На следующий день рано утром Чжао Линь вместе с Генри сел в машину и направился по дороге в Гринвич. По пути они заплатили дорожную пошлину, и поездка заняла два часа.
Добравшись до Гринвича, Генри повез Чжао Линя в сторону своего семейного поместья. Он уже заранее уведомил домашних о деле Чжао Линя и с самого утра озвучил придуманную заранее легенду. Разумеется, клан должен был отправить людей на проверку, но все собранные данные были подготовлены заранее. Как ни ищи, удалось бы раскопать лишь информацию о Чжао Лине, но никак нельзя было проверить вымышленного покойника.
Прибыв в поместье, Генри провел Чжао Линя в главный зал. Там сидело множество людей, ведь этот мир существовал уже не сотню и не две сотни лет, а почти несколько тысяч — иначе у стольких богачей просто не накопились бы миллионы лет на Хранителях времени. В зале собралось не одно поколение, а сразу несколько.
Все они были молодыми людьми лишь на вид, а на самом деле им исполнились уже сотни или даже тысячи лет. Пожилой Генри произнес:
— Это и есть тот ребенок?
Генри ответил:
— Да, иначе стал бы я попусту тащиться в грязный Район бедняков, и всё ради того, чтобы вернуть его домой.
Затем он повернулся к Чжао Линю:
— Это главные люди нашего клана, поприветствуй всех.
Чжао Линь окинул взглядом собравшихся и лишь слегка кивнул. Увидев это, Генри пояснил:
— Для него это слишком сильное потрясение, он еще не привык. Подумать только, он с детства жил в Районе бедняков и никогда не помышлял о таком дне. К тому же я отправился за ним поздновато.
Кто-то из присутствующих символически кивнул:
— Похоже, он больше пошел в мать покровительницей крови.
Среди собравшихся всё еще находились те, кто смотрел на выходцев с желтым цветом кожи свысока. Хотя здесь не существовало привычных государств, мир делился на регионы и расы, и предвзятости по отношению к иным народам здесь хватало с избыком.
Генри сказал:
— Ничего не поделаешь, сердцу не прикажешь!
Пожилой Генри, сидевший на главном месте, произнес:
— Раз уж он вернулся впервые, нужно преподнести ему приветственный подарок. — С этими словами он кивнул стоявшему рядом слуге.
Слуга почтительно подошел, держа в руках поднос, и Генри велел Чжао Линю взглянуть на содержимое. Чжао Линь приподнял крышку: внутри лежал Хранитель времени, на котором было записано двадцать лет.
— Это пойдет тебе в качестве приветственного подарка. Ну а теперь... куда его определить? — Пожилой Генри повернулся к остальным.
Обычно младшим членам клана поручали ведение какого-нибудь дела, а когда они набирались опыта, то могли уйти в свободное плавание или же оставаться работать на клан, получая за это Время — правда, все подобные должности относились к руководству.
Остальные переглянулись, но молчали. Ведь Время давали только за занятую должность, а мест наверх было в обрез — каждый хотел пристроить лишь своих людей.
Генри отличался деловой хваткой: едва достигнув пятидесятилетия, он отделился и основал собственное дело. У других тоже имелись свои предприятия, однако они продолжали занимать посты в клане, чтобы получать дополнительную порцию Времени — кто же откажется от лишнего? Сам Генри к настоящему моменту уже разменял вторую сотню лет, и на его счетах хранилось более двухсот тысяч лет.
Генри сказал:
— Этот мальчик только что вернулся, пусть для начала попробует силы на моем предприятии. Когда освоится, можно будет доверить ему управление делами клана.
Раз уж Генри не собирался отнимать у них лакомый кусок Времени, на лицах присутствующих расцвели улыбки, и они с радостью согласились.
— На следующей неделе я устрою вечеринку в честь возвращения ребенка, так что тем, кто захочет прийти, дополнительных приглашений рассылать не стану, — объявил Генри, после чего забрал Чжао Линя и на машине вернулся в свое жилище.
По дороге назад Чжао Линь заметил:
— Родственников у тебя немало.
Генри ответил:
— В кланах, которые существуют столь долго, людей всегда хватает. Теперь твоя личность защищена, осталось только через пару дней засветиться на вечеринке, чтобы все знали, кто ты такой.
Чжао Линь согласно кивнул. Проверкой данных Чжао Линя занимались исключительно через Хранителей времени. В этом мире не было правительств — существовали лишь богачи, бедняки и стоящие между ними Хранители времени, чья организация создавалась совместными силами крупных влиятельных группировок, а жалование им выплачивалось из добровольных пожертвований этих же сил. Развитой правовой системы не существовало, и Хранители времени вмешивались лишь тогда, когда богачи подвергались нападениям или попадали в беду.
Обычные смертоубийства, уличные драки и грабежи во Времени в Районе бедняков никого не волновали. Если вспомнить сюжет, то после отчаянных махинаций главных героев, когда у каждого оказалось по несколько десятков лет жизни, Хранители времени просто решили распуститься и разойтись по домам.
Раз уж у каждого появилось Время, никто больше не нуждался в жаловании от богачей, так что служба потеряла смысл. Впрочем, финал оказался довольно унылым: избавившись от вечной тревоги за нехватку Времени, люди принялись лишь наслаждаться жизнью и бросили работу. Те же, кто раньше трудился или производил продовольствие, тоже перестали работать, и в обществе возник острейший дефицит товаров. Если никто не занимался производством, общество неизбежно катилось к еще более жестокому финалу.
Даже при наличии отлаженной системы в этом мире продолжало погибать множество людей. Работа позволяла зарабатывать Время, но рабочих мест на всех не хватало, и безработные никуда не девались. Не спасало даже тяжелое физическое трудовладение ради еды: для выживания требовалось не только пропитание, но и само Время, которое сгорало быстрее, чем успевали созреть сельскохозяйственные культуры. Именно поэтому в фильмах загородные земли выглядели совершенно заброшенными — никто ничего не выращивал. Земледелием занимались лишь богачи, обирая людей за еду.
Поэтому части людей всё равно приходилось умирать, а Время оставалось главной расчетной единицей. Всё, что требовалось сделать Чжао Линю — это снизить цены, чтобы в условиях крайне ограниченного Времени люди могли нормально питаться и одеваться. При этом объем получаемого Времени остался бы огромным: за счет принципа небольшой прибыли и быстрого оборота суммарный доход только возрос бы.
Товары можно было просто закупать в других мирах путем обмена — себестоимость получалась низкой, это помогало бы огромному количеству людей и кардинально отличалось от тогдашнего Района бедняков, где налоги на жилье, еда и прочие расходы росли день ото дня, а многие так и не могли досыта наесться или согреться. Богачи же раз за разом задирали расценки на Время лишь для того, чтобы набить собственные карманы.
Когда влияние Чжао Линя достигнет определенного масштаба, он сможет применить тактику окружения городов деревнями и постепенно расширять свое влияние, что неминуемо заставит и остальных богачей снизить цены. Если же они откажутся, этот рынок останется монополией Чжао Линя, и люди сами потянутся туда, где можно дешево и вкусно приобрести всё необходимое для жизни.
Стоит ценам упасть, как выживаемость в этом мире возрастет, а численность населения увеличится. Соответственно, прибавится и Времени. Ничего не поделаешь, такова природа этого мира: всегда должны находиться те, кто жертвует свое Время ради обеспечения жизненного цикла остальных. В этом и заключалась главная трагедия этого мироздания.
Остальные богачи даже не задумывались о том, что чем сильнее они взвинчивают цены, тем ниже становится уровень выживаемости. Откуда взяться новым жизням? Откуда взяться постоянному притоку Времени? Если человек едва сводит концы с концами, станет ли он заводить ребенка и растить его? Разумеется, нет. Людей становилось всё меньше, а Времени — всё дефицитнее. В конце концов эволюция этого мира зашла бы в тупик, запустив новый виток разрушительного процесса.
Поэтому, если Чжао Линь хотел добывать в этом мире Время и при этом не мучиться совестью, ему приходилось заботиться о том, чтобы выживало как можно больше людей — только так можно было спокойно собирать жатву Времени, не переступая через собственную мораль. Впрочем, совесть Чжао Линя пока еще была жива. Если бы он лишился и её, то ради чего тогда вообще жить дальше? Превратиться в бесчувственного чурбана, безжалостного убийцу или же в бесстрастного аскета, который под конец уподобился бы святому, не испытывающему никаких желаний? Как такое возможно? Больше всего он ценил душевный покой, хотел жить полноценной, яркой жизнью, поступать так, как подсказывает сердце, не кривя душой — именно по этому пути и собирался идти Чжао Линь.
Спасибо друзьям, которые поддерживают меня всё это время. Если вам по душе эта работа, пожалуйста, поддержите её рекомендательным билетом. Благодарю всех!

Комментарии

Загрузка...