Погоди, вот сам увидишь призрака — тогда и заговоришь». Но он никак не ожидал, что разговор снова вернется к нему.
— Какая мощная у наставника духовная сила! Не из Шушани ли ваши родные края, и как ваш почетный титул?
— Фамилия Ли, даосское имя Цюань-юань. Шушань? Сказать, что оттуда — так да, а сказать, что нет — так тоже верно.
— Как это понимать?
— Если в Шушани случится беда и я отправлюсь им на помощь, тогда я, естественно, мечники из Шушани. Во все остальное время — нет.
Глаза Чэнь Цзинъюя мгновенно загорелись.
— Выходит, этот почтеннейший господин — тот самый великий практик, что одержал победу на Состязании Мечей и заполучил Духовный Меч?
Тогда Чжан Шэн принялся расспрашивать о подробностях. И Чэнь Цзинъюй охотно поведал, что это состязание по фехтованию проводится в Шушани каждые десять лет. Мечники со всей Поднебесной, независимо от сект и происхождения, могли принять в нем участие, а победитель получал право забрать с собой Духовный Меч.
Оба собеседника цокали языками от удивления.
Ведь летающий меч, способный прилететь по первому зову — разве это не обладающее душой сокровище!
— По какой причине истинный человек изволил пожаловать сюда глубокой ночью?
— Да нипочем. Исключительно ради того, чтобы истреблять демонов и духов.
Представители знатных родов были куда более искушенными. Чэнь Цзинъюй завел беседу о диковинных происшествиях, упомянув, что при императорском дворе существует Ведомство чудес, которое собирает по всей Поднебесной тайные слухи и предания, среди коих немало историй о демонах и призраках.
Чэнь и Чжан некоторое время рассуждали о стихах и прозе, быстро сойдясь и став друзьями, однако даос хранил полное равнодушие к их беседе.
— Ночь уже глубока, не лучше ли лечь спать пораньше, чтобы завтра с утречка продолжить путь? — Потушив огонь в главном зале, они разошлись по местам для ночлега.
Книжники отправились в боковой зал, заявив, что намерены вести беседу при свечах всю ночь напролет. Главный зал оставили в распоряжение даоса.
Ты сам сказал, что будете беседовать при свечах всю ночь, так что не говори, будто даос тебя не предупреждал. Глаза Ли Юняня лукаво прищурились.
Свечи ярко пылали, слуга принес мягкие циновки, и оба сели друг напротив друга, рассуждая о стихах. Чэнь Цзинъюй проникся глубочайшим уважением.
— С такими стихами, как у брата Чжана, на дворцовом экзамене непременно попадешь в первую тройку.
Чжан Шэн громко рассмеялся:
— Разве я не спешу аккурат на сентябрьские экзамены?
— Братец, ты, должно быть, запамятовал: нынче дворцовый экзамен назначили на первый месяц года. Оглашение результатов, любование фонарями и въезд в поместье сановника — какое великое наслаждение!
— Как я мог перепутать? Двадцать пятый год правления Кайюань, когда списки огласили по всей Поднебесной, и в каждом селении об этом судачили.
Чэнь Цзинъюй судорожно втянул воздух.
Ведь сейчас шел двадцать восьмой год правления Кайюань, сам он родился в одиннадцатый год Кайюаня и ему едва исполнилось семнадцать лет.
Да никакой это был не двадцать пятый год Кайюаня!
Внезапно он с криком отшатнулся назад, тыча пальцем в Чжан Шэна:
— Ты... да у тебя же нет тени!
Чжан Вэньхао поднял руки, внимательно разглядывая их: в свете свечей они просматривались насквозь. Эти руки... они казались почти прозрачными. Куда падал свет, там одинокая душа не отбрасывала тени.
В его взгляде мелькнул холод, лицо страшно побледнело, и он плавно оторвался от пола.

Комментарии

Загрузка...