Глава 73

Глава 73. Чэнь ЦяоэрАкадемия Тай сюэ, у входа в Северный двор.Бай Ванъюй застыл на пороге, словно истукан. На его лице застыла мучительная неловкость: войти духу не хватало, а уйти не позволяла совесть. Он переминался с ноги на ногу, словно под подошвами его сапог горели угли.— О, глядите-ка! Малыш Ванъюй пожаловал!Тишину двора разрезал звонкий голос. Один из наставников, заметив мнущегося у ворот юношу, расплылся в широкой, хищной улыбке и поманил его рукой:— Ну же, не стой столбом, заходи!Услышав приглашение, Бай Ванъюй лишь обречённо вздохнул и, собрав волю в кулак, шагнул внутрь. Позади него, сгорая от любопытства, семенил Ли Цзые. Ему не терпелось своими глазами увидеть этих хвалёных наставников, которые, по слухам, были образцом «знания этикета и соблюдения правил».— А это еще кто? — озадаченно спросили наставники, заметив незнакомого паренька, увязавшегося хвостом за их любимцем.— Законный сын семьи Ли, Ли Цзые, — поспешил представить друга Бай Ванъюй.— Тот самый мальчишка из семьи Ли, что начертал свое имя в Небесной Книге?Один из преподавателей, могучий мужчина с густой, всклокоченной бородой, смерил гостя удивленным взглядом, полным скепсиса.— Хм. Выглядит совершенно заурядно. Ничего особенного.— Старина Яо, нельзя судить о людях по внешности, ты ни черта не смыслишь в прекрасном, — вдруг раздался мягкий, вкрадчивый голос.Из глубины двора выступил мужчина средних лет, одетый как утонченный ученый. На его лице играла улыбка, которую он, вероятно, считал верхом дружелюбия, но которая больше напоминала оскал лисы. Он подошел вплотную к Ли Цзые и по-панибратски похлопал его по плечу.— Мальчик из семьи Ли, мое почтение. Меня зовут Ли Циншань. Кто знает, может быть, пару сотен лет назад мы были одной семьей.— Наставник Циншань, — Ли Цзые, не растерявшись, вежливо поклонился, демонстрируя безупречные манеры.— Пацан, ты смотри, не дай себя одурачить этой личиной, — буркнул бородач, стоявший в стороне, и сплюнул на землю. — Не ведись на внешность этого старого «заднеприводного». Во всем Северном дворе нет извращенца хуже, чем он.Ли Цзые замер, словно громом пораженный. Он медленно повернул голову к стоящему рядом Бай Ванъюю, и в его взгляде читался немой вопрос: «Что он имеет в виду?»— Страсть Лун Яна, — едва слышно шепнул ему на ухо Бай Ванъюй, и уши его слегка покраснели. — Он предпочитает мужчин.— С-с-с... — Ли Цзые с шумом втянул воздух сквозь зубы и, словно ошпаренный, отскочил на шаг назад.«Твою ж мать! Чуть не зашкварился! Мерзость-то какая!» — пронеслось у него в голове.— Яо Гуйхай! — Ли Циншань, увидев, как ускользает такая аппетитная, молодая «овечка», мгновенно растерял всю свою благожелательность. Его лицо исказила гримаса ярости, и он прошипел, глядя на бородача:— Ты веришь, что я сейчас порву твой поганый рот?!— Ах ты, старый педик! Давай, подходи! Думаешь, я тебя боюсь? — Яо Гуйхай, тряхнув своей лохматой бородой, ничуть не уступил, готовый в любой момент броситься в драку.— А ну заткнулись оба!В этот момент воздух Северного двора прорезал холодный, властный женский голос. Из тени здания вышла женщина-наставник. В руках она держала книгу, и, казалось, чтение занимало её куда больше, чем происходящий вокруг балаган. Но самой примечательной деталью её облика были очки — с линзами настолько толстыми, что они напоминали донышки пивных бутылок.Ли Циншань и Яо Гуйхай, едва завидев её, мгновенно захлопнули рты, словно школьники, пойманные директором.Стоявший рядом с Ли Цзые Бай Ванъюй тоже изменился в лице. На его лбу выступила испарина.«Наставница Чэнь Цяоэр... Почему она сегодня здесь?» — читался ужас в его глазах.— Что случилось? — недоуменно спросил Ли Цзые, заметив всеобщую панику. — Это же просто хрупкая женщина-преподаватель. Чего вы все так перепугались?Под тремя испуганными и одним недоумевающим взглядом Чэнь Цяоэр неспешно приближалась, продолжая на ходу скользить глазами по строкам.С точки зрения эстетических стандартов Ли Цзые, эту женщину нельзя было назвать классической красавицей. Скорее, она напоминала «яшму из маленького дома» — скромную девушку с юга, миловидную и утонченную. Вот только эти чудовищные очки, толщиной с кирпич, напрочь убивали всю её естественную красоту.— Мальчишка из семьи Ли? — Чэнь Цяоэр наконец опустила книгу и подошла почти вплотную, разглядывая гостя сквозь свои исполинские линзы.— Да, это я, — Ли Цзые снова вежливо поклонился.Краем глаза он заметил, как Бай Ванъюй при приближении женщины инстинктивно отступил на полшага назад.Чэнь Цяоэр, заметив это движение, слегка прищурилась за стеклами очков:— Малыш Ванъюй, ты что, боишься меня?— Нет! Что вы! — Бай Ванъюй замотал головой так интенсивно, что казалось, она сейчас отвалится, хотя холодный пот уже ручьем тек по его спине. — Наставница Чэнь нежна и добродетельна, как я могу бояться?— Умный мальчик, — Чэнь Цяоэр легонько похлопала его по плечу, от чего бедняга чуть не присел, и снова перевела тяжелый взгляд на Ли Цзые. — Я слышала, что стекло — это твоё изобретение?— Нет, — не моргнув глазом, соврал Ли Цзые, мотая головой. — Это изобрёл один старый господин из моего дома.В глазах Чэнь Цяоэр сверкнул опасный, хищный огонек.— Где этот старый господин? Я хочу его найти.— Он уже скончался, — быстро ответил Ли Цзые, чувствуя, как сгущаются тучи.— Где его могила? — не унималась она.— ... — Ли Цзые потерял дар речи. «Серьезно? Она готова раскопать могилу ради этого?»— Это ты изобрёл! — Чэнь Цяоэр внезапно подалась вперед, впиваясь взглядом в глаза юноши.— Нет, не я, — Ли Цзые стоял насмерть.— Ты! — настаивала Чэнь Цяоэр.— Не я! — Ли Цзые был готов унести эту тайну в могилу.— Ты!— Не я!— Т...— Н...Во дворе воцарилось напряжение. Двое стояли друг напротив друга, сверля взглядами, словно бойцовые петухи, и никто не желал уступать.Бай Ванъюй и двое других наставников благоразумно отступили на безопасное расстояние, стараясь слиться со стенами. Никто не смел вмешиваться.БАМ!Внезапно раздался глухой удар. На глазах у шокированных зрителей словесная перепалка переросла в рукоприкладство. Точнее, в одностороннее избиение.Чэнь Цяоэр одним легким движением ладони отправила Ли Цзые в полет.Юноша, словно бумажный змей, описал в воздухе дугу, впечатался в стену Северного двора и медленно сполз на землю.— Брат Ли! — Бай Ванъюй, опомнившись, бросился к другу и помог ему подняться.— Сумасшедшая баба! — взревел Ли Цзые, потирая ушибленную грудь. — Благородный муж действует словом, а не кулаками! Ты чего дерешься?!— Я женщина, а не благородный муж, — невозмутимо парировала Чэнь Цяоэр, отряхивая руки. — Если не согласен — можешь дать сдачи.— Брат Ли, не горячись, — зашептал ему на ухо Бай Ванъюй, удерживая друга. — Наставница Чэнь — мастер, открывший четыре Божественные Сокровищницы. Даже сотня таких, как ты, не сможет её одолеть.— С-с-с! — Ли Цзые снова втянул воздух, чувствуя, как холодеет спина. «Эта женщина настолько сильна?!»— Брат Ли, позволь мне официально представить тебе трех наставников, — поспешил разрядить обстановку Бай Ванъюй, видя, что атмосфера накалилась до предела. — Наставника Ли Циншаня ты уже знаешь. Он мастер меча, и брат Ли в будущем может многому у него научиться.Затем Бай Ванъюй указал на бородача:— Это наставник Яо Гуйхай. В прошлом мясник, его техника сабли просто великолепна. Особенно он хорош в... забое свиней!И наконец, с опаской покосившись на единственную женщину, Бай Ванъюй произнес:— А это наставница Чэнь Цяоэр. Обладает врожденной божественной силой, её техника ладони очень мощная... в чем брат Ли только что убедился лично.Ли Цзые, выслушав представления Красной Шапочки, поклонился каждому. Теперь на его лице застыло выражение глубочайшего, почти священного почтения.«Одни психи! Ни одного нормального человека!» — вопил его внутренний голос.— Закончили расшаркиваться? — холодно бросила Чэнь Цяоэр, глядя на Бай Ванъюя.— Закончили, — почтительно отозвался тот.— Тогда брысь в сторону, я еще не все спросила! — рявкнула она и снова двинулась на Ли Цзые, словно танк.— Старина Бай, спасай! — взвизгнул Ли Цзые, прячась за спину Красной Шапочки.Бай Ванъюй сам обливался холодным потом. Конечно, наставница Чэнь всегда была со странностями, но такой бешеной он её еще не видел. Какая муха её укусила?— Отойди! — приказала Чэнь Цяоэр, буравя взглядом живой щит в виде Бай Ванъюя.— Наставница Чэнь... — начал было он, но, наткнувшись на её предупреждающий взгляд, мгновенно сдулся и, стараясь не делать резких движений, бочком отошел в сторону.— Старина Бай, ты... предатель! — Ли Цзые чуть не задохнулся от возмущения. В критический момент на эту Красную Шапочку совершенно нельзя положиться!— Пацан, стекло ты изобрёл? — Чэнь Цяоэр нависла над ним, её лицо было пугающе близко. Упорство в её глазах граничило с одержимостью.— Да, я! — Ли Цзые, поняв, что сопротивление бесполезно и опасно для здоровья, решил сдаться.— Отлично! — Лицо Чэнь Цяоэр мгновенно преобразилось, озарившись радостью. Она сорвала с носа свои чудовищные очки и сунула их ему под нос. — Эту штуку можно сделать тоньше? А то они слишком уродливые!Ли Цзые остолбенел. Он тупо уставился на очки в руках женщины.«Она устроила весь этот цирк... полдня меня мучила... просто ради этого? Ради этого?!»— Сразу бы сказала! — выдохнул он.Ли Цзые взял очки и ради интереса нацепил их на нос. Мир мгновенно поплыл, превратившись в тошнотворную карусель размытых пятен.«Твою мать! Это ж какой тут минус?!»Он поспешно сорвал окуляры, тряхнул головой, пытаясь вернуть вестибулярный аппарат на место, и с любопытством помахал рукой перед лицом наставницы. При такой близорукости без очков она должна быть слепа как крот.— Не маши руками. Я хоть и не вижу, но чувствую движение воздуха, — спокойно заметила Чэнь Цяоэр.— Простите, — Ли Цзые неловко убрал руку и хихикнул. Он совсем забыл, что перед ним монстр, открывший четыре Божественные Сокровищницы.— Ты не ответил. Можно или нет? — настойчиво спросила она.— Можно-то можно, — Ли Цзые повертел в руках тяжелую оправу. — Но потребуется время. Технология обработки стекла еще не идеальна. Сделать линзы с высоким коэффициентом преломления, но тонкие — задача непростая.— Коэффициент преломления? — Чэнь Цяоэр нахмурилась. — Что это значит?— Э-э-э... — Ли Цзые завис. Как объяснить оптическую физику человеку из этого мира?— Неважно. Главное, чтобы сделал, — махнула рукой Чэнь Цяоэр, забирая очки и водружая их обратно на нос. — Сделаешь — и я помогу тебе избить кого угодно. Кого скажешь, того и побью.— По рукам! — Ли Цзые расплылся в широкой улыбке.Сделка что надо. Просто, грубо и эффективно! Он начал чувствовать симпатию к этой боевой близорукой женщине.— Уважаемые наставники, нам с братом Ли еще нужно посетить два других двора, так что не будем злоупотреблять вашим временем. Прощайте! — скороговоркой выпалил Бай Ванъюй и, схватив Ли Цзые за рукав, буквально поволок его к выходу.— Эй, старина Бай, куда ты так летишь? Я еще не наговорился с наставницей Чэнь! — возмущался Ли Цзые, когда его уже тащили прочь из Северного двора.— Я боюсь, что если вы продолжите болтать, то вдвоем разнесете Северный двор по кирпичику, — буркнул Бай Ванъюй, не сбавляя шага. — Идем в Западный флигель....Пока Ли Цзые налаживал социальные связи для своей будущей преподавательской карьеры в Академии Тай сюэ, далеко на западе, на дорогах Великой Шан, разворачивалась иная история.Длинная вереница повозок, выехавшая с юго-западной границы Великой Шан, уже преодолела большую часть пути. До столицы оставалось меньше половины дороги. Десять с лишним дней колеса месили дорожную пыль.В одной из карет, в центре процессии, сидела девушка невероятной красоты — Цинцин. Время от времени она отодвигала занавеску и с тоской вглядывалась назад, пытаясь отыскать в дорожной пыли знакомую фигуру.Но каждый раз, не находя того, кого искала, она опускала занавеску, и тень печали на её лице становилась все гуще.Далеко позади каравана, там, где его уже не могли заметить обычные люди, молчаливо шел маленький монах в светло-желтой кашье. День за днем, шаг за шагом, он следовал за повозками от самой границы.Монашек был совсем юным, с кожей белой и чистой, как у младенца. Но в центре его лба горела, словно капля свежей крови, алая буддийская метка — яркая, приковывающая взгляд.Более десяти дней непрерывного пути измотали даже его. Несмотря на силу, присущую Сыну Будды, его лицо было бледным. Тело, казалось, достигло предела своих возможностей.Однако Саньцзан не останавливался. Он упрямо следовал за каретой.Учитель говорил: страдание — это тоже форма практики.«Маленький монах, где же ты?» — прошептала Цинцин в полумраке кареты, и голос её дрогнул.Она перевела взгляд вперед, туда, где за горизонтом уже угадывались очертания столицы Великой Шан. В её глазах, еще недавно полных тоски, вдруг вспыхнула стальная решимость.Она ни за что не выйдет замуж за этого Первого Принца.Даже если придется умереть.Единственное, о чем она жалела... она не могла вынести разлуки со своим маленьким монахом.

Глава 73. Чэнь Цяоэр

Академия Тай сюэ, у входа в Северный двор.

Бай Ванъюй застыл на пороге, словно истукан. На его лице застыла мучительная неловкость: войти духу не хватало, а уйти не позволяла совесть. Он переминался с ноги на ногу, словно под подошвами его сапог горели угли.

— О, глядите-ка! Малыш Ванъюй пожаловал!

Тишину двора разрезал звонкий голос. Один из наставников, заметив мнущегося у ворот юношу, расплылся в широкой, хищной улыбке и поманил его рукой:

— Ну же, не стой столбом, заходи!

Услышав приглашение, Бай Ванъюй лишь обречённо вздохнул и, собрав волю в кулак, шагнул внутрь. Позади него, сгорая от любопытства, семенил Ли Цзые. Ему не терпелось своими глазами увидеть этих хвалёных наставников, которые, по слухам, были образцом «знания этикета и соблюдения правил».

— А это еще кто? — озадаченно спросили наставники, заметив незнакомого паренька, увязавшегося хвостом за их любимцем.

— Законный сын семьи Ли, Ли Цзые, — поспешил представить друга Бай Ванъюй.

— Тот самый мальчишка из семьи Ли, что начертал свое имя в Небесной Книге?

Один из преподавателей, могучий мужчина с густой, всклокоченной бородой, смерил гостя удивленным взглядом, полным скепсиса.

— Хм. Выглядит совершенно заурядно. Ничего особенного.

— Старина Яо, нельзя судить о людях по внешности, ты ни черта не смыслишь в прекрасном, — вдруг раздался мягкий, вкрадчивый голос.

Из глубины двора выступил мужчина средних лет, одетый как утонченный ученый. На его лице играла улыбка, которую он, вероятно, считал верхом дружелюбия, но которая больше напоминала оскал лисы. Он подошел вплотную к Ли Цзые и по-панибратски похлопал его по плечу.

— Мальчик из семьи Ли, мое почтение. Меня зовут Ли Циншань. Кто знает, может быть, пару сотен лет назад мы были одной семьей.

— Наставник Циншань, — Ли Цзые, не растерявшись, вежливо поклонился, демонстрируя безупречные манеры.

— Пацан, ты смотри, не дай себя одурачить этой личиной, — буркнул бородач, стоявший в стороне, и сплюнул на землю. — Не ведись на внешность этого старого «заднеприводного». Во всем Северном дворе нет извращенца хуже, чем он.

Ли Цзые замер, словно громом пораженный. Он медленно повернул голову к стоящему рядом Бай Ванъюю, и в его взгляде читался немой вопрос: «Что он имеет в виду?»

— Страсть Лун Яна, — едва слышно шепнул ему на ухо Бай Ванъюй, и уши его слегка покраснели. — Он предпочитает мужчин.

— С-с-с... — Ли Цзые с шумом втянул воздух сквозь зубы и, словно ошпаренный, отскочил на шаг назад.

«Твою ж мать! Чуть не зашкварился! Мерзость-то какая!» — пронеслось у него в голове.

— Яо Гуйхай! — Ли Циншань, увидев, как ускользает такая аппетитная, молодая «овечка», мгновенно растерял всю свою благожелательность. Его лицо исказила гримаса ярости, и он прошипел, глядя на бородача:

— Ты веришь, что я сейчас порву твой поганый рот?!

— Ах ты, старый педик! Давай, подходи! Думаешь, я тебя боюсь? — Яо Гуйхай, тряхнув своей лохматой бородой, ничуть не уступил, готовый в любой момент броситься в драку.

— А ну заткнулись оба!

В этот момент воздух Северного двора прорезал холодный, властный женский голос. Из тени здания вышла женщина-наставник. В руках она держала книгу, и, казалось, чтение занимало её куда больше, чем происходящий вокруг балаган. Но самой примечательной деталью её облика были очки — с линзами настолько толстыми, что они напоминали донышки пивных бутылок.

Ли Циншань и Яо Гуйхай, едва завидев её, мгновенно захлопнули рты, словно школьники, пойманные директором.

Стоявший рядом с Ли Цзые Бай Ванъюй тоже изменился в лице. На его лбу выступила испарина.

«Наставница Чэнь Цяоэр... Почему она сегодня здесь?» — читался ужас в его глазах.

— Что случилось? — недоуменно спросил Ли Цзые, заметив всеобщую панику. — Это же просто хрупкая женщина-преподаватель. Чего вы все так перепугались?

Под тремя испуганными и одним недоумевающим взглядом Чэнь Цяоэр неспешно приближалась, продолжая на ходу скользить глазами по строкам.

С точки зрения эстетических стандартов Ли Цзые, эту женщину нельзя было назвать классической красавицей. Скорее, она напоминала «яшму из маленького дома» — скромную девушку с юга, миловидную и утонченную. Вот только эти чудовищные очки, толщиной с кирпич, напрочь убивали всю её естественную красоту.

— Мальчишка из семьи Ли? — Чэнь Цяоэр наконец опустила книгу и подошла почти вплотную, разглядывая гостя сквозь свои исполинские линзы.

— Да, это я, — Ли Цзые снова вежливо поклонился.

Краем глаза он заметил, как Бай Ванъюй при приближении женщины инстинктивно отступил на полшага назад.

Чэнь Цяоэр, заметив это движение, слегка прищурилась за стеклами очков:

— Малыш Ванъюй, ты что, боишься меня?

— Нет! Что вы! — Бай Ванъюй замотал головой так интенсивно, что казалось, она сейчас отвалится, хотя холодный пот уже ручьем тек по его спине. — Наставница Чэнь нежна и добродетельна, как я могу бояться?

— Умный мальчик, — Чэнь Цяоэр легонько похлопала его по плечу, от чего бедняга чуть не присел, и снова перевела тяжелый взгляд на Ли Цзые. — Я слышала, что стекло — это твоё изобретение?

— Нет, — не моргнув глазом, соврал Ли Цзые, мотая головой. — Это изобрёл один старый господин из моего дома.

В глазах Чэнь Цяоэр сверкнул опасный, хищный огонек.

— Где этот старый господин? Я хочу его найти.

— Он уже скончался, — быстро ответил Ли Цзые, чувствуя, как сгущаются тучи.

— Где его могила? — не унималась она.

— ... — Ли Цзые потерял дар речи. «Серьезно? Она готова раскопать могилу ради этого?»

— Это ты изобрёл! — Чэнь Цяоэр внезапно подалась вперед, впиваясь взглядом в глаза юноши.

— Нет, не я, — Ли Цзые стоял насмерть.

— Ты! — настаивала Чэнь Цяоэр.

— Не я! — Ли Цзые был готов унести эту тайну в могилу.

— Ты!

— Не я!

— Т...

— Н...

Во дворе воцарилось напряжение. Двое стояли друг напротив друга, сверля взглядами, словно бойцовые петухи, и никто не желал уступать.

Бай Ванъюй и двое других наставников благоразумно отступили на безопасное расстояние, стараясь слиться со стенами. Никто не смел вмешиваться.

БАМ!

Внезапно раздался глухой удар. На глазах у шокированных зрителей словесная перепалка переросла в рукоприкладство. Точнее, в одностороннее избиение.

Чэнь Цяоэр одним легким движением ладони отправила Ли Цзые в полет.

Юноша, словно бумажный змей, описал в воздухе дугу, впечатался в стену Северного двора и медленно сполз на землю.

— Брат Ли! — Бай Ванъюй, опомнившись, бросился к другу и помог ему подняться.

— Сумасшедшая баба! — взревел Ли Цзые, потирая ушибленную грудь. — Благородный муж действует словом, а не кулаками! Ты чего дерешься?!

— Я женщина, а не благородный муж, — невозмутимо парировала Чэнь Цяоэр, отряхивая руки. — Если не согласен — можешь дать сдачи.

— Брат Ли, не горячись, — зашептал ему на ухо Бай Ванъюй, удерживая друга. — Наставница Чэнь — мастер, открывший четыре Божественные Сокровищницы. Даже сотня таких, как ты, не сможет её одолеть.

— С-с-с! — Ли Цзые снова втянул воздух, чувствуя, как холодеет спина. «Эта женщина настолько сильна?!»

— Брат Ли, позволь мне официально представить тебе трех наставников, — поспешил разрядить обстановку Бай Ванъюй, видя, что атмосфера накалилась до предела. — Наставника Ли Циншаня ты уже знаешь. Он мастер меча, и брат Ли в будущем может многому у него научиться.

Затем Бай Ванъюй указал на бородача:

— Это наставник Яо Гуйхай. В прошлом мясник, его техника сабли просто великолепна. Особенно он хорош в... забое свиней!

И наконец, с опаской покосившись на единственную женщину, Бай Ванъюй произнес:

— А это наставница Чэнь Цяоэр. Обладает врожденной божественной силой, её техника ладони очень мощная... в чем брат Ли только что убедился лично.

Ли Цзые, выслушав представления Красной Шапочки, поклонился каждому. Теперь на его лице застыло выражение глубочайшего, почти священного почтения.

«Одни психи! Ни одного нормального человека!» — вопил его внутренний голос.

— Закончили расшаркиваться? — холодно бросила Чэнь Цяоэр, глядя на Бай Ванъюя.

— Закончили, — почтительно отозвался тот.

— Тогда брысь в сторону, я еще не все спросила! — рявкнула она и снова двинулась на Ли Цзые, словно танк.

— Старина Бай, спасай! — взвизгнул Ли Цзые, прячась за спину Красной Шапочки.

Бай Ванъюй сам обливался холодным потом. Конечно, наставница Чэнь всегда была со странностями, но такой бешеной он её еще не видел. Какая муха её укусила?

— Отойди! — приказала Чэнь Цяоэр, буравя взглядом живой щит в виде Бай Ванъюя.

— Наставница Чэнь... — начал было он, но, наткнувшись на её предупреждающий взгляд, мгновенно сдулся и, стараясь не делать резких движений, бочком отошел в сторону.

— Старина Бай, ты... предатель! — Ли Цзые чуть не задохнулся от возмущения. В критический момент на эту Красную Шапочку совершенно нельзя положиться!

— Пацан, стекло ты изобрёл? — Чэнь Цяоэр нависла над ним, её лицо было пугающе близко. Упорство в её глазах граничило с одержимостью.

— Да, я! — Ли Цзые, поняв, что сопротивление бесполезно и опасно для здоровья, решил сдаться.

— Отлично! — Лицо Чэнь Цяоэр мгновенно преобразилось, озарившись радостью. Она сорвала с носа свои чудовищные очки и сунула их ему под нос. — Эту штуку можно сделать тоньше? А то они слишком уродливые!

Ли Цзые остолбенел. Он тупо уставился на очки в руках женщины.

«Она устроила весь этот цирк... полдня меня мучила... просто ради этого? Ради этого?!»

— Сразу бы сказала! — выдохнул он.

Ли Цзые взял очки и ради интереса нацепил их на нос. Мир мгновенно поплыл, превратившись в тошнотворную карусель размытых пятен.

«Твою мать! Это ж какой тут минус?!»

Он поспешно сорвал окуляры, тряхнул головой, пытаясь вернуть вестибулярный аппарат на место, и с любопытством помахал рукой перед лицом наставницы. При такой близорукости без очков она должна быть слепа как крот.

— Не маши руками. Я хоть и не вижу, но чувствую движение воздуха, — спокойно заметила Чэнь Цяоэр.

— Простите, — Ли Цзые неловко убрал руку и хихикнул. Он совсем забыл, что перед ним монстр, открывший четыре Божественные Сокровищницы.

— Ты не ответил. Можно или нет? — настойчиво спросила она.

— Можно-то можно, — Ли Цзые повертел в руках тяжелую оправу. — Но потребуется время. Технология обработки стекла еще не идеальна. Сделать линзы с высоким коэффициентом преломления, но тонкие — задача непростая.

— Коэффициент преломления? — Чэнь Цяоэр нахмурилась. — Что это значит?

— Э-э-э... — Ли Цзые завис. Как объяснить оптическую физику человеку из этого мира?

— Неважно. Главное, чтобы сделал, — махнула рукой Чэнь Цяоэр, забирая очки и водружая их обратно на нос. — Сделаешь — и я помогу тебе избить кого угодно. Кого скажешь, того и побью.

— По рукам! — Ли Цзые расплылся в широкой улыбке.

Сделка что надо. Просто, грубо и эффективно! Он начал чувствовать симпатию к этой боевой близорукой женщине.

— Уважаемые наставники, нам с братом Ли еще нужно посетить два других двора, так что не будем злоупотреблять вашим временем. Прощайте! — скороговоркой выпалил Бай Ванъюй и, схватив Ли Цзые за рукав, буквально поволок его к выходу.

— Эй, старина Бай, куда ты так летишь? Я еще не наговорился с наставницей Чэнь! — возмущался Ли Цзые, когда его уже тащили прочь из Северного двора.

— Я боюсь, что если вы продолжите болтать, то вдвоем разнесете Северный двор по кирпичику, — буркнул Бай Ванъюй, не сбавляя шага. — Идем в Западный флигель.

...

Пока Ли Цзые налаживал социальные связи для своей будущей преподавательской карьеры в Академии Тай сюэ, далеко на западе, на дорогах Великой Шан, разворачивалась иная история.

Длинная вереница повозок, выехавшая с юго-западной границы Великой Шан, уже преодолела большую часть пути. До столицы оставалось меньше половины дороги. Десять с лишним дней колеса месили дорожную пыль.

В одной из карет, в центре процессии, сидела девушка невероятной красоты — Цинцин. Время от времени она отодвигала занавеску и с тоской вглядывалась назад, пытаясь отыскать в дорожной пыли знакомую фигуру.

Но каждый раз, не находя того, кого искала, она опускала занавеску, и тень печали на её лице становилась все гуще.

Далеко позади каравана, там, где его уже не могли заметить обычные люди, молчаливо шел маленький монах в светло-желтой кашье. День за днем, шаг за шагом, он следовал за повозками от самой границы.

Монашек был совсем юным, с кожей белой и чистой, как у младенца. Но в центре его лба горела, словно капля свежей крови, алая буддийская метка — яркая, приковывающая взгляд.

Более десяти дней непрерывного пути измотали даже его. Несмотря на силу, присущую Сыну Будды, его лицо было бледным. Тело, казалось, достигло предела своих возможностей.

Однако Саньцзан не останавливался. Он упрямо следовал за каретой.

Учитель говорил: страдание — это тоже форма практики.

«Маленький монах, где же ты?» — прошептала Цинцин в полумраке кареты, и голос её дрогнул.

Она перевела взгляд вперед, туда, где за горизонтом уже угадывались очертания столицы Великой Шан. В её глазах, еще недавно полных тоски, вдруг вспыхнула стальная решимость.

Она ни за что не выйдет замуж за этого Первого Принца.

Даже если придется умереть.

Единственное, о чем она жалела... она не могла вынести разлуки со своим маленьким монахом.