Воды Небесной реки бурлят, подобно серебряным драконам, их грохот сотрясает небеса. От самого края небосвода они устремляются в небытие, неизменные сбоку веков.
В лучах заходящего солнца по белоснежному песчаному берегу мчится, быстрее ветра и молнии, белоснежный Дракон-Конь, а на его спине резвится и прыгает небольшая фигурка.
Укун то выгибается мостиком, то делает сальто на спине коня, и его пронзительные крики переполнены безрассудной молодежной удалью.
Стойка на руках!
Захват луны со дна моря!
С тех пор как он поднялся в Небесный дворец, Укун измаялся от скуки.
Зыбучий песок зашевелился, Дракон-Конь оступился, его задние ноги свело судорогой, и он, потеряв управление, завалился набок, испуганно и непрерывно визжа.
Сколько было безумия минуту назад, столь же жалкими они выглядят теперь.
С глухим стуком фигурка, только что резвившаяся на коне, описала в воздухе дугу и вверх тормашками воткнулась в песок. Укун засучил ногами, затем уперся руками, выдернул голову и, не обращая внимания на испачканное лицо, бросился к упавшему Дракону-Коню:
— Старый Дракон, старый Дракон, ты как?
Старый Дракон-Конь выглядел донельзя уставшим. Он принял истинный облик, превратившись в человека, с трудом попытался подняться на ноги и криво усмехнулся:
— Старею... против возраста не попрешь!
Тут он взглянул на лицо Укуна и в ужасе закричал:
— Что с тобой? Почему ты весь в крови?
Укун почувствовал, что лицо липкое, провел рукой — и ладонь оказалась в крови.
Он удивился, тщательно обшарил макушку и ощутил, что там жжет, будто огнем.
Укун поднял Старого Дракона-Коня и усадил неподалеку отдохнуть.
— Старый Дракон, какую дорогу ты выбрал, кругом одни выбоины! — пожаловалась обезьяна.
— Выбоины не выбоины, а Небесный царь Ли поручил нашему Управлению Конюшен спланировать сеть Экспресс-доставки Небесной реки и разведать маршруты. Это главная транспортная артерия, и если хочешь сделать дело, от этого никуда не деться! Пройдем по следам бессмертных демонов — и природные препады превратятся в гладкие дороги, — упрямо отговаривался Старый Дракон-Конь.
— Тц! — Укун был не согласен, но спорить не стал.
Из-за транспортного происшествия хорошее настроение разом улетучилось, и Укун помрачнел от досады.
— Ай, больно! — он потрохал шишку на голове.
— Что за штука? Такая твердая?
Он вернулся к той самой песчаной яме, которую проделал собственной головой, и принялся шарить там руками.
Старый Дракон-Конь терпел боль, медленно восстанавливая силы. На старых шрамах на его бедре легли новые раны, затронув сухожилия и кости, и при любом движении он цепенел, причмокивая губами и тяжело дыша.
— Ты что ищешь? — спросил он, заметив, что холмик песка рядом с Укуном растет всё выше и тот уже почти целиком зарылся в яму.
— Тут сокровище! — раздался глухой голос со дна ямы.
Когда рыхлый песок отгребли, в иле и глине показалась пара ослепительно белых длинных палок, воткнутых в землю под наклоном.
Укун машинально выхватил висевший на поясе каменный нож и, спускаясь вдоль палок, углубился в землю на три чи.
Спустя долгое время всё вокруг на девять чжанов было раскопано.
В ямe показался огромный труп с большой дырой в голове. Вся кровь уже вытекла, но поскольку дело происходило на белом песчаном берегу Небесной реки, пропитанном энергией ци бессмертных, тело превратилось в сухие мощи.
— Кто это? — Укун вымыл руки в Небесной реке, наскоро перевязал рану на голове и издалека окликнул Старого Дракона-Коня, разглядывая гигантшу.
Старый Дракон-Конь, который только что мучился от боли, уже успел нарезать вокруг трупа неведомо сколько кругов, вытоптав в песке глубокую канаву.
Сплетни — лучшее лекарство от любых ран; стоит завидеть любопытную собаку, как даже у небожителей затрясутся ноги.
Старый Дракон-Конь явно был старым любителем посудачить.
— Цс-с! — втянул он воздух через нос, поглаживая усы, и пустился в рассуждения:
— Похоже, это Бессмертный Сянли. Он пропал много лет назад, а оказывается, его убили и спрятали здесь тело. Если подумать, этот Бессмертный Сянли обладал великой магической силой, а его бивни и вовсе превосходили по твердости золото и хранили в себе тайную мощь хуньтунь, почему же он погиб?
Укун подошел поближе и действительно разглядел на них небесные руны, казавшиеся способными творить чудеса.
— Кажется, его ядро демона кто-то забрал, — Укун заметил эту деталь еще во время раскопок.
— Убить демона ради ядра — до чего же жестокий метод, — Старый Дракон-Конь коснулся зияющей в высохшем теле дыры размером с мерку.
— Это серьезное дело, надо доложить наверх, — предложил Укун, тоже потрогав бивни.
— Нельзя докладывать, жить надоело?! — взвизгнул Старый Дракон-Конь.
— Почему?
— В прошлые годы такие преступления совершались часто, и бессмертные демоны, заявлявшие о них, впоследствии тоже исчезали. По слухам, злоумышленники шли по их следам и прибирали к рукам всех подряд.
— А? — испугался Укун. — Тогда... что делать?
— Прах к праху, пепел к пеплу, у бессмертных демонов в Небесном дворце судьба тяжелая, давай закопаем! — уныло изрек Старый Дракон-Конь.
— А? Я столько сил потратил, чтобы его выкопать... Ладно, тогда я заберу бивни, они вроде бы еще чего-то стоят.
— Не трогай!
— Чего это? Всё равно же закапывать, неужто нельзя взять что-то ценное из того, что пропадает зря? — не понял Укун.
— Нельзя связываться с этой кармой, иначе быть беде, — пояснил Старый Дракон-Конь.
В лучах вечерней зари та фигура ехала верхом на гладкой спине коня задом наперед и хромала вперед.
В руке Укун держал кусок шелковой ткани — собственноручно скопированную копию карты Небесного дворца, хранившейся в его памяти. Теперь она была густо исчерчена множеством новых пересекающихся линий.
Если подумать об этом деле, оно казалось весьма странным.
С тех пор как он поднялся в Небесный дворец, в его сознании возникла затянутая красной дымкой область — смутная и неясная.
В ту ночь, когда Небесный царь Ли отдал приказ, из красной дымки пробился крошечный росток. На его тонком стебельке красовался маленький зеленый листочок, источавший слабый сияющий ореол.
Укун, снедаемый любопытством, мысленно приблизился к нему, и этот ореол внезапно взлетел, ворвавшись прямо в его мысли.
Его сознание мгновенно расширилось, и в голове предстал кусок ткани.
Когда он развернул его, там оказалась карта.
Она была густо исчерчена множеством линий, и поначалу он не мог понять, что всё это значит.
Укун подумал про себя: что это такое?
Путеводитель по Небесному дворцу для новичков?
Он всмотрелся внимательнее: линии переливались золотым светом, пересекая карту вдоль и поперек, и походили на план Небесного дворца.
Укун вмиг прозрел и на следующий день вместе со Старым Драконом-Коньком отправился в разведывательную экспедицию.
Старый Дракон-Конь был старожилом Небесного дворца, и с его помощью удалось отыскать множество кратчайших путей, не отмеченных на карте.
Вдоволь наигравшись, Укун вспомнил, что у него осталась незаконченная работа, и ему пришлось прямо на спине Старого Дракона-Коня сверяться с шелковой тканью, прокладывая и отмечая маршруты.
Это был отчет об исследовании, который Небесный царь Ли поручил ему составить. Он хотел основать в Небесном дворце при Управлении Конюшен грузовое учреждение — Экспресс-доставку Небесной реки, и Укун, как новоиспеченный начальник управления, должен был подготовить план.
Укун глубоко изучил карту Небесного дворца и обнаружил, что она содержит массу информации: транспортную сеть, распределение местных продуктов, данные о жителях и многое другое.
Его способность подражать чужим образцам была сильна испокон веков. Еще в пещере Косого луны и трех звезд на горе Духа и Сердца в Западном Чжоу он благодаря этой маленькой хитрости легко обходил старших соучеников и звался не иначе как третьим по силе во всей пещере, а когда учитель уплыл на великой рыбе Кунь странствовать по облакам, главным на горе Духа и Сердце стал он.
Стоит заполучить карту в руки — и весь мир у твоих ног! Укуну достаточно было лишь слегка обобщить данные, чтобы получить высококачественный проект, а оставалось лишь пройтись по местам лично, чтобы проверить, соответствуют ли они действительности и осуществим ли замысел.
Укун весьма благоприятно оценивал этот проект. Сам по себе он не имел никаких особых талантов, но теперь, опираясь на карту Небесного дворца в своей голове, вполне мог найти точку роста для собственного благополучия.
В дальнейшем, накопив определенный опыт и связи и развив сферу экспресс-доставки, он сможет по-настоящему обосноваться в Небесном дворце, прочно встать на ноги и даже стать лидером отрасли.
Он вспомнил слова Тайбай Цзиньсиня, который уговаривал его на Горе Цветочная и Фруктовая отправиться на службу в Небесный дворец: опора на попутный ветер вознесет меня в синеву небес. Если в этом величественном Небесном дворце ухватиться за такую возможность, перед ним откроются великие перспективы.
Внезапно Укуну сильно захотелось в туалет. Он «цонг» — соскочил со спины коня, подбежал к берегу Небесной реки и пустил струю на три чи против ветра.
Старый Дракон-Конь шлеп-шлеп приплелся следом и тоже справил нужду.
— Эти божества — сплошь тертые калачи. Мы с тобой бегали целый день, ноги стали тонкими, а никакой конкретики так и не добились.
Укун вспомнил дневные события, и его переполнила злость.
— Особенно этот Мастер Лучезарного Солнца! Стоило мне заикнуться об аренде земли под почтовую станцию экспресс-доставки, как он предлагает выпить чаю, чуть заикнусь — снова поднимает чашку. Чуть не лопнул, на какой раз уже бегаю по нужде?
— Все эти типы себе на уме, — неторопливо изрек Старый Дракон-Конь. — Не увидя зайца, сокола не пустят, все выжидают.
— Чего выжидать? По-моему, они только и ждут, чтобы экспресс-доставка Небесной реки Небесного царя Ли поскорее открылась в их владениях.
— Они выжидают не станцию, они выжидают тебя!
— Меня? Чего во мне выжидают?
— Ты поколотил Цяньлиня, Шуньфэнэр и Великого духа Цзюйлина, да еще ведешь дела экспресс-доставки для Небесного царя Ли — тем самым ты создал себе определенный имидж в Небесном дворце. Окружающие пока не раскусили твои истинные возможности, а потому не смеют приближаться без оглядки.
— Что тут сложного? Бей тех, кто лезет к тебе, если люди не трогают меня, и я не трону их, а если полезут — непременно побью. А разведывать маршруты доставки — это приказ вышестоящего начальства, который исполняет подчиненный. Дело-то простое.
Укун стряхнул остатки влаги, привел себя в порядок и зашагал обратно.
— В служебных делах мелочей не бывает. Какая бы мелкая вещь ни была, если вдуматься — во всем появится подтекст. История с избиением всё еще на слухе, результатов никто не видел, отношение Нефритового Императора и Небесного царя Ли к тебе никому не ведомо, к тому же дела экспресс-доставки Небесного царя Ли еще не оформлены официально — они идут как тайное расследование, так что уровень содействия, конечно же, сильно страдает, — проанализировал Старый Дракон-Конь.
— Они и вправду так думают? — удивился Укун.
— И не только это! — Старый Дракон-Конь тряхнул головой, и его грива взметнулась. — Они еще и сомневаются в твоих способностях. Сможет ли бессмертный демон с чистой анкетой, умеющий только махать кулаками, воротить такие дела?
— И что делать? — растерянно спросил Укун.
— Используй свои сильные стороны. По-моему, план у тебя в голове неплох, глядишь, и выгорит.
Старый Дракон-Конь от начала до конца наблюдал за разведкой Укуна: выбор мест под центры систем вызова заклинаний, транспортные маршруты Дракона-Коня, промежуточные точки сортировки и конечные пункты обслуживания — весь процесс шел гладко и слаженно.
Укун вскочил в седло, и они не спеша тронулись в путь.
Вдалеке позади показались две фигуры, которые медленно приближались.

Комментарии

Загрузка...