Глава 77

Глава 77. Знамение Вечной Ночи— Наставник Ли начинает урок!— Да ладно? Будет что-то жареное?— А ты как думаешь? Шевелись, иначе нам места не достанется, будем стоя слушать!Академия Тай сюэ, Северный кампус. Обычно размеренная жизнь учебного заведения взорвалась суетой: толпы студентов, словно муравьи, спешили к одной из аудиторий, пихаясь локтями ради заветного места в первом ряду.В самой аудитории царила атмосфера, полная ожидания. За преподавательским столом вальяжно восседал Ли Цзые. В руках он сжимал самодельный термос-непроливайку — диковинную штуку в этих краях. Он с важным видом подул на поднимающийся пар, сделал громкий, смачный глоток, покатал горячую жидкость во рту, а затем, скривившись, звучно сплюнул попавшие на язык чаинки обратно в кружку.— Тьфу!Сидевшие в первых рядах студенты Академии Тай сюэ синхронно позеленели, с трудом сдерживая рвотные позывы.Ли Цзые окинул аудиторию полным презрения взглядом. «Дикари, — читалось в его глазах. — Это же эталонный жест уважаемого учителя, пьющего чай! Ни черта вы не смыслите в эстетике».— Ладно, начнем, пожалуй! — Он с стуком опустил термос на стол, видя, что яблоку уже негде упасть. — Сегодня мы продолжим наш увлекательный курс физиологии и гигиены.Глаза десятков студентов, сидевших внизу, мгновенно загорелись хищным блеском. Даже те, кто толпился в коридоре и висел на окнах, вытянули шеи, сверкая голодными взорами. Они ждали этого момента, ради этого они терпели все выходки молодого наставника.Ли Цзые, наслаждаясь вниманием, достал свернутый лист бумаги и прикрепил его к деревянной доске.— Учитывая давление сверху и ханжество некоторых старых пердунов, — он широко ухмыльнулся, — сегодня мы обойдемся схематичным изображением. Детали дофантазируете сами, у вас богатый опыт.На бумаге красовался криво нарисованный «огуречик» с палочками вместо рук и ног, отдаленно напоминающий женщину.— Твою ж мать! — не сдержался кто-то из задних рядов.— Надувательство!— Шарлатан!Студенты, увидев эти каракули, взорвались негодованием. Вместо обещанных пикантных подробностей им подсунули детскую мазню. Разочарование было столь велико, что многие уже начали подниматься, собираясь уходить.— Эх, ну и валите, — равнодушно бросил Ли Цзые, даже не пытаясь их остановить. Он снова поднял свой термос, сделал еще один громкий глоток и, глядя в потолок, меланхолично добавил:— А я-то хотел научить вас гарантированному способу зачать сына...— А?Студенты, уже повернувшиеся к выходу спинами, замерли, словно в них ударила молния. Медленно, очень медленно они развернулись обратно. Их взгляды, устремленные на юношу, были полны смеси недоверия и надежды.Секрет рождения наследника?— Наставник Ли... — голос одного из студентов, мужчины постарше, дрожал. — Вы... вы не шутите? Это правда?У бедолаги уже было две дочери, и жена снова была в положении. Отсутствие сына грызло его сердце, словно ржавчина железо, и стало главной причиной его бессонницы.— Разумеется, — Ли Цзые расплылся в самой честной улыбке, на которую был способен. — Разве я когда-нибудь вас обманывал?Студенты переглянулись. В их глазах читался немой, но единодушный ответ: «Да постоянно!». Еще на прошлом занятии этот проходимец кинул их так, что до сих пор стыдно вспоминать.— Кхм! Кхм! — Ли Цзые, видимо, перехватил эти красноречивые взгляды и решил замять неловкость. — Так вот, продолжим урок. Знаете ли вы, от кого зависит пол будущего ребенка: от мужа или от жены?— Конечно, от бабы! — выкрикнул кто-то из толпы, и аудитория взорвалась хохотом, словно это была самая очевидная истина в мире.— Невежество, — фыркнул Ли Цзые, но этого показалось ему мало. — Дремучая, беспросветная тупость!— Наставник Ли, так от кого же? — возмутился тот самый студент, что выкрикнул первым. — Не хотите же вы сказать, что если жена не рожает сына, то виноват мужик? Это же бред!— Садись, пять, — саркастично кивнул Ли Цзые. — Ты абсолютно прав. Если у тебя не рождается сын, это исключительно твоя вина, дружок. Твоя жена тут совершенно ни при чем.— Да быть такого не может!— Наставник Ли, не несите чепуху! Вы переходите границы!Аудитория забурлила, как котел с кипящей смолой. В эпоху, когда мужчина был царем и богом, а женщина — лишь тенью, признать свою «вину» в отсутствии наследника было немыслимо. «Не иметь потомства — худшее из трех зол сыновней непочтительности». И принять тот факт, что дефект в них самих, эти гордые сыны Великой Шан не могли.Ли Цзые невозмутимо наблюдал за бунтом. Он громко сербнул чаем, прополоскал рот и смачно сплюнул обратно. Пьфу-пьфу! Ритуал соблюден.Этот звук подействовал отрезвляюще. Студенты, которых снова замутило от манер учителя, притихли.— Выговорились? — Ли Цзые поставил термос. — А теперь слушайте сюда.Шлеп!Он прилепил на доску еще один лист с каракулями.— Начнем с азов. Решающий фактор, определяющий, родится у вас пацан или девка, называется хромосомой.— Хромо... чего? — Студенты остолбенели. Слово звучало как заклинание черной магии.— Остолопы, вы явно спали на прошлом уроке, — закатил глаза Ли Цзые. — Хромосомы — они как истинная ци, которую вы качаете на тренировках. Их не видно, их не пощупать, но они существуют. Так вот, слушайте внимательно: у мужчин хромосомы типа XY, а у женщин — XX. Когда вы... кхм... трудитесь над созданием потомства, ваши хромосомы делятся пополам и соединяются заново. Женщина всегда дает X. А вот вы, мужики, можете дать либо X, либо Y. Если вы, криворукие, не предоставите Y-хромосому, откуда, мать вашу, возьмется сын?!В аудитории повисла гробовая тишина. Слышно было, как жужжит залетевшая муха. Студенты смотрели друг на друга с выражением полного шока. Теория звучала безумно, еретически, но... пугающе логично.Это переворачивало их мир с ног на голову.— Наставник Ли, но мы никогда о таком не слышали! — робко подал голос один из учеников. — Может, вы это... выдумали?— Отличный вопрос, — Ли Цзые хищно улыбнулся. — Сомнение — путь к истине. Но должен вам сказать, что эту мудрость мне поведал сам Жу-шоу. Я тоже сначала подумал, что это чушь собачья. Но если вы не верите, можем сходить к Главе конфуцианцев и спросить у него лично. Ну что, идем?— Сссс... — По рядам пронесся звук втягиваемого воздуха. Студенты затрясли головами так, что чуть шеи не свернули. — Нет-нет! Мы верим! Верим!Ли Цзые мысленно усмехнулся. «Слабаки. Знал же, что к старику никто не сунется».— Наставник Ли, так как же... как же все-таки заполучить сына? — с мольбой в голосе спросил тот самый отец двух дочерей.— Все просто. Нужно жрать больше щелочной еды, — с самым серьезным видом начал вешать лапшу на уши Ли Цзые. — Y-хромосома, она, знаете ли, капризная. Любит щелочную среду. Создадите ей комфортные условия — она выживет и подарит вам наследника. Вероятность резко возрастет.— А что такое... щелочная еда? — Студенты чувствовали себя так, словно им открывают тайны мироздания.— А вот это уже коммерческая тайна, — Ли Цзые подмигнул. — Семья Ли скоро выпустит специальную лечебную диету. Секретный рецепт, повышающий шансы на рождение мальчика. Конечно, стопроцентной гарантии нет, это лишь увеличивает вероятность. Да и вообще, мальчик или девочка — какая разница? Гендерная дискриминация — это плохо, фу такими быть. Так что, если вам не горит родить наследника, можете не покупать.— Где?! Где это купить?! — завопили студенты. Денег у этих сынков богатых родов куры не клевали, а вот проблема наследников стояла остро.— Пока нигде, — развел руками Ли Цзые. — Ингредиенты редкие, травы драгоценные. Даже когда выпустим, партия будет ограниченной. На всех точно не хватит.Студенты переглянулись в панике. Есть деньги, но нельзя купить? Это пугало их больше всего.Ли Цзые, наблюдая за нарастающей истерией, едва сдерживал довольную ухмылку. «О, сладкий запах дефицита. Чем меньше товара, тем больше вы его хотите. Азбука маркетинга, детки. Кстати, имя Жу-шоу работает безотказно. Может, пригласить этого святого старца ленточку перерезать на открытии лавки?»Спустя час, когда возбужденные новыми знаниями студенты разбежались, Ли Цзые устало рухнул на стул перед своим шедевром живописи. Ноги гудели, поясница ныла.— Брат Ли, неужели Жу-шоу действительно рассказывал тебе подобное? — раздался спокойный голос.В аудиторию вошел Бай Ванъюй.— А ты сходи спроси, чего гадать-то? — фыркнул Ли Цзые, делая глоток чая.— ... — Бай Ванъюй молча сел рядом. Он прекрасно понимал, что этот наглец блефует, зная, что никто в здравом уме не пойдет допрашивать Главу конфуцианцев о методах зачатия.— Старина Бай, скажи честно, я гений торговли или как? — самодовольно спросил Ли Цзые.— Думаешь, они купят? Ты же сам сказал, что это не гарантирует результата.— Именно поэтому и купят, — назидательно поднял палец Ли Цзые. — Люди устроены странно. Скажи я им: «Это стопроцентное средство!» — они бы решили, что я впариваю им туфту, обычная реклама. А когда я говорю: «Ну, может сработать, а может и нет, да и вообще, товара мало», — у них включается азарт и страх упустить шанс. Запретный плод сладок, друг мой. Помяни мое слово, когда семья Ли выбросит этот товар на прилавки, там будет давка.— Брат Ли... ты настоящий спекулянт и негодяй, — с оттенком восхищения вздохнул Бай Ванъюй.— Благодарю за комплимент! — Ли Цзые расцвел, словно ему вручили орден.Бай Ванъюй лишь покачал головой. Толщину лица этого парня не пробила бы и крепостная баллиста.— Ладно, пора домой. Надо найти маленького монаха, потрясти его немного. Вдруг удастся выбить из него что-нибудь полезное, — Ли Цзые, кряхтя, поднялся и побрел к выходу.---В то же время, далеко на севере, в суровых землях Мобэя.Здесь, где ветер режет кожу, как ножом, издревле обитали Восемь племен Мобэя. Каждое племя держало свои земли, живя по законам степи.Но в этот день на самой северной границе, во владениях племени Хуянь, мир изменился. Небо раскололось. Черная пелена, густая и плотная, как чернила, накатила с горизонта, поглощая свет. Наступила тьма, которая не собиралась уходить. Вечная Ночь.Поначалу пастухи племени Хуянь не придали этому значения — погода в степи переменчива. Пока не начался кошмар.Они пришли из тьмы.Сотни тварей, окутанных черным туманом, хлынули из глубины ночи. Не было ни предупреждения, ни пощады. Демоны рвали плоть, ломали кости, упиваясь резней.За одну ночь цветущие пастбища превратились в реки крови. Самая северная ветвь племени Хуянь была вырезана под корень. Исчезла.— Великий Хан! Демоны! Там демоны!Окровавленный всадник, чудом вырвавшийся из ада, рухнул с коня прямо у шатра вождя племени Хуянь. Сил у него хватило лишь на эти слова, прежде чем сознание покинуло его тело.Спустя полдня, когда парень пришел в себя, его сбивчивый рассказ поверг племя в ужас. Кто-то верил, кто-то крутил пальцем у виска, но Хан Хуянь не стал рисковать. Разведчики ушли в степь немедленно.Вернулись они меньше чем через сутки. Их лица были серыми от страха. То, что они увидели, не поддавалось описанию.Стойбище, полное обглоданных белых костей. Ни единой живой души. Картина была настолько чудовищной, что в точности повторяла древние легенды о демонах-людоедах.— Немедленно отправить гонцов к другим Ханам! — голос Хана Хуянь был тяжел, как могильная плита. — Мы должны объединиться. Нужно созвать совет Восьми племен!— Слушаюсь!Племя Хуянь ощетинилось оружием, готовясь к войне с неведомым врагом.Однако до Великой Шан эти тревожные вести долетели лишь спустя месяц.---А в Саду Ли жизнь текла своим чередом. Вернувшись из Академии, Ли Цзые прилип к маленькому монаху, как банный лист, требуя «обмена опытом» в боевых искусствах.Конечно, «обмен» был лишь предлогом. Хитрый лис хотел выманить у Саньцзана какую-нибудь секретную буддийскую технику.У Ли Цзые были веские причины для отчаяния. Техника «Летающий Бессмертный» оказалась сущим адом. Сложность каждого следующего движения возрастала в геометрической прогрессии. Четвертая форма требовала такой координации, что только на отработку тридцати шести шагов уходили все силы, и Ли Цзые был готов плеваться кровью от натуги.Ему срочно нужен был туз в рукаве. Что-то мощное, но попроще. Лишний навык карман не тянет!БУМ!Спустя пятнадцать минут «спарринга» тело Ли Цзые, словно бумажный змей, сорвалось со стены и с глухим шлепком впечаталось в землю.— Амитабха! — Саньцзан в ужасе подбежал к распластанному телу. — Простите, этот монах не хотел! Я не рассчитал силу!— О-о-о! Мои кости! — завопил Ли Цзые, катаясь по земле и хватаясь то за колено, то за спину. — Мой мениск! Мой позвоночник! Ой, мамочки, я калека! Маленький монах, ты сломал меня! Ты должен возместить ущерб!

Глава 77. Знамение Вечной Ночи

— Наставник Ли начинает урок!

— Да ладно? Будет что-то жареное?

— А ты как думаешь? Шевелись, иначе нам места не достанется, будем стоя слушать!

Академия Тай сюэ, Северный кампус. Обычно размеренная жизнь учебного заведения взорвалась суетой: толпы студентов, словно муравьи, спешили к одной из аудиторий, пихаясь локтями ради заветного места в первом ряду.

В самой аудитории царила атмосфера, полная ожидания. За преподавательским столом вальяжно восседал Ли Цзые. В руках он сжимал самодельный термос-непроливайку — диковинную штуку в этих краях. Он с важным видом подул на поднимающийся пар, сделал громкий, смачный глоток, покатал горячую жидкость во рту, а затем, скривившись, звучно сплюнул попавшие на язык чаинки обратно в кружку.

— Тьфу!

Сидевшие в первых рядах студенты Академии Тай сюэ синхронно позеленели, с трудом сдерживая рвотные позывы.

Ли Цзые окинул аудиторию полным презрения взглядом. «Дикари, — читалось в его глазах. — Это же эталонный жест уважаемого учителя, пьющего чай! Ни черта вы не смыслите в эстетике».

— Ладно, начнем, пожалуй! — Он с стуком опустил термос на стол, видя, что яблоку уже негде упасть. — Сегодня мы продолжим наш увлекательный курс физиологии и гигиены.

Глаза десятков студентов, сидевших внизу, мгновенно загорелись хищным блеском. Даже те, кто толпился в коридоре и висел на окнах, вытянули шеи, сверкая голодными взорами. Они ждали этого момента, ради этого они терпели все выходки молодого наставника.

Ли Цзые, наслаждаясь вниманием, достал свернутый лист бумаги и прикрепил его к деревянной доске.

— Учитывая давление сверху и ханжество некоторых старых пердунов, — он широко ухмыльнулся, — сегодня мы обойдемся схематичным изображением. Детали дофантазируете сами, у вас богатый опыт.

На бумаге красовался криво нарисованный «огуречик» с палочками вместо рук и ног, отдаленно напоминающий женщину.

— Твою ж мать! — не сдержался кто-то из задних рядов.

— Надувательство!

— Шарлатан!

Студенты, увидев эти каракули, взорвались негодованием. Вместо обещанных пикантных подробностей им подсунули детскую мазню. Разочарование было столь велико, что многие уже начали подниматься, собираясь уходить.

— Эх, ну и валите, — равнодушно бросил Ли Цзые, даже не пытаясь их остановить. Он снова поднял свой термос, сделал еще один громкий глоток и, глядя в потолок, меланхолично добавил:

— А я-то хотел научить вас гарантированному способу зачать сына...

— А?

Студенты, уже повернувшиеся к выходу спинами, замерли, словно в них ударила молния. Медленно, очень медленно они развернулись обратно. Их взгляды, устремленные на юношу, были полны смеси недоверия и надежды.

Секрет рождения наследника?

— Наставник Ли... — голос одного из студентов, мужчины постарше, дрожал. — Вы... вы не шутите? Это правда?

У бедолаги уже было две дочери, и жена снова была в положении. Отсутствие сына грызло его сердце, словно ржавчина железо, и стало главной причиной его бессонницы.

— Разумеется, — Ли Цзые расплылся в самой честной улыбке, на которую был способен. — Разве я когда-нибудь вас обманывал?

Студенты переглянулись. В их глазах читался немой, но единодушный ответ: «Да постоянно!». Еще на прошлом занятии этот проходимец кинул их так, что до сих пор стыдно вспоминать.

— Кхм! Кхм! — Ли Цзые, видимо, перехватил эти красноречивые взгляды и решил замять неловкость. — Так вот, продолжим урок. Знаете ли вы, от кого зависит пол будущего ребенка: от мужа или от жены?

— Конечно, от бабы! — выкрикнул кто-то из толпы, и аудитория взорвалась хохотом, словно это была самая очевидная истина в мире.

— Невежество, — фыркнул Ли Цзые, но этого показалось ему мало. — Дремучая, беспросветная тупость!

— Наставник Ли, так от кого же? — возмутился тот самый студент, что выкрикнул первым. — Не хотите же вы сказать, что если жена не рожает сына, то виноват мужик? Это же бред!

— Садись, пять, — саркастично кивнул Ли Цзые. — Ты абсолютно прав. Если у тебя не рождается сын, это исключительно твоя вина, дружок. Твоя жена тут совершенно ни при чем.

— Да быть такого не может!

— Наставник Ли, не несите чепуху! Вы переходите границы!

Аудитория забурлила, как котел с кипящей смолой. В эпоху, когда мужчина был царем и богом, а женщина — лишь тенью, признать свою «вину» в отсутствии наследника было немыслимо. «Не иметь потомства — худшее из трех зол сыновней непочтительности». И принять тот факт, что дефект в них самих, эти гордые сыны Великой Шан не могли.

Ли Цзые невозмутимо наблюдал за бунтом. Он громко сербнул чаем, прополоскал рот и смачно сплюнул обратно. Пьфу-пьфу! Ритуал соблюден.

Этот звук подействовал отрезвляюще. Студенты, которых снова замутило от манер учителя, притихли.

— Выговорились? — Ли Цзые поставил термос. — А теперь слушайте сюда.

Шлеп!

Он прилепил на доску еще один лист с каракулями.

— Начнем с азов. Решающий фактор, определяющий, родится у вас пацан или девка, называется хромосомой.

— Хромо... чего? — Студенты остолбенели. Слово звучало как заклинание черной магии.

— Остолопы, вы явно спали на прошлом уроке, — закатил глаза Ли Цзые. — Хромосомы — они как истинная ци, которую вы качаете на тренировках. Их не видно, их не пощупать, но они существуют. Так вот, слушайте внимательно: у мужчин хромосомы типа XY, а у женщин — XX. Когда вы... кхм... трудитесь над созданием потомства, ваши хромосомы делятся пополам и соединяются заново. Женщина всегда дает X. А вот вы, мужики, можете дать либо X, либо Y. Если вы, криворукие, не предоставите Y-хромосому, откуда, мать вашу, возьмется сын?!

В аудитории повисла гробовая тишина. Слышно было, как жужжит залетевшая муха. Студенты смотрели друг на друга с выражением полного шока. Теория звучала безумно, еретически, но... пугающе логично.

Это переворачивало их мир с ног на голову.

— Наставник Ли, но мы никогда о таком не слышали! — робко подал голос один из учеников. — Может, вы это... выдумали?

— Отличный вопрос, — Ли Цзые хищно улыбнулся. — Сомнение — путь к истине. Но должен вам сказать, что эту мудрость мне поведал сам Жу-шоу. Я тоже сначала подумал, что это чушь собачья. Но если вы не верите, можем сходить к Главе конфуцианцев и спросить у него лично. Ну что, идем?

— Сссс... — По рядам пронесся звук втягиваемого воздуха. Студенты затрясли головами так, что чуть шеи не свернули. — Нет-нет! Мы верим! Верим!

Ли Цзые мысленно усмехнулся. «Слабаки. Знал же, что к старику никто не сунется».

— Наставник Ли, так как же... как же все-таки заполучить сына? — с мольбой в голосе спросил тот самый отец двух дочерей.

— Все просто. Нужно жрать больше щелочной еды, — с самым серьезным видом начал вешать лапшу на уши Ли Цзые. — Y-хромосома, она, знаете ли, капризная. Любит щелочную среду. Создадите ей комфортные условия — она выживет и подарит вам наследника. Вероятность резко возрастет.

— А что такое... щелочная еда? — Студенты чувствовали себя так, словно им открывают тайны мироздания.

— А вот это уже коммерческая тайна, — Ли Цзые подмигнул. — Семья Ли скоро выпустит специальную лечебную диету. Секретный рецепт, повышающий шансы на рождение мальчика. Конечно, стопроцентной гарантии нет, это лишь увеличивает вероятность. Да и вообще, мальчик или девочка — какая разница? Гендерная дискриминация — это плохо, фу такими быть. Так что, если вам не горит родить наследника, можете не покупать.

— Где?! Где это купить?! — завопили студенты. Денег у этих сынков богатых родов куры не клевали, а вот проблема наследников стояла остро.

— Пока нигде, — развел руками Ли Цзые. — Ингредиенты редкие, травы драгоценные. Даже когда выпустим, партия будет ограниченной. На всех точно не хватит.

Студенты переглянулись в панике. Есть деньги, но нельзя купить? Это пугало их больше всего.

Ли Цзые, наблюдая за нарастающей истерией, едва сдерживал довольную ухмылку. «О, сладкий запах дефицита. Чем меньше товара, тем больше вы его хотите. Азбука маркетинга, детки. Кстати, имя Жу-шоу работает безотказно. Может, пригласить этого святого старца ленточку перерезать на открытии лавки?»

Спустя час, когда возбужденные новыми знаниями студенты разбежались, Ли Цзые устало рухнул на стул перед своим шедевром живописи. Ноги гудели, поясница ныла.

— Брат Ли, неужели Жу-шоу действительно рассказывал тебе подобное? — раздался спокойный голос.

В аудиторию вошел Бай Ванъюй.

— А ты сходи спроси, чего гадать-то? — фыркнул Ли Цзые, делая глоток чая.

— ... — Бай Ванъюй молча сел рядом. Он прекрасно понимал, что этот наглец блефует, зная, что никто в здравом уме не пойдет допрашивать Главу конфуцианцев о методах зачатия.

— Старина Бай, скажи честно, я гений торговли или как? — самодовольно спросил Ли Цзые.

— Думаешь, они купят? Ты же сам сказал, что это не гарантирует результата.

— Именно поэтому и купят, — назидательно поднял палец Ли Цзые. — Люди устроены странно. Скажи я им: «Это стопроцентное средство!» — они бы решили, что я впариваю им туфту, обычная реклама. А когда я говорю: «Ну, может сработать, а может и нет, да и вообще, товара мало», — у них включается азарт и страх упустить шанс. Запретный плод сладок, друг мой. Помяни мое слово, когда семья Ли выбросит этот товар на прилавки, там будет давка.

— Брат Ли... ты настоящий спекулянт и негодяй, — с оттенком восхищения вздохнул Бай Ванъюй.

— Благодарю за комплимент! — Ли Цзые расцвел, словно ему вручили орден.

Бай Ванъюй лишь покачал головой. Толщину лица этого парня не пробила бы и крепостная баллиста.

— Ладно, пора домой. Надо найти маленького монаха, потрясти его немного. Вдруг удастся выбить из него что-нибудь полезное, — Ли Цзые, кряхтя, поднялся и побрел к выходу.

---

В то же время, далеко на севере, в суровых землях Мобэя.

Здесь, где ветер режет кожу, как ножом, издревле обитали Восемь племен Мобэя. Каждое племя держало свои земли, живя по законам степи.

Но в этот день на самой северной границе, во владениях племени Хуянь, мир изменился. Небо раскололось. Черная пелена, густая и плотная, как чернила, накатила с горизонта, поглощая свет. Наступила тьма, которая не собиралась уходить. Вечная Ночь.

Поначалу пастухи племени Хуянь не придали этому значения — погода в степи переменчива. Пока не начался кошмар.

Они пришли из тьмы.

Сотни тварей, окутанных черным туманом, хлынули из глубины ночи. Не было ни предупреждения, ни пощады. Демоны рвали плоть, ломали кости, упиваясь резней.

За одну ночь цветущие пастбища превратились в реки крови. Самая северная ветвь племени Хуянь была вырезана под корень. Исчезла.

— Великий Хан! Демоны! Там демоны!

Окровавленный всадник, чудом вырвавшийся из ада, рухнул с коня прямо у шатра вождя племени Хуянь. Сил у него хватило лишь на эти слова, прежде чем сознание покинуло его тело.

Спустя полдня, когда парень пришел в себя, его сбивчивый рассказ поверг племя в ужас. Кто-то верил, кто-то крутил пальцем у виска, но Хан Хуянь не стал рисковать. Разведчики ушли в степь немедленно.

Вернулись они меньше чем через сутки. Их лица были серыми от страха. То, что они увидели, не поддавалось описанию.

Стойбище, полное обглоданных белых костей. Ни единой живой души. Картина была настолько чудовищной, что в точности повторяла древние легенды о демонах-людоедах.

— Немедленно отправить гонцов к другим Ханам! — голос Хана Хуянь был тяжел, как могильная плита. — Мы должны объединиться. Нужно созвать совет Восьми племен!

— Слушаюсь!

Племя Хуянь ощетинилось оружием, готовясь к войне с неведомым врагом.

Однако до Великой Шан эти тревожные вести долетели лишь спустя месяц.

---

А в Саду Ли жизнь текла своим чередом. Вернувшись из Академии, Ли Цзые прилип к маленькому монаху, как банный лист, требуя «обмена опытом» в боевых искусствах.

Конечно, «обмен» был лишь предлогом. Хитрый лис хотел выманить у Саньцзана какую-нибудь секретную буддийскую технику.

У Ли Цзые были веские причины для отчаяния. Техника «Летающий Бессмертный» оказалась сущим адом. Сложность каждого следующего движения возрастала в геометрической прогрессии. Четвертая форма требовала такой координации, что только на отработку тридцати шести шагов уходили все силы, и Ли Цзые был готов плеваться кровью от натуги.

Ему срочно нужен был туз в рукаве. Что-то мощное, но попроще. Лишний навык карман не тянет!

БУМ!

Спустя пятнадцать минут «спарринга» тело Ли Цзые, словно бумажный змей, сорвалось со стены и с глухим шлепком впечаталось в землю.

— Амитабха! — Саньцзан в ужасе подбежал к распластанному телу. — Простите, этот монах не хотел! Я не рассчитал силу!

— О-о-о! Мои кости! — завопил Ли Цзые, катаясь по земле и хватаясь то за колено, то за спину. — Мой мениск! Мой позвоночник! Ой, мамочки, я калека! Маленький монах, ты сломал меня! Ты должен возместить ущерб!