В мгновение ока наступила самая пышная пора разгар лета в Великой Степи. Бескрайняя равнина пестрела стадами овец, словно белые облака распускались пышными цветами на сочно-зеленой траве.
Цзинь-эр весело погонял скот:
— Сестричка Санцзи, догоняйте меня быстрее, так весело!
В этот год Нана чувствовала себя совершенно раздавленной Цзинь-эром:
— Сестра, не обращай на него внимания! Кто еще обладает энергией этого глупца, кажется, его силы просто неисчерпаемы. Скажи, разве это не доводит до бешенства? Талант отличный, да еще и трудится — все достоинства достались ему одному, а сам к тому же становится всё красивее. Раньше я думала, что я самая умная Младший Бессмертный во всей Великой Степи, подумать только, что встречу такого урода, жить стало невозможно! Отец учит новой технике, я еще и прочитать не успела, а он уже всё освоил. Отец дает задание, я тащусь где-то на полпути, а он уже возвращается с победой. Это так бьет по моему хрупкому сердечку! Поединки — без техник он поддается мне, и это теряет всякий смысл, а попросишь его выложиться в полную силу — бац, и одним ударом меня сносит прочь. Ва-ка-ка, как же мне трудно! Каждый день приходится выдерживать по десять тысяч ментальных ударов!
Санцзи прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:
— Младшая сестрица Нана, перестань сердиться. Разве не ты обычно над ним измываешься? Полагаю, у юного господина в его нежном сердечке уже осталась психологическая травма.
Нана слегка загордилась, её красивые ресницы захлопали:
— Хи-хи-хи, а как не слушаться? Думаешь, этот год я зря старалась? На управу с малолетними засранцами у меня, знаешь ли, целый арсенал припасен. Правда, этот сорванец всё равно больше любит тебя, вечно говорит, что ты самая красивая. И даже замуж за тебя звать собирается!
Санцзи была купленной служанкой, чей нрав от природы был мягок, как вода. Услышав такие слова от принцессы, она одновременно смутилась и испугалась, а её прелестное личико залилось краской:
— Сестрица, не говори глупостей! Если глава семьи узнает, он ведь меня из дома прогонит, а я вовсе не хочу отсюда уходить.
Нана всё не могла успокоиться:
— Сестрица, скажи, разве я недостаточно хороша собой? И понятия не имею, что за вкусы у этого малыша Нацзи. В глазах других я небесная фея, а для него стала объектом презрения — есть ли на свете хоть капля справедливости? Если бы я только не проигрывала этому паршивцу, непременно растоптала бы его и повозила лицом по земле сотню раз, нет, сто раз! — говоря это, Нана сжала изящные кулачки так, что на них заходили желваки.
Глядя на Нану, Санцзи на бегу рассмеялась:
— Принцесса, сейчас ты выглядишь так, будто ревнуешь. Просто пугающе, сестричке аж страшно делается!
— Ах ты шельма, посмела подшутить над младшей сестрой! Смотри же, как я с тобой расправлюсь! Ой-ой, сестрица улыбается прямо как персиковый цветок в весеннем цвету. Признавайся, не занемогло ли твое девичье сердце? А не пойти ли мне к отцу, чтобы вас обручили? Жаль только, братишка еще малыш и ничегошеньки не понимает, хи-хи-хи...
На этот раз Санцзи испугалась по-настоящему. С детства будучи рабыней, она не смела и мечтать о подобном. Даже если она действительно испытывала чувства к юному господину, ей оставалось лишь глубоко зарыть их на дне своего сердца — между ними лежала непреодолимая пропасть хозяина и слуги.
— Принцесса Нана, умоляю, не делайте так! Вы же хотите отправить Санцзи на верную гибель! — приговаривая это, она опустилась на корточки и горько заплакала. В её слезах было столько жалости, что у любого дрогнуло бы сердце. Будучи одинокой девочкой в этом жестоком мире, где сильный пожирает слабого, выживание оставалось её единственной надеждой. Она была так счастлива, что командир отряда выкупил её и привел в этот теплый дом, где оказалось даже лучше, чем в скудных воспоминаниях её раннего детства. Рабы в других домах вечно недоедали, ходили в лохмотьях, их избивали до полусмерти. Но в семье главы к ней относились как к родной, позволяя учиться многому из того, с чем она раньше и соприкасаться не смела. Она панически боялась разрушить это хрупкое спокойствие.
Цзинь-эр стремглав подбежал к ним:
— Сестрица Санцзи, не плачь! Сестрица Нана опять обижает сестрицу Санцзи, пошли, мы не будем с ней разговаривать!
Но в следующий миг Нана снова схватила его за ухо:
— Мелкий засванец, завёл себе невесту и про сестру забыл? Смеешь мне угрожать? Пошли к отцу!
— Отпусти! Почему ты вечно меня хватаешь?
— Я тебе сестра.
— Разве это повод бесчинствовать?
— Я тебе сестра.
Цзинь-эр был бессилен что-либо поделать и мог лишь воззвать к небесам:
— За что же мне, будущему Боевому Императору, выпала такая горькая доля — встретить сестру, с которой совершенно невозможно договориться?
Нана изогнула изящные брови:
— Живо маршируй кормить лошадь сестрицы! И чтобы трава была самой свежей и нежной! И не смей подслушивать наши девичьи секреты!
***
Приближалось время состязаний, и Мэн хотел перед их отъездом дать им последние наставления и всё тщательно спланировать.
На востоке забрезжил рассвет — наставал новый день.
Нана и Цзинь-эр вошли в шатер:
— Выражаем почтение отцу-государю, приветствуем отца.
— Мм, вставайте оба. Как же быстро летит время, за этот год вы оба сильно выросли. И стали намного разумнее, отец очень доволен вами. Собирайтесь в дорогу, я жду вас у входа.
После нескольких часов пути в той самой повозке они прибыли в живописнейший уголок, где цвели грушевые деревья и изредка попадались персики и сливы.
Мэн огляделся перед соломенной хижиной и повернул назад.
Нана восторженно воскликнула:
— Вау, как здесь красиво! Нана совсем не хочет отсюда уходить. Отец, чьё это место?
— Это дом одного моего друга. Я привел вас сюда, чтобы вы могли попросить у него наставлений в культивации, но, к сожалению, его нет дома. Впрочем, ничего страшного.
Нана почувствовала, что отец отчего-то полон тяжелых дум:
— Отец, у тебя такой вид, будто ты о чём-то тревожишься. По дороге ты несколько раз назвал меня принцессой, Нана очень переживает. Нана всем сердцем любит этот дом, и хотя сил у меня немного, я готова отдать за него всё, лишь бы отец не прогнал дочь.
Мэн покачал головой:
— На самом деле ничего особенного. Просто подошло время ежегодного отбора телохранителей для королевской семьи, и срок, назначенный твоим царственным отцом, тоже истёк. На сей раз, выбрав свиту, ты отправишься с ними обратно в Королевский Город. Ты уже довольно долго живем вместе с нами, и мы все привыкли к тебе, поэтому учителю тоже немного тяжело с тобой расставаться.
Нана рухнула на колени:
— Нет, нет, отец, дочь не хочет возвращаться в Королевский Город! Я люблю этот дом, я люблю младшего брата! В этом доме тепло, Нана не может жить без него. Если меня заставят вернуться в Королевский Город, дочери проще умереть здесь! У-у-у... Отец, неужели Нана сделала что-то не так? Если в чём-то виновата, я готова исправиться, умоляю, не выгоняй меня из этого дома!
Цзинь-эр в испуге тоже опустился на колени:
— Отец, не пугай сестрицу, пожалуйста! Ребенок готов понести наказание вместо неё! Сестрица, не плачь, ах... если сестрица уйдет, больше некому будет жарить для меня мясо! Ва-ва-ва...
Мэн невольно улыбнулся от слов сына:
— Вставайте оба. Ни один из вас не совершил ошибки, просто король Течжэн и твоя родная мать Нана... В делах сыновней почтительности главное — долг. Вернуться и навестить родителей — это самое естественное для тебя дело. К тому же, это не значит, что ты не сможешь вернуться. Считай это вылазкой для закалки в бою. Сам по себе орел Великой Степи разве станет целыми днями сидеть в гнезде? Всем им суждено расправить крылья и взмыть в небеса.
Нана перестала плакать:
— Дочь подчинится воле отца, но я так привыкла быть рядом с младшим братом, я не хочу с ним расставаться!
Мэн продолжил:
— У королевских детей множество родственников, их связи невероятно запутаны, а борьба за власть и выгоду жестока. Ты же добра сердцем и не имеешь за душой сильных покровителей. Даже если ты не станешь вмешиваться, одно твое происхождение обрекает тебя на то, чтобы не оставаться в стороне. Стоит оступиться — и тебя невольно затянет в пучину, где жизнь и смерть не подвластны человеку. Отец не сможет присматривать за тобой каждый день. Именно поэтому я позволю Цзинь-эру сопровождать тебя в Королевский Город — вы сможете приглядывать друг за другом. К тому же это станет проверкой вашего роста. Хотя Цзинь-эр еще мал, его природа жаждет культивации, и в этом отношении Нане стоит у него поучиться.
Зная, что не отличается таким же усердием, как Цзинь-эр, Нана слегка покраснела и произнесла:
— Лишь бы не возвращаться в Королевский Город, чтобы отец силой выдал меня замуж и отправил в дальние края; лишь бы не жить среди придворной грызни за власть и подковерных интриг — Нана готова трудиться изо всех сил! Ради нынешнего дома я готова сражаться до последнего вздоха, и мне не о чем будет сожалеть.
Мэн ответил:
— Никто не требует от тебя жертвы ради гибели. Я отправляю вас в Королевский Город пройти испытания. Этот город — огромный чан с краской: чтобы выжить в нем и заполучить ограниченные ресурсы, люди пускают в ход любые средства, втягивая в круговорот абсолютно всех. Либо проложишь себе путь к жизни кровью, либо сгинешь в этом котле. На самом деле борьба простых людей тоже непроста — ради выгоды в неё вмешивается немало культиваторов. Для тех, кто ступил на путь культивации, любые государства и племена — не более чем муравьи. Злобные практики без колебаний сожрут или выбросят как ненужный мусор даже членов королевской семьи. Каким бы могущественным ни был клан или мастер закалки тела, в глазах истинных культиваторов они всего лишь сильные муравьи. Но сами культиваторы — точно такие же букашки перед лицом Божественного Уровня. А разве Божественный Уровень способен ускользнуть от законов природы? Мир жесток. Если вы не сумеете справиться с ситуацией в Королевском Городе, как вы совладатаете с еще большими бурями грядущего? Будущее... кто вообще способен предсказать его?
На лице Мэна действительно читалось глубокое беспокойство.
Нана ответила с непоколебимой решимостью:
— Отец может быть спокоен: как бы ни было трудно, ребенок будет биться насмерть, ставя во главу угла благополучие всех живых существ! Я горжусь тем, что ношу имя потомка семьи Мэн, и никогда не опозорю наш род!
Цзинь-эр тоже поспешно опустился на колени:
— Будучи сыном своего отца и мужем из рода Мэн, ребенок навек запомнит семейные заветы и станет неустанно напоминать себе о них! Пока мир не очистится, я не расслаблюсь ни на мгновение, смело взбираясь к вершинам и сокрушая мрак!
Мэн кивнул:
— Цзинь-эр, ступайте с сестрой, возьмите из повозки белый мешок.

Комментарии

Загрузка...